Chapitre 640 : La bataille de Shangdang (2)

Les feux de détresse qui brûlaient dans le ciel nocturne alertèrent le grand camp de Shangdang. Li Guiren envoya le général Ashina Congli à la tête de ses troupes pour secourir le comté de Changzi. Lorsque Ashina Congli arriva avec dix mille cavaliers au comté de Changzi, l’armée des Tang du Nord était déjà partie, et le combat s’était terminé. Ce qu’Ashina Congli vit fut une scène sanglante ressemblant à un abattoir : à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, il y avait plus de cinq mille cadavres de soldats khitans, dont les têtes avaient été coupées ; le sang qui coulait de leurs cous teintait le sol en rouge. Comme il n’y avait plus d’habitants dans la ville, en plein jour, toute la ville était plongée dans un silence funèbre, comme une ville fantôme, sans un seul survivant, pas même de blessés.
Des volées de corbeaux tournoyaient dans le ciel, poussant des cris stridents. Bien qu’Ashina Congli fût devenu insensible aux morts, la scène sanglante sous ses yeux le fit frissonner.
« Y a-t-il des survivants ? » demanda-t-il d’un ton sec.
Un officier se prosterna et répondit : « Monsieur le général, il n’y a aucun survivant. Tous ont été tués. Sur les cinq mille trois cent quarante personnes inscrites, nous avons compté cinq mille trois cent trente cadavres ; il manque seulement dix personnes. »
« Bon sang, ils n’ont laissé aucun prisonnier ! »
siffla Ashina Congli entre ses dents. Il avait oublié que eux-mêmes ne laissaient pas non plus de prisonniers : c’était là la vengeance des Tang.
Ashina Congli avait un peu plus de quarante ans, était de grande taille, avec un visage couvert de muscles, ce qui lui donnait un air particulièrement féroce. Il était Turc des tribus de Jieguo et, sept ans plus tôt, avait mené plusieurs milliers de ses compatriotes pour rejoindre An Lushan. An Lushan avait immédiatement annoncé sa victoire à la cour, affirmant qu’il avait tué les nomades prêts à envahir le sud. Li Longji, ne pouvant distinguer le vrai du faux, l’a immédiatement nommé général Guiren et lui a accordé un sac en or pourpre.
Grâce à ses compétences militaires exceptionnelles et à son courage au combat, il avait toujours gagné l’admiration d’An Lushan. Cependant, en raison de son manque d’expérience, il n’avait pas pu devenir général à part entière. Cette fois, puisque Li Guiren était le commandant en chef de la ligne sud, An Lushan l’a nommé son adjoint.
Ashina Congli était impitoyable ; comme les autres peuples du Nord, il considérait les Han comme du bétail. Lors de la rébellion d’An Lushan, il a pillé d’immenses richesses, enlevant plus de cent femmes rien que pour elles.
Les cinq mille Khitans du comté de Changzi que l’armée des Tang avait attaqués par surprise n’étaient pas ses subordonnés, mais faisaient partie de l’armée arrière d’An Shouzhong. Comme An Shouzhong était retourné à Zhaozhou pour transporter des vivres, Li Guiren lui avait ordonné de venir en renfort, sans imaginer qu’il trouverait une telle scène tragique.
À ce moment-là, un groupe de cavaliers arriva. Un officier, debout sur son cheval, s’inclina et dit : « Monsieur le général, nous avons trouvé des soldats survivants. »
Ashina Congli retrouva espoir. Il demanda aussitôt : « Où ? Amenez-les-moi immédiatement. »

Quelques instants plus tard, dix soldats khitans furent amenés, menés par un officier. Ils se présentèrent devant Ashina Congli, s’agenouillèrent et se mirent à pleurer à chaudes larmes. L’officier, essuyant ses larmes, dit : « Nos frères ont été tués de manière atroce. Je vous en prie, général, intervenez pour nous ! »
Ashina Congli, perturbé par leurs pleurs, pointa son fouet et lança : « Bon sang, à quoi bon pleurer ? Levez-vous et parlez ! »
Les dix soldats n’osèrent plus pleurer. Ashina Congli, le visage sombre, leur demanda : « Comment avez-vous survécu ? »
L’officier en tête s’inclina et répondit : « Général, nous faisions partie de l’escouade de patrouille extérieure. Nous patrouillions dans la région sud. Sur le chemin du retour vers la ville, nous avons vu l’attaque de l’armée Tang. Nous nous sommes cachés dans les bois, ce qui nous a permis de survivre. »
« Alors, combien y avait-il d’hommes dans l’armée Tang ? »
« Environ dix mille, tous des cavaliers, extrêmement féroces. J’ai vu de mes propres yeux des centaines de nos frères fuir du grand camp, tentant de se réfugier dans nos bois, mais ils ont été rattrapés par les cavaliers Tang qui leur ont tranché la tête d’un coup de sabre. Ceux qui se sont rendus ont également été tués sans pitié par les Tang, car ils ne prenaient pas de prisonniers. »
En disant cela, l’officier semblait revivre la scène de la veille ; il tremblait de peur. Ashina Congli était rempli de colère, mais impuissant, il ordonna : « Enterrez les corps sur place et retournez à Shangdang ! »
……
La victoire de Li Siyeh redonna un énorme moral à l’armée Tang. Plus de cinq mille ennemis avaient été anéantis, tandis que leurs propres pertes n’atteignaient que trois cents hommes. Cette victoire éclatante conféra sans aucun doute une grande confiance à l’armée Tang. Li Qing’an ordonna immédiatement de récompenser chaque tête capturée par trente guan, ce qui équivalait à une promotion d’un grade. Même les soldats qui n’avaient pas capturé de têtes recevaient cinq guan. Aussitôt, tout le camp de Li Siyeh fut envahi de joie, suscitant l’envie des autres soldats.
Dans la tente principale, des centaines de hauts officiers, dont des généraux de l’armée d’Anxi, étaient réunis. Li Siyeh raconta à Li Qing’an et aux autres généraux les détails de cette bataille nocturne. Contrairement à la veille, il fut surpris de découvrir que Li Guangbi était également présent. En effet, pour venir de Changping Pass, Li Guangbi devait forcément passer par le comté de Changzi ; ils ne s’étaient pourtant pas rencontrés en chemin. Bien qu’étonné, Li Siyeh continua de décrire la bataille de la veille aux autres.

« Nous avons été découverts par l’ennemi à deux cents pas de son camp. Selon l’entraînement de notre armée d’Anxi, à cent pas de distance, les soldats devaient déjà se mettre en formation hors des tentes, et les archers étaient prêts. Mais la situation que j’ai rencontrée était complètement différente : les soldats khitans ne dormaient pas en armure, beaucoup avaient le torse nu. Ce n’était pas si grave, mais ce qui était plus important, c’est que j’ai constaté que l’armée de Yan n’avait aucune expérience des batailles de nuit, ou du moins n’avait jamais reçu de formation en la matière. L’ennemi dans le grand camp était peut-être impréparé, mais l’armée khitane dans la ville était entièrement en armure. Ils se sont effondrés dès le début du combat dans les rues, manifestement mal adaptés au combat de nuit. Je pense que c’est un point faible majeur de l’armée de Yan, et nous pourrions en tirer pleinement parti. »
À ce moment-là, Li Qing’an, voyant que Li Guangbi semblait vouloir dire quelque chose, sourit et dit : « Guangbi, avez-vous une opinion différente ? Parlez, s’il vous plaît ! »
Li Guangbi était arrivé deux heures avant l’armée de Li Siyue pour faire son rapport à Li Qing’an. Il venait effectivement du comté de Changzi, mais sans passer par la ville ; il avait mené mille gardes personnels en contournant la ville à trente li au sud, sans découvrir l’attaque surprise de Li Siyue contre le comté de Changzi.
Cependant, il n’était pas entièrement d’accord avec certaines explications de Li Siyue. Voyant que Li Qing’an lui permettait de parler, il se leva, s’inclina devant Li Siyue et dit en souriant : « Tout d’abord, je tiens à féliciter le général Siyue pour son premier exploit remarquable : il a tué cinq mille ennemis, ce qui a grandement renforcé le moral de l’armée Tang. Bien que ce soit une bataille de petite envergure, son importance est grande. Cependant, il y a un point sur lequel je ne suis pas entièrement d’accord avec les conclusions du général Siyue. »
Li Siyue et Li Guangbi appartenaient au même rang : Li Siyue était le gouverneur de Hezhong, tandis que Li Guangbi était le gouverneur de Tohara, tous deux étant des forces importantes en Anxi. Après que Li Qing’an eut quitté Anxi pour se rendre à l’est, ils avaient secrètement rivalisé pour le poste de gouverneur d’Anxi. Bien que Feng Changqing ait finalement gagné, leurs relations n’étaient pas aussi étroites et unies que le pensaient les étrangers. En apparence, ils entretenaient de bonnes relations, mais en secret, ils se faisaient concurrence.
Li Siyue répondit en joignant les mains et dit d’une voix grave : « Je vous en prie, général Guangbi, donnez-moi vos conseils ! »
« Je n’ose pas donner de conseils. Je pense simplement que Siyue est un peu aveuglé par un seul aspect des choses. Certes, l’armée de Yan stationnée dans le comté de Changzi n’est pas douée pour les batailles de nuit, mais cela ne signifie pas pour autant que toutes les troupes de Yan le sont. Il faut savoir que ces soldats sont des Khitans, des troupes barbares venant en soutien à An Lushan, et non les troupes de Fanyang d’An Lushan. Je pense que conclure ainsi que l’armée de Yan n’est pas douée pour les batailles de nuit est un peu prématuré. »

Le visage de Li Siyeh devint progressivement sombre, trahissant clairement son mécontentement. Il avait compris que les paroles de Li Guangbi cachaient un sens caché : son excuse selon laquelle il était aveuglé par un seul élément n’était qu’un prétexte ; en réalité, Li Guangbi se moquait de lui, comme pour dire : « Ce n’est qu’en tuant cinq mille Khitans que tu as formé une armée régulière ? Est-il vraiment nécessaire de se vanter ainsi ? C’est ici mon territoire ; se moquer de moi devant tant de mes subordonnés, c’est clairement me manquer de respect. »

Li Siyeh inclina les mains et dit froidement : « Comment le général Guangbi sait-il que ce n’est pas le cas ? A-t-il déjà mené de grandes batailles nocturnes contre l’armée de Yan ? Je ne crois pas ! Tout au long de l’hiver, on n’a vu que le général Guangbi aller et venir sur le Fleuve Jaune gelé, pour finalement se retirer vers le Henan. Nous espérions encore que l’armée de Longyou prendrait Weiwo et repousserait l’armée de Tian Chengsi jusqu’à Youzhou ! »

Li Guangbi trouvait effectivement exagérées les prétentions de Li Siyeh. Cependant, celui-ci, après avoir réussi une attaque surprise contre quelques milliers de Khitans, osait prétendre que l’armée de Yan n’était pas douée pour les batailles nocturnes, comme s’il était le commandant en chef de l’offensive contre An Lushan. Cela le mettait profondément en colère. De plus, bien que Li Siyeh fût le gouverneur de Hezhong, c’était Li Qingan qui avait remporté toutes les batailles importantes là-bas ; Li Siyeh n’avait jamais combattu lui-même et profitait gratuitement des victoires de Li Qingan, se proclamant ainsi le fléau des Arabes et se vantant à la cour d’être la deuxième personnalité d’Anxi. Tout cela provoquait chez Li Guangbi une profonde aversion.

Voyant Li Siyeh se moquer publiquement de lui au sujet de ses traversées du Fleuve Jaune, sans mentionner qu’il s’agissait d’une décision stratégique majeure, il fut pris de colère. Il s’apprêtait à répliquer quand il aperçut le regard glacial de Li Qingan posé sur lui. Li Guangbi dut ravaler sa colère et, sans dire un mot, inclina les mains à l’intention de Li Siyeh avant de s’asseoir.

Un silence total régnait dans la tente. Tout le monde devinait qu’un conflit s’était élevé entre les deux généraux. Bien que leur commandant fût effectivement un peu arrogant, c’était malgré tout le territoire de Li Siyeh, et la plupart des personnes présentes étaient ses subordonnés. Les critiques de Li Guangbi constituaient sans aucun doute une provocation en public. Mais comme Li Qingan était assis en haut, personne n’osait parler, y compris Wei Boyu, le général adjoint qui avait participé à cette attaque surprise. Il était encore plus furieux ; il voulait se lever pour réprimander Li Guangbi, mais Xi Yuanqing le retint et lui murmura : « Garde-toi de ton statut ! »

Wei Boyu jeta un coup d’œil à Li Qingan et n’osa plus rien dire. Bien sûr, c’était à Li Qingan de résoudre le conflit entre les deux commandants ; quiconque intervenait deviendrait le bouc émissaire.

Après un long moment, Li Qing’an dit froidement : « Hier encore, je disais que nous pouvions exploiter les conflits entre Li Guiren et Li Huaixian. Qui aurait cru qu’aujourd’hui, il y aurait aussi deux Li Guiren et deux Li Huaixian dans mon armée ? Je ne sais pas si c’est la chance d’An Lushan ou mon incapacité à mener des troupes. Faut-il organiser un banquet pour m’excuser auprès de vous deux ? En avez-vous besoin ? Qu’on prépare un banquet ! »
Li Siyue et Li Guangbi s’agenouillèrent simultanément sur un genou. Li Siyue s’excusa auprès de Li Qing’an : « Mon humble serviteur est arrogant et ignorant, ayant déçu les grandes attentes du général. Je suis prêt à subir des punitions afin d’apaiser sa colère. »
Li Guangbi ajouta : « Mon humble serviteur a ignoré l’intérêt général, préoccupé par ses propres intérêts. Je suis également prêt à subir les punitions du général. Je vous en prie, calmez votre colère. »
Li Qing’an fit un geste de la main et dit aux autres : « La nuit est avancée, rentrez tous ! »
Tous se levèrent, saluèrent Li Qing’an, puis quittèrent la tente. Li Qing’an dit ensuite à Li Siyue et Li Guangbi : « Vous aussi, rentrez. Je souhaite être seul un moment en paix. »
Les deux hommes, sans autre choix, saluèrent et sortirent. Néanmoins, ils ne se réconcilièrent pas devant Li Qing’an et ne parlèrent pas non plus ; ils partirent chacun de leur côté.
Li Qing’an les regarda s’éloigner, secouant la tête. À un tel niveau de responsabilité, ils se comportaient encore comme des jeunes inexpérimentés, incapables de jouer la comédie. Cela le déçut un peu.
Surtout Li Guangbi : bien qu’il ait raison, le fait que les Khitans ne combattent pas de nuit ne signifie pas pour autant que l’armée de Fanyang ne le puisse pas. Il aurait pu se le dire en privé, mais il a préféré le mettre dans l’embarras devant tant de subordonnés de Li Siyue. Li Qing’an ne croyait pas qu’il ne comprenne même pas les règles de base de la conduite humaine ; cela montrait seulement que Li Guangbi avait de profondes préjugés envers Li Siyue.
Li Qing’an sortit lentement de la tente, les mains dans le dos. La lumière de la lune éclairait l’extérieur, et sa lumière froide se répandait sur son visage, mettant en évidence son regard profond et difficile à déchiffrer.
Pour être honnête, il connaissait mieux que quiconque les conflits entre ses généraux. Il se souvenait encore clairement du plaisir évident dans les yeux de Li Siyue lorsqu’il avait puni Duan Xiushi en le rappelant dans la région de Guannei. Les relations entre Duan Xiushi et Feng Changqing étaient également tendues ; après avoir remplacé Duan Xiushi, Feng Changqing avait d’abord éliminé certains des généraux qu’il avait promus.
En réalité, Li Qing’an savait mieux que quiconque que le véritable responsable de ces conflits était lui-même. À ce jour, le poste de gouverneur d’Anxi restait vacant. Lorsqu’il avait quitté Anxi, il avait annoncé qu’il choisirait parmi les généraux d’Anxi celui qui lui succéderait.

Les principaux généraux d’Anxi – Duan Xiushi de Suiye, Feng Changqing de Xinde, Li Guangbi de Tohara, Li Siye de Hezhong, Cui Qianyou du Beiting et Li Fei Shouyu du Hexi – tous ces six grands généraux pouvaient lui succéder. C’est précisément en hésitant à prendre une décision qu’il a progressivement créé une concurrence entre eux, ajoutant à cela des conflits personnels, ce qui a engendré entre eux une rivalité et une méfiance mutuelle.
On peut dire que c’était l’œuvre délibérée de Li Qing’an : tant qu’il ne trouvait pas de solution efficace pour empêcher les seigneurs locaux de s’affirmer, il ne pouvait permettre à l’un d’eux de dominer, ni laisser leurs relations devenir trop étroites, surtout dans le lointain Anxi, où, en raison des distances, le contrôle de la cour sur l’armée restait relativement faible.
Selon son plan, il ferait de Li Siye le gardien de Hezhong, de Li Guangbi celui de Tohara, de Feng Changqing celui de Suiye, et de Li Fei Shouyu celui de Xinde. La méthode qu’il envisageait était un remplacement tous les deux ans, avec l’envoi d’inspecteurs pour superviser l’armée. Mais cela ne suffisait pas : il fallait également semer des conflits entre les généraux, afin qu’ils se surveillent les uns les autres et ne se fient pas les uns aux autres, tout comme à l’époque où Geshu Han avait dénoncé à Li Longji le fait qu’An Sishun recrutait des troupes privées.
En tant que chef, ce que l’on craint le plus, c’est que ses subordonnés soient unis et harmonieux, et cela a toujours été le cas depuis l’antiquité.
« Grand général, vous êtes préoccupé à cause de ces deux personnes, n’est-ce pas ? » dit Wei Qingping, son conseiller, en s’approchant de lui avec un sourire.
Li Qing’an sourit en répondant : « Ce n’est pas grand-chose. Leur relation a toujours été mauvaise ; un petit conflit ne me dérange pas. »
Wei Qingping soupira et dit : « C’est seulement maintenant que je comprends pourquoi le grand général a tenu à venir à Hedong pour diriger personnellement les batailles. Seul le grand général peut les maîtriser et coordonner leur coopération. Sinon, les conséquences seraient graves ! »
« Oui ! Bien que je croie qu’ils ne resteront pas indifférents l’un envers l’autre, il y aura certainement des problèmes de coordination. Si Li Guangbi est encerclé, un retard de même une heure de la part de Li Siye pourrait entraîner une défaite irréversible. C’est pourquoi je dois venir personnellement diriger les opérations. »
En disant cela, Li Qing’an sourit à nouveau à Wei Qingping : « Être commandant en chef, c’est aussi une science. Même s’ils ne se respectent pas et que leurs conflits semblent aigus, si je gère bien la situation, ces conflits deviendront même une source de motivation, les poussant à rivaliser. Aujourd’hui, Li Siye n’a-t-il pas anéanti cinq mille hommes du comté de Changzi ? Demain, je donnerai à Li Guangbi la même opportunité, afin qu’il coupe les vivres de Li Guiren. »