Chapitre 664 : L’affaire de la peau de tigre

De retour de Bashi, il était déjà midi. Trois mille cavaliers étaient stationnés à l’extérieur de la ville. Li Qing’an prit alors une calèche, accompagné d’un petit groupe, et se dirigea vers le centre-ville. C’était le jour du marché sacré : devant la porte de Chunming s’étendait un grand marché où les étals occupaient la majeure partie de la route officielle. La foule était dense, remplie de gens venus faire leurs achats. Les gardes personnels de Li Qing’an ne cherchèrent pas à les chasser ; leur maître avait justement besoin de gagner en renommée. De toute façon, il n’y avait rien d’urgent, inutile de perturber le marché.

Les gens ralentirent leurs chevaux et escortèrent la calèche en avançant lentement sur la route étroite. La porte de la ville n’était plus très loin. Assis dans la calèche, Li Qing’an regardait avec intérêt le marché animé à travers la fenêtre. Ce marché sacré était organisé spontanément par le peuple et constituait, dans une certaine mesure, un indicateur économique. Il ne apparaissait que lorsque les gens avaient des biens en excès, à l’image des marchés aux puces de l’époque moderne. Plus il y avait de biens en surplus, plus le marché prospérait.

Dans les provinces du Hebei, ravagées par les guerres, il n’y aurait plus jamais de marchés. Or, celui-ci s’étendait sur des dizaines de li, avec une foule immense. On y trouvait toutes sortes de produits agricoles et secondaires, des denrées rares issues des montagnes, des objets artisanaux rudimentaires, divers outils agricoles, du riz, de la viande, des légumes et des fruits, des boulettes et des pains, ainsi que des tissus artisanaux. Même de nombreux magasins de la ville de Xi avaient installé des étals. On y trouvait presque tout, attirant non seulement les habitants des villages alentour de Chang’an, mais aussi ceux de la ville elle-même, venus acheter des spécialités fraîches ou des marchandises rares difficiles à trouver habituellement. Familles entières, jeunes et vieux, venaient y faire leurs achats, comme en période de fête.

« Arrêtez ! »
Li Qing’an cria. La calèche s’arrêta. Le capitaine de ses gardes s’approcha : « Que souhaite le général ? »
Li Qing’an désigna un étal à une dizaine de pas et ordonna : « Apportez-moi ce qu’il y a sur cet étal. »
Une dizaine de gardes se précipitèrent aussitôt. L’étal n’était pas grand et se trouvait pas au bord de la route, plutôt dans les rangs arrière, si bien qu’il était difficile à repérer au milieu de la foule. Ce vendeur de fourrures, conscient probablement de cela, avait monté un simple cadre en bois pour y suspendre ses meilleures pièces. Depuis sa calèche, Li Qing’an vit d’un coup d’œil quelque chose sur le cadre qui lui sembla familier.

Peut-être à cause de la valeur des fourrures exposées, plusieurs marchands avaient déjà découvert ce trésor et négociaient avec le vendeur.
« Écartez-vous ! Écartez-vous ! » Une dizaine de soldats robustes se précipitèrent, effrayant les marchands qui s’éloignèrent rapidement.

Un instant plus tard, le soldat emmena le vendeur et ses marchandises jusqu’à la voiture. Le vendeur, d’environ trente ans, avait une carrure robuste et un visage sincère. Il fut tiré par le soldat, tremblant de peur, mais serrait fermement contre lui quelques peaux les plus précieuses.
Li Qing’an, aux yeux perçants, avait immédiatement aperçu sur son étagère une peau de léopard noire, ce qui le fit douter de ses propres yeux : avait-il mal vu ? Ce n’était pas une peau de léopard ?
Maintenant, cette peau noire se trouvait dans les bras du vendeur, qu’il tenait obstinément. Li Qing’an l’examina attentivement ; bien qu’il ne fût pas tout à fait sûr, son intuition lui disait que c’était bien une peau de léopard.
Il ne baissa pas la vitre de la voiture et demanda à travers le rideau : « La peau noire que tu as dans les bras, est-ce bien une peau de léopard noir ? »
Le vendeur, terrifié, tremblait de tous ses membres et ne pouvait prononcer un mot. Le soldat le poussa : « Je te pose une question ! Pourquoi ne réponds-tu pas ? »
« Oui… c’est bien une peau de léopard noir. »
« Montre-la-moi. »
Le vendeur recula d’un pas, serrant toujours la peau contre lui, mais le soldat lui arracha brutalement la peau des bras. Le vendeur tenta de la reprendre, mais le soldat le maintint fermement.
Li Qing’an prit la peau de léopard noir et la déplia sur la petite table. D’un coup d’œil, il vit les cicatrices sur la peau, causées autrefois par une flèche tirée par Gao Wu ; elles avaient été réparées, laissant une trace indélébile.
Il n’existait qu’un seul exemplaire de cette peau de léopard noir marquée par des trous de flèche au monde : c’était celle qu’il avait chassée dans les montagnes de Ling il y a dix ans. Après de nombreuses péripéties, elle était finalement tombée entre les mains de Li Linfu. Mais après que la maison de Li Linfu eut été fouillée, cette peau était entrée dans le palais impérial, avant d’être, selon les rumeurs, offerte par Li Longji à la famille impériale.
Comment pouvait-elle se retrouver entre les mains d’un simple paysan ? Cela le déconcertait. Si cette peau avait été mise en vente dans une grande boutique du marché oriental, cela aurait été compréhensible, mais qu’un paysan tout à fait ordinaire la expose sur une étagère pour la vendre, et ce, sur un marché de foire, c’était vraiment étrange. De plus, les autres peaux qu’il avait sur lui semblaient également très précieuses.
« Combien veux-tu pour cette peau de léopard noir ? Je la achète. »
« Je veux… cent pièces d’argent. »
Il voulait vendre cette peau incroyablement précieuse pour seulement cent pièces d’argent ! À l’époque, Gao Wu en avait offert cent cinquante taels d’argent sans la vendre, et ce salaud ne demandait que cent pièces d’argent.
Li Qing’an comprit immédiatement que cette peau de léopard noir avait très probablement une origine douteuse. Alors qu’il s’apprêtait à l’interroger, il vit que de nombreux passants s’étaient rassemblés, bloquant partiellement la route. Il ordonna alors : « Emmenez cet homme et allez l’interroger sur la tour de la ville. »
La voiture se mit en mouvement, emmenant ce vendeur d’origine inconnue vers la porte de la ville. Un instant plus tard, la voiture entra dans la ville. Li Qing’an monta directement sur la tour de la ville et s’assit sur une brique.

Quelques soldats amenèrent le vendeur ambulant. Celui-ci savait déjà un peu qui était Li Qing’an et, terrifié, s’agenouilla et se mit à genoux en répétant : « Monseigneur… épargnez-moi ! »
À première vue, l’homme semblait être un paysan honnête, mais Li Qing’an y vit dans ses yeux une pointe de ruse. Il désigna la peau de léopard et lui demanda : « Je ne te tuerai pas, mais dis-moi la vérité : d’où viens-tu avec cette peau de léopard ? »
L’homme répondit avec crainte : « Cette peau de léopard… c’est un héritage de ma famille ! »
Li Qing’an fronça les sourcils et ordonna : « Frappez-le vingt fois ! »
Quelques gardes soulevèrent l’homme et commencèrent à le frapper avec des bâtons. Les coups pleuvaient comme la pluie, le faisant crier de douleur. Bientôt, les vingt coups furent donnés ; l’homme, couvert de blessures, gisait au sol, incapable de bouger.
Li Qing’an dit froidement : « Je te donne une dernière chance. Si tu continues à mentir, je te ferai exécuter sur-le-champ pour vol ! »
Terrifié, l’homme pâlit comme un linge. Il finit par avouer : « Ces objets appartiennent à mon frère. Il les a cachés chez moi, mais il a disparu sans laisser de trace. Ma famille voulait construire une maison, alors j’ai pensé vendre ces fourrures pour obtenir de l’argent. »
« Que fait ton frère ? »
« Mon frère… mon frère… »
L’homme bafouillait, refusant de parler. Les gardes le piquèrent avec leurs bâtons pour le forcer à parler : « Parle ! »
L’homme grimaça de douleur, au point de presque s’évanouir.
Li Qing’an fit un geste de la main, ordonnant aux gardes de ne pas le toucher pour l’instant. Il dit à l’homme : « Si tu avoues, même si ton frère a commis un crime, je ne te punirai pas. Je te donnerai de l’argent pour soigner tes blessures, à condition que tu dises la vérité. Sinon, si je découvre la vérité, je te ferai arrêter pour que tu prennes la place de ton frère. »
L’homme n’osa plus cacher quoi que ce soit et commença à avouer honnêtement : « Je m’appelle Hong Dabao, je viens de Baqiao, à l’extérieur de la ville orientale. Mon père était fermier à son service. Après la mort du prince Qi, notre famille est devenue fermière au service du successeur du prince Qi. J’ai un frère nommé Hong Sanlang, qui était à l’origine domestique au service du palais du successeur du prince Qi. Lorsque la famille du prince Qi s’est enfuie à Chengdu, mon frère et quelques autres domestiques sont restés pour garder la vieille demeure à Chang’an. L’an dernier, mon frère a volé quelques objets du palais, parmi lesquels ces fourrures. Craignant d’être capturé par les autorités, il s’est enfui et m’a donné ces fourrures avant de partir, me demandant de m’occuper de son fils en son absence, disant que si lui ne revenait pas dans un an, ces fourrures m’appartiendraient. Plus d’un an s’est écoulé, et ces fourrures ne me servent à rien. J’ai donc voulu les vendre pour de l’argent. Dès que j’ai installé mon étal, le prince m’a vu. Je le supplie de m’épargner la vie. »

Après avoir parlé, il se mit à frapper le sol du front avec force. Li Qing’an hocha la tête : c’était déjà mieux. Le fait qu’il ait été volé dans le palais du prince Siqi rendait cette histoire plutôt crédible.
« Puisque tous ces fourrures sont des biens volés, elles ne t’appartiennent pas. Selon les lois de la Grande dynastie Tang, cacher des biens volés est un crime passible de prison. Mais puisque j’ai promis de ne pas te poursuivre, je te pardonne cette fois, mais les biens volés doivent être confisqués. »
Li Qing’an ordonna à ses gardes personnels : « Donnez-lui vingt pièces d’argent pour soigner ses blessures, puis laissez-le partir ! »
Quelques soldats emmenèrent l’homme. Li Qing’an caressa doucement cette peau de panthère noire souple, et un sentiment de nostalgie monta en lui, comme s’il était de retour aux années passées dans la forteresse.
Voyant que Li Qing’an semblait particulièrement attaché à cette peau de panthère noire, l’officier des gardes se mit à rire et dit : « Si le général en chef l’aime, il pourrait la garder. »
Li Qing’an secoua la tête et dit aux gardes autour de lui : « Cette peau de panthère noire m’appartient déjà. Autrefois, quand je chassais pour gagner de l’argent sur la montagne Ling, j’ai failli mourir sous les crocs acérés de cette panthère noire. »
Voyant que tous les gardes étaient stupéfaits, il se leva et dit : « Je garde la peau de panthère. Je retourne maintenant au palais. »
Il ordonna également à l’officier des gardes : « Va à la capitale impériale et fais venir le chef du Bureau des affaires familiales. »
……
Le chef du Bureau des affaires familiales, Li Yi, était celui que Li Qing’an avait rencontré l’année précédente dans le temple ancestral de Luoyang, ce « fondateur des mendiants de la famille impériale ». Il vivait dans la misère, mais grâce à une visite fortuite de Li Qing’an au temple ancestral, il a complètement changé de destin : non seulement il a été nommé prince de Sijiang, mais il a également été promu chef du Bureau des affaires familiales, devenant ainsi un haut fonctionnaire de la cour.
Li Yi était extrêmement reconnaissant envers Li Qing’an, mais il craignait encore plus que celui-ci ne l’ait promu par caprice, faisant de ses nouveaux titres et honneurs quelque chose de passager. Afin de conserver ses hautes fonctions et ses richesses, il passait ses journées à essayer de deviner les intentions de Li Qing’an.
En réalité, les intentions de Li Qing’an étaient claires : tout le monde savait que la question était de savoir pourquoi Li Qing’an l’avait choisi. Après mûre réflexion, Li Yi en arriva à trois conclusions : premièrement, il était le plus âgé parmi les membres survivants de la famille Li ; même Li Longji devait l’appeler oncle impérial, et ce statut élevé lui donnait une grande influence au sein de la famille impériale ; deuxièmement, il n’était pas un descendant de Li Shimin ; son grand-père, le prince Jiang Li Yuanxiang, était le frère cadet de Li Shimin, tandis que Li Qing’an était un descendant de Li Jiancheng, ce qui était très important ; troisièmement, il avait commis un acte au temple ancestral qui avait secoué toute la famille impériale : il avait remplacé le portrait spirituel de Li Shimin par celui de Li Jiancheng devant Li Qing’an.
C’étaient ces trois raisons qui lui avaient permis de passer d’un statut modeste à celui de chef du Bureau des affaires familiales. Mais Li Yi était plus lucide que quiconque : Li Qing’an ne l’utilisait pas comme une statue inerte, mais pour qu’il joue un rôle crucial au moment opportun.

Li Yi ne savait pas non plus quoi faire. Lors de l’incident des signes auspices il y a quelques jours, il avait failli perdre la tête et provoquer un tel signe dans le temple impérial. Heureusement, avant même qu’il ne puisse agir, on avait commencé à arrêter des gens, ce qui le rassura secrètement. Cela lui fit également comprendre une leçon : il ne fallait pas agir de sa propre initiative. Lorsque Li Qing’an aurait besoin de ses services, il viendrait le chercher, comme c’était le cas maintenant. Ayant reçu l’appel de Li Qing’an, Li Yi arriva comme le vent.