Chapitre 628 : L’offensive de printemps

L’incendie des entrepôts de fourrage eut sur An Lushan des conséquences bien plus graves que l’explosion de l’atelier de poudre. Au cours d’un hiver, près de la moitié de ses trois cent mille chevaux de guerre moururent de faim. Les Khitans et les Xi, sous prétexte de manque de fourrage, ne voulurent soutenir que leurs propres armées. Sans l’aide de quatre millions de charges de fourrage empruntées aux Puguo, les cavaliers de Youzhou d’An Lushan auraient probablement disparu à jamais.

De plus, comme An Lushan subit des défaites dès le début de sa rébellion, son armée diminua de cent mille hommes. Faute de chevaux et de soldats, et après avoir conquis toute la région du Hebei, il changea de stratégie : il accorda à ses généraux le droit de recruter autant d’hommes qu’ils le souhaitaient, sans limite, mais ils devaient se charger eux-mêmes de financer ces recrutements.

À l’heure actuelle, six généraux disposent de ce droit : Shi Siming, Li Huaixian, Tian Chengsi, Cai Xide, Li Guiren, ainsi que le fils d’An Lushan, An Qingxu. Ces six chefs commandent chacun de puissantes troupes : Shi Siming mène quatre-vingts mille soldats à Hengzhou et Dingzhou ; Li Huaixian reste stationné à Youzhou ; Tian Chengsi est à Weizhou, Bozhou et Xiangzhou ; Cai Xide à Cangzhou et Dezhou ; Li Guiren à Zhaozhou et Xingzhou ; tandis que les troupes d’An Qingxu sont stationnées le long des régions de Jizhou, Tanzhou et Pingzhou.

Avec l’accord d’An Lushan, ces six hommes recrutèrent massivement dans leurs territoires, prélevant les fonds nécessaires sur la population. Seuls un tiers ou un quart des habitants du Hebei avaient réussi à s’échapper ; leurs ressources furent presque entièrement exploitées par l’armée d’An Lushan. Les familles aisées furent particulièrement spoliées, réduites à la misère.

Des tyrans comme Cai Xide firent massacrer les habitants des comtés de Nanpi, Ra’an et Gonggao, pillant leurs biens et violant leurs femmes. Tous les hommes de ces comtés furent enrôlés dans l’armée, sans distinction d’âge : des personnes de soixante ans comme des adolescents de treize ou quatorze ans furent tous capturés. Ainsi, l’armée de Cai Xide passa de cinquante mille à quatre-vingts mille hommes, devenant la quatrième force majeure de l’armée de Yan.

Pendant cet hiver, à part à Youzhou où subsistait encore un peu de vie, les autres comtés du Hebei étaient envahis par des foules affamées et gelées. Les gens, sans nourriture, devaient se nourrir de légumes sauvages et de écorce d’arbres. Le Hebei ressemblait alors à un malade maigre comme un clou, ne possédant plus que son squelette, dont la chair avait été entièrement aspirée, rendant toute exploitation impossible.

Les soldats de l’armée de Yan commencèrent à se méfier, tout comme les Khitans et les Xi qui combattaient pour An Lushan. Surtout les Xi, à qui An Lushan avait promis une fille noble de Luoyang, mais qui ne voyaient même plus aucune trace de cette ville. Le camp des Xi se mit alors à bouillonner de mécontentement.

An Lushan, n’ayant pas d’autre choix, ordonna à ses généraux de fournir plusieurs milliers de femmes pour les envoyer dans le grand camp des Xixia afin de les apaiser, mais cela ne résolvait que le problème temporairement. An Lushan savait que l’important était que la région du Hebei ne pouvait plus subvenir aux besoins de son armée de centaines de milliers d’hommes. Le long hiver était désormais derrière eux, et le moment était venu de envoyer des troupes dans le Hedong.

Au palais du roi de Yan, les grands généraux venus de toutes parts se réunirent. À part Shi Siming, qui se remettait de sa maladie à Youzhou, et Li Huaixian, qui se trouvait déjà à Youzhou, tous les autres généraux étaient venus d’ailleurs.

Au centre de la grande salle de réunion d’An Lushan se trouvait un énorme plateau en sable, long de cinq zhang et large de trois zhang, couvrant à la fois les régions du Hebei et du Hedong. Le plateau était recouvert d’un voile de soie, rendant impossible de voir ce qui s’y trouvait.

An Lushan était assis en hauteur au centre, coiffé d’un casque en or et vêtu d’une armure en or scintillante. D’habitude, il ne portait pas d’armure et s’habillait en tenue ordinaire, mais dès qu’il revêtait casque et armure, cela signifiait qu’il allait lancer une opération militaire. Ses six grands généraux étaient assis en deux rangées en dessous de lui, et un silence profond régnait dans la salle.

« Après un hiver de repos, il est temps de envoyer des troupes. »

An Lushan alla droit au but, exposant clairement l’objectif de cette réunion. Tout le monde l’avait deviné à son apparence ; personne ne dit un mot. An Lushan hocha la tête et jeta un regard à Shi Siming. Voyant son visage pâle et maigre, marqué par la maladie — il était venu à Youzhou exprès pour se soigner —, An Lushan ressentit une certaine méfiance et demanda : « Vice-maréchal Shi, comment va votre santé ? »

Shi Siming se leva avec difficulté et s’inclina en disant : « Votre Altesse, je suis désormais guéri. »

Bien qu’il ait dit cela, sa voix était faible, et tout le monde pouvait voir qu’il essayait de faire plaisir à An Lushan sans gâcher l’atmosphère en public. Si An Lushan avait vraiment voulu qu’il aille se battre, il n’aurait peut-être pas été d’accord. De plus, Shi Siming avait déjà subi des défaites, et An Lushan commençait à douter de lui.

An Lushan fronça les sourcils et jeta involontairement un regard à Li Huaixian. Ce léger changement d’attitude fut immédiatement perçu par Shi Siming, qui en fut secrètement ravi : c’était exactement ce qu’il espérait, que Li Huaixian soit envoyé au Hedong.

Shi Siming avait également reçu quelques informations au palais du roi de Yan : An Lushan pourrait attaquer le Hedong par trois routes différentes, mais il ignorait comment il comptait déployer ses troupes et quelles seraient les routes à suivre. Il avait désespérément besoin de soudoyer un proche d’An Lushan pour en faire son espion. Li Zhur était la candidate idéale : il jouissait de la confiance absolue d’An Lushan et avait même le droit de monter la garde à ses côtés. Comme An Lushan aimait les femmes corpulentes, Li Zhur cherchait partout des femmes pour lui, servant ainsi de gestionnaire principal en la matière.

De plus, Shi Siming avait appris que Li Zhurou était extrêmement avide d’argent, mais il était aussi très prudent et ne prenait pas facilement d’argent des étrangers, de peur de perdre la confiance d’An Lushan. C’est pourquoi Shi Siming décida de s’attaquer au oncle de Li Zhurou, Li Zui, afin de le faire servir de pont de liaison.
Shi Siming avait déjà compris qu’An Lushan ne voulait plus l’envoyer en mission. Il restait silencieux, assis là, malade. À ce moment, An Lushan se leva et, soutenu par son fidèle Li Zhurou, se dirigea vers le plateau de jeu. D’un geste de la main, deux gardes arrivèrent immédiatement, un de chaque côté, et soulevèrent lentement le tissu qui recouvrait le plateau, révélant son véritable aspect.
« Venez tous voir ! »
An Lushan retira le petit drapeau de Shi Siming qui se trouvait à Jingxing et le remplaça par celui de Li Huaixian. Li Huaixian avait vaincu l’armée de Guo Ziyi la fois précédente, ce qui avait donné à An Lushan une grande confiance en lui, au point de ne pas même le blâmer pour le crime de brûler les entrepôts de fourrage, préférant sacrifier un général de bas rang en pâture aux reproches.
Tout le monde s’approcha. An Lushan prit un long bâton et désigna la région au nord de Hedong : « Actuellement, Hedong est occupé par trois grandes armées des Tang du Nord. Au nord, Yunzhou et Daizhou sont sous le commandement de Lei Wanchun, avec quinze mille soldats ; il y a moins de troupes ici, ce n’est pas un problème majeur. »
Il déplaça ensuite le bâton vers le sud et tapa vigoureusement sur Jinzhou : « Ce qui m’inquiète vraiment, c’est ici. Jinzhou abrite cinquante mille soldats de l’armée d’Anxi commandés par Li Siyeh. Ces cinquante mille hommes forment l’élite de l’armée de Li Qing’an. En plus d’eux, il y a trente mille soldats venus de Hexi et de Longyou, stationnés à Jiangzhou, Luzhou et Zezhou. De plus, du côté du Henan, il y a plus de deux cent mille soldats sous le commandement de Li Guangbi. Ce qui est encore plus grave, c’est que nous n’avons pas de bateaux pour traverser la rivière. À Cangzhou, il y avait un chantier naval, mais un idiot l’a brûlé ; les artisans qui construisaient les bateaux sont morts ou ont fui. »
En disant cela, An Lushan lança un regard perçant à Cai Xide. Cai Xide baissa la tête, honteux, sans oser parler. An Lushan grogna bruyamment, puis pointa à nouveau le bâton vers Taiyuan et dit aux gens : « Bien que Taiyuan soit occupé par quatre-vingts mille soldats de Guo Ziyi, ils sont bien plus faciles à affronter que les troupes d’Anxi. C’est pourquoi j’ai décidé d’attaquer Taiyuan cette fois, dans le but de la conquérir en un mois. »
Il balaya du regard tous les présents, puis donna l’ordre : « Nous diviserons nos forces en deux groupes. Li Guiren dirigera le groupe du sud avec ses cinquante mille hommes par le col de Fukou, feignant une attaque contre Luzhou, afin de retenir les troupes d’Anxi de Li Siyeh. S’il envoie ses forces principales vers le nord pour soutenir Taiyuan, vous attaquerez Luzhou et Zezhou, semant le feu, le meurtre et le pillage, pour forcer Li Siyeh à descendre vers le sud. »

Il pointa à nouveau du bâton en direction de Jingxing et dit à Li Huaixian, Cai Xide et An Qingxu : « Vous trois, avec vos armées de cent cinquante mille hommes, traverserez Jingxing pour avancer vers Taiyuan. An Qingxu sera le commandant en chef, Li Huaixian et Cai Xide ses lieutenants respectifs. L’attaque depuis le sud n’est qu’une feinte, tandis que votre attaque sera réelle. À partir du jour où nous entrerons à Jingxing, j’espère pouvoir me rendre personnellement à Taiyuan pour une inspection dans un mois. »
Tous répondirent en chœur : « Compris ! »
« Bien ! Retournez maintenant organiser vos troupes. Dans dix jours, les armées se rassembleront à Youzhou pour le départ officiel de l’expédition ! »
…
Dans la ville de Youzhou, la poussière volait, le bruit des sabots résonnait comme le tonnerre. Des escadrons de cavaliers partaient vers l’extérieur de la ville. Tian Chengsi, Cai Xide et An Qingxu quittèrent chacun la ville avec leurs troupes personnelles. L’atmosphère paresseuse engendrée par l’hiver devint soudain tendue ; beaucoup réalisèrent qu’une grande bataille allait éclater.
Dans une maisonnette au sud de la ville, Ji Sheng discutait avec un homme d’âge mûr de l’achat de médicaments. Cet homme s’appelait Wei Ruiqun, médecin han au service de l’armée de Yan. Grand et maigre, il était à l’origine le médecin en chef d’une pharmacie à Youzhou. Après l’incident de la clinique Miaoshou Huichun l’année précédente, toutes les pharmacies de la ville furent impliquées : la sienne fut fermée, ses médicaments confisqués, et lui-même contraint de rejoindre le camp militaire en tant que médecin.
Wei Ruiqun, âgé de plus de quarante ans, avait été enrôlé de force. Il n’éprouvait aucune loyauté envers An Lushan. De plus, l’armée de Yan était divisée en de nombreux groupes, la discipline faible, et tout le monde pensait uniquement à piller pour s’enrichir. Wei Ruiqun cherchait également à gagner de l’argent pour marier son fils, acheter une maison et économiser pour sa retraite.
Cependant, âgé et affaibli, il n’avait pas l’occasion de participer aux pillages. Il devait donc vivre de ce qu’il pouvait, revendant en secret les médicaments militaires d’An Lushan. Il les vendait par petits bouts aux malades, prenant le risque d’être découvert et exécuté. Il mettait plusieurs mois à économiser seulement trois ou quatre guan, ce qui le mettait très en colère. Ji Sheng étant son premier client important, il s’efforçait de le satisfaire au maximum, de peur que l’accord ne soit annulé.
« J’ai huit cents comprimés de poudre de campagne et deux cents lots de médicaments pour les blessures graves, tous fabriqués à partir de matières premières de première qualité. À leur valeur marchande, ils valent au moins trois cents guan. Si M. Ji les achète tous, je peux les lui vendre à un prix réduit, deux cent cinquante guan. »
Ji Sheng sortit deux lingots d’or en souriant : « Voici vingt taels d’or, pour vous, monsieur. Pas besoin de monnaie. »
Wei Ruiqun fut ravi : l’autre lui offrait de l’or, et pas moins de vingt taels ! À l’heure actuelle, l’or et l’argent étaient les biens les plus rares et précieux du Hebei. Sur le marché noir, un tael d’argent ou une pièce d’argent d’Anxi valait deux guan, tandis que l’or était encore plus cher : un tael d’or équivalait à trente guan. Surtout chez les familles riches, chaque foyer possédait des trésors d’or et d’argent ; trente guan pesaient deux cents jin, ce qui était impossible à transporter ou à cacher, il fallait donc les convertir en or et en argent.

Ji Sheng lui donna vingt taels d’or, qui ne valaient peut-être que deux cents guan à Chang’an, mais six cents guan au Hebei. Il semblait que cet homme n’était pas un marchand ; comment un marchand pourrait-il ne pas connaître ces choses ?
Mais Wei Ruqun n’avait plus le temps de s’en soucier : ces vingt taels d’or pouvaient sauver la vie de toute sa famille. Il prit immédiatement l’or et cria : « Lu Er, apporte le sac de médicaments de ton père. »
……