Chapitre 626 : La première pacification du Jiangnan

La cruauté de la guerre réside non seulement dans le massacre de vies humaines, mais aussi dans sa rapidité et son implacabilité : une fois déclenchée, elle ne peut être arrêtée, et le vainqueur ne cesse de piller le vaincu avant de se retirer.

Li Qing’an a planifié cette bataille du Jiangnan pendant près de six mois et attendu plus d’un mois ; lorsqu’elle a soudain éclaté, elle s’est déroulée avec une brutalité sans pitié, sans répit.

La veille du Nouvel An, trente mille cavaliers du Nord-Tang ont encerclé soixante mille soldats dans le comté de Zixi avec une rapidité fulgurante, les capturant tous sans tuer un seul homme. Ensuite, les troupes du Nord-Tang se sont divisées en deux groupes : Li Baozhen et Zhao Chongjie ont chacun mené dix mille cavaliers, tels deux lames acérées, pour foncer vers le grand camp du Jiangnan à Runzhou avec une force dévastatrice.

Le rêve magnifique de Li Lin pour le Jiangnan s’est effondré comme un édifice creux sous les coups chirurgicaux des troupes du Nord-Tang. En seulement deux jours, deux puissantes unités de cavalerie du Nord-Tang ont balayé la région du Jiangnan. Les troupes locales se sont révoltées, ont arraché le drapeau du Zhuque de Li Lin et hissé le drapeau militaire du Nord-Tang, à fond noir avec un dragon jaune.

Dans les différentes provinces et comtés du Jiangnan, on a chassé les émissaires envoyés par Li Lin. Ses entrepôts ont été confisqués par les autorités locales, son palais royal à Suzhou a été détruit par une foule en colère, et les entrepôts de cinq cent mille mesures de vivres au nord de la ville de Suzhou ont été pillés par des dizaines de milliers de personnes.

Au début, des messages d’urgence demandant de l’aide ont afflué vers le grand camp du Jiangnan à Runzhou comme des flocons de neige, mais deux jours plus tard, il n’y a eu plus aucun appel à l’aide. Pour Li Lin, tout au sud de Runzhou était plongé dans un silence mortel ; toutes ses forces s’étaient désintégrées.

Les deux unités de cavalerie tang ont pénétré sur le territoire de Runzhou. Les troupes de Zhao Chongjie ont intercepté, à l’est du comté de Jiangning, les soldats qui tentaient de s’enfuir par bateau. Les troupes du Jiangnan ont combattu précipitamment ; en seulement trois charges, dix mille cavaliers ont anéanti les vingt mille soldats du Jiangnan commandés par le général Zhu Tao, tuant trois mille ennemis et capturant plus de quinze mille autres. Le général Zhu Tao a été abattu par une flèche de Zhao Chongjie.

Au petit matin, les deux puissantes unités de cavalerie tang se sont réunies à quarante li au sud du comté de Dantu à Runzhou. Leur prochaine cible était les derniers vingt mille soldats du comté de Dantu à Runzhou, et Li Lin, roi de Wu, se trouvait au sein du camp militaire.

La maladie arrive lentement, mais disparaît soudainement comme un effondrement de montagne.

À l’intérieur de la grande tente en laine dorée, tout était en désordre : des documents s’entassaient comme des montagnes — contrats de terres, registres locaux, certains déjà emballés, d’autres empilés n’importe comment, au point qu’on ne pouvait même pas y poser le pied.

Le roi de Wu, Li Lin, était assis, hébété, sur une caisse en bois, tel un homme encore endormi, son regard vague, ne sachant où se porter. Mais ses rêves venaient de se briser : il n’aurait jamais imaginé que l’armée du Nord-Tang, qui, il y a dix jours, ne parvenait pas à trouver de bateau pour traverser le fleuve au nord, puisse arriver en un seul soir juste sous ses yeux. Li Qing’an, qui était prêt à tirer depuis plus d’un mois, avait soudainement lancé une flèche droit vers son visage. Les soixante mille soldats partis en campagne vers le sud avaient disparu, on ignorait si son fils était vivant ou mort, et lui-même se trouvait au bord de la mort. Il était évident qu’il fallait se retirer ; son courage de combattre Li Qing’an s’était depuis longtemps envolé. Il était encore un peu perdu, il voulait savourer une dernière fois le sud du fleuve, mais avait-il encore cette chance ?
« Votre Altesse, partez vite ! Sinon, l’ennemi va arriver. »
Les trois conseillers qui l’avaient toujours encouragé à rester dans le sud pour affronter Li Qing’an étaient maintenant plus déterminés que quiconque : il fallait fuir rapidement, sinon il n’y aurait plus d’occasion.
Li Lin soupira. Il leva les yeux autour de lui, mais ne vit nulle trace de Li Bai.
« Où est Li Taibai ? »
« Votre Altesse a oublié ? Il est parti à Changzhou pour demander des vivres. »
« Ah ! »
Li Lin avait l’impression d’avoir oublié tout ce qui comptait. En une nuit, il semblait avoir vieilli de dix ans. Il se sentit soudain triste : Li Bai ne reviendrait pas.
« Votre Altesse ! Partez vite ! La cavalerie ennemie est déjà à vingt li d’ici. »
C’était cette fois ses gardes qui le pressaient : « Si nous ne partons pas maintenant, il sera vraiment trop tard. »
Le grand camp du sud du fleuve se trouvait encore à dix li du bord du Yangtsé. S’ils ne partaient pas, il serait effectivement trop tard. Li Lin en prit conscience. Il se leva, jeta un dernier regard aux caisses en bois disséminées dans le camp, secoua la tête et dit : « Laissez tout derrière nous. Que tout le monde monte sur les bateaux ! »
Le temps pressait au point qu’il n’y avait même plus de temps pour quitter le camp. Une voiture tirée par des chevaux arriva rapidement depuis l’entrée du camp et s’arrêta devant la tente principale. Li Lin jeta un dernier regard au grand camp, serra les dents et se glissa dans la voiture.
La voiture se mit en mouvement, accélérant de plus en plus, en direction du bord du Yangtsé, à dix li de là.
Au milieu du Yangtsé, une vingtaine de navires de guerre étaient alignés côte à côte. Il s’agissait de navires capturés par l’armée du Nord-Tang à Yan Gang, au total vingt-cinq, tous de taille moyenne, pouvant transporter trois à cinq cents pierres de charge. Ils étaient ancrés au milieu du fleuve, et de loin, on pouvait observer les mouvements sur la rive sud du fleuve. Sur la rive sud, des centaines de navires de guerre commençaient à lever l’ancre ; leurs grandes voiles se déployèrent, formant un nuage de voiles, des mâts comme une forêt : c’était le signal pour que l’armée du sud du fleuve se retire.

À la proue du plus grand navire de guerre, Li Qing’an, la main posée sur la poignée de son épée, regardait calmement le groupe de navires ennemis situés à plusieurs lieues de distance. Bien qu’il fût encore très éloigné d’eux, il pouvait déjà percevoir leur précipitation et leur lâcheté ; ils s’enfuyaient déjà. C’était le quatrième jour du premier mois de la deuxième année de l’ère Qingping. Il avait enfin reconquis le Jiangnan. Il semblait voir des rizières à perte de vue, des ruisseaux s’entrecroisant sur cette terre fertile et luxuriante, qui était depuis la période des Tang centraux la région la plus prospère de Chine.

Bien que la dynastie Tang eût subi de lourdes pertes lors des révoltes d’An Lushan, et que son système politique fût presque en ruine, elle a tout de même survécu pendant près de deux cents ans malgré les tempêtes, grâce aux ressources et aux céréales ininterrompues fournies par le Jiangnan. Aujourd’hui, cette terre fertile lui appartenait, mais son sang ne bouillonnait pas de passion ; curieusement, il restait calme et serein, ne ressentant que de la joie, comme si ce jour était déjà arrivé depuis longtemps. Une seule phrase tournait dans son esprit : « Celui qui possède le Jiangnan règne sur le monde. »

À ce moment-là, des sons de cors graves se firent entendre de l’autre rive ; c’étaient des sons de cors très familiers à chaque soldat d’Anxi. Huit ans auparavant, Li Qing’an en avait choisi un parmi d’innombrables cors. Ce son grave et résonnant, semblable à un baryton voilé, provoquait une résonance profonde dans l’âme dès qu’il était joué.

Bientôt, des sons de cors tout aussi graves retentirent également sur les navires de guerre, résonnant sur le grand fleuve et répondant aux sons de l’autre rive. On entendait les sons de cors devenir de plus en plus proches. Un groupe de cavaliers d’Anxi apparut avec autorité dans un coin de l’autre rive, suivis bientôt par de plus en plus de cavaliers le long des rives du fleuve sur des kilomètres. Ils criaient et se précipitaient vers les troupes du Jiangnan qui n’avaient pas encore eu le temps de monter à bord.

Le chaos régnait sur les rives ; des milliers de soldats n’avaient pas eu le temps de monter à bord que les cavaliers du Tang du Nord étaient déjà là. Le chaos régnait sur la rive : certains soldats résistaient, mais la plupart, terrifiés, se jetaient à genoux pour se rendre.

Les grands navires cessèrent également de former des rangs et commencèrent à faire demi-tour pour se diriger vers le milieu du fleuve. À une lieue du navire de guerre de Li Qing’an, près de quatre cents navires quittèrent lentement le quai. Leurs voiles se gonflèrent, profitant du vent d’est qui venait de se lever, et ils partirent vers l’ouest le long du grand fleuve. À ce moment-là, le plus grand des navires de guerre passa à côté du navire de Li Qing’an, les deux navires étant séparés par deux cents pas.

Li Lin se tenait à la proue du bateau, fixant intensément le navire de Li Qing’an. Soudain, il aperçut Li Qing’an, la surprise se lisant dans ses yeux. Il n’aurait jamais imaginé que l’ennemi qui lui avait enlevé tout ce qu’il possédait se trouvait juste devant lui, à seulement deux cents pas de distance. Une colère ardente semblait jaillir de ses yeux ; il aurait voulu dévorer Li Qing’an d’un seul coup. Les gardes à ses côtés virent également Li Qing’an et crièrent aussitôt : « Monseigneur, c’est une occasion ! Écrasez-le avec votre bateau ! »
« Une occasion ? »
Li Lin était perplexe. Quand avait-il déjà eu une occasion ? Il crut voir le sourire froid de Li Qing’an et, soudain effrayé, il cria sans cesse : « Vite ! Partons d’ici ! »
Li Qing’an, les mains dans le dos, se tenait à la proue de son bateau. Il n’avait pas peur que le grand navire de Li Lin vienne le percuter ; il avait déjà percé la lâcheté profonde de Li Lin.
Il ne donna pas non plus l’ordre de tirer des flèches, se contentant de regarder distraitement le grand navire de Li Lin s’éloigner, quittant le Jiangnan.
« Grand général, allez-vous vraiment les laisser partir comme ça ? »
He Lou Yurun regardait avec méfiance les navires de guerre, déjà réduits à de petits points noirs au loin. Allait-il vraiment laisser ces navires s’échapper sous ses yeux ?
Li Qing’an secoua doucement la tête et sourit : « Ne t’inquiète pas. Devant eux, il y a déjà une flotte maritime qui les interceptera. »
Puis, il fit un geste de la main et ordonna : « Nous pouvons nous rendre de l’autre côté. »
Vingt-cinq navires de guerre levèrent leurs ancrages et se mirent à avancer lentement vers la rive sud du Yangtsé.
……
Cinq jours plus tard, le neuvième jour du premier mois lunaire, dans le comté de Jinling à Changzhou, c’est-à-dire l’actuel Changzhou, plus de deux cents fonctionnaires provenant de dix provinces et de plus de quarante comtés du Jiangnan – Yang, Chu, Xuan, Run, Chang, Su, Hu, Hang, Yue, Ming – se réunirent pour assister à la fête du Nouvel An organisée par Li Qing’an.
Chacun attendait avec impatience cette réunion, car elle concernait la position que la cour impériale attribuait au Jiangnan, ainsi que sa direction future sur des décennies. Tout le monde croyait que Li Qing’an avait déjà en tête un plan pour le développement du Jiangnan.
La réunion eut lieu dans la salle de conférences de l’école nationale de Changzhou, un grand hall qui était le bâtiment le plus imposant de la ville, capable d’accueillir trois mille étudiants. À ce moment-là, le hall était rempli à craquer de gens : non seulement les plus de deux cents fonctionnaires présents, mais aussi près de cinq cents représentants de familles riches, de marchands et de notables de différentes provinces participaient à cette fête du Nouvel An.

Ce n’était pas un banquet, mais plutôt une sorte de réunion thé dans la tradition ultérieure : deux personnes par table, avec des fruits, du thé, ainsi que des pâtisseries et des sucreries. Selon leur rang officiel, les gouverneurs étaient assis au premier rang, tels que Han Heng, gouverneur de Hangzhou, Wei Huangshang, gouverneur de Changzhou, Li Xiyan, gouverneur de Suzhou, Ji Guangchen, gouverneur de Yangzhou, etc. Derrière eux se trouvaient les secrétaires, puis les magistrats locaux, et encore plus loin, les notables et personnalités titrées ou décorées.

Li Qing’an n’était pas encore arrivé. L’atmosphère dans la salle était animée, les gens chuchotaient entre eux, créant un brouhaha général.

Han Heng, gouverneur de Hangzhou, et Cui Ning, administrateur des régions du Jianghuai, étaient assis à la même table. Bien que Cui Ning n’ait été nommé à Yangzhou que récemment, il avait rencontré Han Heng à Chang’an à plusieurs reprises, ce qui les rendait assez familiers l’un avec l’autre.

Han Heng avait une quarantaine d’années, était diplômé des examens impériaux et exerçait la fonction publique depuis près de vingt ans, passant du poste de secrétaire à celui de gouverneur. Il était gouverneur depuis sept ou huit ans, ayant occupé plusieurs postes dans différentes provinces, et jouissait d’une grande réputation. Selon la progression normale, il allait soit être promu à la capitale, soit devenir administrateur régional. On pouvait dire que Han Heng était le leader des fonctionnaires de la région du Jiangnan. De plus, c’était un grand artiste, un peintre célèbre dans l’histoire, réputé pour ses peintures de bœufs.

Han Heng avait choisi délibérément de s’asseoir à côté de Cui Ning afin d’obtenir de lui des informations sur les projets de Li Qing’an pour la région du Jiangnan.

Il sourit et demanda d’abord : « Je me demande à quel point les préparatifs pour le dragage du fleuve des transports sont avancés, monsieur le chancelier Cui ? »

Bien que Cui Ning ne fût pas officiellement nommé chancelier de gauche, il avait déjà obtenu le titre de vice-ministre des Affaires impériales. Le poste de chancelier de gauche étant vacant, tout le monde savait qu’il était destiné à Cui Ning. Actuellement, Cui Ning avait été temporairement chargé de la gestion des régions du Jianghuai et du Henan, ainsi que du poste d’inspecteur impérial, avec pour mission de drainer le fleuve des transports et de construire des entrepôts. Il dirigeait une équipe de plus d’une centaine de fonctionnaires chargés des canaux, qui avaient déjà effectué des inspections le long du trajet du Henan à Yangzhou pendant plus d’un mois, recueillant de nombreuses données et plans. Il était venu à Changzhou pour discuter avec Li Qing’an des détails du démarrage des travaux.

« Les inspections préliminaires sont terminées. Maintenant, les principaux problèmes sont la main-d’œuvre, les fonds et les vivres. Une fois ces deux problèmes résolus, je suis sûr de pouvoir achever le dragage du fleuve des transports en six mois. »

« Y a-t-il déjà des solutions possibles ? »

« Voilà ! » dit Cui Ning en caressant sa barbe avec un sourire. « Hier soir, Son Altesse le Roi de Zhao a passé toute la nuit à en discuter. La main-d’œuvre sera assurée par les prisonniers de guerre de l’armée de Li Lin, soit plus de quatre-vingts mille hommes. De plus, les nouvelles troupes recrutées à Yangzhou s’occuperont du déblaiement du cours d’eau entre Yangzhou et le fleuve Huai. Avant les travaux agricoles de printemps, vingt mille civils seront mobilisés pour participer à l’aménagement des canaux. Quant aux fonds, Yangzhou dispose encore de quatre millions de taels provenant des taxes sur le sel et de trois cent cinquante mille taels de taxes commerciales, qui pourront tous être consacrés à l’aménagement des canaux. En outre, le grand général a promis de consacrer la moitié des deux millions de pierres de céréales à importer de l’étranger à cet usage. Avec des hommes, des ressources financières et matérielles en abondance, les travaux commenceront officiellement après la fête de Shangyuan. »

Cui Ning parlait avec assurance, mais à ce moment-là, Han Heng ne se souciait pas vraiment du déblaiement des canaux. Il se demandait plutôt comment Li Qing’an allait gérer la région du sud du Yangtze et s’il la pillerait comme il l’avait fait avec les vaincus.

Il demanda prudemment : « Chancelier Cui, j’ai entendu dire que Son Altesse le Roi de Zhao a attaqué en premier le Roi de Wu à cause de la forte hausse des prix et de la pénurie de biens à Chang’an. Li Lin s’est retiré vers l’ouest. Quelles sont les prochaines intentions de Son Altesse ? »

Voyant l’inquiétude évidente dans les yeux de Han Heng, Cui Ning, conscient de ses craintes, sourit légèrement et demanda : « L’envoyé Han, vous vous inquiétez pour l’avenir du Jianghuai ? »

Tous deux étaient des personnes directes, sans détour ni tentative d’exploration, et parlaient toujours au cœur du sujet. Han Heng hocha la tête et soupira à voix basse : « Li Lin est belliqueux et a recruté massivement des soldats et collecté des céréales dans le sud du Yangtze. La population y est peu nombreuse et ne peut supporter de telles pressions ; elle a déjà beaucoup perdu de ses forces. Si la cour continue à transporter de grandes quantités de ressources depuis le sud du Yangtze, comme à l’époque de Kaiyuan, je crains que la population ne puisse plus assumer ce fardeau. »

« L’envoyé Han se fait peut-être trop de soucis. En tant que gouverneur de Qizhou, j’ai eu de longues discussions avec Son Altesse le Roi de Zhao, au cours desquelles il a également parlé du Jianghuai. »

« Oh ! » Han Heng s’intéressa vivement et demanda aussitôt : « Que a-t-il dit ? »

« Il n’a dit qu’une phrase : pour le sud du Yangtze, il lui donnera les moyens de pêcher, plutôt que de lui prendre des poissons. »

Cui Ning écrivit sur la table les caractères « pêcher » et « poisson » avec du thé. Les yeux de Han Heng s’illuminèrent, mais il parut ensuite perplexe. « Chancelier Cui, pourriez-vous être plus précis ? »

« Je ne peux pas entrer dans les détails, mais je connais en revanche un peu la façon de penser de Son Altesse le Roi de Zhao. »

Cui Ning prit sa tasse de thé, en but une gorgée, puis sourit à nouveau : « D’après mon expérience, la première chose que Son Altesse devrait faire dans le sud du Yangtze, c’est résoudre les conflits liés aux terres. »

« Les terres ? »

« Oui ! Les terres. »

Cui Ning hocha la tête avec assurance et dit : « Le problème des terres est à l’origine de tous les conflits et guerres. L’empereur Jingzong a confisqué de force des terres dans le Guanzhong ; bien que cela ait coûté des vies, le problème de l’accaparement des terres y a été pour l’essentiel résolu, ce qui nous a posé une excellente base. Par la suite, Son Altesse le prince de Zhao a également acquis des terres dans le Henan par des achats, avec des résultats positifs. Dans la région du Jiangnan, l’accaparement des terres n’est pas grave, car la plupart des paysans travailleurs y vivent ; donc, Son Altesse devrait d’abord établir des règles concernant les terres avant de penser à autre chose. »
« On se demande quelles règles il établira ? »
« Premièrement, racheter les terres excédentaires détenues par de grandes familles ; deuxièmement, geler les transactions foncières ; troisièmement, échanger des terres contre des réductions d’impôts commerciaux. La deuxième proposition vient de Yan Zhenqing, et la troisième de Pei Min. Je pense qu’un projet pilote sera lancé d’abord dans le Jiangnan. »
« Des réductions d’impôts commerciaux ? » Han Heng réfléchit un instant avant de dire : « Serait-ce que Son Altesse le prince de Zhao souhaite développer le commerce dans le Jiangnan ? »
Cui Ning sourit : « C’est inévitable, mais pas uniquement. Le commerce à Yangzhou est déjà le plus développé du pays. On pourrait étendre cela en développant massivement les ports dans les provinces de Run, Su et Yue, en développant le commerce extérieur et fluvial, en élevant le statut des commerçants, et en encourageant la population à développer l’artisanat. De plus, les terres du Jiangnan sont fertiles, ce qui permettrait d’y transférer une grande partie de la population du nord, d’améliorer les techniques agricoles et viticoles, de défricher des rizières et d’augmenter la production alimentaire. Ainsi, après cinq à dix ans de développement, la région du Jiangnan deviendra inévitablement le centre commercial et agricole de la Grande Tang. Mon voyage vers le sud pour améliorer le transport fluvial vise également à renforcer les liens entre le Jiangnan et la région centrale, et certainement pas à piller ses ressources. »
Han Heng poussa un long soupir de soulagement et dit à voix basse en souriant : « Si c’est vraiment le cas, je peux garantir que les fonctionnaires du Jiangnan soutiendront fermement Son Altesse le prince de Zhao. »
À peine avait-il fini de parler que l’on entendit un garde à l’entrée crier à haute voix : « Son Altesse le prince de Zhao est arrivé ! »
La salle de conférence devint aussitôt silencieuse. On vit Li Qingan, vêtu d’une robe impériale pourpre de premier rang, entrer précipitamment par la grande porte, entouré de plusieurs gardes. Avec un sourire aux lèvres, il se dirigea directement vers la place principale et salua tout le monde en s’inclinant : « Mesdames et messieurs, je suis en retard, veuillez m’excuser ! »
Des applaudissements éclatèrent dans la salle. Beaucoup voyaient Li Qingan pour la première fois ; il semblait jeune, droit et plein d’énergie, sans rien de l’apparence redoutable décrite dans les légendes. La plupart furent immédiatement séduits par ce jeune homme, le plus puissant ministre de la Grande Tang.
Le gouverneur de Changzhou, Wei Huangshang, fit discrètement un signe de pouce levé au gouverneur de Suzhou, Li Xiyian, et dit à voix basse : « Il a vraiment l’allure de l’empereur Taizong ! »
Le gouverneur de Suzhou, Li Xiyian, caressa sa barbe, hocha la tête et dit en souriant : « Comme vous le dites, monsieur. »

Li Qing’an fit un geste de la main et dit à nouveau aux gens : « Laissez-moi d’abord vous annoncer une nouvelle que j’ai moi-même reçue il y a peu : l’armée défait du roi de Wu, Li Lin, a rencontré près du port de Wuhu, à Hezhou, la flotte de Jingzhou venue de l’est, c’est-à-dire une armée de trente mille hommes commandée par le fils de Geshu Han. Les deux camps se sont affrontés dans une bataille acharnée sur le fleuve ; le bateau de Li Lin a été coulé, et le roi de Wu, Li Lin, est mort au milieu du chaos. Plus de la moitié de ses subordonnés ont été tués ou blessés, et finalement ils se sont tous rendus. »
Un silence s’abattit d’abord dans la grande salle, suivi d’applaudissements retentissants. La mort de Li Lin signifiait la fin définitive des troubles militaires dans le sud du Yangtze.
L’atmosphère de la salle devint plus détendue et joyeuse ; chacun avait l’impression d’avoir soulagé un lourd fardeau. Tant que Li Lin était mort, Li Qing’an ne s’en prendrait plus aux fonctionnaires locaux ni au peuple du sud du Yangtze.
À ce moment-là, Li Qing’an sourit à nouveau et dit : « Aujourd’hui, je vous ai invités pour discuter de l’avenir de la région du sud du Yangtze. Ce n’est qu’une discussion informelle ; vous pouvez parler librement, sans crainte. Permettez-moi d’abord de clarifier les choses. »
La grande salle redevint silencieuse ; tous regardaient Li Qing’an avec attention. On l’entendit alors dire en souriant : « Pour définir le rôle du sud du Yangtze, j’ai seulement dix mots : donner les moyens de pêcher, plutôt que de prendre le poisson… »
« Qui souhaite parler en premier ? »
« Laissez-moi parler quelques mots ! » dit Han Heng en se levant avec un sourire.
……
Un brouillard matinal enveloppait la petite ville de Jiandu, dans le comté de Qu’a. C’était une petite ville prospère et paisible du sud du Yangtze, comptant moins de cent foyers, aux habitants simples et heureux. Jiandu doit son nom au fleuve Jiandu ; depuis des temps anciens, elle est réputée pour la production de tissus en soie de Jingkou, et presque chaque famille possède un atelier de tissage. Les tissus produits y sont régulièrement offerts en tribut à la capitale.
Dans le brouillard, Li Qing’an portait une longue robe en satin vert ordinaire et un chapeau en gaze ; deux serviteurs portaient des malles contenant ses affaires ; il ressemblait à un érudit prêt à se rendre à la capitale pour passer les examens.
Demain, Li Qing’an quitterait le sud du Yangtze pour retourner à Chang’an. Avant son départ, il devait régler une affaire importante.
Au milieu de la rue pavée de la petite ville se trouvait l’atelier de tissage Luo. Cet atelier disposait de dix métiers à tisser et employait une dizaine de femmes ouvrières ; c’était un atelier de taille moyenne à Jiandu.
Devant l’atelier se trouvait le fleuve Jiandu, avec un petit quai réservé, où étaient amarrés deux bateaux plats à toit plat. Tôt le matin, l’atelier Luo expédiait ses marchandises ; quelques bateliers chargeaient des rouleaux de tissus enveloppés dans du papier huilé sur les petits bateaux.
Une fois les marchandises chargées, le marchand venu les récupérer s’inclina devant la propriétaire de l’atelier Luo en souriant : « Madame Luo, merci beaucoup pour cette fois. La prochaine fois, je viendrai chercher les marchandises vers la fin du mois de février. J’espère que vous m’aiderez encore ; je vous offrirai certainement un meilleur prix. »

La femme était d’âge mûr ; bien que ses cheveux comptaient déjà quelques mèches argentées, elle restait belle, et on devinait sa beauté de jeunesse. Elle sourit doucement et dit : « Monsieur Shen doit venir tôt, car ces derniers temps, des marchands sassanides viennent au village pour acheter des marchandises à un meilleur prix. Mais puisque j’ai déjà donné ma parole à Monsieur Shen, je tiendrai certainement ma promesse. Cependant, sachez d’avance que si Monsieur Shen n’est pas là le 25 février, j’aurai l’impression qu’il renonce, et les marchandises seront données à quelqu’un d’autre. »
« Certainement ! Certainement ! Je serai là avant le 25 ! »
Le marchand s’inclina à nouveau, et le petit bateau s’éloigna lentement. À ce moment, une jeune femme sortit précipitamment du magasin et demanda : « Mère, as-tu vu Er Lang ? »
« N’est-ce pas lui, là-bas ? »
Madame Luo pointa du doigt non loin de là ; on voyait un jeune homme assis sur un grand rocher au bord de l’eau, contemplant d’un air hébété la moitié du soleil rouge qui se levait lentement. Soudain, il se retourna et dit d’une voix grave : « Mère, j’ai faim, je veux des gâteaux ! »
« Retourne dans la maison avec ta femme ! Il y a des gâteaux à la maison ! »
À une centaine de pas de là, Li Qing’an les regardait, les yeux un peu humides. Il vit la jeune femme entraîner son mari stupide dans la pièce et murmura : « Que la paix et le bonheur soient avec vous toute votre vie ! »
Il se retourna et quitta silencieusement la rue pavée, se dirigeant vers l’extérieur du village. À cinq li de là, se trouvait une voiture tirée par des chevaux, accompagnée d’une centaine de gardes.
À ce moment, Madame Luo se retourna et regarda s’éloigner la silhouette de Li Qing’an ; ses yeux étaient également un peu rouges.
Chapitre XV : Assurer la domination du monde