Chapitre 666 : Sauver la famille

Les résultats des fouilles dans le sous-sol étaient incroyables : il n’y avait ni beaucoup d’or ni d’argent, ni de trésors précieux ; la plupart se composaient de pièces de cuivre. Ces pièces, entassées, formaient une petite montagne dépassant le toit, et beaucoup étaient déjà pourries. Li Qing’an estima rapidement que, y compris l’or et l’argent découverts, la somme s’élevait à au moins deux cent mille guan.
Il y avait également deux grandes caisses de titres de propriété, concernant pour la plupart des terres fertiles de la région de Jianghuai. Beaucoup de ces titres étaient jaunis, probablement des biens laissés par le roi Qi.
C’était l’heure de quitter la cour, et plusieurs chanceliers du Bureau des affaires politiques accoururent au palais du prince Qi sur cette nouvelle. Tous furent stupéfaits par cette montagne de pièces de cuivre.
« Je me souviens qu’il y a quelques années, on avait déjà trouvé trois cent mille guan dans sa propriété ! Comment peut-il y en avoir autant ? » s’exclama Zhang Yun, stupéfait.
Li Qing’an secoua la tête : « Chancelier Zhang, vous sous-estimez encore la richesse de ce prince. Mes soldats ont dit qu’il y avait des traces de nombreuses grandes caisses dans le cellier, probablement remplies d’antiquités et de trésors, qui ont été emportées. Ces pièces de cuivre ont été laissées ici parce qu’elles étaient trop encombrantes à transporter. »
Il s’approcha ensuite et tapota les caisses contenant les titres de propriété : « Il en va de même pour ces titres. Il savait bien qu’ils deviendraient inutiles, c’est pourquoi il les a également laissés ici. »
À ce moment, Pei Min, qui était resté silencieux jusqu’alors, demanda solennellement : « Votre Altesse, comment comptez-vous vous occuper de ces terres et de ces biens ? »
« C’est justement pour discuter de cela que je vous ai convoqués. Je propose de dresser une liste de tous les membres de la famille impériale qui se sont enfuis au Sud-Tang, de confisquer tous leurs biens, et d’utiliser l’argent ainsi obtenu d’abord pour développer les infrastructures hydrauliques, puis pour financer l’éducation, afin de soulager le fardeau de la cour. »
Li Qing’an savait bien que la confiscation des biens de la famille impériale ne serait pas nécessairement soutenue par le Bureau des affaires politiques. Zhang Yun ne poserait certainement pas de problème, et Wang Jin accepterait peut-être après hésitation, mais les autres étaient trop intègres pour le flatter aveuglément. Il devait donc faire des concessions et utiliser cet argent au profit du peuple, afin d’avoir plus de chances de gagner leur soutien.
Surtout Yan Zhenqing : s’il s’agissait seulement de confisquer des biens, il n’accepterait pas nécessairement, mais s’ils étaient utilisés pour les infrastructures hydrauliques et l’éducation, ses chances d’acceptation seraient bien plus élevées. Son regard se tourna vers Yan Zhenqing.
Comme prévu, Yan Zhenqing, qui était dévoué à l’éducation, fut le premier à exprimer son soutien : « Je soutiens l’idée de Votre Altesse le prince Zhao. Ces biens de la famille impériale proviennent du peuple, et il convient maintenant de les restituer au peuple, pour les infrastructures hydrauliques et l’éducation. J’y suis entièrement favorable. »

Immédiatement, Zhang Yun et Wang Jin exprimèrent leur soutien. Parmi les sept ministres du Bureau des affaires politiques, Cui Ning et Guo Ziyi étaient en route pour la capitale, il ne restait donc que cinq personnes ; trois d’entre elles avaient déjà donné leur accord, ce qui signifiait que la proposition de Li Qing’an était adoptée.
Pei Min comprenait bien ce que Li Qing’an voulait faire. Bien qu’il ne fût pas entièrement d’accord, il savait que s’opposer était inutile. Il dit alors : « Permettez-moi de faire une suggestion ! L’argent et les biens découverts peuvent être vendus, et je suis d’accord pour que les terres soient confisquées par le gouvernement. Cependant, je propose de ne pas vendre pour l’instant leurs terres à usage permanent ni leurs résidences privées ; le gouvernement pourrait en assumer temporairement la gestion, en fonction de la situation ultérieure. »
Pei Min avait bien réfléchi : il savait que Li Qing’an cherchait à forcer la famille impériale. Puisqu’il s’agissait de pression, il fallait laisser une marge de manœuvre ; ne pas leur laisser aucun recours ne ferait qu’aggraver les problèmes.
Sa proposition reçut l’approbation unanime des quatre autres personnes. Li Qing’an reconnut également que Pei Min avait pensé à tout mieux que lui et déclara avec satisfaction : « Très bien, c’est décidé. Ce dossier sera entièrement géré par le chancelier Yan. Des personnes seront détachées de différents ministères pour être coordonnées par le Bureau des affaires politiques, afin de passer en revue tous les membres de la famille impériale dans la région de Guanzhong. De plus, j’enverrai cinq mille soldats de la garde intérieure pour aider le chancelier Yan, sous ses ordres. J’espère que le chancelier Yan pourra mener cette tâche à bien en un demi-mois. Aucun problème, n’est-ce pas ? »
Yan Zhenqing réfléchit un instant : un demi-mois était un délai assez serré, mais avec suffisamment de personnel et en travaillant dur, cela devrait être possible. Il hocha la tête : « Aucun problème ! »
« Parfait ! »
C’était précisément cette réponse de Yan Zhenqing que Li Qing’an voulait entendre. « Demain matin, je transmettrai au chancelier Yan tous les documents du Bureau des affaires impériales et du Bureau du renseignement. S’il a besoin d’autres informations, il pourra les obtenir directement auprès du Bureau du renseignement. »
Li Qing’an n’avait jamais eu l’intention de confier ces pouvoirs militaires au chancelier du Bureau des affaires politiques, mais pour que cette opération réussisse, il était prêt à briser cette règle.
La voiture de Li Qing’an quitta le palais princier de Siqi. Hu Peiyun, le chef du Bureau du renseignement, la rattrapa. Les gardes personnels de Li Qing’an l’avaient trouvé, car le général en chef avait besoin de lui parler.
« Général en chef, je suis là ! »
Sur un ordre de Li Qing’an, la voiture ralentit. Assis près de la fenêtre, il dit lentement à Hu Peiyun : « Quelle est la situation à Chengdu ? »
« Pour répondre à Votre Excellence, le Bureau du renseignement de Jiannan a mobilisé toutes ses ressources pour surveiller tous les faits et gestes des fonctionnaires et des membres de la famille impériale du Nan Tang. De plus, j’ai fait venir soixante hommes compétents de Xiangyang, déguisés en marchands en fuite, pour entrer dans la région de Shu et renforcer les capacités du Bureau du renseignement de Jiannan. D’après les dernières nouvelles, ils se sont déjà installés. »

« Hmm ! » Li Qing’an hocha la tête, satisfait du rapport de Hu Peiyun. Il ajouta : « Je reste sur ma position : la sécurité passe en premier, il faut tirer des leçons de l’Agence de renseignement du Hebei. »
« Je comprends ! J’ai déjà envoyé un message au chef Zhuo pour lui souligner l’importance de la sécurité. »
« Je suis au courant. Rapportez-moi tout en temps voulu, en particulier au sujet des luttes internes entre Li Heng et le prince héritier. Il faut attiser leur conflit pour qu’il devienne encore plus intense, sans hésiter à utiliser n’importe quel moyen. »
« Oui ! Je m’en souviendrai. »
Li Qing’an réfléchit un instant ; il y avait encore une chose qui le préoccupait, et il ajouta : « Il faut aussi accélérer le sauvetage des familles de Xi Yuanqing et Zhao Chongjin. Cette fois, Xi Yuanqing est en première ligne, il ne peut y avoir plus de retard. »
« J’ai déjà reçu des nouvelles : les préparatifs du sauvetage se déroulent bien. Cela peut avoir lieu d’ici deux jours. »
Li Qing’an donna encore quelques instructions avant de quitter le palais de Si Qi. Hu Peiyun retourna précipitamment à l’Agence de renseignement ; il devait maintenant se concentrer pleinement sur l’évolution de la situation à Chengdu.
…
Le temple du Dieu Céleste était un temple peu remarquable à Chengdu, situé à l’extérieur de la ville nord. Sa fréquentation était déjà faible, et ces deux dernières années, avec l’arrivée de nombreux soldats dans les casernes voisines, encore moins de gens osaient y venir prier, rendant ce temple délabré encore plus désert. Les jeunes moines avaient tous fui, ne restant que quelques moines âgés qui vivaient en cultivant des légumes.
Mais il y a quelques mois, le temple du Dieu Céleste s’est soudainement animé à nouveau. Après que Xi Yuanqing et Zhao Chongjin aient fui vers le nord avec leurs troupes, leurs proches à Chengdu n’ont pas pu s’échapper et ont tous été capturés, retenus comme otages dans le temple du Dieu Céleste. Ils y étaient enfermés parce qu’à moins de cinquante pas se trouvait une caserne abritant dix mille soldats ; quiconque tenterait de les secourir serait immédiatement encerclé par l’armée.
Les familles de Xi et Zhao comptaient plus d’une centaine de personnes, détenues respectivement dans les ailes est et ouest du temple. Comme Xi Yuanqing et Zhao Chongjin jouissaient encore d’un certain prestige au sein de l’armée du Jiannan, les officiers chargés de leur détention n’osaient pas les maltraiter excessivement. Ils les gardaient simplement en résidence surveillée dans les cours, renforçant les murs et postant des gardes à l’entrée. On leur apportait quotidiennement du riz, des céréales et des légumes. Il y avait des puits dans les deux cours, leur permettant de cuisiner et de subvenir à leurs besoins.

Près de quatre mois se sont écoulés en un clin d’œil. La monotonie quotidienne a peu à peu engourdi les gardes. Auparavant, ils devaient faire le décompte des personnes quatre fois par jour : le matin, à midi, le soir et dans la nuit. Mais, suite à de petites pots-de-vin reçus des deux familles concernées ainsi qu’à leurs protestations incessantes, le décompte le soir et au milieu de la nuit a été supprimé ; il ne restait plus que deux comptages par jour. Même lors de ces comptages, c’était pure formalité : on appelait un nom, et si quelqu’un répondait, c’était suffisant. Il y avait au total seize gardes, qui surveillaient chacun un quartier en trois tours de garde successives. Six autres étaient chargés de patrouiller les environs pour contacter le camp militaire en cas d’urgence.

Les environs du temple du Dieu Céleste n’étaient pas vides : à l’ouest se trouvait le camp militaire comptant des dizaines de milliers de soldats, au sud s’étendaient des dizaines d’ares de champs potagers, et un peu plus loin se trouvait un village comptant plus d’une centaine de foyers. Un peu plus loin encore se trouvait la ville ; debout à l’entrée du temple, on pouvait voir distinctement les magnifiques murailles de Chengdu.

Au nord du temple s’élevait une colline allongée allant d’est en ouest, très peu élevée, couverte d’une forêt dense. La colline s’étendait sur une dizaine de li ; le temple se trouvait justement à son extrémité, où les arbres étaient particulièrement touffus. La forêt n’était qu’à une vingtaine de pas du temple, et c’était là que les gardes concentraient leurs patrouilles.

À l’ouest du temple coulait une petite rivière, que les locaux appelaient la rivière Blanche. Ses eaux se jetaient finalement dans le fleuve Min. Comme la rivière traversait des zones densément peuplées, des bateaux y naviguaient en permanence, ce qui en faisait un important axe de transport dans la région.

Ce soir-là, le ciel était couvert ; la lumière de la lune et des étoiles était masquée par de gros nuages noirs, rendant la nuit extrêmement sombre. Comme d’habitude, au temple du Dieu Céleste, les membres des deux familles s’étaient endormis tôt. Quatre gardes étaient assis devant la porte du jardin, bâillant d’ennui. La porte était fermée à clé, une grosse serrure en cuivre pendait à la grille en fer, et seuls le chef des gardes et lui possédaient la clé.

« Bon sang, quand est-ce que ces jours finiront enfin ! » maugréa l’un des gardes à voix basse. Son regard se tournait sans cesse vers l’arrière du jardin, d’où parvenaient encore des bruits de tumulte et des cris ; c’étaient les autres gardes qui se réunissaient pour jouer. Tout ce vacarme le rendait impatient.

« Erwa, surveille un peu, je vais aux toilettes », dit un des gardes en se levant pour se diriger vers l’arrière du jardin. Mais un autre garde, nommé Erwa, le saisit par le bras : « D’accord, mais on ne joue que deux parties, ensuite c’est mon tour ! »

Le garde eut un rire narquois, se dégagea de son emprise et courut vers l’arrière du jardin. Dès qu’il partit, un autre garde posté dans le jardin ouest se leva à son tour et le suivit. Il ne resta donc plus que deux gardes.

« Allons dormir un peu ! »

L’un d’eux bâilla, s’allongea dans un coin et s’endormit profondément. L’autre plissa les yeux et commença à somnoler. Soudain, un bruit retentit dans la pièce ; il se réveilla en sursaut. Entendant un mouvement, il se tint devant la porte en fer et regarda un long moment : on aurait dit qu’un enfant pleurait. Il cria : « Que se passe-t-il ? »
« Rien ! L’enfant a renversé son pot de chambre, il suffit de nettoyer », répondit une femme.
« Merde, toujours des problèmes inutiles ! »
Le gardien bâilla, se recroquevilla sous les couvertures dans le coin et s’endormit à nouveau.
À ce moment-là, une dizaine d’ombres noires apparurent dans les bois derrière le temple. Non loin de là, dans la petite rivière, des bateaux s’étaient arrêtés sans qu’on sache quand, une vingtaine au total. Les ombres sortirent des bateaux et se précipitèrent dans les bois.
Il s’agissait des membres du Service de renseignement de Jiannan, venus pour secourir la famille de Xi et celle de Zhao. En réalité, ils avaient commencé leurs actions deux mois auparavant. Comme il y avait beaucoup de personnes âgées et d’enfants parmi les familles, escalader le mur risquait d’alerter les gardiens et les soldats du camp. Si leur fuite était découverte, la situation deviendrait grave. À présent, les deux familles avaient presque été oubliées par Li Heng ; s’il se souvenait d’elles et qu’elles étaient soupçonnées de fuite, il était très probable qu’elles soient toutes exécutées.
Le Service de renseignement avait donc envisagé de nombreuses solutions avant de choisir la méthode la plus sûre : creuser un tunnel pour les faire sortir discrètement.
Ils recrutèrent une dizaine de spécialistes du vol de tombes, leur offrirent de fortes récompenses et, après près de deux mois de travail, creusèrent enfin un passage souterrain d’environ cinquante zhang de long, allant du bord de la forêt près de la rivière jusqu’aux pièces des deux cours est et ouest. Compte tenu des difficultés des personnes âgées, le tunnel était assez large : cinq pieds de haut et trois pieds de large, permettant aux gens de marcher en baissant la tête.
Quelques instants plus tard, une silhouette mince sortit du coin de la cuisine de la cour est ; c’était là l’entrée du tunnel, habituellement cachée par un tas de branches.
« Coucou ! »
Après quelques cris d’hibou, une personne sortit furtivement de la maison principale voisine. C’était Xi Yuanping, le troisième frère de Xi Yuanqing. Ils avaient reçu des instructions : ils pourraient s’enfuir ces jours-ci, tant que la nuit serait sans lune. Comme le ciel était couvert toute la journée, la famille Xi comprit que la fuite aurait lieu cette nuit-là.
Xi Yuanping courut dans la cuisine. L’homme en noir demanda aussitôt à voix basse : « Êtes-vous prêts ? »
Xi Yuanping hocha la tête : « Tout est prêt. »
Les deux hommes déplacèrent aussitôt un grand tonneau d’eau. Derrière le tonneau, un grand trou apparut dans le mur : c’était un tunnel creusé par la famille Xi, permettant de passer directement pour s’échapper sans être vu par les gardiens dans la cour.
Une fois le tonneau déplacé, un homme sortit d’abord par le trou du mur : c’était Xi Yuanjin, le frère aîné de Xi Yuanqing.

« Vite, sautez dans le tunnel, il y a des gens qui vous attendent en bas ! »
Les membres de la famille Xi sortirent un par un par l’ouverture dans le mur et sautèrent dans le tunnel. En dernier, on sortit une vieille femme, la grand-mère de Xi Yuanqing, âgée de plus de quatre-vingts ans. Elle insista pour être la dernière à partir ; ses deux petits-fils l’aidèrent à sortir, l’un de chaque côté.
« Comment vont les gens de la famille Zhao ? » demanda la vieille femme d’une voix tremblante.
« Ne vous inquiétez pas, grand-mère ! Nous avons creusé deux tunnels, et ils récupèrent aussi des gens de l’autre côté. »
« Tant mieux. »
« Grand-mère, je vais descendre le premier pour vous porter. »
Xi Yuanping sauta le premier dans le tunnel, tandis que les deux autres y déposèrent prudemment la vieille femme. À ce moment-là, tout le monde était parti. L’homme en noir vérifia une dernière fois, verrouilla la porte, boucha l’entrée du tunnel et couvrit l’ouverture avec des branches, puis s’éclipsa comme un singe.
…
Le tunnel était spacieux, et les deux familles se retirèrent très facilement. Ils ne s’arrêtèrent presque pas ; une fois sortis du tunnel, ils se rendirent directement au bord de la rivière pour monter dans des bateaux. Deux hommes en noir s’occupèrent de compter les personnes.
Cent dix-sept personnes. Le dernier à s’échapper fut l’homme en noir maigre.
« Tout le monde est là ? »
« Oui, tous sont sortis, pas un ne manque. »
« Parfait, partons ! »
Quelques hommes en noir sortirent rapidement de la forêt et montèrent dans les bateaux. Une vingtaine de petits bateaux levèrent lentement l’ancre et se dirigèrent vers la rivière Min, non loin de là.