Chapitre 650 : La bataille de Shangdang (XII)

Cinq mille soldats de Yan chargèrent comme une marée, avec une force impressionnante. Le bruit des tambours au sein de leur armée puissante redonna du courage à ces soldats déjà épuisés. Ils poussèrent des cris aigus, oubliant le soleil brûlant au-dessus d’eux ainsi que la chaleur étouffante.

Le camp principal des troupes de Yan se trouvait à environ sept li du grand camp des Tang. Cependant, après avoir parcouru cinq li, la vitesse des cinq mille soldats de Yan ralentit progressivement. Il restait encore deux li jusqu’aux deux grands camps des Tang, et ils pouvaient déjà voir clairement les défenses à l’intérieur : les palissades étaient remplies de tireurs à l’arc des Tang, en grand nombre, au moins dix mille.

En première ligne se trouvaient les tireurs à l’arbalète, agenouillés, tenant leurs arbalètes et visant froidement les assaillants. En arrière, il y avait les archers, prêts à tirer mais retenant leurs flèches. Une telle densité de tireurs à l’arc et à l’arbalète effraya profondément les troupes de Yan. Le commandant en chef de l’attaque, Niu Jieting, comprit qu’ils ne pouvaient pas avancer davantage. Ils venaient seulement pour une attaque feinte, pas pour une véritable offensive. S’ils attaquaient vraiment, aucun de ces cinq mille hommes ne survivrait.

« Avancez lentement ! » cria Niu Jieting en agitant son épée de guerre.

Cinq mille fantassins appartenaient à l’unité des soldats à l’épée et au bouclier. Ils levèrent leurs grands boucliers et avancèrent pas à pas, en formation. Selon l’expérience des troupes de Yan, les flèches d’arbalète les plus puissantes des Tang avaient une portée de trois cents pas, mais leur portée mortelle était d’environ cent cinquante pas. Ainsi, Niu Jieting voulait que les Tang tirent des flèches sans blesser ses soldats. Il ne pouvait donc pas les laisser s’approcher à moins de cent cinquante pas ; il les incitait plutôt à sortir en criant des insultes à une distance d’environ cent quatre-vingts pas.

Cinq mille fantassins à l’épée et au bouclier furent divisés en cinq unités de mille hommes chacune, élargissant ainsi leur ligne de combat. Au son assourdissant des tambours de guerre, ils avancèrent prudemment. Dès qu’ils furent à moins de deux cents pas, les Tang lancèrent leur première salve de flèches d’arbalète. Comme une pluie dense, les flèches formèrent un filet dans les airs et s’abattirent sur les fantassins de Yan.

Les fantassins de Yan poussèrent un cri et levèrent leurs boucliers en même temps. Un bruit de claquements retentit devant leurs lignes : les flèches frappaient les boucliers, mais la plupart étaient tirées par des arbalètes faibles, sans grande force. Beaucoup de flèches ne parvenaient même pas à s’enfoncer dans les boucliers et rebondissaient au sol.

Aucun des soldats de Yan ne fut tué ou blessé lors de cette première salve. Aussitôt, une deuxième salve de flèches arriva en sifflant…

Assis sur une plateforme élevée, Li Qing’an observait les manœuvres de diversion des troupes de Yan, à quelques centaines de pas de là. Un léger sourire apparut sur ses lèvres. Bien que Li Guiren fût rusé, ses généraux n’étaient pas intelligents et avaient tendance à tomber dans des schémas de pensée préconçus. Est-ce que le fait que les troupes des Tang refusent le combat signifiait forcément qu’elles restaient enfermées chez elles ?

« Transmettez mes ordres : que la cavalerie de la troisième garde sorte par les portes latérales et anéantisse ces cinq mille fantassins ! »

Sur l’estrade, le porte-drapeau transmettait les ordres de Li Qing’an par des signaux avec le drapeau…
Li Guiren, à sept li de distance, observait constamment la scène sur l’estrade. En réalité, une estrade aussi imposante, ressemblant à un monstre géant, attirerait l’attention de n’importe qui. Tout comme Li Qing’an pouvait le voir vaguement, il pouvait également apercevoir quelques détails sur l’estrade.
Un homme était assis sur l’estrade. Bien que la vue de Li Guiren ne fût pas aussi bonne que celle de Li Qing’an et qu’il ne pût distinguer clairement l’apparence ni les vêtements de cet homme, il parvenait néanmoins à deviner quelques éléments.
L’homme était assis sur une chaise, ce qui était une coutume des peuples barbares des régions occidentales. S’il s’agissait d’un ministre ou d’un grand conseiller venu de la cour impériale, il aurait dû être assis sur un canapé. De plus, sept ou huit gardes se tenaient derrière lui. Sur cette estrade, cet homme ne pouvait être que Li Qing’an.
Li Guiren ne se souciait pas de la manière dont l’infanterie attaquait le camp des Tang. Il ne s’intéressait qu’aux actions de Li Qing’an. Après que l’armée des Tang eut tiré deux salves de flèches, il vit soudain les drapeaux sur l’estrade se mettre à onduler. Bien qu’il ne comprît pas les signaux des drapeaux des Tang, il devina qu’il devait y avoir un changement. En un instant, il comprit ce qui se passait et cria aussitôt : « Transmettez l’ordre de se retirer, vite ! »
Le bruit assourdissant des tambours d’attaque se transforma soudain en le son des gongs indiquant la retraite, mais il était déjà trop tard. Deux troupes de cavalerie, chacune composée de cinq mille hommes, sortirent en trombe des deux côtés du camp des Tang. Ils brandissaient leurs épées de guerre, avançant à la vitesse du vent et de l’éclair, comme une marée déferlante. Le bruit assourdissant des sabots effraya tout le monde.
L’infanterie des Yan, composée de cinq mille hommes, fut terrifiée au point d’en perdre la raison. Sans attendre l’ordre de Niu Jieting, ils firent demi-tour et s’enfuirent. Les cinq mille soldats des Yan furent anéantis. Mais après avoir fui à peine un li, ils se retrouvèrent sans issue. Chacun d’eux était tellement effrayé qu’il en perdait courage, et le chaos régnait partout.
Les dix mille cavaliers des Tang montaient des chevaux rapides de Dayuan. Les deux troupes de cavalerie, l’une à gauche et l’autre à droite, comme deux pinces en fer, dépassèrent rapidement l’infanterie des Yan. Ces deux pinces se refermèrent, coupant leur retraite.
Le commandant en chef, He Lou Yurun, donna l’ordre de massacre : « Tuez-les tous, sans en laisser un seul ! »
Dix mille cavaliers poussèrent un rugissement furieux. Leurs chevaux galopèrent, et les cavaliers brandirent leurs lances et leurs épées pour charger dans les rangs de l’infanterie des Yan. L’avantage de la cavalerie résidait non seulement dans sa mobilité, mais aussi dans sa puissance au combat individuel. En un instant, des têtes roulèrent, du sang coula à flots ; des épées tranchèrent des têtes, des lances transpercèrent des poitrines. L’infanterie fut renversée par les chevaux, et sous leurs sabots, les soldats eurent les os brisés et les tendons déchirés, tandis que des cris de douleur retentissaient partout.
Les yeux de Niu Jieting devinrent rouges de colère. Il cria : « Formez des carrés et chargez ! »
Mais sa voix était trop faible et fut noyée par les cris de guerre des Tang, le bruit assourdissant des sabots et les gémissements des soldats…

L’armée des Yan fut repoussée pas à pas. Lorsqu’ils atteignirent les abords du camp des Tang, des milliers de flèches furent soudain tirées en même temps, abattant au sol les plus de mille fantassins des Yan en plein chaos, tandis que des cris stridents résonnaient devant les lignes des Tang. Pressés par des cavaliers à l’avant et pris pour cible par les tirs impitoyables des archers à l’arrière, les soldats des Yan encerclés n’avaient plus d’issue. Niu Jieting, désespéré, vit que le nombre de cavaliers des Tang dans le coin nord-ouest était faible ; il serra les dents et cria : « Suivez-moi ! » Les plus de mille fantassins à ses côtés le suivirent vers le nord-ouest. Leur chance de forcer un passage sanglant dépendait de cette action décisive… Ce changement soudain eut lieu en un éclair ; avant même que le gros des troupes des Yan ne puisse réagir, cinq mille de leurs fantassins étaient déjà encerclés et massacrés. Les soldats des Yan, qui avaient encore crié et fait du bruit un instant auparavant, se turent soudain, tous stupéfaits, regardant avec hébétude les troupes des Tang massacrer sans pitié leurs propres hommes. Sous cette pression énorme, Li Guiren eut du mal à rester calme ; il ordonna immédiatement : « Que les troupes de Yeluohe aillent au secours ! » Afin de redonner du moral à ses soldats, il envoya sans hésiter ses cavaliers les plus aguerris. Dix mille cavaliers de Yeluohe se mirent en mouvement. Bien qu’ils ne fussent que dix mille, leur élan était aussi puissant que celui de dizaines de milliers de cavaliers. Même Li Qing’an, sur la hauteur, hocha la tête : pas étonnant que l’armée de Wei Boyu ait été vaincue par ces cavaliers, ils étaient vraiment redoutables. On les appelait les troupes d’élite d’An Lushan pour une raison… Li Qing’an ordonna aussitôt : « Retirez les troupes au camp ! » « Dong ! Dong ! Dong ! » Les cloches appelant au retrait sonnèrent. Les ordres de l’armée d’Anxi étaient impérieux : les cavaliers des Tang ne hésitèrent pas un instant, se retirant rapidement des deux côtés du champ de bataille. Ils ramassèrent leurs camarades blessés et emportèrent les corps de ceux qui étaient morts, se retirant comme une marée basse, jusqu’à ce que tout soit nettoyé, ne laissant derrière eux que des membres tranchés et des soldats des Yan gémissant de douleur. Parmi les cinq mille fantassins des Yan, seuls plus de cinq cents restèrent debout, tous blessés, y compris le commandant en chef Niu Jieting, touché par trois flèches, allongé sur son cheval, à l’agonie. Les cavaliers de Yeluohe arrivèrent en sifflant pour secourir les derniers survivants, mais ils n’osèrent pas s’approcher du camp des Tang. Ils vinrent comme le vent et repartirent comme le vent. À cent cinquante pas du camp des Tang gisaient plus de cent soldats des Yan blessés mais encore en vie, gémissant de douleur. Voyant que les cavaliers ne s’occupaient pas d’eux, ils commencèrent à se débattre pour retourner sur leurs positions. À ce moment-là, le commandant des archers, Zhao Chongjie, fit un geste de la main, et des centaines de flèches épaisses et longues furent tirées, traçant des paraboles dans les airs pour clouer au sol tous les soldats blessés. Devant le grand camp des Tang, tout devint silencieux. Un vent se leva, apportant une odeur âcre de sang.

Sur l’estrade, Li Qing’an observait le retour des dix mille cavaliers de la rivière Yeluo appartenant à l’armée de Yan. Soudain, il donna un ordre : « Que Li Fei Yuanli, He Lou Yurun et Zhao Chongjin chacun mènent dix mille cavaliers, que Zhao Chongjie mène dix mille cavaliers archers, et que Li Siyeh mène huit mille soldats armés de sabres pour aller au combat ! »
……
À l’intérieur du grand camp de l’armée de Yan, les cavaliers de la rivière Yeluo revinrent, ne ramenant avec eux que quelques centaines de soldats survivants. Ce résultat glaça le cœur de tous les membres de l’armée de Yan.
Li Guiren était également profondément découragé. Ils étaient partis pour une attaque feinte, mais finalement, presque toute leur armée fut anéantie. Bien qu’ils aient semblé mener l’attaque, en réalité, l’initiative était entièrement entre les mains de l’armée de Tang.
« Votre humble serviteur… Niu Jieting… demande pardon au général ! »
Niu Jieting fut aidé à se relever par quelques soldats. Couvert de sang, il repoussa ceux qui le soutenaient et s’agenouilla au sol.
Li Guiren le fixa un long moment, puis poussa soudain un profond soupir et ordonna à ses subordonnés : « Transmettez mes ordres : retraitez… »
Il ne termina pas sa phrase. On entendit alors le bruit assourdissant des tambours dans le grand camp de l’armée de Tang. Des troupes nombreuses et sombres de l’armée de Tang apparurent de part et d’autre du camp, soit près de cinquante mille hommes.
Ce changement soudain dans le camp de l’armée de Tang laissa les soldats de Yan interdits. Après avoir attendu presque toute la matinée sans combattre, et alors qu’il était temps de rentrer déjeuner, l’armée de Tang faisait son apparition.
Le visage de Li Guiren devint instantanément pâle comme la mort. Li Qing’an avait lancé une attaque à ce moment précis. Ses soldats étaient épuisés et affamés, et leur moral était déjà bas à cause de la défaite de l’infanterie. Pourtant, Li Qing’an avait saisi cette opportunité. Cet homme était vraiment trop cruel.
Il leva les yeux vers l’estrade et vit que Li Qing’an, qui était assis, s’était levé. Il regardait également dans leur direction. Li Guiren crut voir le sourire triomphant sur son visage, et ses poings se serrèrent involontairement.
« Général, peut-être devrions-nous nous retirer, sans engager le combat », murmura un officier derrière lui.
« Il est déjà trop tard pour se retirer », dit Li Guiren en serrant les dents. « Puisque nous sommes ici, combattons jusqu’à la mort ! »
……
Bien que Li Guiren ait perdu cinq mille fantassins, il disposait encore de soixante-quinze mille hommes, ainsi que de trois unités de cavalerie très puissantes. De plus, bien que l’armée de Cai Xide fût mal organisée, sa force de combat n’était pas faible non plus. Bien sûr, si l’armée de Tang utilisait le Zhen Tian Lei, elle pourrait facilement vaincre l’armée de Yan.

Cependant, lors de la réunion préparatoire à la bataille, Li Siyeh s’opposa fermement à l’utilisation des bombes tonitruantes. Sa raison était simple : si l’on comptait sur ces bombes pour vaincre l’armée de Yan, leur victoire ne serait pas glorieuse. L’opposition de Li Siyeh reçut le soutien unanime des généraux présents. L’armée d’Anxi, considérée comme la meilleure du pays, ne s’était pas imposée grâce aux bombes tonitruantes, mais par des batailles acharnées. Si l’on utilisait ces bombes pour gagner cette bataille, comment pourraient-ils prouver au monde entier que la cavalerie d’Anxi était supérieure à la cavalerie de Youzhou ?

Bien que Li Qing’an comprît que Li Siyeh agissait en partie par égoïsme — car Li Guangbi avait réalisé le miracle d’anéantir trente mille hommes avec seulement deux mille grâce aux bombes tonitruantes —, s’il utilisait à nouveau ces armes dans cette bataille, Li Siyeh ne pourrait jamais le dépasser.

Li Qing’an perçut les intentions de Li Siyeh. Il se contenta de sourire, sans dire ni qu’il utiliserait les bombes tonitruantes ni qu’il ne les utiliserait pas. Il se contenta de dire : « Ça dépendra de la situation. » Ce que Li Qing’an voulait, c’était une victoire absolue, et non simplement satisfaire un orgueil éphémère. S’il n’était pas nécessaire de les utiliser, il satisferait l’orgueil de tous ; mais si la situation devenait défavorable, il n’hésiterait pas à employer son atout maître. C’est pourquoi Li Qing’an fit venir spécialement d’Anxi dix chariots explosifs et cent cinquante bombes tonitruantes.

Le prélude à la grande bataille commençait peu à peu. Le champ de bataille se trouvait sur une plaine d’environ cinq li de long entre deux grands camps, un endroit idéal pour les combats de cavalerie.

Les méthodes de combat dans la plaine centrale différaient légèrement de celles des régions de l’Ouest. Souvent, il ne s’agissait pas d’une bataille confuse où toutes les troupes se heurtaient jusqu’à la mort, où celui qui avait le plus de soldats et la plus grande force l’emportait. Ce n’était pas tout à fait ça. Les armées de la plaine centrale privilégiaient une stratégie plus organisée, comme si chaque camp posait des énigmes : l’un posait une énigme et l’autre devait la résoudre, puis à son tour posait une énigme et l’autre devait l’attaquer. C’est ainsi qu’apparaissaient des séries de victoires ou de défaites consécutives.

Mais ce n’était pas non plus comme à l’époque des Trois Royaumes, où la victoire se mesurait par des duels entre généraux. Il ne semblait pas que la guerre se réduisît à un duel entre deux guerriers : si l’un des généraux était vaincu, ses soldats fuyaient également en désordre. Un tel mode de combat semblait un peu trop ludique. À cette époque, les armées de la plaine centrale accordaient plus d’importance à la disposition des troupes et à la coordination entre les différents types d’armées.

Dans l’histoire, Li Guiren avait disposé huit mille cavaliers de la tribu de Yeluo en formation de serpent le long de la rivière Wei, et l’armée Tang, en attaquant le corps du serpent, fut prise entre deux feux et subit une lourde défaite. Par la suite, Guo Ziyi brisa cette formation de serpent avec des arbalètes puissantes, causant la défaite totale des troupes de Li Guiren, qui finit par nager pour s’échapper.

En général, aucune des deux armées ne lançait toutes ses troupes à l’assaut. En cas de défaite, l’armée vaincue se retirait de quelques dizaines de li pour se reorganiser avant de livrer une deuxième bataille. Si elle subissait plusieurs défaites consécutives et que son moral s’effondrait, c’était le moment où toute l’armée était sur le point de se disloquer.

Telles sont les règles de combat de l’armée du Centre. Li Guiren est un homme qui suit les règles, et il prévoit également d’utiliser cette tactique pour affronter l’armée des Tang. Cependant, Li Guiren ne se rend pas compte que l’armée qu’il affronte n’est pas vraiment une armée des Tang, mais plutôt l’armée frontalière d’Anxi. Tous ses commandants, y compris le commandant en chef Li Qing’an, combattent depuis des années contre les Turcs, les Arabes et les Tibétains ; leur mentalité et leur façon de combattre sont complètement différentes de celles de l’armée du Centre. Ils n’ont absolument pas l’intention de livrer plusieurs batailles contre l’armée de Yan, mais veulent plutôt la anéantir d’un seul coup. Li Guiren envoie son général Zhang Zhongzhi mener la première bataille. Les vingt mille hommes sous ses ordres sont tous des Xixia : dix mille cavaliers et dix mille fantassins. Lorsqu’il était à Dezhou, il avait déjà effectué des exercices simples de formation avec l’armée des Xixia. Zhang Zhongzhi dispose ces vingt mille cavaliers et fantassins en une formation en serpent, s’étendant sur environ sept li du nord au sud, devant l’armée des Tang. Li Qing’an, depuis son promontoire, est quelque peu surpris. Après tant d’années de guerre, c’est la première fois qu’il voit l’ennemi utiliser une telle formation en serpent, une formation qu’on ne trouve que dans les romans de fiction. Xi Yuanqing, derrière lui, s’approche et dit en souriant : « En réalité, cette formation en serpent fonctionne comme pour attraper un serpent : il faut frapper aux sept pouces, qui correspondent généralement au centre de commandement de l’ennemi. Mais les “sept pouces” de cette formation en serpent ne se trouvent pas au sein de la formation elle-même. Général, regardez ! » Xi Yuanqing pointe du doigt le pic Luosong au loin. C’est alors que Li Qing’an remarque qu’il y a également un mât à drapeau sur ce pic, avec des signaux par drapeaux pour donner des ordres. De son poste, cela semble un peu lointain, mais depuis le champ de bataille, ce n’est pas si éloigné et on peut voir clairement. Xi Yuanqing secoue légèrement la tête : « C’est justement parce que les “sept pouces” ne se trouvent pas dans la formation que cette formation en serpent est difficile à briser. » Li Qing’an, quant à lui, ricane froidement : « Li Guiren veut que je suive les règles, une bataille contre une bataille. Pourquoi devrais-je le suivre ? Qui dit que cette formation en serpent est difficile à briser ? Voyez comment je vais la briser. » Il donne immédiatement l’ordre : « Transmettez mes ordres : Zhao Chongjin doit attaquer la tête du serpent ! » Les drapeaux s’agitent, et une unité de cavalerie sort en trombe de la formation des Tang. Il s’agit de la quatrième garde de Zhao Chongjin, composée de dix mille cavaliers. Le visage de Xi Yuanqing devient aussitôt grave. Zhao Chongjin et lui ont longtemps combattu ensemble dans le sud du Sichuan, comme frères. Il ne pense pas que Li Qing’an puisse réussir à attaquer la tête du serpent ; sinon, la queue du serpent viendrait frapper, menant à une attaque par-derrière, ce qui mettrait Zhao Chongjin dans une situation critique. Son inquiétude se lit sur son visage. Li Qing’an lui jette un coup d’œil et ricane froidement : il semble que ce Xi Yuanqing, ayant passé beaucoup de temps dans le Centre, soit profondément influencé par leurs coutumes. Qui dit qu’il faut absolument combattre un contre un ?

Dix mille cavaliers de Zhao Chongji arrivèrent comme un ouragan, puis, tels un poing de fer rapide et puissant, ils frappèrent de toutes leurs forces la tête du serpent. En un instant, ces dix mille cavaliers pénétrèrent dans la formation en serpent de l’armée ennemie. Comme prévu, l’extrémité du serpent, composée de soldats ennemis, se rua vers eux, telle un énorme serpent qui, une fois en contact, enroulait les troupes Tang tour après tour.

Xi Yuanqing poussa un cri de « Ah ! » et observa avec anxiété la situation sur le champ de bataille. Li Qingan émit un grognement et ordonna à nouveau : « Que les troupes de Zhao Chongjie attaquent, et que celles de He Lou Yurun viennent en renfort ! »

Xi Yuanqing comprit soudain que la stratégie de Li Qingan consistait en fait à combattre trois contre un : c’était comme si une personne était enserrée par un serpent, tandis que deux autres l’attaquaient avec des couteaux ou des pierres. Bien que cela ne respecte pas vraiment les règles, c’était néanmoins un moyen de briser la formation en serpent.

Li Qingan le regarda à nouveau et dit froidement : « Tuer avec un bâton, c’est tuer ; tuer avec une épée, c’est aussi tuer. Tant que l’adversaire est tué, pourquoi se soucier du moyen utilisé ? »

Xi Yuanqing rougit et s’inclina en disant : « Je retiens la leçon ! »

« C’est bien que tu aies retenu la leçon. Peux-tu mener trois mille soldats derrière le pic Luosong pour incendier le camp ennemi ? Y a-t-il un problème ? »

Il ne s’agissait plus de principes, mais de savoir s’il obéirait aux ordres militaires. Pouvait-il vraiment négocier avec le commandant en chef ?

Xi Yuanqing en était bien conscient. Il s’inclina immédiatement en disant : « J’obéirai aux ordres ! »

Il se dirigea rapidement vers l’escalier et descendit de la plateforme.

……

La formation en serpent avait déjà commencé à changer : l’extrémité du serpent, en train de se dérouler, se heurta aux archers-cavaliers de Zhao Chongjie et aux cavaliers de He Lou Yurun. Ces derniers utilisaient des arbalètes de type « rhinocéros contemplant la lune », rapides, puissantes et capables de percer les armures. À une centaine de pas de distance, environ dix mille archers-cavaliers tendirent une embuscade ; leurs flèches, comme une pluie torrentielle, fusaient vers l’ennemi. Les soldats de l’extrémité du serpent furent pris au dépourvu : des soldats crièrent en being touchés par des flèches, des chevaux hennirent et s’effondrèrent bruyamment. Des milliers de soldats de l’armée Yan furent renversés, subissant de lourdes pertes.

La boue du champ de bataille avait séché sous le soleil ; seul un nuage de poussière flottait dans l’air. Les dix mille soldats de He Lou Yurun, tels le tonnerre, pénétrèrent au milieu de la formation en serpent, la dispersant complètement.

Li Guiren tremblait de colère. Il n’aurait jamais imaginé que l’armée Tang manquerait à ce point de discipline. À quoi bon alors cette formation ? Voyant que la formation en serpent était désormais en désordre, il ordonna aussitôt : « Qu’A Shi Na parte du ministère des Rites pour apporter son aide ! »

L’ordre militaire fut donné : dix mille cavaliers de Yeluohe et dix mille cavaliers de Youzhou, sous la direction du général Ashina Congli, chargèrent contre les cavaliers archers de l’armée Tang. Les cavaliers de Lifi Yuanli lancèrent également une attaque ; les dix mille cavaliers de l’armée Tang qu’ils commandaient interceptèrent les dix mille cavaliers de Youzhou, et les deux camps engagèrent un combat acharné.
Cependant, les dix mille cavaliers de Yeluohe ignorèrent les cavaliers de Lifi Yuanli. Ils chargèrent en oblique, se dirigeant directement vers les cavaliers archers, disposant des chevaux les plus rapides de l’armée Yan, des armures les plus solides et des épées transversales les plus tranchantes. Le général Ashina Congli était plein de confiance : il pouvait rapidement anéantir les cavaliers archers de l’armée Tang.
Mais ces cavaliers les plus redoutables de l’armée Yan ne s’attendaient pas à ce que les huit mille soldats armés de sabres de Li Siyeh les attendent déjà depuis longtemps. Li Qing’an avait envoyé ces soldats au combat précisément pour faire face à ces cavaliers redoutables de l’armée Yan, réputés être les meilleurs du monde.
Autrefois, les sabres d’Anxi et les cavaliers de fer de Youzhou étaient devenus des mythes au sein de l’armée Tang. Beaucoup s’étaient demandé quel serait le résultat d’un affrontement acharné entre ces deux armées, mais personne ne croyait vraiment que cela puisse arriver. L’une se trouvait au nord-ouest, l’autre au nord-est, séparées par des milliers de kilomètres, et pourtant appartenant à la même empire : c’était tout simplement incroyable. Mais aujourd’hui, cela se produisait bel et bien.
Sur la plateforme, le regard de Li Qing’an brilla également d’excitation. C’était aussi la bataille qu’il attendait depuis longtemps. Il observait attentivement le combat entre les soldats armés de sabres et les cavaliers de Yeluohe ; le résultat de ce combat déterminerait directement l’issue de la bataille d’aujourd’hui.
Les dix mille cavaliers de Yeluohe ressemblaient à une lance extrêmement tranchante : leurs chevaux galopaient à la vitesse de l’éclair, capables de percer, de déchirer et de balayer tout sur leur passage. Fiers depuis longtemps, ils estimaient qu’aucune armée au monde ne pouvait rivaliser avec eux.
Avec une force dévastatrice, ils chargèrent les huit mille soldats armés de sabres, leurs sabots allant tracer un chemin sanglant.
Ces huit mille soldats constituaient également l’élite d’Anxi : chacun mesurait plus de huit pieds de haut, avait une carrure imposante, portait des armures lourdes et tenait un sabre long de trois zhang. Ils formèrent rapidement un grand carré, avec des soldats armés de sabres en première ligne devant, derrière, à gauche et à droite, ressemblant à une divinité à trois têtes et six bras.
Avec une fermeté inébranlable, ils avancèrent pas à pas pour affronter les cavaliers de Yeluohe qui chargeaient avec fureur. Si les cavaliers de Yeluohe étaient la lance la plus tranchante du monde, eux étaient le bouclier le plus solide.
Les sabres brillaient dans leurs mains, et dans les yeux de chaque soldat se lisait une détermination inébranlable. Comme des vagues déchaînées, ils étaient comme des rochers immuables, prêts à déchirer les vagues en morceaux.

Li Siyeh se trouvait en première ligne de l’armée des sabres de route, au centre exact. Sa taille imposante de dix pieds le faisait ressembler à un dieu. Il était le pilier de cette armée ; tant qu’il était là, sa bravoure rendait l’armée invincible.

Les cavaliers se rapprochaient de plus en plus, rapides comme le vent. Le front menaçant prenait progressivement la forme d’un cône. On entendit un bruit sourd, comme si la terre se déchirait : des vagues déchaînées heurtaient violemment les rochers du mont Tai. Une vague de violence sanglante monta vers le ciel. L’armée des sabres de route fut déchirée, laissant un trou large de cinq pieds et profond de deux pieds ; elle faillit être complètement détruite. Des dizaines de soldats en armure lourde furent réduits en miettes, leurs armures brisées et tordues comme des spaghettis. En même temps, plus d’une centaine de cavaliers et de chevaux furent écrasés sous l’effet de l’inertie, certains chevaux et soldats étant même projetés dans les airs avant de retomber à des dizaines de pieds de distance.

La brèche ouverte dans les rangs de l’armée des sabres de route fut rapidement comblée. Li Siyeh poussa un cri puissant et abattit violemment son sabre, coupant en deux un cavalier Xixia qui chargeait, lui et son cheval. Du sang jaillit abondamment. Il utilisa ensuite son sabre pour trancher un autre cavalier de la taille aux épaules. D’un mouvement du tranchant, il balaya les trois cavaliers restants ; incapables d’esquiver, ils eurent le crâne fracassé, et leur cervelle se répandit sur le sol.

Avec trois coups de sabre seulement, cinq cavaliers périrent sous sa lame. Les dizaines de soldats autour de lui virent leur moral monter en flèche : ils hurlaient, brandissaient leurs sabres, et des membres volaient dans tous les sens. En un instant, plus de deux cents cavaliers furent tués sous leurs coups.

Le sabre de route avait été inventé par l’armée han pour faire face aux cavaliers turcs ; il existait déjà au début de la dynastie Tang. En raison de son coût élevé, il disparut progressivement dans les régions intérieures. Cependant, comme l’Anxi menait depuis longtemps des batailles contre les cavaliers barbares, l’armée des sabres de route y fut conservée. De plus, les populations autochtones de l’Anxi, issues de sang Kouchan et aryen, étaient généralement de grande taille, ce qui fournissait une source abondante de soldats pour cette armée. C’est ainsi que l’armée des sabres de route de l’Anxi devint progressivement célèbre dans tout le pays.

Pendant la rébellion d’An Lushan, alors que l’armée de ce dernier semblait sur le point de conquérir le Guanzhong, c’est Li Siyeh, venu de l’Anxi à la tête de l’armée des sabres de route, dont la bravoure était légendaire, qui mit en déroute les rebelles, les forçant à fuir. Une seule bataille suffit à inverser le cours des événements dans le Guanzhong.

Aujourd’hui, ces huit mille soldats de l’armée des sabres de route brillaient à nouveau lors de la bataille de Shangdang. Plus de deux heures s’étaient écoulées ; devant les rangs de ces soldats, il y avait un océan de cadavres et de sang. Plus de la moitié des cavaliers de l’armée de Yeluohe avaient été tués ou blessés. De leur côté, les cavaliers Khitans qui tentaient d’encercler l’armée des sabres de route avaient également perdu des milliers d’hommes. Pourtant, l’armée des sabres de route n’avait perdu que plus de quatre cents soldats. Même les cavaliers de fer de Youzhou, aussi redoutables soient-ils, ne pouvaient rivaliser avec la puissance divine des sabres de route de l’Anxi.

Les massacres brutaux se poursuivaient. Les cavaliers de Yeluohe n’étaient pas prêts à accepter la défaite ; ils cherchaient sans cesse les points faibles de l’armée des sabres pour y lancer des attaques violentes, mais cela ne faisait qu’entraîner davantage de morts et de défaites.
……
À ce moment-là, tout le champ de bataille était plongé dans le chaos. Les ordres des bannières des deux camps n’avaient plus aucune valeur, et les formations en serpent avaient disparu sous le chaos du combat. Trente mille cavaliers Tang et huit mille soldats armés de sabres affrontaient septante mille soldats de Yan, tandis que les dix mille cavaliers archers de Zhao Chongjie étaient dispersés en petits groupes de cent hommes, chassant l’armée de Yan depuis les flancs. Ils ne combattaient pas directement les soldats de Yan ; lorsqu’ils étaient poursuivis, ils se retiraient immédiatement, et dès que les soldats de Yan les lâchaient, ils revenaient.
Zhao Chongjie chevauchait comme le vent, ses flèches ne manquaient jamais leur cible, chaque flèche emportant une vie. Les centaines de cavaliers archers Tang le suivaient, tirant sur l’ennemi depuis les flancs. Soudain, ils arrivèrent au coin sud-ouest de l’armée des sabres. Ils virent alors un groupe de cavaliers de Yeluohe fuir en désordre, environ trois cents hommes. Les cavaliers archers Tang furent extrêmement excités et, comme une pluie de flèches, abattirent impitoyablement ce groupe.
Parmi les cavaliers de Yeluohe se cachait un général, le commandant en chef de ces troupes, Ashina Congli. Voyant que l’armée de Yan était sur le point d’être anéantie, il prévoyait de retourner voir Li Guiren pour discuter d’un retrait, mais il rencontra par hasard Zhao Chongjie et ses cavaliers archers Tang.
Voyant ses hommes mourir sous les flèches, Ashina Congli entra dans une fureur noire et brandit son épée pour attaquer les cavaliers archers Tang.
« La tête ! On dirait bien le commandant en chef des cavaliers de Yeluohe. »
Le général adjoint Su Yu reconnut soudain Ashina Congli et s’écria avec excitation : « Voulez-vous le capturer vivant ? »
Zhao Chongjie le regarda froidement et dit : « Veux-tu être fouetté cent fois avec un bâton militaire ? »
Effrayé, Su Yu n’osa plus parler. La veille au soir, Li Qingan avait donné un ordre strict : « Ceux qui captureront des prisonniers vivants seront fouettés cent fois avec un bâton militaire ! »
C’était ainsi qu’on refusait la reddition de cette armée de Yan.
Voyant Ashina Congli se battre comme un animal acculé, Zhao Chongjie cria sèchement : « Tirez des flèches au hasard pour le tuer ! »
Des centaines de flèches furent tirées par les soldats Tang. Ashina Congli poussa des cris stridents avant de tomber de son cheval, son corps criblé de flèches comme un hérisson.
……
Le combat s’était prolongé de midi jusqu’au crépuscule. La balance du succès penchait progressivement en faveur des Tang. Le cœur de Li Guiren brûlait de colère. Il avait déjà compris que, même sans l’arme Zhen Tian Lei, la force des Tang était bien supérieure à la leur, surtout avec cette armée redoutable des sabres. Devant eux, aucune armée ne pouvait résister ; même les meilleurs cavaliers de Yeluohe avaient été presque entièrement anéantis par eux.

Bien que la défaite de l’armée des Yan fût inévitable, Li Guiren n’avait aucune intention de se retirer. Il n’avait qu’une seule conviction : se battre jusqu’au bout, même s’il ne restait qu’un seul soldat, même s’il devait mourir sur le champ de bataille. En réalité, il savait pertinemment qu’il n’avait plus d’issue ; l’armée des Tang l’avait encerclé de toutes parts, les provisions étaient épuisées, y compris celles destinées à la nuit. Plutôt que de se faire anéantir pitoyablement par les Tang, il valait mieux mourir en combattant sur le champ de bataille.

« Général, devrions-nous nous retirer rapidement ? Si nous ne le faisons pas, nous allons être anéantis. »
Un général, la voix pleine de larmes, tenta de le convaincre : « Se retirer maintenant est notre seule chance… »
Avant même d’avoir fini sa phrase, sa tête fut tranchée d’un coup par Li Guiren.

« Battez les tambours ! »
ordonna Li Guiren d’une voix ferme. « Montrez du courage à nos troupes ! Celui qui tuera un soldat des Tang recevra cent taels d’or en récompense ! »

Les tambours d’attaque, silencieux depuis longtemps, retentirent à nouveau, mais ils ne parvinrent pas à redonner du moral à l’armée des Yan. Tout le monde savait qu’ils étaient déjà perdus. Ils ne faisaient pas face à une armée des Tang ordinaire, mais à l’armée d’Anxi, celle qui avait survécu à de nombreuses batailles.

À ce moment-là, le drapeau au sommet de la colline changea, mais personne ne s’en aperçut, sauf Li Qing’an. Ils comprirent alors que trois mille cavaliers menés par Xi Yuanqing arrivaient par-derrière. Li Qing’an admira la patience de Xi Yuanqing, qui avait attendu deux heures avant d’engager l’attaque, choisissant ainsi le meilleur moment. Ce n’était pas une coïncidence : c’était le jugement de Xi Yuanqing sur la situation. Pas étonnant que Gao Xianzhi ait dit qu’il pouvait devenir gouverneur de Jiannan ; il avait vraiment le talent d’un grand général.

« Transmettez mes ordres ! »
ordonna également Li Qing’an. « Laissez trois mille soldats armés de sabres garder le camp ; tous les autres soldats doivent se préparer à charger ensemble ! »

Il disposait encore de trente mille hommes, et ces trente mille soldats allaient porter au corps des Yan le dernier, et peut-être le plus fatal, coup.

……

« C’était un tir accidentel ! » cria quelqu’un parmi les Yan en pointant vers les tentes. Au début, Li Guiren crut que c’était le soleil couchant qui éclairait le camp. Lorsqu’il vit clairement, il fut stupéfait : le camp était en proie aux flammes, et bientôt, de la fumée épaisse s’éleva, tandis que les flammes montaient vers le ciel.

« C’est grave ! Les Tang attaquent par l’est ! »
crièrent les soldats des Yan. Le moral de l’armée commença à chuter, et l’armée des Yan se mit à s’effondrer. La débâcle commença d’abord dans le secteur nord, sous le commandement de Zhang Zhongzhi. Ses trois mille soldats furent les premiers à quitter le champ de bataille et à se diriger vers le nord-est. Un effet domino s’ensuivit : An Taiqing mena également cinq mille cavaliers vers le sud. À ce moment-là, les trente mille soldats frais de l’armée des Tang chargèrent. En un instant, l’armée des Yan fut anéantie comme une montagne qui s’effondre ; des dizaines de milliers de soldats se piétinaient les uns les autres, fuyant dans tous les sens dans la panique.

« Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! »

Le son des tambours de guerre de l’armée Tang faisait trembler le ciel et la terre ; c’étaient les tambours de la poursuite, l’ordre d’anéantir complètement l’ennemi. Les soldats de Tang hurlaient de fureur, tandis que leur armée massacrait ceux qui fuyaient derrière eux, faisant couler le sang des troupes de Yan à flots et laissant des cadavres partout. Les soldats de Yan s’agenouillaient, implorant désespérément de pouvoir survivre en se rendant, mais Li Qing’an avait déjà donné l’ordre avant la bataille de ne pas accepter de reddition de cette armée barbare. La reddition des troupes de Yan ne leur valut que des massacres impitoyables. Alors que cette armée barbare massacrait les civils Han et humiliait leurs femmes, leur destin de mort était déjà scellé.

« Celui qui capture des prisonniers sera puni de cent coups de bâton ; on comptera les têtes comme des exploits ! » C’était l’ordre que Li Qing’an avait donné à toute son armée la veille au soir.

……

« Général, fuyez vite ! »

Des dizaines de gardes personnels tiraient de toutes leurs forces sur les rênes du cheval de Li Guiren, mais celui-ci refusait obstinément de s’enfuir. Il criait sans cesse aux troupes de Yan en fuite : « Ne fuyez pas, nous avons encore une chance ! »

Malheureusement, personne ne l’écouta. L’armée en déroute dispersa ses gardes personnels. Li Guiren tentait de calmer son cheval effrayé, quand soudain il sentit quelque chose. En se retournant, il vit un éclat de lumière devant lui. Avant même qu’il ne puisse réagir, il ressentit une douleur aiguë entre les sourcils, et tout devint noir devant ses yeux. Au moment où il perdit la vue, il aperçut un grand général de l’armée Tang coiffé d’un casque en or, qui le regardait froidement à quelques dizaines de pas de distance, une grande arme noire à la main.

« Li Qing’an ! » Ce fut sa dernière pensée avant de sentir une flèche de fer lui percer le front.

……

Les massacres impitoyables durèrent deux jours et deux nuits. Dans la région de Luzhou, quatre-vingts mille soldats de Yan étaient sans issue, sans possibilité de s’échapper ni de se rendre. La bataille de Luosongling fut considérée comme la plus cruelle et la plus sanglante depuis l’époque du milieu de la dynastie Tang. Quatre-vingt-deux mille soldats de Yan furent tués, sans un seul prisonnier. Le chef des troupes de Yan, Li Guiren, fut abattu d’une flèche par Li Qing’an. Le général Ashina Congli mourut sous les flèches des archers à cheval, et le général Niu Jieting périt au milieu de la confusion militaire.

Mais il y eut aussi des chanceux. Zhang Zhongzhi, accompagné de une vingtaine de gardes personnels, traversa à la nage la rivière Jiang pour s’enfuir vers le nord du Hebei. Un autre général de Yan, An Taqing, mena également des centaines de gardes vers le sud, se cachant dans les montagnes profondes. Plus tard, la plupart de ses soldats moururent de faim et de maladie. Six mois plus tard, An Taqing, déguisé en paysan, réussit par chance à s’échapper de Baixing et retourna au Hebei, rejoignant à nouveau les rangs d’An Lushan.

La défaite cuisante de la bataille de Shangdang anéantit les espoirs d’An Lushan et Shi Siming de quitter le Hebei. Jusqu’à leur destruction finale, leurs armées ne purent plus jamais pénétrer dans le Hedong.

Cinq jours plus tard, l’armée de Tang enterra tous les cadavres. Li Qing’an nomma Han Zhiming, le secrétaire de Qinzhou, gouverneur de Luzhou, et lui ordonna de recruter des réfugiés pour reconstruire leurs foyers. Il nomma également le général Xi Yuanqing commandant en chef de Luzze, avec vingt mille soldats chargés de défendre Luzhou et Zezhou, tandis qu’il menait personnellement une armée de cinquante mille hommes vers Taiyuan.