Chapitre 665 : Le point vital de la famille impériale

« Votre humble serviteur s’incline devant Son Altesse le roi Zhao ! »
Li Yi s’inclina respectueusement devant Li Qing’an, le visage empreint d’un sourire obséquieux. S’il n’y avait pas une telle différence de rang, il aurait volontiers plié les genoux.
« Le prince héritier du Jiang n’a pas besoin de formalités, asseyez-vous ! »
Le ton de Li Qing’an était courtois, mais il ressentait en réalité une profonde aversion pour ce prétendu aîné de la famille impériale. Non seulement lui, mais aussi de nombreux fonctionnaires lui avaient délicatement fait savoir que ce chef du Bureau de la famille impériale, de troisième rang, n’était pas vraiment compétent. Plus tard, Li Qing’an apprit divers détails sur Li Yi, ce qui lui causa de gros soucis.
Le Bureau de la famille impériale était à l’origine un organisme peu important. De plus, avec la fuite massive des membres de la famille impériale vers le sud, il devint soudainement le département le plus oisif de la cour. Si ce prince héritier du Jiang passait ses journées à ne rien faire, cela aurait été acceptable, et personne ne l’aurait critiqué.
Le problème, c’est qu’il cherchait lui-même des ennuis. À la fin de l’année dernière, il prétendit que les portes du temple impérial étaient pourries et nécessitaient des réparations, demandant leur remplacement. Bien sûr, le Bureau de la famille impériale n’avait pas à s’en occuper. Une fois les travaux terminés, les ouvriers découvrirent que les portes démontées avaient disparu, tout comme les vieux métaux stockés dans le temple. Après de longues recherches, on apprit finalement aux gardes de la citadelle que Li Yi avait emporté ces objets. Où il les avait emmenés, personne ne le savait. Cet incident stupéfia toute la cour : un haut fonctionnaire de troisième rang était devenu un ramasseur de déchets !
En février de cette année, Li Yi trouva encore un moyen de gagner de l’argent. Il fit circuler des rumeurs à Chang’an, affirmant que certains descendants de la famille impériale pourraient se trouver parmi le peuple, et que le Bureau de la famille impériale devait les réenregistrer. En d’autres termes, il vendait des places au sein de la famille impériale.
Par exemple, si un marchand de thé devenait riche, mais se sentait inférieur en raison de son statut de commerçant, il pouvait verser mille guan à ce chef du Bureau de la famille impériale, et ainsi devenir officiellement le bâtard d’un prince de la famille impériale, vivant parmi le peuple, avec une trace écrite dans les registres du Bureau.
Heureusement, cette affaire fut dénoncée à temps. La Chancellerie avertit Li Yi, qui fut contraint de cesser ses agissements. Cependant, cela eut un effet extrêmement négatif parmi les fonctionnaires de la cour, suscitant chez eux une aversion profonde envers lui.
Li Qing’an avait également entendu parler de ces événements, mais il devait se taire. Il avait encore besoin de cet aîné de la famille impériale pour accomplir certaines tâches à sa place.
Voyant que Li Yi refusait de s’asseoir, il sourit à nouveau : « Pas besoin d’être si nerveux. Vous êtes un aîné de la famille impériale ; comment pourrais-je vous laisser parler debout ? Asseyez-vous ! »
« Je ne suis qu’un prince héritier, tandis que Votre Altesse est un prince véritable. Comment oserais-je m’asseoir sans permission ? »
Tout en parlant, Li Yi s’assit au bord du coussin moelleux et, avec un rire forcé, demanda : « Je me demande quel service Votre Altesse pourrait souhaiter de ma part. »

« Les statistiques concernant la famille impériale de Chang’an ont-elles été établies ? » demanda Li Qing’an d’un air nonchalant.
« Tout est enregistré au Bureau de la famille impériale. Quelles informations souhaitez-vous connaître, Votre Altesse ? »
« J’ai beaucoup de choses à savoir : la situation actuelle de la famille impériale à Chang’an et à Luoyang, combien de personnes restent, quel est leur patrimoine ? Et ceux qui se sont enfuis vers le sud, quel est leur patrimoine à Chang’an ? Combien de maisons possède exactement la famille impériale à Chang’an ? Je veux tout savoir. J’ai préparé une liste, préparez-la pour moi ! Donnez-la-moi demain matin. »
En disant cela, Li Qing’an tendit à Li Yi une liste préparée à l’avance. Li Yi la rangea soigneusement, se leva en souriant et dit : « Votre Altesse, je vais alors rentrer. »
« Allez-y ! »
Alors que Li Yi s’apprêtait à sortir, Li Qing’an l’appela à nouveau : « Prince Si Jiang, attendez ! »
Li Yi s’arrêta aussitôt, s’inclina en souriant et demanda : « Votre Altesse, y a-t-il encore quelque chose ? »
Li Qing’an semblait réfléchir et ne répondit pas pendant un long moment. Après un certain temps, il demanda calmement : « En général, de quoi ont le plus peur les princes de la famille impériale ? Je veux dire, en dehors de perdre la vie. »
Li Yi sourit : c’était une question qu’il comprenait le mieux et pour laquelle il était le plus qualifié pour répondre. « Votre Altesse, beaucoup disent que la famille impériale a le plus peur de perdre son titre de prince, d’autres disent qu’elle a peur qu’on se rebelle. En réalité, rien de tout cela n’est exact. Ce qu’ils craignent le plus, c’est un seul mot : la pauvreté. En général, les membres de la famille impériale sont paresseux, incapables de faire le moindre travail, et habitués à une vie de débauche. Si on les mettait dans la misère, je suis sûr qu’ils iraient tous mendier dans les rues. »
Bien que Li Yi fût ignorant et avide d’argent, il était très rusé. Après avoir longuement étudié les intentions de Li Qing’an, il avait déjà deviné certaines choses : Li Qing’an n’était pas un descendant de Li Shimin, et il est probable que la plupart de ces princes ne le soutiendraient pas dans son ascension au trône. Non seulement ils ne le soutiendraient pas, mais ils essaieraient même de le saboter. Ainsi, si Li Qing’an voulait monter sur le trône, il devait d’abord maîtriser ces membres de la famille impériale.
C’est pourquoi, lorsque Li Qing’an lui demanda de quoi avaient peur les membres de la famille impériale, il devina immédiatement que Li Qing’an comptait s’en prendre à eux. Li Yi haïssait également ces princes de la famille impériale ; autrefois, lorsqu’il avait cherché de l’aide çà et là, il avait subi tant de mépris et d’humiliations. S’il pouvait s’occuper correctement de ces princes, cela lui permettrait de venger sa rancœur.

Il connaissait bien ces membres de la famille impériale : ces types craignaient par-dessus tout la pauvreté. Une fois dans la misère, sans argent pour subvenir aux besoins de leur famille, leurs femmes devaient être données en mariage et leurs fils devaient mendier. À ce moment-là, aucune règle de la famille impériale, aucun lien de sang avec les ancêtres n’avait plus d’importance ; ils se mettraient tous à genoux pour supplier Li Qing’an de leur épargner la misère.
Les méchants ont leurs propres adversaires, les petits diables ont leurs propres combats : c’est là que jouait le rôle de Li Yi, qui savait comment s’y prendre pour neutraliser efficacement ces membres de la famille impériale prétentieux.
En y pensant, son cœur s’assombrit, et il ajouta : « Votre Altesse, tous ces membres de la famille impériale des Tang du Sud croient que Votre Altesse n’osera pas toucher à leurs biens. Votre Altesse pourrait tout simplement les confisquer, y compris les propriétés immobilières, l’argent et les biens, ainsi que leurs terres dans tout le pays. Les autorités locales en ont en fait des registres ; il suffirait de tout confisquer pour l’État, afin de transformer ces types en miséreux. Alors, ils se mettraient à genoux pour supplier Votre Altesse. »
« Hmm ! C’est une excellente idée. »
Li Qing’an était très satisfait de sa suggestion et hocha la tête : « Va ! Prépare rapidement les documents pour moi. »
« Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse. Tout est déjà prêt, je pourrai vous les apporter ce soir. »
Sur ces mots, il quitta la pièce.
Dès qu’il fut parti, Li Qing’an se leva et ordonna à ses gardes personnels : « Préparez une voiture ; je dois me rendre au palais de la famille Siqi. Faites venir Qin Haiyang de la garde intérieure et Hu Peiyun du service de renseignement. »
……
Le palais de la famille Siqi que Li Qing’an voulait visiter n’était pas l’ancien palais de la famille Qi. Celui-ci se trouvait dans le quartier de Yongfu Fang, où résidaient les sept rois. Après l’accession au trône de Li Longji, celui-ci y fit loger ses frères afin de les surveiller, puis y fit également habiter ses propres fils, ce qui fit de cet endroit le « palais des dix rois ». Plus tard, ses petits-fils y furent installés, donnant naissance au « palais des cent petits-fils ». En somme, l’objectif était simple : faciliter la surveillance.
Vers la fin de l’époque Tianbao, à mesure que les frères de Li Longji mouraient un à un, leurs descendants commencèrent à acheter des terres et à construire leurs propres demeures, ne se limitant plus au quartier de Yongfu Fang ; on en trouvait presque partout à Chang’an.
Le palais de la famille Siqi que Li Qing’an visait se trouvait dans le quartier de Pingkang Fang, à côté de l’ancienne résidence de Li Linfu. La voiture passa lentement devant la porte du palais de Li Linfu. Peu après sa mort, sa demeure fut confisquée ; ses enfants moururent ou se dispersèrent, et personne ne resta à Chang’an. Le palais fut alors repris par la cour impériale et reste vide à ce jour. Devant la porte, tout est désolé : des herbes hautes atteignent presque la hauteur d’un homme, la peinture de la porte s’est écaillée, révélant des surfaces grises et blanches tachetées. L’enseigne fièrement affichée autrefois, indiquant que c’était la résidence du chancelier, a été enlevée. Deux lanternes délabrées pendent encore au-dessus de l’entrée, mais on ne distingue plus leur couleur d’origine.

Li Qing’an ne put s’empêcher de se remémorer sa première visite à Li Linfu il y a dix ans : ils portaient des uniformes militaires en lambeaux et se tenaient près d’un mur non loin de là. Il semblait pleuvoir à l’époque, mais malgré la pluie, des chariots allaient et venaient, prenant la demeure de Li Linfu pour point de départ ou d’arrivée ; c’était vraiment un endroit très animé. Mais aujourd’hui, le déclin qu’il voyait devant lui le remplissait de tristesse. L’expression « Les hirondelles des anciennes familles nobles viennent se nicher dans les maisons des gens ordinaires » décrivait parfaitement ce sentiment.

Le chariot dépassa rapidement l’ancienne demeure de Li Linfu et s’arrêta devant le palais du prince Siqi. Les gardes intérieurs agirent avec grande rapidité : mille soldats avaient déjà encerclé le palais. Devant la grande porte, Qin Haiyang et Hu Peiyun venaient juste d’arriver. Voyant Li Qing’an descendre du chariot, ils s’avancèrent ensemble pour le saluer : « Nous saluons le général en chef ! »

Li Qing’an fit un geste de la main : « Pas besoin de tant de cérémonie, suivez-moi à l’intérieur pour jeter un coup d’œil. »

Un groupe entra dans le palais du prince Siqi. Le prince Siqi s’appelait Li Zhen. Dès que Li Yu avait commencé à s’en prendre aux membres de la famille impériale en confisquant leurs terres, il avait fui avec toute sa famille vers Chengdu. Aujourd’hui, il était le chef du bureau des affaires familiales du royaume de Nan Tang ; il possédait des terres et des maisons à Chengdu et menait une vie plutôt confortable.

Cependant, comme sa fuite avait été précipitée, il n’avait pas eu le temps d’emporter une grande partie de ses biens. Il les avait donc scellés, comptant les utiliser lors de son retour. Pour empêcher les voleurs d’entrer, il avait chargé une dizaine de domestiques dignes de confiance de rester dans l’ancienne demeure. Mais ce furent justement ces prétendus domestiques dignes de confiance qui devinrent des voleurs. Au début, ils étaient honnêtes, mais il y a un an, l’un d’eux découvrit par hasard un trésor caché. Tentés par l’argent, les domestiques commencèrent à voler des biens dans le palais. Non seulement les vingt mille taels d’argent stockés dans le trésor furent volés, mais de nombreux objets précieux de la demeure furent également emportés. La peau de léopard que Li Qing’an avait découverte ce jour-là faisait partie de ces biens volés.

Heureusement, ces domestiques avaient peu de courage et étaient accompagnés de femmes et d’enfants, ce qui les empêchait d’aller trop loin. À part le trésor volé, les pertes n’étaient pas très importantes ; la plupart des bâtiments étaient restés scellés.

Après être devenu le maître de Chang’an, Li Qing’an avait également confisqué certains biens immobiliers et richesses appartenant aux membres de la famille impériale, mais cela se concentrait principalement dans les quartiers de Yongfu et Chongren. Il n’avait pas encore eu le temps de vérifier les nombreuses demeures des membres de la famille impériale dans les autres quartiers.

Il avait prévu de partir pour le Jianghuai après-demain. Cette découverte fortuite de ce jour-lui rappela cette affaire importante. C’était vraiment une affaire majeure qui devait être résolue avant la chute du royaume de Nan Tang.

Dès que Li Qing’an entra dans le palais, un colonel accourut pour lui faire son rapport : « Général en chef, mes hommes ont découvert un passage secret dans l’étang du jardin arrière ; il semble y avoir une pièce souterraine, scellée par de gros pierres bleues. Général en chef, souhaitez-vous que nous l’ouvriions ? »

Li Qing’an fut surpris ; il ne s’y attendait pas. Il voulait simplement voir l’état de la résidence du roi Siqi, mais il ne s’attendait pas à faire une découverte inattendue. Il ordonna immédiatement : « Commencez les fouilles sur-le-champ ! »
Li Qing’an se dirigea également à grands pas vers le jardin arrière. Il voulait voir ce que le fils du roi Siqi, autrefois considéré comme riche à égaler un pays, avait caché dans ce sous-sol.
Le jardin arrière était vaste, s’étendant sur plus de dix acres, avec des pavillons, des pagodes, des rochers artificiels, des étangs et des poissons, ainsi que toutes sortes de fleurs et de plantes exotiques, aménagé avec un luxe extrême.
Au centre du jardin se trouvait un lac artificiel d’environ cinq acres, relié aux eaux du fleuve à l’extérieur du manoir. D’habitude, les domestiques chargés de surveiller le manoir n’auraient jamais imaginé qu’il y avait quelque chose d’intéressant dans ce lac. Mais les soldats de la garde intérieure étaient très expérimentés : lorsqu’ils étaient entrés dans le manoir, ils avaient bloqué l’afflux d’eau. Ainsi, l’eau ne pouvait plus entrer que sortir, ce qui fit rapidement baisser le niveau de l’eau et révéla l’entrée d’un sous-sol sous les rochers artificiels, scellée par de grandes pierres bleues. Même si les domestiques la découvraient, il leur serait difficile de l’ouvrir.
L’entrée du sous-sol se trouvait à une altitude légèrement supérieure ; lorsque la moitié de l’eau du lac s’était écoulée, il n’y avait plus d’eau autour de l’entrée. Plus de cent soldats étaient déjà plongés dans l’eau, utilisant des leviers et des cordes pour ouvrir les pierres bleues qui bloquaient l’entrée.
En un instant, on entendit un bruit sourd : les pierres bleues s’effondrèrent, révélant une ouverture sombre…