Chapitre 659 : Il faut d’abord gagner le cœur des gens

Dès le lendemain matin, le vice-chancelier Zhang Yun convoqua Zhang Bingguo, le chef du département des eaux, au ministère des Affaires civiles.
Le département des eaux était la plus petite des agences gouvernementales au sein de la cour des Tang ; il faisait à l’origine partie du département des travaux publics, mais fut séparé de celui-ci en la vingt-cinquième année de l’ère Kaiyuan pour devenir une institution indépendante chargée de la gestion des montagnes, des marais, des ponts, des canaux et des étangs. Le plus haut fonctionnaire de ce département s’appelait « envoyé des eaux », et il y en avait deux, un à gauche et un à droite ; leur rang était de cinquième classe supérieure, ce qui en faisait les fonctionnaires de rang le plus bas parmi tous les chefs de département.
Cependant, ces derniers mois, ce département avait reçu une grande attention. Lorsque Cui Ning était parti dans la région du Jianghuai et du Henan pour améliorer le transport fluvial, presque la moitié des fonctionnaires du département des eaux, y compris Zhu Min, l’envoyé des eaux à droite, l’avaient suivi. Il ne restait plus que cinq ou six fonctionnaires au sein de la cour, et c’était Zhang Bingguo, l’envoyé à gauche, qui s’occupait des affaires quotidiennes du département.
Zhang Bingguo avait une quarantaine d’années ; il était diplômé de l’examen impérial de la deuxième année de l’ère Tianbao. Il était de grande taille, noir de peau et maigre. Comme le travail au département des eaux était pénible, nécessitant souvent des déplacements fréquents, on y trouvait rarement des fonctionnaires blancs et dodus.
Dès le petit matin, le vice-chancelier vint le chercher ; Zhang Bingguo n’osa pas tarder et se hâta de se rendre au ministère des Affaires civiles. Il expliqua son intention à l’entrée, et un fonctionnaire le conduisit devant le bureau de Zhang Yun.
« Vice-chancelier, Zhang Bingguo, chef du département des eaux, demande à vous voir. »
« Faites-le entrer ! »
Zhang Bingguo entra dans le bureau, s’inclina et dit : « Votre humble serviteur s’incline devant le vice-chancelier ! »
Zhang Yun posa son stylo et dit avec un sourire : « Je suis désolé de vous avoir fait venir si tôt ce matin. »
Zhang Bingguo appartenait au camp de Wei à la cour ; étant le chef du département des eaux, il était très apprécié de Wei Tao et comptait parmi les membres clés de ce camp. Le fait que Zhang Yun l’ait convoqué si tôt le rendit un peu inquiet, ne sachant pas ce qui se passait. Cependant, le sourire chaleureux et l’attitude amicale de Zhang Yun le rassurèrent un peu, et il répondit rapidement : « Si le vice-chancelier a besoin de quelque chose, comment votre humble serviteur oserait-il ne pas venir ? Veuillez donner vos instructions. »
« Hmm ! C’est exact. »
Zhang Yun prit un rapport et lui demanda : « Avant-hier, j’ai reçu un rapport envoyé par le chancelier Cui depuis le Jianghuai. Il y est dit que, depuis le début de l’été, de fortes pluies se sont abattues dans cette région, provoquant de graves inondations. J’étais donc très inquiet pour la situation dans le Gansu. J’ai consulté quelques documents : depuis la cinquième année de l’ère Tianbao, aucun des canaux du Gansu n’a été entretenu. Je me demande quel en est l’état actuel. »
Avant même que Zhang Yun ait fini de parler, Zhang Bingguo répondit précipitamment : « En effet, de nombreux canaux dans le Gansu sont en très mauvais état. En cas de crue importante, ils risquent de se rompre. Votre humble serviteur en est conscient et a déjà adressé plusieurs lettres au chancelier Pei, mais celui-ci affirme toujours que les finances de la cour sont tendues et propose de reporter l’examen de la question. Vice-chancelier, il est vraiment impossible de retarder davantage cette affaire. »

Zhang Bingguo disait la vérité. En tant que responsable de ses fonctions, il connaissait parfaitement l’état des canaux de Guanzhong et était très inquiet : si les digues cédaient et inondaient les champs, il risquait de perdre son poste. Comme on dit, il y a inondations tous les trois ans, mais Guanzhong n’a pas connu de catastrophes hydriques depuis deux ans. Cette année, il a plu abondamment dès le printemps, ce qui l’inquiétait beaucoup. S’il y avait des inondations cette année, les canaux en mauvais état céderaient certainement, inondant les champs. C’est pourquoi, dès le début de l’année, il en avait parlé à Pei Zunqing, alors vice-premier ministre, mais celui-ci retardait toujours les choses en invoquant des difficultés financières à la cour. Aujourd’hui, puisque Zhang Yun abordait ce sujet de sa propre initiative, comment ne pas saisir cette opportunité ?

Zhang Yun réfléchit un instant, puis dit : « Il est vrai que les finances de la cour sont tendues. La rébellion d’An Lushan et les migrations massives dans le Hebei ont coûté une somme énorme d’argent ; les trésors de l’État sont vraiment vides. Cependant, l’installation des migrants est terminée, et récemment, une nouvelle somme d’argent provenant d’Anxi a été envoyée, ce qui a considérablement amélioré la situation. J’envisage donc d’allouer cinq cent mille guan pour réparer les canaux de Guanzhong… »

Zhang Bingguo fut ravi et s’inclina profondément : « Merci beaucoup, vice-premier ministre, pour votre attention ! »

Zhang Yun fit un geste de la main pour l’arrêter : « Laissez-moi finir de parler. »

Zhang Bingguo se tut aussitôt. Alors, Zhang Yun sourit et dit : « Faire sortir de l’argent à ce radin de Liu Yan n’est pas si facile. J’ai donc l’intention de l’emmener sur place aujourd’hui pour une inspection. Le préfet de Jingzhao, Li Gan, viendra également. Je voudrais vous demander : quelle est la zone où les digues sont les plus endommagées ? »

La partie la plus endommagée des canaux était le tronçon du canal Shengyuan dans la préfecture de Qi, suivi du canal Zhongbai. Zhang Bingguo avait initialement voulu mentionner le canal Shengyuan, mais voyant que Li Gan venait aussi, il ne put pas parler de Qi et changea de réponse : « Votre Excellence, la situation est plus grave dans la région du canal Zhongbai. »

Zhang Yun hocha la tête : « Très bien ! Nous irons donc au canal Zhongbai. Zhang, vous pouvez retourner préparer davantage de documents ; nous partons cet après-midi. »

Zhang Bingguo hésita un instant : « Moi aussi… je dois venir ? »

« Avez-vous d’autres affaires à régler ? »

Zhang Yun le regarda avec étonnement, sous-entendant clairement : Le vice-premier ministre inspecte les canaux, comment le chef des affaires hydriques pourrait-il ne pas l’accompagner ?

Zhang Bingguo se sentit frappé par cette remarque : « J’ai compris, Votre Excellence. Je vais immédiatement me préparer. »

Zhang Bingguo tourna les talons et partit. Zhang Yun, caressant sa barbe, regarda son dos et sourit froidement.

……

Cet après-midi, le vice-premier ministre Zhang Yun, accompagné du vice-ministre des Finances Liu Yan, du chef des affaires hydriques Zhang Bingguo, ainsi que d’un groupe d’environ cent fonctionnaires chargés de l’inspection et de gardes, et sous la conduite du préfet de Jingzhao Li Gan, arriva dans le comté de Gaoling. Le magistrat du comté, Wu Feng, avait déjà été informé et était venu les accueillir de loin avec ses subordonnés.

« Votre humble serviteur, le magistrat du comté de Gaoling, Wu Feng, s’incline devant le vice-premier ministre ! »

Zhang Yun dit en riant dans la calèche : « Nous sommes venus inspecter les canaux ; nous ne pourrons peut-être pas rentrer ce soir. Pourriez-vous, monsieur le préfet de Wu, arranger un hébergement et de la nourriture simples ? »
« Je comprends, je m’en occuperai. Le chancelier et les autres fonctionnaires souhaitent-ils se reposer un moment au bureau du préfecture ? »
Zhang Yun regarda Liu Yan et demanda avec un sourire : « Qu’en pensez-vous, vice-ministre Liu ? »
Liu Yan savait bien que l’objectif de cette visite était simplement d’obtenir de l’argent. Mais étant une personne très sérieuse, il ne se contenterait pas de faire semblant. Il jeta un coup d’œil au ciel et dit : « Il est encore tôt. Nous devrions profiter du temps pour inspecter les digues. Si possible, je voudrais retourner à Chang’an dès ce soir. Le rapport sur les impôts du sud du fleuve doit être remis demain matin, et je dois le vérifier. »
« Ha ha ! Le vice-ministre Liu est vraiment le plus occupé de la cour ! Moi aussi, j’aimerais rentrer dès ce soir, mais ma santé ne le permet pas ; je devrai donc rester une nuit. »
Zhang Yun sourit et demanda ensuite au préfet de Jingzhao, Li Gan : « Et vous, monsieur l’envoyé Li ? »
Li Gan s’inclina et dit : « Moi aussi, je conseille de commencer immédiatement l’inspection. Cependant, je peux rester pour accompagner le chancelier. »
Zhang Yun regarda à nouveau Zhang Bingguo : « Et vous, vice-ministre Zhang ? »
Zhang Bingguo, qui avait voyagé tout ce temps, se sentait un peu inquiet. En général, les travaux de réparation des digues étaient demandés par chaque préfecture, puis soumis au niveau provincial. Les préfectures de Chang’an envoyaient leurs demandes au bureau de Jingzhao, qui, après approbation, les transmettait au ministère des Travaux publics. Le département des Eaux du ministère des Travaux publics compilait et examinait les demandes de toutes les préfectures, avant de les transmettre à l’Office des Eaux pour l’élaboration de plans et de devis détaillés. Enfin, tout était soumis au chancelier pour approbation. Si les coûts dépassaient un certain montant, il fallait également en informer l’empereur. Ensuite, les fonctionnaires de l’Office des Eaux, en collaboration avec les autorités locales, organisaient le travail des ouvriers.
Dans ce processus, le ministère des Travaux publics jouait un rôle crucial en tant qu’organe d’approbation. En théorie, lorsque le chancelier venait inspecter, même en l’absence du ministre des Travaux publics, le vice-ministre devait l’accompagner. Cependant, on ne voyait nulle part la présence du vice-ministre Li Kaifu ; seul un fonctionnaire du département des Eaux était présent, ce qui montrait un niveau d’accompagnement inégal. Pour le dire crûment, c’était un manque de respect envers le pouvoir du chancelier, ce qui était strictement interdit dans la bureaucratie.
Zhang Bingguo ne comprenait pas pourquoi Li Kaifu n’était pas venu l’accompagner aujourd’hui, mais il ne voulait pas poser trop de questions. Il avait l’impression qu’il y avait quelque chose d’anormal, sans pouvoir préciser quoi.
Voyant que Zhang Yun lui posait la question, il s’inclina et dit : « Je suivrai le chancelier ! »
Zhang Yun hocha la tête, caressa sa barbe et dit en riant : « Très bien ! Inutile d’aller au bureau du préfecture pour l’instant. Commençons dès maintenant l’inspection des digues. »
Tout le monde fit demi-tour avec leurs chevaux et calèches et se dirigea vers le canal Zhongbai. Le préfet de Wu, qui connaissait bien la région, expliqua en détail à tout le monde l’état actuel des digues.

« Depuis sa réparation une fois en la première année de Tianbao, le canal Zhongbai n’a plus été entretenu depuis seize ans ; aujourd’hui, il ne diffère en rien d’un cours d’eau ordinaire… »
Sur l’indication du magistrat du comté de Wu, tout le monde vit que les rives du fleuve étaient couvertes d’herbes sauvages et ombragées de saules. Un pont construit au début de l’ère Kaiyuan était déjà en très mauvais état, et on ne voyait plus aucune digue construite par l’homme.
Le magistrat du comté de Wu conduisit tout le monde un peu plus loin, jusqu’à un tronçon du canal. Il désigna une section où l’on voyait déjà des signes d’effondrement de la digue : « Mesdames et messieurs, regardez ici. Cette partie du canal est la plus endommagée : la digue s’est effondrée, et lors des fortes pluies d’il y a un mois, elle a cédé, inondant des dizaines d’hectares de terres fertiles. J’ai fait en sorte que les habitants utilisent des sacs en herbe remplis de terre pour boucher temporairement la brèche. Ce qui m’inquiète le plus, c’est une pluie torrentielle : si les précipitations sont trop fortes, non seulement la digue cédera, mais l’eau débordera également sur toute la longueur du canal, inondant des milliers d’hectares de terres le long du fleuve. »
Tout le monde s’arrêta. Cette section de la digue se trouvait à une altitude plus élevée, au-dessus de vastes étendues de terres fertiles situées en dehors de la digue. En voyant les vagues dorées de blé s’étendant à perte de vue, prêtes pour la récolte, tous se sentirent profondément inquiets. En cas de pluie torrentielle, cette digue finirait par céder, inondant ces terres si fertiles.
Zhang Yun soupira et dit : « Il est effectivement temps de le réparer sérieusement. Ne retardons plus cette affaire. Une fois de retour, je tiendrai une réunion au conseil gouvernemental pour décider de la suite et commencer les travaux au plus vite. »
Il ajouta à l’intention de Liu Yan : « J’espère que les fonds et les provisions du ministère des Finances seront versés en temps voulu, afin de ne pas retarder les travaux. »
Liu Yan hocha la tête : « J’ai compris. Je les verserai dès que possible ! »
Voyant que le jour tombait, Li Gan dit en riant : « Il reste encore une certaine distance jusqu’à la ville. Si nous ne rentrons pas maintenant, il fera nuit. »
Zhang Yun sourit légèrement : « Très bien ! Arrêtons-nous ici pour aujourd’hui. Retournons tous au palais du comté ! »
Tout le monde fit demi-tour et suivit le magistrat du comté de Wu en direction de la ville de Gaoling. Lorsqu’ils arrivèrent, il faisait déjà nuit. Ils prirent un simple dîner au palais du comté. Liu Yan avait des affaires à régler le lendemain, alors il retourna immédiatement à Chang’an, tandis que les autres restèrent une nuit à Gaoling.
Les logements avaient été arrangés. Comme les auberges de poste étaient rudimentaires, Zhang Yun logea chez un membre de sa famille à Gaoling, tandis que les autres fonctionnaires séjournèrent dans les auberges de poste. Le soir, Zhang Yun fit appeler spécialement Zhang Bingguo pour discuter en détail des travaux de réparation de la digue.
Avec l’accompagnement d’un garde, Zhang Bingguo se rendit chez ce membre de la famille de Zhang Yun. La demeure se trouvait à l’est de la ville, tandis que l’auberge de poste était à l’ouest ; les deux endroits étaient assez éloignés l’un de l’autre. Il fallut un quart d’heure à la voiture pour arriver devant une grande maison. Devant celle-ci régnait une certaine solitude : il n’y avait pas de gardien, la maison semblait ancienne et ne portait pas de plaque indicatrice, ce qui donnait une impression étrange, comme si elle était inhabitée.

Avec un grincement, le garde ouvrit la grande porte et fit entrer Zhang Bingguo dans la demeure. Avec un bruit retentissant, la porte se referma violemment. Une fois à l’intérieur, le sentiment d’abandon devint encore plus fort : tout était plongé dans l’obscurité, il n’y avait pas de lumière dans aucune pièce, on aurait dit que personne n’y vivait ; le silence était si profond qu’il effrayait un peu.

Zhang Bingguo ne put plus se retenir et demanda : « Le chancelier Zhang vit-il ici ? »

« Le chancelier Zhang vit dans la résidence arrière. Ici, ce sont des chambres d’hôtes, personne n’y habite habituellement. Nous sommes entrés par la porte latérale tout à l’heure. Veuillez me suivre ! »

Le garde répondit froidement et conduisit Zhang Bingguo dans une cour. Il désigna une pièce éclairée devant eux : « C’est le bureau temporaire du chancelier. Veuillez entrer, monsieur Zhang ! »

Zhang Bingguo jeta un coup d’œil en arrière et vit quatre hommes robustes les bras croisés sur la poitrine, bloquant l’entrée principale. Il lui sembla ne pas avoir vu ces quatre hommes tout au long de son trajet de l’après-midi.

De plus en plus perplexe, il s’approcha de la porte et annonça : « Moi, Zhang Bingguo, je demande à voir le chancelier ! »

« Entrez ! »

La voix était grave, ce n’était pas celle de Zhang Yun. Il ouvrit lentement la porte et découvrit avec stupeur qu’il s’agissait d’une porte en fer. Effrayé, il voulut reculer, mais le garde le poussa brusquement à l’intérieur. Avec un « bang ! », la porte en fer se referma violemment.

La pièce était éblouissante. Zhang Bingguo se couvrit les yeux pour se protéger de la lumière. Lorsque ses yeux se furent habitués, il réalisa que c’était une pièce en pierre, faite de pierres bleues nues, sans la moindre décoration. La pièce était vide ; adossés aux murs se tenaient une dizaine d’hommes robustes, torse nu, au visage couvert de muscles. Au milieu se dressait une colonne en fer, entourée de chaînes. À côté se trouvaient une table et une chaise vides ; il n’y avait personne sur la chaise. Anxieux, il recula d’un pas.

À ce moment, quelqu’un sortit de la pièce intérieure et dit en souriant : « Bienvenue, monsieur Zhang, au Bureau des renseignements de Gaoling. »

« Le Bureau des renseignements ? »

Zhang Bingguo fut saisi de tremblements. Il reconnut l’homme devant lui : Hu Peiyun, le directeur du Bureau des renseignements.

« Que… comptez-vous faire ? »

Zhang Bingguo voulut crier d’une voix forte, mais sa voix tremblait, trahissant sa lâcheté. Il devinait déjà que l’affaire des présages funestes devait être à l’origine de tout cela, mais en tant qu’officiel supérieur chargé de la surveillance des eaux à la cour, il avait son orgueil de haut fonctionnaire.

Hu Peiyun s’assit, ouvrit un dossier sur la table et dit calmement : « Je comprends les sentiments de monsieur Zhang, mais si beaucoup de choses ne sont pas clarifiées, il nous sera difficile de le laisser repartir, et il m’ sera également difficile de rendre des comptes à mes supérieurs. »

Le supérieur de Hu Peiyun, c’est Li Qing’an. A-t-il découvert quelque chose ? Zhang Bingguo devint encore plus angoissé ; sa voix tremblante, il dit : « Je ne comprends pas… Ce que vous voulez dire, c’est que je dois dire… quoi ? »
« Très bien ! Je vais poser quelques questions, veuillez y répondre honnêtement, Zhang Zuo Shi. »
« Attendez ! »
Zhang Bingguo tendit la main, comme s’il voulait empêcher Hu Peiyun d’avancer, et dit précipitamment : « Je suis un fonctionnaire impérial de haut rang, le Zuo Shi du Bureau des Eaux. À moins qu’il n’y ait une accusation de la Cour des Censeurs ou une décision du Conseil des Affaires politiques, vous n’avez pas le droit de m’interroger ! »
« Qui a dit que je vous interrogeais ? Je vous pose simplement quelques questions ; c’est à vous de décider de répondre ou non. »
Hu Peiyun eut un rire froid, sortit un registre relié par une corde rouge du dossier, en tourna quelques pages et demanda : « Hier soir, à l’heure de Hai, Qi Xun est allé chez vous, il y est resté une demi-heure. Après cela, vous l’avez raccompagné et, à la porte, vous avez dit : “Soyez rassuré, Qi Zongguan, je m’occuperai certainement de la tâche qui vous a été confiée.” Je voudrais donc savoir : premièrement, quelle est votre relation avec Qi Xun, pourquoi l’appelez-vous Qi Zongguan ? Deuxièmement, quelle tâche vous a-t-il confiée ? »
Le ton de Hu Peiyun n’était pas sévère, mais ses paroles frappèrent le cœur de Zhang Bingguo comme des marteaux. Il eut l’impression que sa tête tournait, devenant complètement vide. Savaient-ils déjà tout ?
Ses jambes se mirent à flageoler, il resta sans voix, incapable de prononcer un mot. Hu Peiyun ne se pressa pas et continua à le regarder froidement. Il ne put s’empêcher d’admirer les méthodes de son maître : hier, celui-ci avait dit qu’il était difficile d’arrêter et d’interroger quelqu’un dans la capitale ; aujourd’hui, Zhang Yun avait emmené Zhang Bingguo au comté de Gaoling sous prétexte d’inspecter les canaux, sans que personne ne s’en aperçoive. Lorsqu’ils reviendraient demain, personne ne pourrait imaginer que Zhang Bingguo avait déjà été interrogé.
En réalité, selon Hu Peiyun, il n’était pas nécessaire de s’occuper de ce Zhang Bingguo ; il suffisait d’arrêter directement Qi Xun et de capturer tous les espions du Nam Tang. Tous les fonctionnaires complices du Nam Tang pourraient être dénoncés par Qi Xun, il n’y avait donc pas besoin de faire un détour par Zhang Bingguo. Mais Li Qing’an n’avait dit qu’une chose : ce Zhang Bingguo était un appât de premier choix. Hu Peiyun réalisa soudainement à quel point les méthodes de Li Qing’an étaient astucieuses.
Voyant le désespoir dans les yeux de Zhang Bingguo, Hu Peiyun sourit à nouveau froidement et dit : « Quoi, mes questions sont trop difficiles à répondre ? Zhang Zuo Shi, ne me dites pas que vous avez déjà oublié. »

Zhang Bingguo retrouva peu à peu ses esprits. Il essuya les grosses gouttes de sueur sur son front. Il n’y avait eu aucune correspondance écrite entre lui et Qi Xun. Croyant que le Bureau des renseignements n’avait aucune preuve, il prit son courage à deux mains et dit : « Qi Xun était autrefois le vice-ministre du Tribunal suprême de la cour impériale. Il a passé l’examen impérial avec moi et nous étions de bons amis. Même s’il s’est allié au Tang du Sud, c’est son affaire personnelle, cela ne me concerne pas. Cette fois, il est venu à Chang’an pour s’occuper de sa vieille demeure et de ses terres, et en passant, il est venu me voir. Revoir un vieil ami, qu’y a-t-il de mal à cela ? »
« Hmph ! Il est vraiment venu pour s’occuper de sa vieille demeure et de ses terres ? »
« Oui, c’est ce qu’il m’a dit. Quant à savoir s’il a d’autres raisons de venir à Chang’an, je l’ignore. Je l’appelle toujours par son ancien nom. J’ai promis de l’aider à trouver un acheteur pour sa vieille demeure, il est naturel que je m’occupe de tout pour lui. Quel est le problème là-dedans ? »
Hu Peiyun ne put s’empêcher d’applaudir. « Quel menteur habile ! Il rejette toute responsabilité. Très bien ! Mettons cette affaire de côté pour l’instant. »
Après avoir parlé, il sortit une lettre officielle et la montra à Zhang Bingguo en disant : « Voici l’ordre que tu as donné il y a cinq jours pour envoyer des bateaux du Bureau des eaux au canal Zhongbai. Il y a ta signature dessus. Les bateaux sont restés une nuit dans le canal Zhongbai, et le lendemain, une stèle en jade blanc est apparue près du mausolée. Explique-moi ce qui s’est passé. »
Zhang Bingguo fut encore plus effrayé. Il avait vu cet ordre ce matin-là, comment se faisait-il qu’il soit maintenant entre les mains de Hu Peiyun ? Bien qu’il eût peur, il n’avait plus d’issue. Il serra les dents et dit : « Envoyer des bateaux, c’était bien sûr pour enquêter sur l’état des canaux et des systèmes d’irrigation. N’est-ce pas pour cela que nous sommes ici aujourd’hui ? C’est parce que l’enquête a révélé un risque d’inondation dans le canal Zhongbai, donc… »
« N’importe quoi ! »
Hu Peiyun frappa violemment la table et le pointa du doigt en criant : « Tu me prends pour un idiot ? Vous, les sept fonctionnaires et cinquante-quatre employés du Bureau des eaux, qui as-tu envoyé inspecter les canaux ? Dis-le-moi, je vais le faire venir immédiatement pour un face-à-face. Ne me dis pas que c’est toi-même qui es allé inspecter. Ce soir-là, tu es même allé à la fête de mariage d’un collègue. Tu crois que je n’ai rien découvert ? L’employé chargé des bateaux a déjà avoué : tu as donné les bateaux à un homme nommé Luo Si. Il y avait aussi des morceaux de jade blanc à bord, identiques à la stèle en jade blanc. Comment expliques-tu cela ? »
Si Zhang Bingguo avait continué à nier, il aurait pu dire que les bateaux avaient été prêtés à Qi Xun en privé, et qu’il ignorait ce que Qi Xun en avait fait. Dans ce cas, son crime n’aurait été que l’usage privé de bateaux officiels, avec une amende de six mois de salaire.
Mais Zhang Bingguo n’était après tout qu’un lettré, sans une telle résistance psychologique. De plus, ayant quelque chose à cacher, il finit par céder, complètement effondré. Il s’agenouilla brusquement par terre et se mit à pleurer à chaudes larmes en disant : « J’avoue ! J’ai agi par stupidité, j’ai été soudoyé par Qi Xun et je lui ai prêté les bateaux en secret. J’ai péché ! »

« Sais-tu à quoi Qi Xun a utilisé le bateau ? »
« Je… je le sais ! »
Hu Peiyun s’approcha de lui les mains derrière le dos. « Eh bien ! Tu as au moins essayé de rattraper tes erreurs, tu es honnête. En réalité, Qi Xun t’a dit que ce n’était pas seulement la stèle en jade blanc, mais aussi l’affaire de la tortue millénaire ; tu lui as prêté le bateau et tu as participé à la planification, n’est-ce pas ? »
Zhang Bingguo hocha la tête. « Oui, j’ai suggéré de placer la tortue dans le comté de Gaoling. »
« Très bien ! Es-tu prêt à expier tes fautes en accomplissant un acte méritoire ? »
« Je… je le suis ! »
Hu Peiyun se pencha et lui murmura quelques mots à l’oreille. Les yeux de Zhang Bingguo s’élargirent aussitôt ; il fut pris de sueurs froides. « C… c’est impossible, je n’ose pas, je ne peux pas le faire ! »
« Zhang Zuoshi ! »
Le visage de Hu Peiyun s’assombrit et il dit d’une voix alourdie : « Collaborer avec le Tang du Sud, même pour le crime le plus mineur, entraîne la perte de son poste et l’exil de toute sa famille dans le Lingnan. Ton fils n’a que dix ans, ta femme est malade, et ta mère a déjà soixante-treize ans. As-tu vraiment le cœur de les envoyer subir de telles souffrances dans le Lingnan ? Comme on dit, soixante-treize, c’est la porte des fantômes. Penses-tu que ta mère, après avoir traversé tant d’épreuves, pourra survivre dans ce lieu empli de miasmes ? Réfléchis bien ! »
Zhang Bingguo était un fils dévoué et un bon fonctionnaire. En raison de sa pauvreté, il n’a pas résisté à la pression et aux pots-de-vin de Qi Xun, acceptant deux mille taels d’argent qu’il comptait utiliser plus tard pour organiser les funérailles de sa mère. Il a ainsi commis une erreur stupide. Maintenant que sa faiblesse avait été mise au jour, il hésitait, la tête baissée, sans un mot.
Voyant qu’il avait été convaincu à moitié, Hu Peiyun continua de l’attaquer moralement : « Zhang Zuoshi, n’oublie pas : il y a deux ans, la cour impériale a retardé vos salaires pendant plusieurs années. Votre famille a même dû vendre ses terres, et vous viviez dans la pauvreté, ne mangeant que de la bouillie et des légumes. Par ce froid, ta femme allait encore laver le linge des autres pour subvenir à vos besoins, ce qui a aggravé sa maladie. À l’époque, qui vous a aidés chaque mois avec trente taels d’argent pour survivre à cet hiver ? C’était Anxi, c’était Son Altesse le prince Zhao. Mais non seulement tu n’es pas reconnaissant, mais aujourd’hui tu tentes même de discréditer Son Altesse le prince Zhao, portant atteinte à sa réputation. Zhang Zuoshi, il faut avoir une conscience. Si ta mère apprenait que tu trahis la confiance qui t’a été accordée, pourrait-elle supporter un tel choc ? »
« Arrêtez… de parler ! »
Zhang Bingguo était allongé par terre, en larmes. « J’admets ma faute ! Je suis prêt à expier, je le veux… »
« Très bien ! Très bien ! »

Hu Peiyun l’aida à se relever, lui tapota l’épaule et dit en riant : « En réalité, Son Altesse le roi Zhao ne voulait pas te capturer à Chang’an ; il voulait simplement te donner une chance. Il a dit que Zhang Zuoshi était un fonctionnaire intègre et expert en gestion des eaux, un excellent fonctionnaire rare. Si tu admets tes erreurs et es prêt à t’amender, on te laissera aller dans le sud pour devenir responsable des eaux de Jianghuai. Si tu te sors bien de cette tâche, on te promouvra gouverneur de Yangzhou. Zhang Zuoshi, Son Altesse le roi Zhao sait choisir et utiliser les bons gens ; c’est bien plus prometteur que de suivre ce secrétaire Wei, n’est-ce pas ? »
Zhang Bingguo essuya les larmes de son visage et hocha vigoureusement la tête : « Veuillez transmettre à Son Altesse le roi Zhao que, quoi qu’il me demande de faire, je suis prêt à lui servir ! »