Chapitre 627 : Les penchants d’An Lushan

En mars de la deuxième année de Qingping, le vent printanier en retard arriva enfin dans la région de Hebei. Le Fleuve Jaune avait dégelé, les pluies printanières étaient douces, l’eau coulait gaiement, et les forêts s’habillaient de vert ; la région de Hebei retrouvait ainsi une vie vibrante.

Plusieurs mois s’étaient écoulés depuis la trêve, et les mesures de sécurité à Youzhou s’étaient progressivement assouplies. Les marchands qui allaient et venaient n’étaient plus contrôlés, et les une dizaine de postes de garde installés le long des routes officielles n’étaient plus qu’une formalité. Bien que des soldats y soient toujours stationnés, ils se contentaient de surveiller les troupes en déplacement et les organisations armées telles que les agences de transport de fonds, ignorant complètement l’entrée et la sortie des marchands.

Comme les éclaireurs de Li Qing’an n’avaient pas brûlé les entrepôts de céréales, le Nouvel An à Youzhou fut cette année-là tout aussi animé que d’habitude. Avec l’arrivée du printemps, les habitants de Youzhou semblaient avoir oublié l’ombre de la guerre et devenaient de plus en plus actifs à mesure que le printemps avançait.

Le restaurant Hongyun à Youzhou, l’un des restaurants les plus célèbres de la ville, était chaque jour bondé de clients. De nombreux informateurs venaient y manger et y exprimaient de temps en temps leurs commentaires sur l’actualité ou révélaient des secrets exclusifs. C’est pourquoi de nombreuses personnes intéressées venaient délibérément y dîner, ce qui rendait l’affaire du restaurant particulièrement prospère.

Ce midi-là, le restaurant Hongyun était aussi animé que d’habitude, surtout au deuxième étage, où les tables étaient pleines à craquer et où l’on entendait parfois des éclats de rire. Dans un coin près de la fenêtre, assis là, se trouvait un jeune homme au visage enfantin : c’était Ji Sheng, chef des éclaireurs de l’armée d’Anxi. Originaire du comté de Tangxing, Ji Sheng avait passé un hiver durant lequel An Lushan avait lancé trois offensives contre les rebelles cachés dans la région de Baiyangdian, mobilisant à chaque fois trente mille soldats. Bien qu’il n’ait pas réussi à anéantir complètement l’armée de Zhang Xun, il avait causé de lourdes pertes parmi les partisans de ce dernier. En plus du froid extrême et du manque de nourriture, de nombreux habitants n’arrivaient plus à tenir : certains mouraient, d’autres choisissaient de partir. Aujourd’hui, seuls un peu plus de quatre cents hommes restaient sous les ordres de Zhang Xun. Un des frères de Ji Sheng était également décédé de maladie. Cette fois, il était venu à Youzhou avec trois autres frères, déguisés en marchands, dans le but d’acheter des médicaments pour les blessés. Il en profita également pour recueillir des informations sur An Lushan.

Tout en buvant, il tendait l’oreille pour écouter les diverses rumeurs qui circulaient dans le restaurant.

La salle du deuxième étage était particulièrement animée : près de cent clients étaient rassemblés, écoutant avec enthousiasme un homme raconter des secrets sur An Lushan. À Youzhou, parler d’An Lushan était devenu une véritable passion pour ses habitants. Ses scandales, ses potins circulaient par divers canaux et se répandaient parmi eux de toutes les manières possibles. Peut-être à cause des peuples barbares, An Lushan ne se souciait pas vraiment de ce que les gens disaient de lui ; en réalité, il ne pouvait rien y faire, tant que ce n’était pas au sujet des secrets de son armée.

Au milieu de la foule était assis un homme d’âge mûr, visiblement satisfait de lui-même. À en juger par son apparence, il n’était qu’un oisif des rues, mais ce qu’il disait dépassait la compréhension des gens ordinaires, ce qui faisait soupçonner qu’il avait des parents parmi les proches d’An Lushan. Il parlait de sujets qui intéressaient tous les hommes.
« …Le roi de Yan est un grand amateur de belles femmes ; chaque nuit, il a besoin d’au moins dix femmes pour l’accompagner. Il préfère celles qui ont une silhouette généreuse et une peau claire. Chaque nuit, c’est un véritable festin pour les sens ! Il est aussi très courageux au combat… Ah, vous n’imaginez même pas ! »
« Qu’y a-t-il à imaginer ? Il se contente de rester allongé, laissant ces femmes se relayer sur lui ? »
« Arrête ! Tu ne comprends rien. Qui est le roi de Yan ? Celui qui conquiert le monde entier, tout doit être sous son contrôle. Comment pourrait-il tolérer que des femmes s’assoient sur lui ? »
« Il est si gros, comment fait-il ? Tu exagères ! »
« Tu manques vraiment d’expérience ! »
L’homme d’âge mûr ricana froidement : « Comment pourrais-je l’ignorer ? Mon neveu est l’un de ses proches conseillers. C’est lui-même qui me l’a dit. Comment pourrait-ce être faux ? »
Ses paroles éveillèrent la curiosité de tous. La foule commença à murmurer : « Dis-nous ! Dis-nous ! Comment fait-il exactement ? »
L’homme afficha un sourire suggestif et, baissant la voix, dit : « Il fait enlever leurs vêtements à dix femmes, qui se mettent nues et s’agenouillent sur un lit bas. Ensuite, ses deux gardes fidèles le soutiennent de chaque côté, tandis qu’un autre le pousse par-derrière. Ainsi, l’un après l’autre, c’est un plaisir extrême ! »
Ses révélations provoquèrent des éclats de rire. Quelqu’un demanda avec ironie : « Vieil Li, ton neveu, c’est celui qui le soutient ou celui qui le pousse ? »
L’homme eut un rire étouffé mais refusa de répondre. Il demanda alors à la foule : « Devinez pourquoi le roi de Yan aime les femmes claires et généreuses ? »
« Qu’y a-t-il de difficile à deviner ? Moi aussi, j’aime ça ! »
Tout le monde éclata de rire à nouveau. Beaucoup comprirent rapidement : « Est-ce à cause de l’Impératrice ? »
Tout le monde eut soudain la lumière : un murmure parcourut la salle. Tout le monde savait qu’An Lushan aimait Yang Guifei. C’était lui-même qui l’avait dit, et il affirmait aussi que Yang Guifei n’était pas morte, mais se cachait quelque part. Tout le monde y croyait : comment une telle beauté pourrait-elle mourir si facilement ?
« C’est exact ! C’est à cause de Yang Guifei. Le roi de Yan est obsédé par elle, il l’a cherchée à plusieurs reprises sans succès. Sans autre solution, il a dû trouver d’autres femmes comme elle pour apaiser sa douleur. On dit même qu’il a offert une récompense de cent mille taels à quiconque parviendrait à la retrouver ! »

Une récompense de cent mille guan fut annoncée, ce qui provoqua à nouveau des exclamations d’étonnement. À ce moment-là, le propriétaire du restaurant se fraya un chemin jusqu’à eux et dit en riant et en maudissant : « Lao Li, tu gâches encore mes affaires ! »
Le témoin d’âge mûr leva immédiatement la main en souriant : « Le propriétaire a parlé, allez manger ! Pour aujourd’hui, c’est suffisant ; la prochaine fois, je vous raconterai des choses encore plus passionnantes. »
Tout le monde retourna à sa place en riant. Ji Sheng, quant à lui, était très intéressé par cet homme d’âge mûr nommé Li. Il pointa du doigt Lao Li avec ses baguettes et demanda en souriant à son voisin de table : « Ce qu’il dit, c’est juste pour rire, n’est-ce pas ? »
Son voisin secoua la tête : « Ça doit être vrai. Son neveu est Li Zhū’er, l’un des gardes les plus proches d’An Lushan. C’est le seul parent de Li Zhū’er ; il l’a élevé depuis son enfance. Li Zhū’er le considère comme son père, c’est pourquoi il connaît tous ces secrets d’An Lushan. »
« Je vois. S’il révèle ainsi les secrets d’An Lushan, n’a-t-il pas peur qu’An Lushan le capture ? »
Le client le regarda avec étonnement et dit : « Mon ami, vous n’êtes pas de Youzhou, n’est-ce pas ? »
« Je viens de Zhaozhou, je suis venu à Youzhou pour faire des affaires. »
« Pas étonnant. Vous ne savez pas que An Lushan se fiche complètement de ces histoires d’amour entre hommes et femmes. Il a même déclaré ouvertement qu’il désirait Yang Guifei sans pouvoir l’obtenir. Mais souvenez-vous : ne parlez ni de l’armée, ni de Li Qing’an. Ce sont ses deux tabous majeurs. Vous pouvez dire n’importe quoi d’autre. »
Ji Sheng hocha la tête. Il regarda à nouveau l’homme d’âge mûr nommé Li. Celui-ci venait de finir de manger et se levait pour partir. Ji Sheng eut soudain un pressentiment professionnel : il avait l’impression que quelqu’un surveillait cet homme.
En effet, dès que l’homme d’âge mûr descendit les escaliers, deux jeunes hommes assis en face de lui jetèrent également une pièce de cuivre sur la table avant de le suivre.
D’après les gestes et les attitudes décisifs de ces deux hommes, Ji Sheng déduisit très rapidement qu’il s’agissait de soldats, et de surcroît de soldats d’élite du genre éclaireurs. Il prit alors une décision : il sortit une pièce d’argent, la posa sur la table, fit signe au serveur du restaurant, puis les suivit également en bas.
……
L’homme qui avait révélé ces informations s’appelait Li Zui, de famille Li. C’était à l’origine un voyou oisif des rues. Son neveu était justement Li Zhū’er, l’un des gardes les plus proches d’An Lushan. L’année dernière, grâce aux relations de son neveu, il avait obtenu un poste de gardien des entrepôts de l’armée. Il dormait pendant les tours de nuit et passait ses journées à ne rien faire, à manger, boire et fumer du thé. Quant aux secrets d’An Lushan qu’il apprenait par son neveu, des curieux les payaient pour lui, ce qui lui permettait de mener une vie facile.

Après le déjeuner, selon son habitude quotidienne, il devait se rendre dans un petit salon de thé voisin pour boire du thé, y rester jusqu’au soir, puis rentrer chez lui. Le salon de thé n’était pas loin ; il suffisait de traverser une petite ruelle pour y arriver. Li Zui, fredonnant une mélodie, entra lentement dans la ruelle en direction du salon de thé.
Mais à peine eut-il fait dix pas dans la ruelle que deux hommes le rejoignirent rapidement, lui donnant un coup sec sur l’épaule. En se retournant, il vit un poing énorme foncer vers son visage. Il n’eut pas le temps de crier avant d’être assommé. À ce moment-là, une calèche s’arrêta brusquement à l’entrée de la ruelle.
Ji Sheng se trouvait à cinquante pas de là. Il regarda impuissant les deux hommes jeter Li Zui au sol. Lorsque la calèche partit, la ruelle était vide, comme si rien ne s’était passé.
Le cheval de Ji Sheng était gardé à l’auberge ; il ne put suivre la calèche et ne put que pousser un long soupir en la regardant s’éloigner. Cependant, il se demandait qui avait pu capturer cet homme. Ce ne pouvait pas être An Lushan : les hommes d’An Lushan auraient au moins montré du respect à son neveu. Alors, qui ?
Ji Sheng pensait à l’origine que Youzhou serait sous le contrôle absolu d’An Lushan, mais il découvrit soudain que, même dans un calme apparent, des courants secrets agitaient encore les choses !
À ce moment-là, l’un de ses subordonnés arriva précipitamment par-derrière et lui chuchota quelques mots à l’oreille. Ji Sheng fut ravi : « On a trouvé le médicament ! »
Son subordonné hocha la tête : « On en a trouvé beaucoup, tous de très bonne qualité, mais l’intermédiaire demande un prix élevé. »
« Un peu cher, ce n’est pas grave, tant que le médicament est authentique. En plus, il faut faire attention à cet intermédiaire : qui est-il ? »
« C’est un médecin militaire du grand camp d’An Lushan. Il ne connaît que l’argent, pas les gens. »
« Un médecin militaire ? »
Ji Sheng eut une idée : y avait-il là une opportunité ? Après un instant de réflexion, il dit aussitôt : « Emmenez-moi voir ce médecin militaire immédiatement. Je veux lui parler sérieusement. »
……
Dans une grande demeure à l’extérieur de la ville de Youzhou, Li Zui se réveilla en gémissant de douleur. Il se trouvait allongé sur un lit moelleux, et à côté du lit se trouvaient quelques silhouettes floues. Peu à peu, ces silhouettes devinrent plus nettes. Li Zui fut stupéfait : celui qui se tenait devant lui, les mains dans le dos, n’était autre que Shi Siming, la deuxième personnalité de Youzhou.
Cependant, l’expression souriante de Shi Siming le rassura un peu. Il tenta de se lever rapidement, mais Shi Siming le retint en disant avec un sourire : « Tu as une blessure à la tête, ne bouge pas ! »
Ce n’est alors que Li Zui ressentit une douleur atroce à la tête. En se touchant le crâne, il découvrit qu’il était bandé. Il resta stupéfait : il n’avait été frappé qu’une fois, comment était-ce possible…

Shi Siming lui dit doucement : « Celui qui voulait te capturer, c’est Li Huaixian. Par chance, mes hommes l’ont découvert. Ils voulaient te tuer pour se débarrasser de toi, mais mes hommes t’ont sauvé. Désolé, tu as quand même été poignardé à la tête. »
Li Zui était un peu perplexe. Li Huaixian, la troisième figure importante de Youzhou… Et Shi Siming et lui s’étaient retournés l’un contre l’autre à cause de lui ? Pourquoi ? Depuis quand était-il devenu si précieux ?
« Commandant Shi, je ne comprends pas bien. »
« En fait, c’est très simple. Li Huaixian agit pour le compte de Li Zhuer. Tu es le seul parent de Li Zhuer. Il veut clairement t’utiliser pour faire pression sur lui et atteindre ses objectifs. »
« Mais… »
Li Zui ne savait pas quoi demander de plus. Alors pourquoi Shi Siming se battait-il pour lui ?
Shi Siming lui tapota l’épaule, peu désireux d’expliquer davantage, et dit en souriant : « Repose-toi ici et guéris bien. En tout cas, je ne laisserai pas Li Huaixian te trouver. Cela concerne l’avenir de l’armée de Yan. »
Après avoir parlé, Shi Siming claqua des doigts, et quatre femmes extrêmement charmantes entrèrent aussitôt. Il leur ordonna : « Prenez bien soin de M. Li. S’il est le moins du monde mécontent, je vous demanderai la vie. »
« Oui ! »
Les quatre beautés parfumées s’assirent immédiatement à côté de Li Zui, lui massant les jambes et la poitrine, leur chant doux le plongeant dans un état semblable à un rêve. Quand avait-il connu un tel plaisir de toute sa vie ? Il ne put s’empêcher de toucher la plus belle d’entre elles.
Voyant sa nature lubrique se révéler, Shi Siming eut un sourire froid dans son cœur, le rassura encore un peu, puis partit.
Dehors, dans la cour, il ordonna à quelques gardes : « Donnez-lui tout ce qu’il veut. Faites en sorte qu’il vive dans l’ivresse et le rêve, jusqu’à ce qu’il soit prêt à travailler entièrement pour moi. Vous vous en souvenez ? »
« Oui ! Nous avons compris. »
Shi Siming quitta rapidement la cour. Son conseiller fidèle, Geng Renzhi, vint à sa rencontre et lui annonça : « Commandant Shi, Pugu Aduosi est arrivé, il attend dans le bureau. »
Shi Siming fut ravi. Il attendait depuis près d’une demi-mois. Impatient, il se dirigea vers la cour est.
Pugu Aduosi était le fils aîné de Pugule, le grand chef de la tribu Pugu du nord du désert. Après la mort de Puguhuaien, la tribu se divisa en deux : une partie continua à suivre les Huihe vers le nord, tandis que l’autre élut Pugule comme nouveau chef et se tourna vers An Lushan, qui les installa dans les steppes au nord de Youzhou.
Pugule s’était tourné vers An Lushan en réalité à cause de Shi Siming. Shi Siming était également turc et entretenait une relation très proche avec Pugule. C’était lui qui lui avait envoyé un message pour l’inviter à se joindre à eux.

Si An Lushan jouissait d’une grande réputation parmi les Khitans et les Xi, où on le surnommait « le deuxième saint », Shi Siming, quant à lui, était très respecté parmi les Turcs, qui l’appelaient en secret « l’empereur des Grande Tang ». Cette fois, Shi Siming subit une défaite à Hengzhou ; An Lushan voulait le punir sévèrement, mais Shi Siming obtint de la part des Turcs quatre millions de charges de foin sec, ce qui résolut immédiatement le problème urgent d’An Lushan. Celui-ci non seulement épargna Shi Siming, mais lui fournit également des troupes supplémentaires. Shi Siming disposa ainsi de quatre cent mille soldats d’élite, parmi lesquels dix mille cavaliers de Youzhou, ce qui le combla de joie.

Shi Siming entra dans son bureau. Un jeune Turc se leva et salua : « Salut, oncle Shi. »
Ce jeune Turc s’appelait Puguo Adosi, il avait vingt-huit ans et était l’héritier du chef suprême de son clan. Il n’était pas très grand, mais très robuste ; il portait sur le dos un couple de marteaux en argent – bien que ce fût uniquement à des fins décoratives –, car en réalité il utilisait des marteaux en fer, chacun pesant quatre-vingts jin, ce qui faisait de lui le plus grand guerrier de son clan.

Shi Siming l’invita à s’asseoir avec un sourire, lui versa personnellement une tasse de thé chaud et demanda : « As-tu reçu ce que j’ai envoyé à ton père ? »
« Merci beaucoup, oncle Shi. Nous avons déjà reçu trois mille jin de thé ; mon père vous en est extrêmement reconnaissant. »
« Ce n’est rien ! » répondit Shi Siming en agitant la main. « Nous sommes tous frères, il n’y a pas de raison de remercier. Dommage que le Hebei ne produise pas de thé, et que l’armée des Tang du Nord bloque le commerce ; j’ai dû faire beaucoup d’efforts pour faire venir quelques marchands de Silla depuis le Jianghuai. »

Puguo Adosi était venu à Youzhou pour une autre raison. Après un moment de réflexion, il dit : « Oncle Shi souhaite emprunter des troupes à notre clan Puguo. Mon père veut savoir quel est le nombre maximal d’hommes que vous souhaitez emprunter. De plus, les Khitans et les Xi ont obtenu de gros profits, tandis que nous n’avons reçu aucun avantage et avons même dû dépenser quatre millions de charges de foin sec. Nos gens sont mécontents, c’est pourquoi mon père espère que vous pourrez prendre une position claire. »

Puguo Adosi évoquait deux choses : premièrement, l’accord à prêter des troupes, et deuxièmement, des conditions : les troupes ne devaient pas être prêtées gratuitement. C’était aussi la façon dont An Lushan accordait plus de pouvoir à ses généraux, leur permettant de recruter des soldats en privé, ces derniers devenant directement leurs subordonnés. Shi Siming jugeant que les nouveaux recrues manquaient de combativité, il avait pensé à emprunter des troupes au clan Puguo.

Toute la tribu des Puguo était prête au combat ; en un instant, elle pouvait rassembler cinquante mille cavaliers des steppes experts en équitation et au tir à l’arc. Ils firent également preuve de respect envers An Lushan en envoyant cinq mille cavaliers rejoindre son armée. L’année précédente, lors de l’attaque de Xiangzhou, les cavaliers Puguo participèrent également au siège de la ville, mais ils ne se battirent pas. Par conséquent, lors du partage des butins de Xiangzhou, An Lushan ne leur accorda presque rien, ce qui provoqua un profond mécontentement chez les Puguo. Bien qu’ils aient emprunté quatre millions de charges de fourrage en faveur de Shi Siming, ils voulaient régler leurs comptes avec lui point par point.

Shi Siming comprenait bien sûr qu’il n’y a pas de déjeuner gratuit dans ce monde. Après réflexion, il dit : « Je souhaite emprunter trente mille cavaliers pour une période de trois ans. En échange, je verserai à la tribu des Puguo trente mille charges de thé et deux cent mille pièces de soie d’ici un an. »

Puis, il sortit trois flèches de son carquois, les brisa en deux et jura : « Je jure par ma réputation : si je manque à ma promesse, que cela m’arrive comme à ces flèches ! »

Aduosi des Puguo crut à sa promesse. Il hocha la tête et dit : « Alors c’est entendu. Je vais immédiatement retourner rassembler mes troupes. »

Aduosi des Puguo partit. Shi Siming s’assit lentement, s’efforçant de maîtriser son excitation. L’emprunt de troupes par les Puguo était un élément essentiel de son plan ; ainsi, il disposerait d’une armée de cent onze mille hommes, suffisante pour entreprendre des actions importantes.

À ce moment-là, un soldat vint annoncer de l’extérieur : « Commandant Shi, Son Altesse le Prince de Yan vous demande de venir, c’est urgent. »

Shi Siming sourit. Même si An Lushan ne venait pas le chercher, il avait l’intention d’aller le voir de toute façon. Il enfila une armure légère et partit en direction du palais du Prince de Yan.

……

Bien qu’An Lushan n’ait pas officiellement proclamé son empire, son train de vie était déjà celui d’un empereur. Son harem comptait plus de trois cents concubines, et il n’en favorisait aucune en particulier. Comme l’avait dit Li Zui dans le restaurant, il choisissait chaque nuit dix femmes pour partager son lit, en les renouvelant tous les trente jours. Cet hiver, An Lushan le passa dans une débauche extrême.

En plus de ces trois cents femmes, ce à quoi An Lushan ne cessait de penser, c’était à Yang Guifei. Quelques mois auparavant, Yang Huahua, l’ancienne épouse du royaume de Guo, était venue le voir, espérant faire des affaires dans le Hebei. Bien sûr, en échange, en plus de payer des taxes, elle promit de l’aider à retrouver Yang Guifei. Elle lui dit que celle-ci n’était pas entre les mains de Li Qing’an, mais vivait cachée quelque part dans le Hedong, et qu’elle pouvait utiliser les relations de la famille Yang pour aider An Lushan à la retrouver.

An Lushan crut sans hésiter aux paroles flatteuses de Yang Huahua, ce qui correspondait aussi à son propre espoir. Non seulement il exempta Yang Huahua de toutes les taxes, mais il lui accorda également des privilèges commerciaux et militaires. Tout ce qu’il demandait, c’était qu’elle retrouve Yang Guifei le plus rapidement possible.

Hier, des nouvelles sont parvenues de Yang Huahua : Yang Guifei se cachait dans la préfecture de Taiyuan. An Lushan fut profondément ému. C’était la saison des fleurs au printemps, le moment idéal pour envoyer des troupes vers Hedong. Le Fleuve Jaune avait dégelé, et l’armée de Li Guangbi, craignant un manque de ravitaillement, s’était retirée dans le Henan. Tout le Hebei était sous le contrôle d’An Lushan, qui avait ainsi atteint son premier objectif stratégique : la conquête de tout le Hebei. Son prochain objectif était de s’emparer de Hedong. À ce moment précis, des nouvelles de Yang Guifei arrivèrent, et, tant pour des raisons professionnelles que personnelles, An Lushan ne pouvait plus attendre.