Chapitre 623 : Les troupes extraordinaires de Xinde

Lorsque Geshu Han mourut, des soldats embusqués de toutes parts se mirent à attaquer sans pitié. Les gardes personnels qui n’avaient pas encore traversé la rivière, pleins de douleur et de colère, se battirent jusqu’au bout, mais étant en infériorité numérique, leur nombre diminua progressivement. Voyant la situation s’aggraver, les quelques centaines de survivants poussèrent un cri et se frayèrent un chemin hors de l’encerclement pour se diriger vers Jingzhou.

Quelques jours plus tard, la nouvelle de la mort de Geshu Han parvint à Jingzhou. Son fils, Geshu Yao, fut tellement accablé de chagrin qu’il s’évanouit ; ce n’est qu’après avoir été soigné par ses généraux qu’il reprit connaissance. Il ordonna alors à toute l’armée de porter des vêtements noirs en signe de deuil, se coupa les doigts pour y graver les mots « Vengeance », puis rassembla ses troupes pour former une armée de trente mille soldats d’élite qu’il envoya à l’assaut de Xiangyang.

Cependant, à ce moment-là, l’armée de cent mille hommes menée par Li Hen était déjà arrivée à Xiangzhou. Li Mao ordonna précipitamment à son général Zhao Fengzhang de mener cinquante mille soldats à la rencontre de l’ennemi. Lors de la bataille de Siguangshan, Shi Hui, vice-gouverneur de Jiannan, mit en déroute l’armée de Zhao Fengzhang. L’armée de cent mille hommes se dirigea alors vers la ville de Xiangyang. Deux jours plus tard, elle traversa la rivière Shu et se retrouva devant les murs de la ville. Pendant ce temps, les trente mille soldats de Geshu Yao arrivèrent au comté de Changlin, sans oser avancer davantage.

Li Mao disposait encore de soixante mille soldats dans la ville. Alors qu’il s’apprêtait à engager une bataille décisive contre Li Hen, des nouvelles arrivèrent de la ville ouest : son général le plus fidèle, Zhang Weijin, avait ouvert les portes de la ville pour se rendre. Les soixante mille soldats suivirent Zhang Weijin et se rendirent à l’armée de Jiannan. Les cent mille soldats de Jiannan envahirent alors la ville de Xiangyang. Ce n’est qu’à ce moment-là que Li Mao réalisa qu’en tuant Geshu Han, il avait détruit ses propres forces. Dans un désespoir et un remords sans fin, il brûla le palais royal de Jingzhou avant de se suicider par le feu.

Apprenant le suicide de Li Mao, Geshu Yao, conscient de son incapacité à résister à l’armée de Jiannan, ramena ses troupes à Jingzhou. Il utilisa les huit cents navires de guerre de Jingzhou pour quitter la ville et se diriger vers le sud du Yangtze.

……

Les combats dans le sud du Yangtze étaient actuellement dans une impasse. Bien que l’armée du Nord des Tang ait un moral élevé et attaque avec vigueur, elle manquait de grands navires de guerre. Bien qu’elle possédât de nombreux bateaux de transport, ils étaient insuffisants pour rivaliser avec la marine du Sud des Tang. Les quatre-vingts mille soldats ne pouvaient que soupirer face au fleuve. À ce moment-là, Li Qing’an ordonna de construire un grand nombre de navires à Baisha Port, recrutant des milliers d’ouvriers navals pour fabriquer trois cents grands navires en deux mois.

La nouvelle parvint rapidement au camp de l’armée du Sud des Tang, de l’autre côté du Yangtze. En apprenant que l’armée du Nord venait juste de commencer à construire des navires, Li Lin éclata de rire. Il avait également reçu des informations selon lesquelles son frère aîné, Li Hen, menait personnellement une armée de cent mille hommes à l’assaut de Jingzhou et Xiangyang. Toutes ces bonnes nouvelles finirent par le rassurer. D’une part, il ordonna à des patrouilles de surveiller les rives du fleuve pour empêcher l’armée du Nord d’utiliser les bateaux de transport pour traverser. D’autre part, il attendait avec impatience de bonnes nouvelles de Jingzhou et Xiangyang.

Sous la nuit du Port du Sel, un vent froid soufflait, le vent du nord hurlait, et sa force considérable faisait claquer les grandes bannières du port. Des milliers de soldats gardaient strictement l’endroit, et il était impossible pour quiconque de s’infiltrer dans le port à moins de vingt li à la ronde. Après des renforts successifs, le nombre de soldats stationnés au Port du Sel dépassait les trente mille. L’endroit était très discret : à des centaines de li à la ronde, il n’y avait que des champs de sel blancs, sans habitations ni arbres. Sous le blocus de l’armée, il était pratiquement impossible aux espions de la rive sud d’arriver jusqu’ici, et encore moins de découvrir que trente mille soldats y étaient stationnés.

Soudain, le bruit intense des sabots de chevaux brisa le silence de la nuit. Des milliers de cavaliers arrivaient à grande vitesse depuis le nord-ouest. À leur tête se trouvait le commandant en chef de l’armée du Nord, Li Qing’an.

Le Port du Sel était la première position stratégique conquise par Li Qing’an. Il ne visait pas à s’emparer des profits liés au sel du Jianghuai, mais plutôt à profiter de sa position géographique particulière : situé à l’embouchure du Yangtsé, face à la mer, et protégé par l’île de Hudou, il rendait difficile pour l’armée du Sud-Tang d’en découvrir les conditions.

On peut dire que le Port du Sel était clé pour le succès total des batailles de Li Qing’an dans le Jiangnan. Gagner ces batailles ne posait pas de problème, mais l’essentiel était de neutraliser autant que possible les troupes du Jiangnan. Li Qing’an savait également que, en combat naval, son armée du Sud-Tang n’avait pas d’avantage et risquait même de perdre. Il devait donc anéantir autant que possible les troupes du Jiangnan sur terre.

Mille cavaliers arrivèrent au port. Le général Li Baozhen mena ses troupes en avant et salua : « Ce subalterne s’incline devant le grand général. »

« Sont-ils arrivés ? »

« Bientôt. Les éclaireurs de l’est les ont déjà aperçus. Ils arriveront dans une demi-heure au plus. »

« Parfait ! Allons attendre au quai. »

Li Qing’an poussa son cheval vers le quai. Une vingtaine de bateaux avaient été déplacés vers l’île de Hudou, et le quai était désert. Quelques petits bateaux de guidage étaient déjà en place. Les vagues noires venaient frapper les longues pierres bleues du quai, produisant un bruit assourdissant. La nuit était particulièrement sombre, un léger brouillard gris recouvrait la surface du fleuve, mais cela ne gênait pas la navigation.

Li Qing’an contemplait l’immensité du fleuve. Des nuages noirs pesaient sur l’eau, sans même la moindre étoile. C’était une nuit très discrète, et c’était aussi l’armée que l’armée du Nord attendait depuis longtemps.

« Grand général, j’ai hâte ! » dit Li Baozhen en s’approchant lentement. Il regarda le fleuve et poussa un soupir excité. Ce soupir n’était pas empreint de mélancolie, mais plutôt d’attente et d’enthousiasme. Zhao Chongjie s’approcha également, cette fois en tant que général adjoint.

Li Qing’an sourit légèrement et leur dit : « Cette fois, votre mission à tous les deux sera directement liée au succès ou à l’échec de ma stratégie dans le Jiangnan. J’ai pour vous seulement cinq mots d’exigence : planifier avant d’agir. »

Tous deux s’inclinèrent ensemble et dirent : « Oui ! Nous obéirons aux ordres. »
À ce moment-là, Li Qing’an se retourna soudain pour regarder vers le fleuve ; il semblait avoir perçu quelque chose. Après un instant, il se mit à rire : « Vous pouvez vous préparer, ils sont déjà arrivés. »
À peine Li Qing’an eut-il fini de parler que des sons stridents de cloches retentirent depuis la tour de guet : « Dong ! Dong ! Dong… »
C’était le signal d’arrivée de bateaux au port.
Zhao Chongjie fit tourner son cheval et se dirigea vers le camp militaire. Li Qing’an fit encore quelques pas en avant ; il aperçut alors, dans les airs au-dessus du fleuve, une série de points lumineux qui se rapprochaient peu à peu. Des ombres noires apparaissaient dans le brouillard, d’un aspect étrangement sinistre. Lorsque ces ombres se rapprochèrent, leur véritable nature se révéla : il s’agissait de gigantesques navires maritimes pouvant transporter cinq mille pierres de cargaison, hauts de sept zhang et longs de plus de vingt zhang, capables de naviguer en haute mer et de braver les vagues.
Mais ce n’était pas le seul navire : derrière eux, il y avait d’autres points lumineux, innombrables dans l’obscurité ; on ne savait pas combien de grands navires se dirigeaient vers cet endroit.
Li Qing’an savait bien qu’il y avait au total trois cents grands navires, chargés de deux millions de pierres de céréales. Ces navires venaient de la lointaine Xinde et devaient initialement décharger leur cargaison au port de Guangzhou. Cependant, en raison des combats dans le sud du Yangtze, Li Qing’an avait ordonné à ces trois cents navires de continuer vers le nord, avec pour destination finale ce port du sel devant eux.
Deux millions de pierres de céréales et de nombreux produits venus de Tianzhu devaient être déchargés dans ce port du sel, mais ce n’étaient pas ces marchandises que Li Qing’an désirait, mais bien ces trois cents grands navires capables de naviguer en haute mer.
Sous la guidance lente des navires guides, les énormes navires s’arrêtèrent au quai, long de près de deux li, capable d’accueillir huit grands navires en même temps. Des torches furent allumées, mais leur lumière faible rendait le quai extrêmement sombre.
Des centaines de marins travaillaient avec habileté : ils enroulaient des cordes aussi épaisses que des bras autour de pieux en fer pour fixer les navires. Les ponts s’ouvrirent, des planches longues furent posées le long des bords du navire, et une dizaine de glissières spéciales pour décharger les céréales furent également fixées.
À ce moment-là, un groupe de soldats de l’armée d’Anxi chargés de surveiller les navires descendit rapidement du pont. L’officier en tête aperçut soudain Li Qing’an ; les soldats furent immédiatement très excités. Ils ne s’attendaient absolument pas à rencontrer leur commandant en chef ici. Ils s’avancèrent tous et s’agenouillèrent d’un seul coup pour saluer. L’officier en tête dit : « Moi, Tian Jianming, lieutenant-général de la cinquième garde de l’armée de Xinde, amène mes troupes pour saluer le grand général. »
Li Qing’an était également ravi de rencontrer les troupes stationnées à Xinde au bord de la mer du sud du Yangtze ; il avait l’impression de traverser le temps et l’espace. Il s’empressa de s’avancer pour l’aider à se relever et dit en souriant : « Général Tian, veuillez vous lever. Mes frères, vous avez parcouru des milliers de li, vous avez travaillé dur. Levez-vous tous ! »

Les soldats se levèrent, et Tian Jianming rapporta : « Votre Grandeur, j’ai mené mille hommes pour protéger la flotte ; le voyage s’est déroulé sans encombre. À l’origine, il y avait aussi des centaines de marchands perses et sogdiens à bord, qui sont descendus à Guangzhou. Aujourd’hui, à part l’équipage, il n’y a que nos mille soldats d’Anxi à bord, ainsi que deux millions de pierres de céréales et quelques herbes médicinales de Tianzhu, toutes intactes. »
Li Qing’an hocha la tête et dit : « C’est la première fois que nous transportons des céréales de Sindh vers la Grande Tang. Une fois cette route établie, il y aura des transports de céréales encore plus importants, avec cinq cents ou même mille grands navires. J’espère que le général Tian pourra m’amener davantage de marins capables de naviguer sur de longues distances ; ne me décevez pas. »
Tian Jianming fut ravi : le Grand Général comptait donc sur lui. Il s’inclina rapidement et dit : « Je suis prêt à donner tout ce que j’ai. »
Li Qing’an sourit, puis s’adressa à nouveau aux soldats à haute voix : « Frères, vous avez parcouru de longues distances et enduré de grandes épreuves. Cette fois, chacun d’entre vous recevra une promotion. Bientôt, de nouvelles missions importantes vous attendront ; j’espère que vous continuerez à vous efforcer et à accomplir de nouveaux exploits ! »
Les soldats s’inclinèrent en chœur et dirent : « Nous sommes prêts à servir le Grand Général ! »
……
La flotte accosta et se mit immédiatement au travail. Plus de trente mille soldats montèrent sur les grands navires et déchargèrent des sacs de céréales. Des dizaines de milliers de soldats travaillèrent sans relâche jusqu’à l’aube, et les deux millions de pierres de céréales furent finalement déchargées. À ce moment-là, trente mille soldats et chevaux de guerre commencèrent à monter à bord. Li Baozhen s’inclina devant Li Qing’an et dit : « Grand Général, je pars en campagne. »
« Général Li, je vous souhaite une victoire rapide et que de bonnes nouvelles arrivent bientôt ! »
Dans l’obscurité, Li Qing’an se tenait debout sur le quai, saluant les soldats partant au combat dans le vent nocturne. Les grands navires firent demi-tour un à un et, dans l’obscurité avant l’aube, s’engagèrent dans la mer en direction du sud lointain.
……
Quelques jours s’écoulèrent à nouveau. Les armées des deux rives restaient dans une impasse. Peut-être parce qu’elles savaient que l’armée du Nord Tang ne disposait pas de navires pour traverser la rivière et était inférieure en termes de marine, l’armée du Sud Tang, dont le moral était jusque-là bas, commença peu à peu à se redresser. Chaque jour, des exercices de combat avaient lieu sur l’eau : des groupes de grands navires faisaient la démonstration de leur force, naviguant de long en large dans la grande rivière, avec le bruit des tambours assourdissant et les cris retentissants, comme pour menacer la rive nord. En revanche, la rive nord restait silencieuse, seuls quelques bateaux de transport naviguaient discrètement le long des côtes, apportant des céréales et des fournitures.
Cet après-midi-là, un petit bateau arriva depuis la rive nord, à bord d’un jeune lettré accompagné de deux soldats. Avant même que le bateau n’atteigne la rive, plusieurs navires de guerre de la rive sud se dirigèrent immédiatement à sa rencontre.

Les navires de guerre encerclèrent le petit bateau de tous côtés, et des milliers de flèches de arbalète furent pointées vers les jeunes lettrés à bord. Gao Xianqi, le grand général du Tang du Sud, se tint à la proue et cria d’une voix ferme : « Qui vient là ? »
Les jeunes lettrés à bord saluèrent en joignant les mains : « Je suis Zhang Zhijie, fonctionnaire des écrits au service du grand général Li, gouverneur d’Anxi. J’ai été envoyé sur ordre du grand général pour remettre un message à Son Altesse le roi de Wu. »
Zhang Zhijie resta calme et serein, sans peur malgré l’encerclement des flèches, et déclara d’une voix forte : « Nous ne sommes que trois, et je ne suis qu’un lettré. Est-ce suffisant pour effrayer l’armée de cent mille hommes du roi de Wu comme s’il s’agissait d’une armée redoutable ? »
Gao Xianqi le fixa un long moment, puis fit un geste de la main : « Emmenez-le voir Son Altesse ! »
Les navires de guerre s’écartèrent, permettant au petit bateau de s’approcher lentement du rivage. Sous la garde d’une centaine d’hommes, Zhang Zhijie se dirigea vers le camp du roi de Wu dans le comté de Dantu.
Le roi de Wu, Li Lin, venait juste de recevoir un message par colombe rapide depuis Xiangyang : l’armée de cent mille hommes de Li Hen avait pris d’assaut la ville de Xiangyang, Li Mao s’était suicidé par le feu, et Jingxiang était déjà occupée par l’armée du Tang du Sud. Cela signifiait que la voie de retraite vers l’ouest pour l’armée du Jiangnan était enfin ouverte. Cette nouvelle excita énormément Li Lin. Bientôt, la nouvelle se répandit, provoquant des acclamations dans le camp ; beaucoup se serraient dans les bras en pleurant. Aucun soldat ou officier ne voulait combattre Li Qingan, car l’ouverture de la voie de retraite leur offrait une chance de survie.
Cependant, certains méprisaient cette situation. Li Yi, fils de Li Lin et prince de Xiangcheng, en était le parfait exemple. Il était maintenant plein de confiance en lui. N’avait-on pas vu autrefois l’armée de quatre cent trente mille hommes de Cao Cao être vaincue par quelques dizaines de milliers de marins du Jiangdong ? De plus, l’adversaire n’était que de quatre-vingts mille hommes ; il ne se souciait pas du tout de ces quelques dizaines de milliers de soldats recrutés récemment, dont les forces étaient inférieures aux siennes. Pourquoi aurait-il peur ?
Entendant les acclamations dans le camp, Li Yi fit la moue et dit à son vice-commandant Li Chengshi : « À mon avis, mon père est trop lâche. Il craint Li Qingan comme s’il s’agissait d’un tigre. La dernière fois, mille cavaliers d’Anxi ont suffi à faire fuir en panique une armée de cent mille hommes, qui a même abandonné la ville de Jiangdu, devenant ainsi la risée du monde. Dommage que je n’aie pas été à Jiangdu à ce moment-là, sinon je n’aurais certainement pas subi une telle honte. »
Li Chengshi soupira à son tour : « Ce n’est pas que tout le monde craint l’armée d’Anxi, mais c’est leur puissance redoutable qui effraie. Ils n’ont presque jamais subi de défaite ; ils ont même vaincu les gens des pays arabes. »
« Qu’est-ce que ces gens des pays arabes ? Ce ne sont que des barbares », répliqua Li Yi en agitant les bras, visiblement méprisant. « J’ai entendu dire qu’ils n’ont même pas d’armures, et que leurs arbalètes ne valent pas les nôtres. Vaincre des gens pareils vaut-il vraiment la peine d’en être fier ? »
« Très bien ! Très bien ! Même si ces gens des pays arabes sont des barbares, qu’en est-il des Tibétains ? Ces Tibétains qui nous ont causé tant de soucis pendant près de cent ans ont également été anéantis par l’armée d’Anxi. Ça devrait quand même prouver quelque chose, non ? »

Li Yi secoua la tête avec déception : « Vice-maréchal Li, il me semble que vous aussi, vous avez été terrifié par Li Qing’an au point d’en perdre le contrôle ; discuter de la situation militaire avec vous est une honte pour moi. » Sur ces mots, il se retourna et sortit de la tente. « Petit prince ! Petit prince ! » criait Li Chengshi derrière lui, mais Li Yi l’ignora complètement. Li Chengshi secoua la tête, impuissant, et soupira : « Un veau nouveau-né n’a pas peur du tigre ! »

……

Avec le cœur lourd, Li Yi sortit de la grande tente et aperçut justement des soldats qui escortaient Zhang Zhijie dans sa direction. Il demanda à haute voix : « Que se passe-t-il ? Pourquoi amener ce lettré prétentieux au camp ? »

Gao Xianqi s’inclina et répondit : « Votre Altesse, c’est un messager envoyé par Li Qing’an, pour remettre un message au prince. »

« Ah ? Un messager de Li Qing’an. »

Li Yi fit deux tours autour de Zhang Zhijie, l’examinant de haut en bas, puis tendit soudain la main : « Où est la lettre ? Donnez-la-moi ! »

Zhang Zhijie leva légèrement la tête et répondit froidement : « Mon grand général a ordonné que la lettre soit remise en personne au roi Wu. »

À peine eut-il fini de parler que Li Yi lui asséna une gifle retentissante en plein visage. Pris au dépourvu, Zhang Zhijie trébucha, manquant de tomber. Il se couvrit le visage et fixa Li Yi du regard, plein de haine, sans dire un mot. Gao Xianqi fut terrifié et tenta aussitôt d’arrêter Li Yi : « Petit prince, c’est un messager de Li Qing’an, ne soyez pas impoli. »

« Éloignez-vous ! »

Li Yi repoussa Gao Xianqi avec force et dit d’un ton menaçant : « Je le répète une dernière fois : donnez-moi la lettre ! »

Zhang Zhijie se redressa et déclara fièrement : « Si vous en avez le courage, tuez-moi ! »

« Espèce d’enfoiré ! »

Li Yi sortit son épée en un éclair, la plaqua contre le cou de Zhang Zhijie et murmura à son oreille : « Crois-tu que te tuer sera aussi facile que de tuer un poulet ? »

« Vraiment ? Alors faites-le ! » répliqua froidement Zhang Zhijie en le regardant.

À ce moment-là, on entendit au loin les cris du roi Wu, Li Lin : « Misérable, arrêtez immédiatement ! »

Voyant son père arriver, le visage plein d’inquiétude, Li Yi émit un grognement, rangea son épée, puis plissa les yeux en disant à Zhang Zhijie : « Je ne te tuerai pas. Je vais utiliser ta tête pour dire à Li Qing’an que, si d’autres le considèrent comme un tigre, à mes yeux, il n’est rien de plus qu’un poulet ou un chien. »

« Très bien ! Je lui transmettrai vos paroles mot pour mot. J’espère aussi que votre tête restera en vie encore quelques jours. »

À ce moment, Li Lin arriva. Ayant appris de Gao Xianqi que son fils, le prince Xiangcheng Li Yi, avait menacé le messager de Li Qing’an, il était à la fois furieux et contrarié, et accourut pour intervenir.

Li Yi repoussa Zhang Zhijie et s’en alla. Li Lin s’empressa de s’approcher pour le calmer : « Je vous en prie, calmez-vous. Mon fils est toujours arrogant et a causé du tort à votre messager. Je le punirai sévèrement. »

Zhang Zhijie se toucha le visage ; il le sentait encore brûlant de douleur. Il se souvint de cette haine et dit d’un ton calme : « J’ai été envoyé au camp du sud sur ordre du grand général. Je n’ajouterai rien de plus. »
« Très bien, messager, veuillez entrer ! »
Zhang Zhijie hocha la tête et suivit Li Lin à l’intérieur de la grande tente en soie. À l’intérieur, Li Lin était en train de discuter avec ses conseillers des affaires de Jingxiang. En voyant entrer Zhang Zhijie, tous se levèrent.
Li Bai, quant à lui, reconnut immédiatement Zhang Zhijie. Il était déjà allé plusieurs fois chez Zhang Yun ; à l’époque, Zhang Zhijie, qui n’avait que quelques années, lui avait demandé des conseils pour écrire des poèmes. Bien près de dix ans s’étaient écoulés, mais il le reconnut encore.
« N’es-tu pas le fils du chancelier Zhang ? »
Zhang Zhijie ne s’attendait pas à rencontrer Li Bai ici. Li Bai était son idole préférée. Il resta stupéfait : « Li… Taibai, comment se fait-il que tu sois ici ? »
Li Bai se sentit un peu honteux. Lorsque Zhang Yun l’avait traité froidement, il avait écrit : « Comment pourrais-je plier le front et me prosterner devant les puissants… » Mais aujourd’hui, lui aussi était devenu un conseiller du roi de Wu. Il se contenta de saluer de la main sans dire grand-chose.
Li Lin, qui se trouvait à côté, fut encore plus surpris. Il s’avérait que ce messager était le fils de Zhang Yun, et que le fils de Zhang Yun était devenu le messager de Li Qing’an.
« Ah, c’est donc le fils du chancelier Zhang. J’ai été impoli. »
Zhang Zhijie s’était remis de sa surprise de voir Li Bai et retrouva son calme habituel. Il sortit la lettre personnelle de Li Qing’an et dit : « Votre Altesse, le roi de Wu, je suis maintenant le messager du grand général Li. Voici une lettre personnelle de notre grand général destinée à Votre Altesse. »
Un garde prit la lettre et la remit à Li Lin. Celui-ci s’assit pour l’ouvrir, et ses sourcils se froncèrent. Le ton de la lettre de Li Qing’an était très poli ; puisqu’ils faisaient tous partie de l’armée Tang, il ne voulait pas provoquer davantage de massacres et conseillait à Li Lin de se retirer du Jiangnan afin d’éviter la destruction totale de ses troupes.