Chapitre 642 : La bataille de Shangdang (4)

Li Guangbi menait deux mille cavaliers qui filaient le long des confins d’une forêt vaste, parallèlement à la route principale, située à cinq li de là. Plein de confiance, il ignorait que la crête qu’il venait de franchir était en réalité l’entrée du piège tendu par An Shouzhong.
À ce moment-là, un groupe de éclaireurs arriva, l’air inquiet. Ils chuchotèrent quelques mots à l’oreille de Li Guangbi, qui pâlit soudain, mais fit signe à ses soldats de continuer d’avancer. Son adjoint, stupéfait, se demanda s’il fallait vraiment s’aventurer là où le danger rôdait.
La nuit était déjà avancée. Sur la route principale, à vingt li au nord du comté de Fuyang, se trouvait un convoi de chariots, environ cinq cents, chargés de fourrage. Pendant un certain temps, le fourrage avait été plus précieux que les céréales dans le Hebei.
Les conducteurs et les soldats dormaient à l’intérieur des chariots. Ils comptaient se reposer deux heures avant de reprendre la route vers le sud. La mission de ce convoi était de transporter des vivres ; après de nombreux allers-retours, les gens étaient épuisés, et même les sentinelles habituelles ne savaient pas où se cacher pour dormir.
Les chariots étaient garés n’importe comment sur la route, les chevaux avaient mangé du fourrage et bu de l’eau, puis dormaient devant eux. Tout était calme, à l’exception du chant incessant des insectes.
Soudain, une flèche enflammée fusa dans un sifflement et frappa un tas de fourrage sur l’un des chariots. Les flammes s’allumèrent rapidement avec des crépitements. Portées par le vent, elles prirent de l’ampleur en un instant, s’élevant vers le ciel. Le conducteur endormi dans le tas de fourrage poussa des cris en tombant du chariot, ses cheveux déjà en feu.
D’autres flèches enflammées furent lancées de toutes parts. En un instant, plus de trois cents chariots prirent feu. La route principale devint un chaos total. Les soldats chargés de la protection montèrent sur leurs chevaux et tentèrent désespérément de maîtriser les bêtes effrayées en tirant sur les rênes.
« À l’attaque ! »
Avec un cri puissant, Li Guangbi lança deux mille cavaliers qui sortirent de la forêt tels des tigres, se jetant sur le convoi et engagés dans un combat acharné avec les troupes de Yan. Le bruit des armes qui s’entrechoquaient résonnait, les cavaliers, touchés, tombaient de leurs montures en criant de douleur. Les troupes de Yan n’étaient clairement pas de taille face à l’armée des Tang. En un instant, plus de la moitié des soldats chargés de la protection furent tués ou blessés. Les cavaliers restants s’enfuirent dans toutes les directions. Tous les chariots avaient été complètement engloutis par les flammes. D’innombrables chariots en feu galopaient désespérément sur la route et dans les champs, avant de tomber bientôt, leurs chevaux ensevelis sous le fourrage en feu.
À ce moment-là, Li Guangbi jeta un regard froid autour de lui, vers la forêt. Il entendait déjà des cris de combat et le bruit assourdissant des sabots venant de toutes les directions. Des troupes de Yan, nombreuses, apparurent de partout, principalement des fantassins. D’après son expérience, leur nombre devait dépasser les trente mille.

Li Guangbi avait eu une excellente estimation : trente-cinq mille hommes, avec dix mille hommes chacun sous les ordres de Li Guiren, Cai Xide et Li Huaixian, plus cinq mille soldats chargés de protéger les vivres sous la direction d’An Shouzhong. C’était lui qui était chargé de diriger cette opération de siège contre l’armée des Tang, mais il s’agissait de diriger et non de commander ; il ne pouvait pas commander l’armée de Li Huaixian. Ce dernier pouvait envoyer des troupes sur ordre d’An Qingxu, mais le pouvoir de commandement ne lui serait jamais transféré. Les trois armées formaient comme un énorme filet de chasse qui se resserrait rapidement sur sa proie, mais à environ quatre cents pas de l’armée de Li Guangbi, les troupes de Yan s’arrêtèrent. Comme si la proie était un lion féroce, aucun chasseur n’osait s’approcher pour l’attraper. En général, on attendait que le lion meure de faim et de soif, d’autant plus que ces trois chasseurs avaient chacun leurs propres desseins ; personne ne voulait prendre le risque de capturer la proie, mais tout le monde voulait le meilleur butin : la tête de Li Guangbi. Encerclés par une armée puissante, les deux mille soldats de Li Guangbi formèrent rapidement un cercle de combat, avec deux grands cercles intérieurs et extérieurs. Dans le cercle extérieur, les chevaux étaient espacés d’un pas, et dans le cercle intérieur, les chevaux de guerre étaient également espacés d’un pas, disposés en croix par rapport au cercle extérieur, ce qui permettait aux deux camps d’attaquer et de se défendre tour à tour, créant ainsi deux lignes de tir. Chaque cavalier était armé d’un arc à arcade de type moderne. Il s’agissait d’un arc à arcade récemment développé spécialement pour les cavaliers, ressemblant à l’arc à arcade Shenbi ultérieur : le corps de l’arc mesurait trois pieds trois pouces, la corde deux pieds cinq pouces, avec une portée allant jusqu’à trois cents pas et une portée efficace de cent quatre-vingts pas. Sa principale particularité résidait dans le mécanisme de chargement de la corde : alors que pour les arcs ordinaires, on tire la corde vers l’arrière à l’aide des pieds ou de la force des bras, cet arc disposait d’une barre en cuivre en forme de levier qui tirait la corde vers l’avant depuis son extrémité inférieure, permettant de charger la corde facilement grâce au principe de la levier. Ce mécanisme de chargement inverse n’était pas très pratique pour l’infanterie, mais il convenait parfaitement aux cavaliers, car l’arc à arcade possédait une poignée en bois ; le cavalier pouvait tenir son bouclier d’une main tout en chargeant la corde de l’autre. À côté de l’étrier du cavalier se trouvait une sorte d’anneau en fer, essentiel pour charger la corde ; en insérant la barre de levier dans cet anneau et en tirant vers le haut d’une main, on entendait un « clic » et la corde était chargée. Les flèches étaient également stockées dans des carquois ; un carquois contenait vingt flèches. Il suffisait de tenir l’arc à niveau, de pousser le couvercle du carquois avec l’index pour que une flèche tombe précisément dans la fente de tir. Même en cas de légère déviation, on pouvait l’ajuster manuellement. Les flèches mesuraient sept pouces, mais étaient plus tranchantes, plus rapides et avaient une meilleure capacité à percer les armures. Cet arc à arcade, pratique, rapide et puissant, fut très apprécié par les cavaliers dès qu’il fut équipé par l’armée. Comme le carquois ressemblait beaucoup à des cornes de rhinocéros, les cavaliers l’appelèrent également « arc à arcade Rhinocéros contemplant la lune ».

De plus, grâce à sa poignée unique, de nombreux soldats astucieux ont utilisé les rainures présentes sur le bouclier en combinaison avec cette arbalète, ce qui leur permettait de tirer d’une seule main. Cette méthode de tir s’est rapidement répandue dans les camps militaires et a attiré l’attention des artiliers, qui ont commencé à étudier la combinaison entre les boucliers et les flèches d’arbalète.

Deux mille cavaliers ont formé deux grands cercles, l’un à l’intérieur et l’autre à l’extérieur. Deux mille arbalètes à cheval visaient froidement l’armée ennemie située à trois cents pas de distance, créant ainsi une situation de confrontation.

Cependant, cette confrontation n’a duré qu’un instant. D’abord, l’armée de Li Guiren au sud-ouest a lancé une attaque, suivie rapidement par celle de Cai Xide à l’est. Les cinq mille soldats chargés de protéger les vivres d’An Shouzhong se sont également jetés dans la bataille, mais les dix mille soldats de Li Huaixian au nord sont restés immobiles. Ils agitaient leurs bannières, criaient et frappaient dans leurs tambours pour encourager leurs troupes, mais aucun d’eux n’a chargé.

Le guerrier redoutable de Li Huaixian, Li Riyue, a reçu des instructions de son commandant : ne pas engager de combat pour conserver ses forces.

Vingt-cinq mille soldats de Yan ont attaqué avec force depuis trois directions, avec une puissance dévastatrice qui effrayait tout le monde. Mais Li Guangbi est resté immobile. Il disposait d’armes secrètes et n’était pas paniqué. Voyant que l’armée du nord criait et menaçait sans pour autant attaquer réellement, il a compris ce qui se passait et a rapidement modifié sa formation, passant d’un cercle à une formation en demi-lune, ce qui augmentait la portée de tir.

Bien que l’armée des Tang ne comptât que deux mille hommes, ils étaient solides comme le mont Tai, avec des regards froids et des arbalètes à cheval pointées vers les soldats de Yan qui chargeaient. Ils ne montraient aucune peur ni intention de reculer. L’énergie meurtrière émanant de ces deux mille hommes était tout aussi forte que celle des vingt-cinq mille soldats de Yan.

Les soldats de Yan avançaient rapidement vers l’armée des Tang : trois cents pas… deux cent cinquante pas… deux cents pas… cent quatre-vingts pas. Les cavaliers étaient maintenant à portée de tir. Soudain, des sons de tambour rapides ont retenti parmi les troupes des Tang, suivis de mille flèches d’arbalète tirées comme une pluie, visant les cavaliers de Yan. On a vu des hommes et des chevaux tomber en tas ; des centaines de cavaliers de Yan ont été touchés, tombant au sol dans le chaos. Ensuite, les cavaliers du cercle intérieur ont avancé, et mille autres flèches ont été tirées, encore plus nombreuses que précédemment, faisant tomber trois ou quatre cents cavaliers de plus.

Les mille cavaliers restants avaient déjà chargé leurs arbalètes et ont tiré à nouveau. Les soldats des Tang avaient progressivement développé une coordination parfaite : ils ne tiraient plus un par un, mais côte à côte, chacun créant un décalage temporel avec son camarade voisin. Une salve de flèches était tirée, puis une autre immédiatement après.

Entrer dans le cercle, lever l’arbalète, viser et tirer : tout se déroule presque en une seule action, avec une habileté exceptionnelle, au point que les rangs de flèches ne connaissent aucune pause, fluide comme un courant d’eau. Des vagues de flèches sont tirées sans cesse vers les troupes ennemies. En seulement cent pas, six salves de douze mille flèches ont été lancées ; près de cinq mille cavaliers ennemis ont été tués ou blessés. Les huit mille cavaliers de Li Guiren ont été les premiers à céder et ont retiré leur assaut.

An Shouzhong était également un général expérimenté. Voyant à quel point les flèches des cavaliers tang étaient mortelles, il en fut stupéfait et admiratif. De plus, l’armée de Li Huaixian ne participait pas à l’assaut, ce qui créait des failles dans les forces des deux camps, permettant à l’armée tang de s’échapper facilement par ces ouvertures. Il cria immédiatement : « Retirez vos troupes ! »

Le son des gongs appelant au retrait retentit : « Dong ! Dong ! Dong ! » Les troupes yan, sentant le danger, se retirèrent comme une marée, s’éloignant à trois cents pas. Les tirs tang continuaient, visant intensément le sol. Des milliers de soldats yan blessés se tordaient au sol, ainsi que des chevaux gisant, ensanglantés et convulsant. En un instant, le champ de bataille devint silencieux : tous les soldats et chevaux blessés avaient été abattus.

Parmi les soldats tang, une trentaine furent également blessés par des flèches ennemies, mais aucun ne mourut. Le champ de bataille retrouva le calme, et les deux camps entrèrent dans une nouvelle phase de confrontation.

An Shouzhong galopa vers le nord et gronda le général Li Riyue : « Tous les soldats risquent leur vie, pourquoi ton unité ne participe-t-elle pas ? »

Li Riyue répondit froidement : « Le moment n’est pas venu ; envoyer des troupes entraînerait trop de pertes, ce ne serait pas rentable. »

An Shouzhong, furieux, hurla : « Toi… salaud ! Si vous n’aviez pas refusé de participer, nos pertes n’auraient pas été si élevées. Vous avez des intérêts personnels ! »

« Général An ! »

Li Riyue continua d’un ton froid : « C’est à nous de décider d’envoyer ou non des troupes. Tu n’es pas le prince An, tu n’as pas le droit de nous commander. Donc, s’il te plaît, ne dépasse pas tes limites. »

« Toi ! »

An Shouzhong tremblait de colère. Il sortit une flèche, la brisa en deux, puis tourna son cheval et partit. Li Riyue jeta un coup d’œil à la flèche brisée au sol et ricana avec mépris.

Du côté des Tang, Li Guangbi était plein d’enthousiasme. Il encourageait ses soldats à haute voix : « Bien joué ! Vraiment dignes de l’armée d’Anxi. Même si le mont Tai s’effondrait sous nos yeux, nous resterions calmes. Laissez ces chiens de yan voir ce qu’est la meilleure armée du monde, ce que signifie affronter dix ennemis avec un seul homme. Frères, aujourd’hui, nous allons montrer au monde entier que les soldats venus des champs de bataille de Turfan sont invincibles ! »

Sur la route principale, deux mille soldats Tang faisaient face à trente mille soldats Yan, tandis que dans les entrepôts de vivres des soldats Yan à Linming résonnaient des cris de bataille assourdissants. À l’origine, huit mille soldats Yan y étaient stationnés, mais An Shouzhong en avait emmené cinq mille pour tendre une embuscade à Li Guangbi, et mille cavaliers avaient été envoyés pour se faire passer pour des gardes transportant des vivres. Il ne restait donc que deux mille soldats dans les entrepôts, une force très faible.

À ce moment-là, trois mille soldats Tang menés par Yong Xihao, un officier de Li Guangbi, percèrent la résistance acharnée des deux mille soldats Yan chargés de protéger les vivres et pénétrèrent dans les entrepôts stratégiques. Des sacs d’huile enflammée furent versés sur les entrepôts, des torches enflammèrent l’huile, et des flammes s’élevèrent dans les airs. Les entrepôts furent engloutis par de grands incendies ; les flammes montèrent si haut qu’elles éclairèrent le ciel nocturne sombre, et on pouvait voir les flammes rouge vif et la fumée épaisse à cent li de distance.

Sur la route principale, à trente li de là, les soldats Tang et les soldats Yan continuaient de faire face l’un à l’autre. Soudain, un soldat Tang pointa du doigt vers le nord et cria : « Général, le général Yong a réussi ! »

Les soldats Yan remarquèrent également le changement et furent immédiatement en émoi. Tout le monde était stupéfait. An Shouzhong se frappa violemment le front, le visage déformé par la douleur : il avait été victime de la ruse de Li Guangbi visant à l’éloigner de son poste.

Voyant que le moment était venu, Li Guangbi cria : « Lancez les Tonnerres Célestes ! »

Immédiatement, une dizaine d’artisans Tang descendirent de leurs chevaux et installèrent une petite catapulte. Cette dernière se composait de quatre pièces et fut assemblée en un instant. Une dizaine de soldats Tang transportèrent la catapulte à une distance de plusieurs dizaines de pas.

Cette catapulte ressemblait à un grand arc à flèches, mesurant un zhang de long. Grâce à une manivelle, elle pouvait projeter des objets pesant trente jin à une distance de trois cents pas.

Les vingt mille soldats Yan regardaient, hébétés, ces hommes s’activer, sans savoir ce que faisaient les soldats Tang. Allaient-ils lancer des pierres pour combattre ? Mais avec une seule catapulte, quel était l’intérêt ?

Un soldat Tang alluma un Tonnerre Céleste ressemblant à une citrouille noire. La mèche brûla rapidement, et lorsque l’aiguille indiqua trois cents pas, la catapulte tira. Une boule noire et tonitruante traça une courbe dans les airs, émettant des sifflements et de la fumée blanche, avant de être lancée vers le sommet des troupes d’infanterie les plus denses des Yan. Il s’agissait des hommes de Cai Xide ; plus de dix mille soldats Yan levèrent les yeux, regardant impuissants la boule noire foncer vers eux.

À ce moment-là, les deux mille soldats Tang firent volte-face et coururent vers le nord, parcourant en un éclair cent cinquante pas pour sortir du rayon d’action des Tonnerres Célestes. Beaucoup se bouchèrent les oreilles, y compris celles de leurs chevaux.

An Shouzhong réalisa soudain que la situation était grave. Il cria : « C’est mauvais ! »

À peine ces mots eurent-ils été prononcés que le Tianlei explosa violemment au milieu des troupes de Yan. Une flamme rouge éclata, suivie d’un bruit d’explosion assourdissant. Une lumière rougeâtre zébra l’air, des nuages de fumée épaisse s’élevèrent, formant rapidement un nuage en forme de champignon. Sous l’effet combiné de la poudre, des ondes de choc et des éclats de métal, les troupes de Yan subirent de lourdes pertes : partout, des membres arrachés, des têtes détruites, des corps broyés, ainsi que des soldats tués par les ondes de choc. Les soldats blessés gisaient un peu partout, et des gémissements de douleur résonnaient dans l’air. La densité extrême des troupes de Yan permit à cette explosion dévastatrice d’atteindre son plein effet : plus de mille soldats de Yan furent tués ou blessés. Cependant, l’impact le plus grand du Tianlei fut la terreur ; les plus de vingt mille soldats de Yan présents furent paralysés de peur. Ils n’avaient jamais vu d’arme aussi puissante ; c’était comme si le dieu du tonnerre était en colère. La plupart des soldats étaient des barbares ; ils s’agenouillèrent, se prosternant désespérément pour implorer pitié. C’était un châtiment divin, un châtiment cruel contre eux. Bien que préparés, les troupes Tang furent également perturbées par le bruit assourdissant de l’explosion, mais retrouvèrent rapidement leur calme. Li Guangbi brandit son épée et cria : « Frères ! Le moment des héros est venu ! Faisons trembler l’armée des traîtres sous nos sabots ! » Les troupes Tang hurlèrent en chœur ; deux mille épées dégagèrent une aura meurtrière, et deux mille cavaliers, rapides comme l’éclair, chargèrent les troupes de Yan désorientées avec une force dévastatrice. Les troupes de Yan, déjà désemparées, ne cherchèrent pas à résister et s’effondrèrent instantanément. Elles s’enfuirent dans tous les sens, poussant des cris, tandis que des têtes roulaient sous les sabots des chevaux Tang, et les supplications se transformèrent en cris de mort. An Shouzhong, voyant que les troupes de Yan ne pouvaient pas résister et que les entrepôts de nourriture qu’il supervisait avaient été incendiés par les Tang, sachant que Li Guiren ne lui épargnerait pas la vie, mena deux mille de ses soldats les plus fidèles vers le sud-est pour se joindre à Tian Chengsi. Li Riyue, lui aussi stupéfait par l’explosion, ne pensait plus qu’à préserver ses forces et mena dix mille de ses hommes pour se retirer rapidement du champ de bataille. Les plus touchés furent les troupes de Li Guiren et Cai Xide, en particulier celles de Li Guiren, qui furent la cible principale de l’attaque et du massacre des Tang. Dans cette bataille, les troupes de Yan furent décimées : trente-cinq mille d’entre elles furent tuées, dont dix-huit mille, tandis que les Tang ne comptaient que deux mille cavaliers. À la fin, moins de deux cents de ces cavaliers furent tués ou blessés, ce qui constitue l’une des victoires les plus brillantes d’une minorité sur une majorité durant les révoltes d’An Lushan. Cette bataille fit connaître Li Guangbi dans tout le pays ; il fut surnommé le « dieu de l’armée ». Son prestige dépassa rapidement celui de Li Siye, faisant de lui la deuxième personnalité importante de l’armée d’Anxi, juste après Li Qing’an. …