Chapitre 638 : Nouvelles de l’impératrice consort

An Lushan dormait presque deux heures chaque après-midi, sans faille. Une fois endormi, ses gardes personnels veillaient autour de sa chambre. Li Zhuer était l’un de ceux qui s’occupaient de lui pendant son sommeil. Une fois An Lushan endormi, il pouvait s’accroupir à côté pour faire une petite sieste ou aller déjeuner. Il avait alors plus de liberté. Bien sûr, il pouvait aussi sortir ; personne ne s’en occupait, mais il devait être présent lorsque An Lushan se réveillait, sinon il subirait de lourdes punitions.
Li Zhuer avait un peu plus de vingt ans et était eunuque. Dix ans plus tôt, encore adolescent, on l’avait amené dans la résidence d’An Lushan. Celui-ci, impressionné par son intelligence, l’a lui-même castré. Depuis, Li Zhuer n’a plus développé ; il a maintenant vingt-deux ans, mais son physique reste le même qu’il y a dix ans : de dos, il paraissait maigre et petit, comme un jeune garçon.
Li Zhuer avait perdu ses parents dès son enfance et avait été élevé par son oncle Li Zui. Bien que c’était son oncle qui l’ait envoyé chez An Lushan, il ne lui en voulait pas et continuait à le traiter avec la même bienveillance qu’un père envers son unique parent.
Après avoir quitté la résidence du prince de Yan, Li Zhuer prit une calèche et se rendit en hâte dans le nord de la ville. Le matin même, son oncle lui avait fait transmettre un message : sa vieille maladie s’était réactivée et il demandait à Li Zhuer de venir le voir dès qu’il aurait du temps. Compréhendant le sens de ces mots, Li Zhuer se rendit aussitôt chez son oncle Li Zui après avoir pris soin d’An Lushan.
Li Zui vivait auparavant dans une petite maison délabrée à l’est de la ville, mais il avait déménagé récemment dans une grande demeure s’étendant sur huit mu, avec une dizaine de servantes et de domestiques supplémentaires. La femme de Li Zui l’avait quitté il y a trois ans, et il avait depuis épousé deux jeunes femmes magnifiques. Il avait d’innombrables richesses et, paraît-il, possédait également cinq qing de terres fertiles en dehors de la ville.
Malgré ces changements radicaux, certains amis de Li Zui n’étaient pas surpris : après tout, son neveu Li Zhuer étant un proche d’An Lushan, il devait forcément être riche.
Mais Li Zhuer savait bien que tout cela ne le concernait pas. Bien qu’il fût un proche de service d’An Lushan, aux yeux de ce dernier, il n’était pas différent d’un chien. Non seulement on ne lui donnait pas d’argent en récompense, mais il devait se contenter des restes que laissait An Lushan. Depuis l’année dernière, ce dernier ne lui versait que trois guan par mois.
Après dix ans de vie misérable, comme un chien, et en raison de ses handicaps qui lui causaient une douleur insupportable lorsqu’il urinait, il haïssait An Lushan profondément, tout en le craignant terriblement.
Ce n’est que lorsque son oncle Li Zui lui présenta une personne qui le respectait véritablement qu’il ressentit enfin de la dignité humaine. Cette personne était Shi Siming.

La nouvelle demeure de Li Zui se trouvait dans une ruelle du nord de la ville, appelée Wushanren Xiang ; c’était une maison plutôt discrète. En plus de cette maison, Shi Siming offrit à Li Zui deux belles femmes et dix mille taels d’argent. Cinq hectares de terres fertiles en dehors de la ville furent également offerts par Shi Siming.

Quant à Li Zhuer, Shi Siming fut extrêmement généreux en lui donnant mille taels d’or, qu’il fit fondre pour en créer une grande statue de Bouddha en or. Li Zhuer l’enterra dans l’ancienne maison de son oncle, ce qui devint l’argent qui lui permit de subvenir à ses besoins pour le reste de sa vie.

Dès que Li Zhuer frappa à la porte, celle-ci s’ouvrit, révélant le visage blanc et rond de son oncle Li Zui.

« Pourquoi es-tu venu si tard ? Entre vite ! »

Li Zui se plaignit légèrement : « J’ai fait attendre les autres presque deux heures. »

« Aujourd’hui, le gros est de mauvaise humeur ; il vient juste de se coucher. Y a-t-il un problème, oncle ? »

« Je n’ai aucun problème. Quelqu’un t’attend. Viens avec moi ! »

Li Zhuer suivit son oncle dans la pièce intérieure. Un jeune homme de grande taille était assis là, en train de lire. Li Zhuer le reconnut immédiatement : c’était Shi Chaoyi, le fils de Shi Siming.

Il s’empressa d’avancer et s’agenouilla pour saluer. Shi Chaoyi le releva précipitamment : « Frère Li, arrête ! »

Shi Chaoyi ressemblait complètement à son père Shi Siming. Shi Siming avait les cheveux jaunâtres, un visage maigre et un nez en bec d’aigle, avec un air sournois, tandis que Shi Chaoyi avait un visage carré et de grandes oreilles, ressemblant beaucoup aux Han, à sa mère. De plus, leur tempérament était différent : Shi Siming était cruel et impitoyable, tandis que Shi Chaoyi était généreux et jouissait du respect de ses subordonnés.

Il invita Li Zhuer à s’asseoir et dit en souriant : « Je sais que tu veux rentrer rapidement, alors je serai bref. »

Li Zhuer le remercia : « Merci, général Shi, pour votre compréhension. Aujourd’hui, cet homme est de mauvaise humeur ; je craignais qu’il ne se réveille tôt. »

« Alors je vais être direct. »

Shi Chaoyi jeta un coup d’œil à Li Zui, qui comprit aussitôt et sortit en fermant la porte derrière lui. Shi Chaoyi reprit : « Voilà : mon père a reçu des informations selon lesquelles l’impératrice se cachait dans le comté de Quyang, à Taiyuan… »

« Vraiment ? »

Li Zhuer, à la fois surpris et ravi, s’exclama : « An Lushan rêve depuis toujours d’obtenir l’impératrice. En entendant de la part de Yang Huahua que l’impératrice se cachait à Taiyuan, il a lancé une campagne contre cette ville. S’il la trouve vraiment, il sera fou de joie. »

Shi Chaoyi fit un geste de la main en riant : « Bien sûr que ce n’est pas vrai. En réalité, mon père sait déjà que Yang Guifei se trouve certainement entre les mains de Li Qing’an, mais An Lushan refuse de le croire. Ces derniers temps, mon père a cherché sans cesse, et il a finalement trouvé dans un village d’Yizhou une femme qui ressemble beaucoup à Yang Guifei. Bien sûr, ce n’est que pour l’apparence ; elle n’est qu’une paysanne ignorante, incapable de rivaliser avec la concubine impériale. Mais mon père l’a entraînée sans relâche, et récemment elle a enfin pris une forme acceptable. Mon père l’a alors cachée dans le comté de Quyang, sous la juridiction de Taiyuan. Tu dois trouver l’occasion de révéler cette information à An Lushan. »

Li Zhuer hésita un instant avant de dire : « S’il apprend ça de moi, il ne me croira probablement pas. Je ne sors jamais, comment pourrais-je savoir que la concubine est cachée à Quyang ? »

« Bien sûr, ce n’est pas toi qui lui révéleras directement l’information. Demain matin, une prêtresse viendra voir An Lushan pour lui donner des nouvelles sur l’endroit où se trouve Yang Guifei à Quyang. Il vaudrait mieux que tu sortes pour l’accompagner jusqu’à lui. Ainsi, tu seras impliqué dans cette affaire. Dis-moi, à quelle heure serait-il préférable qu’elle vienne ? »

Li Zhuer réfléchit un moment puis répondit : « Vers l’heure de Si, peut-être ? S’il n’y a pas d’imprévus, je pourrai sortir. J’ai peur qu’il y ait des événements urgents demain qui m’empêchent de partir, mais si Si ne convient pas, l’heure de Yi, un instant après, pourrait aussi aller. »

Shi Chaoyi demanda encore : « Dans le palais royal de Yan, tu es certainement le seul à avoir vu la concubine ? »

Li Zhuer hocha la tête : « J’ai déjà servi An Lushan lors d’un banquet au palais, et j’y ai vu la concubine une fois. En fait, un autre eunuque, Luo Bingzhong, l’a également vue, mais il est mort d’une grave maladie au début de l’année. »

« C’est exact. Tu peux proposer à An Lushan d’aller à Quyang pour identifier la personne ; si c’est bien elle, tu pourras la ramener. »

En disant cela, Shi Chaoyi sortit un rouleau de peinture et le déplia sur la table en riant : « Regarde cette peinture. Demain, la prêtresse l’apportera à An Lushan. Il y a aussi un chime en jade utilisé par la concubine, que mon père a acheté à prix fort à un eunuque qui l’a volé dans le palais du Sud-Tang. Ces deux objets constituent les preuves. »

Li Zhuer s’approcha pour regarder la peinture. On y voyait Yang Guifei vêtue d’une robe de prêtresse, agenouillée les mains jointes sur un coussin, avec un visage d’une beauté éclatante. Il s’exclama aussitôt : « C’est vraiment la concubine ! »

« Bien sûr que c’est elle. C’est un peintre du palais qui l’a dessinée en secret au palais de Huaqing, et mon père l’a acheté à prix fort. Cette peinture servira de portrait de la concubine au temple Taiyin de Quyang. Tu dois t’en souvenir et dire des choses en accord avec ce que dira la prêtresse. Enfin, tu dois proposer toi-même d’aller à Quyang pour identifier la personne. Compris ? »

Le cœur de Li Zhuer battait fort de nervosité. Il hocha la tête. Shi Chaoyi lui tapota l’épaule en riant : « Je te le promets. Une fois cette affaire terminée, je t’emmènerai à Chang’an pour que tu puisses y passer le reste de ta vie dans la richesse et le confort. »

Li Zhuer était tellement ému qu’il avait les larmes aux yeux. Il s’agenouilla et frappa deux fois le sol du front en disant : « Je garderai à jamais en mémoire la bonté du général Shi. »
« Lève-toi ! Lève-toi ! Retourne vite ! Ne laisse pas An Pangzi se méfier de toi. »
« Alors, je m’en vais. »
Li Zhuer n’osa pas rester et partit précipitamment. Shi Chaoyi rangea ses affaires et quitta la maison de Li Zui par la porte arrière.
Avant de retourner au palais royal de Yan, Li Zhuer se rendit discrètement dans l’ancienne maison de Li Zui. Comme Li Zui possédait désormais une nouvelle demeure, il n’avait plus besoin de cette vieille maison, qui fut donc prise par Li Zhuer.
La maison était très ancienne, composée de seulement trois pièces, en briques et tuiles, mais assez solide. Elle avait été à l’origine la maison du père de Li Zhuer ; après la mort de ses parents, elle avait été occupée par son oncle.
Les pièces extérieures étaient vides, tandis que la pièce la plus intérieure était remplie d’objets divers. Li Zhuer se rendit dans un coin, utilisa une pelle pour déterrer une boîte. En l’ouvrant, il découvrit une lourde statue de Bouddha en cuivre, pesant plus de soixante jin. C’était la statue en or fabriquée à partir des mille taels d’or donnés par Shi Siming, recouverte d’une couche de cuivre.
Li Zhuer caressa doucement cette statue de Bouddha en cuivre. Il ne put s’empêcher de sourire. Mille taels d’or ! Une valeur équivalente à trente mille guan. Quand dans sa vie avait-il jamais eu autant d’argent ? À cet instant, il sentit que toute son existence était emplie d’espoir.
…
Bientôt, ce fut le matin du lendemain. An Lushan était assis dans son bureau, écoutant ses gardes lire les rapports envoyés de diverses régions. Ses yeux ne pouvaient voir clairement que juste après s’être levé le matin, mais ils devenaient rapidement flous, rendant impossible la lecture des textes. Même si quelqu’un se tenait devant lui, il ne voyait que des formes indistinctes et devait se fier à son intuition et à sa voix pour le reconnaître. C’était l’un de ses grands secrets, connu uniquement de quelques-uns de ses gardes les plus proches. Il interdisait à quiconque de le révéler, même au conseiller Gao Shang. C’était aussi la raison pour laquelle An Lushan aimait convoquer ses généraux tôt le matin pour des réunions.
Après avoir écouté plusieurs rapports, tous concernant des demandes d’argent et de nourriture de diverses régions, An Lushan perdit tout intérêt. Il bâilla et demanda : « Y a-t-il encore quelque chose ? »
À ce moment-là, Li Zhuer, debout à côté, jeta un coup d’œil furtif à l’horloge : il était presque l’heure de Si. Il était tellement nerveux qu’il avait l’impression que son cœur allait sortir de sa poitrine. Voyant qu’An Lushan posait une question, il s’empressa de dire : « Monseigneur, il est temps de manger quelque chose. Je vais vous apporter des en-cas. »

C’était l’habitude d’An Lushan : vers l’heure de Si, il devait absolument manger un en-cas et boire une tasse de thé chaud. An Lushan émit un grognement d’approbation, et Li Zhuer sortit précipitamment. Peu de temps après son départ, il aperçut une servante portant un plateau d’en-cas. Il prit le plateau, jeta un coup d’œil vers la porte principale et vit un garde qui regardait à l’intérieur du jardin. Il demanda : « Qu’y a-t-il ? »
« Frère Li, il y a une prêtresse au portail ; elle dit avoir des nouvelles de l’Impératrice Concubine. »
Elle était bien là. Le cœur de Li Zhuer se mit à battre à tout rompre. Le garde ajouta : « Si Votre Altesse n’est pas disponible, je la renverrai. »
C’était pour cette raison que Shi Chaoyi avait demandé à Li Zhuer de venir prêter main-forte : depuis qu’An Lushan offrait une récompense de cent mille guan pour des nouvelles de Yang Guifei, de nombreuses personnes avaient tenté de lui en fournir au cours des deux dernières années. Au début, il était intéressé, mais après chaque déception, il devint de plus en plus irrité. Les gardes n’osaient pas non plus lui rapporter ces nouvelles facilement ; seuls lorsqu’An Lushan n’était pas endormi et de bonne humeur osaient-ils lui en parler.
Ainsi, si Li Zhuer n’était pas venu, la prêtresse n’aurait peut-être même pas eu l’occasion de voir An Lushan. Li Zhuer dit alors : « Ce n’est pas un problème, qu’elle attende un instant ; justement, Votre Altesse se repose, je vais aller lui en parler. »
Li Zhuer entra dans la pièce avec le plateau. An Lushan buvait du thé, les yeux plissés, en regardant les fleurs de locustier à l’extérieur.
Il posa le plateau et dit à voix basse : « Votre Altesse, il y a une prêtresse dehors ; elle dit avoir des nouvelles de Yang Guifei. »
An Lushan fronça les sourcils : « Encore elle ? Est-elle fiable ? »
« Je ne suis pas sorti, je ne sais pas, mais je me dis que Yang Guifei a aussi été prêtresse, peut-être y a-t-il quelque chose à creuser. »
« Hmm ! »
An Lushan hocha la tête : « Alors va d’abord lui poser des questions ; si cela semble prometteur, amène-la alors ! »
An Lushan plaçait tous ses espoirs de retrouver Yang Guifei en Yang Huahua et n’avait plus beaucoup d’espoir pour les autres. De plus, Yang Huahua avait dit que Yang Guifei se trouvait dans la ville de Taiyuan, et comme Taiyuan était maintenant strictement gardée, il n’avait plus aucune idée.
Li Zhuer sortit, puis revint peu après en disant : « Votre Altesse, il y a un espoir ! La prêtresse vient du gouvernement de Taiyuan. »
An Lushan s’anima et dit rapidement : « Vite ! Fais-la entrer immédiatement. »
Bientôt, quelques gardes firent entrer une prêtresse. Elle avait une quarantaine d’années, le visage couvert de muscles saillants, et semblait clairement peu recommandable.
Elle tenait un balai à poussière dans sa main gauche et s’inclina devant An Lushan de la main droite en disant : « Vénérable Seigneur Céleste ! Cette humble prêtresse s’incline devant Son Altesse le Prince de Yan. »
Elle portait un sac que les gardes tenaient. An Lushan demanda avec impatience : « Prêtresse, connaissez-vous l’endroit où se trouve l’Impératrice Concubine ? »

« Il y a sept jours encore, j’étais avec elle, mais elle n’est plus l’Impératrice Concubine ; son nom de moine est Taizhen. »
An Lushan resta un instant perplexe, puis Li Zhuer prit la parole : « Votre Altesse, avant d’être officiellement nommée Impératrice Concubine, n’a-t-elle pas pris les ordres et devenu la nonne Taizhen ? »
An Lushan fut ravi et demanda : « Dis-moi vite, où est-elle ? »
La nonne répondit calmement : « Votre Altesse, je viens du temple Taiyin, situé dans le comté de Quyang, sous la juridiction de Taiyuan. Ce temple a été construit grâce aux dons de la dame du royaume de Qin, qui est aussi la sœur aînée de l’Impératrice Concubine. En septembre de l’année dernière, une nonne est venue de Chang’an pour pratiquer dans notre temple. Elle était très généreuse et a gagné la haute estime de la supérieure du temple, qui lui a alloué un pavillon séparé dédié aux Trois Saints. J’ai entendu par hasard que son nom de moine était Taizhen, mais je ne l’avais jamais vue. Ce n’est que il y a deux mois, lorsqu’elle est tombée malade, que la supérieure m’a ordonné d’aller la rejoindre dans son pavillon pour l’aider dans sa pratique. C’est alors que j’ai vu son vrai visage : elle était vraiment d’une beauté exceptionnelle. Par hasard, j’ai entendu ses servantes l’appeler “Impératrice Concubine”, ce qui lui a valu des remontrances. C’est alors que j’ai compris qu’il s’agissait de la célèbre Impératrice Concubine Yang. »
An Lushan était impatient et demanda aussitôt : « As-tu des preuves ? »
« Ô Dieu Infini, je suis venue ici pour obtenir une récompense ; comment pourrais-je ne pas avoir de preuves ? »
Elle se retourna et désigna le paquet entre les mains des gardes. Ces derniers posèrent rapidement le paquet sur la table et l’ouvrirent. On y trouvait deux objets : un gong en jade pourpre et un rouleau de peinture.
An Lushan pointa du doigt le gong en jade. Li Zhuer le ramassa aussitôt et le lui tendit. An Lushan examina attentivement le gong : le jade était limpide, doux au toucher, légèrement teinté de pourpre, sans la moindre impureté ; c’était vraiment du jade de première qualité. Il tourna le gong pour regarder sa base et y vit des inscriptions qu’il ne pouvait pas déchiffrer. Il demanda alors à Li Zhuer : « Qu’est-ce qui est écrit ? »
Li Zhuer ne savait pas lire beaucoup, mais par chance, il connaissait les caractères inscrits. Il les lut un par un : « Quatrième année de Tianbao, An Lushan, gouverneur de Fanyang, offre ses félicitations pour la nomination de l’Impératrice Concubine. »
« C’est bien ça ! » s’exclama An Lushan, excité. « Je savais que ce gong me semblait familier. C’est le cadeau que j’ai offert lors de la nomination de l’Impératrice Concubine en quatrième année de Tianbao, ce même gong en jade pourpre. »
Li Zhuer se hâta de flatter : « Félicitations, Votre Altesse ! L’Impératrice Concubine garde encore les objets que vous lui avez offerts, ce qui montre qu’elle vous porte encore de la gratitude. »
An Lushan rit de joie. Il ordonna alors : « Déroule le tableau ! »
Li Zhuer déroula aussitôt le rouleau de peinture. An Lushan ne pouvait pas distinguer les autres détails, mais sa vue s’améliora soudainement lorsqu’il vit le visage de l’Impératrice Concubine. Il s’agissait d’un tableau la montrant en tant que nonne : le dessin était simple, sans arrière-plan. L’Impératrice Concubine portait une robe de moine, ses cheveux étaient dénoués, elle était agenouillée sur un coussin, les mains jointes en signe de révérence. Son visage était d’une beauté exceptionnelle, d’une grâce touchante, à la fois charmante et inspirant la pitié.

An Lushan en resta stupéfait ; après un long moment, il demanda à la nonne d’âge mûr : « Qui a peint ceci ? »
« C’est moi qui l’ai peint. Je suis douée en peinture ; avant de devenir nonne, j’étais peintre à la capitale du nord. »
« C’est magnifique ! Vraiment magnifique ! »
An Lushan commença enfin à croire. Il était extrêmement ému : Yang Guifei, qu’il avait désirée pendant tant d’années, était enfin apparue. Il ne savait pas quoi faire. Il voulut envoyer son fils An Qingxu la chercher, mais An Qingxu était parti avec ses troupes vers le sud. À ce moment-là, Li Zhuer dit : « Monseigneur, pourquoi ne pas que je parte ? J’ai déjà vu la princesse ; je pourrai la reconnaître. Si c’est bien elle, je la ramènerai à Youzhou. »
« D’accord ! »
An Lushan accepta immédiatement. « Emmène mille cavaliers à Quyang County. Que le peintre Jiang t’accompagne également pour peindre un autre portrait. Quoi qu’il arrive, tu dois la ramener au Hebei. Si tu y parviens, je te récompenserai de cinq cents taels d’argent. »
C’était sans doute la plus généreuse récompense que An Lushan ait jamais offerte à l’un de ses serviteurs. Craignant que les mille cavaliers ne soient attaqués par Guo Ziyi, il ordonna encore : « Que Yin Ziqi mène une grande armée pour assiéger à nouveau Taiyuan. Sans mon ordre, ils ne doivent pas se retirer ! »
Pour obtenir la femme qu’il désirait tant, An Lushan était prêt à tout.
……
Ces derniers jours, la maladie de Shi Siming s’était complètement résolue. Il avait ramené son armée à Dingzhou. Il reçut des informations urgentes : le général de l’armée d’Anxi, Lei Wanchun, et le gouverneur de Daizhou, Xin Yunjing, avaient mené quinze mille hommes par la route de Feihu pour entrer à Dingzhou, interceptant ainsi un convoi de vivres destiné à la préfecture de Taiyuan.
Shi Siming cacha cette information à An Lushan. La route de Feihu faisait partie de sa zone de défense ; son manque de défense lui avait permis à l’armée d’Anxi de l’attaquer par surprise. Si An Lushan l’apprenait, il en subirait les conséquences.
Shi Siming envoya immédiatement cinquante mille soldats à Dingzhou pour affronter l’armée d’Anxi envahissante. Mais cette dernière restait insaisissable. Lorsqu’il arriva à Dingzhou, l’armée d’Anxi s’était déjà déplacée vers Yizhou, où elle avait incendié un entrepôt de vivres, causant une perte de plus de deux cent mille pierres de céréales, ce qui plongea Shi Siming dans une grande détresse.
Cet après-midi-là, Shi Siming reçut enfin des nouvelles : les Turcs du clan Pugu avaient envoyé quatre-vingts mille hommes vers le sud pour aider dans la bataille. L’armée de Lei Wanchun s’était donc retirée vers Hedong. Cela rassura Shi Siming. Il fut extrêmement heureux : non seulement le clan Pugu avait tenu sa promesse en envoyant des troupes, mais en plus, ils en avaient envoyé quatre-vingts mille. Cela lui donnait un avantage considérable, ce qui lui permettrait de réussir son grand projet.