Chapitre 668 : Conflits entre frères

Li Zhen n’aurait jamais imaginé que Yan Kai viendrait à un moment pareil. Il eut le pressentiment qu’il se passait peut-être de nouveaux événements dans la lutte pour la succession au trône.
Ce n’est que récemment que Li Zhen avait appris que le prince Peng, Li Jin, s’était impliqué dans la compétition pour devenir prince héritier. Son fils Li Yi entretenait d’excellentes relations avec Li Jin ; c’est pour cette raison qu’il avait sans hésiter soutenu Li Hen lorsqu’il lui avait demandé s’il fallait nommer Li Jin prince héritier.
« Trop pressé de réussir, trop ambitieux, ce qui nuit à la stabilité du palais princier… »
Telle avait été sa recommandation à Li Hen. Ces mots avaient profondément marqué Li Hen, car c’était justement la raison fondamentale pour laquelle il voulait changer de prince héritier. Tout comme Li Longji avait déchu à plusieurs reprises le prince héritier par le passé, l’ascension rapide d’un nouveau prince héritier menaçait la stabilité de son propre trône.
Li Zhen en était pleinement conscient. Alors que Li Hen menait une campagne militaire à Xiangyang, la faction Li, avec le soutien de l’impératrice Zhang et de Li Fuguo, s’était emparée à son insu de décisions importantes concernant les nominations, ce qui avait provoqué le mécontentement profond de Li Hen et avait directement conduit à la crise actuelle au palais princier.
Cela offrait cependant à Li Zhen une opportunité : si Li Jin parvenait à monter sur le trône, lui, Li Zhen, en tirerait également d’énormes avantages.
Des pas se firent entendre à la porte ; la voix de son fils aîné Li Yi retentit de l’extérieur : « Monsieur Yan, notre père vous attend dans sa chambre, veuillez entrer ! »
La courtoisie de son fils apporta un peu de réconfort à Li Zhen. Il devrait demander à Li Hen de permettre à son fils de devenir fonctionnaire à la cour.
La porte s’ouvrit et Yan Kai entra. Dès qu’il fut à l’intérieur, il s’inclina en souriant : « Je viens sans y être invité, perturbant le repos du prince. »
Yan Kai était devenu conseiller du prince Peng, Li Jin, il y a six mois. Avant cela, il prétendait avoir accompagné le prince Qing jusqu’à son dernier moment ; le fils du prince Qing, Li Qiu, témoigna également en sa faveur. En réalité, il avait quitté le prince Qing des années auparavant, sans même savoir où ce dernier était mort.
Il y a quelques années, dans la misère, il s’était réfugié auprès de Li Qing’an, mais avait été réprimé par Yan Zhuang et contraint de devenir un simple fonctionnaire. Plus tard, sur les ordres de Li Qing’an, il se rendit à Boukhara, où il travailla pendant un an à l’université locale pour organiser des documents sur la géographie et la culture des pays du Transoxiane et de l’Islam. Ce n’est qu’alors qu’il découvrit sa véritable identité : il faisait partie du service de renseignement d’Anxi, mais pas pour la région centrale, mais pour le Transoxiane et l’Islam.
Il y a un an, il reçut l’ordre de se rendre dans la capitale du royaume de Shi, la ville de Tuozhi, pour s’occuper du prince Qing, Li Cong, qui était à l’agonie. Il obtint finalement une lettre de recommandation signée de la main de Li Cong ainsi que son sceau royal. Après la mort du prince Qing, il se rendit à Chengdu et, grâce à son intelligence, parvint progressivement à s’intégrer aux cercles dirigeants du Tang du Sud.

Yan Kai était le conseiller le plus fiable de Li Jin, son stratège militaire. En théorie, il aurait dû être au courant très tôt des conflits au sein du palais impérial du Nam Tang, mais en réalité, ces conflits se sont déroulés pendant longtemps de manière très secrète. Li Heng était un homme sournois qui s’efforçait progressivement d’affaiblir l’héritier présomptif tout en s’emparant discrètement du pouvoir militaire. Ce n’est que récemment, avec l’émergence des conflits entre les services de renseignement de Li Fuguo et Wang Gong, que tout le monde a progressivement réalisé que Li Heng avait l’intention de changer d’héritier. Li Jin fut également convoqué par son père pour une longue discussion, et c’est alors que Yan Kai apprit des lèvres de Li Jin ce qui se passait au sein du palais impérial du Nam Tang. Dès que la situation devint claire, elle évolua très rapidement. La grande rafle de ce matin en était également un signe ; beaucoup de gens étaient sur leurs gardes. C’est dans ce contexte que Li Jin envoya Yan Kai pour discuter avec Li Zhen des stratégies à adopter. Sans beaucoup de préambules, tous deux comprenaient bien la situation. Li Zhen invita Yan Kai à s’asseoir puis aborda directement le sujet : « Monsieur Yan, y a-t-il eu d’autres changements du côté du prince Peng ? » Yan Kai hocha la tête : « Nous venons d’apprendre que le ministre des Finances, Linghu Fei, s’oppose fermement au changement d’héritier. Sous son impulsion, un groupe de fonctionnaires a demandé ensemble de maintenir la stabilité au sein du palais impérial. De plus, avec le soutien de Li Fuguo et de l’impératrice Zhang en faveur de l’héritier présomptif, sa position devient de plus en plus forte. Le prince Peng est très préoccupé et m’a envoyé pour discuter avec vous des solutions possibles. » Li Zhen baissa la tête, silencieux. Il connaissait très bien la situation : le camp de l’héritier présomptif et celui du prince Peng avaient chacun leurs avantages. Le premier bénéficiait du soutien du palais impérial, y compris de Li Fuguo et de l’impératrice Zhang, tandis que le prince Peng bénéficiait du soutien de la cour, représenté par le vice-premier ministre Wang Gong et le premier ministre Cui Yuan, qui soutenaient tous deux avec force le prince Peng, homme érudit et sage, et s’opposaient au camp de Li, axé sur la force militaire. On pouvait dire que les deux camps avaient leurs avantages, avec un léger avantage pour le prince Peng, jusqu’à ce que l’empereur Li Heng prenne une décision. Mais l’intervention soudaine de Linghu Fei a brusquement changé la donne, donnant à l’héritier présomptif non seulement le soutien du palais impérial mais aussi celui des fonctionnaires de la cour, ce qui a considérablement affaibli la position du prince Peng. Li Zhen ne trouva pas immédiatement de solution adéquate et demanda : « Et quelles sont les intentions du prince Peng ? » « Le prince Peng espère obtenir le soutien de la famille impériale », répondit Yan Kai de manière concise. Li Zhen comprit aussitôt : la famille impériale représentait une autre force capable de contrer l’opposition de Linghu Fei. Étant lui-même le chef du bureau des affaires familiales impériales, il jouissait d’une grande réputation au sein de cette famille. C’est pourquoi Li Jin avait envoyé Yan Kai le voir, afin qu’il intervienne ouvertement au nom de la famille impériale pour soutenir Li Jin. Quelle stratégie ingénieuse !

Li Zhen jeta un coup d’œil à Yan Kai : c’était très probablement lui qui avait eu cette idée. Li Jin était encore un peu trop naïf, mais Li Zhen se souciait davantage de ses intérêts. S’il intervenait ouvertement, il courrait de grands risques ; et si la faction Li gagnait finalement, ce serait lui, Li Zhen, qui serait le premier à être éliminé. Il fallait d’abord clarifier la récompense correspondant à ce risque. Li Zhen caressa doucement sa barbe en souriant : « En réalité, les membres de la famille impériale ne sont pas très unis ; chacun a ses propres ambitions. En somme, ce sont tous des gens motivés par l’intérêt personnel. Pour obtenir leur soutien, le prince Peng doit d’abord se prononcer sur la manière dont il récompensera la famille impériale, afin que je puisse entrer en contact avec eux un par un. » Yan Kai maudit intérieurement cette attitude sans vergogne : n’était-ce pas là une négociation ouverte ? Mais il y avait déjà pensé : il avait déjà parlé au prince Peng, car personne ne se lève tôt sans intérêt ; pour obtenir du soutien, il fallait offrir quelque chose qui motive les autres. « Votre Altesse, le prince Peng est également conscient de l’importance de la famille impériale. Il vous assure que, une fois monté sur le trône, vous deviendrez ministre des Finances. Ensuite, il accordera à la famille impériale le droit de frapper de la monnaie et de contrôler le sel, puis il augmentera la limite des terres permanentes réservées à la famille impériale. Telle est la promesse de Son Altesse le prince Peng. » « Hmm ! » Li Zhen était plutôt satisfait de cette promesse. « Très bien ! Je vais sortir tout de suite pour entrer en contact avec la famille impériale. Au moins, on peut garantir qu’à partir de demain matin, trente membres importants de la famille impériale signeront une pétition pour recommander le prince Peng comme héritier du trône. » Yan Kai fut ravi : vingt membres de la famille impériale suffisaient déjà à avoir de l’influence. Il se leva rapidement pour remercier : « Alors, je confie la famille impériale à Votre Altesse. » … La grande perquisition dans la ville de Chengdu se poursuivait. De nombreuses informations circulaient déjà : des milliers de personnes avaient été arrêtées pour avoir caché des armes militaires, et plus de trois cents voyous avaient été décapités en public pour avoir profité de la situation pour voler. Toute la ville de Chengdu était plongée dans la panique et l’inquiétude. Yan Kai ne semblait pas remarquer le chaos dans les rues ; il restait plongé dans la situation actuelle. Parfois, il se demandait lui-même s’il était en train d’exécuter une mission ou s’il était vraiment un conseiller du prince Peng. Il aidait ce dernier avec dévouement, espérant qu’il monterait sur le trône. Il semblait avoir complètement adopté son rôle, au point d’oublier parfois sa propre mission. Yan Kai soupira intérieurement : ses sentiments étaient complexes. Aider un prince à monter sur le trône et devenir le conseiller d’un empereur avait toujours été son rêve. Autrefois, il avait aidé le prince Qing pour cette même raison, mais lorsque le prince Qing avait échoué, il avait chuté du sommet de sa carrière, au point de devoir vivre de charité. Aujourd’hui, il redevenait le conseiller du prince Peng, pour l’aider une fois de plus à conquérir le trône. Tout ressemblait énormément à ce qui s’était passé autrefois, et il avait de nouveau l’impression de commencer un nouveau voyage.

Mais tout cela n’était que rêve ; il savait que c’était impossible. Il était comme un cerf-volant, l’autre extrémité de la corde entre les mains de Li Qing’an. Si celui-ci avait de mauvaises intentions, il serait réduit en miettes. Son destin était de ne jamais pouvoir redevenir conseiller impérial.

« Lorsque le Sud-Tang sera détruit, tu pourras devenir gouverneur de Jianzhou ! » Telle était la promesse de Li Qing’an, et aussi son destin.

Un sourire amère apparut sur le visage de Yan Kai. Même si Li Jin montait sur le trône, que pourrait-il y avoir de changé ?

Au fond, le destin du Sud-Tang était entre les mains de Li Qing’an. Il avait déjà échoué une fois ; allait-il échouer une seconde fois ?

La voiture entra dans la zone du palais, où les mesures de sécurité étaient encore plus strictes. Un groupe de cavaliers vint à leur rencontre. L’officier en tête jeta un simple coup d’œil à sa voiture sans l’arrêter. Sur la voiture de Yan Kai flottait le drapeau pourpre du prince Peng, Li Jin, lui permettant de circuler librement dans la zone du palais.

Mais la voiture derrière lui fut arrêtée. « Veuillez vous arrêter pour inspection ! »

« Salopards ! C’est la voiture du secrétaire Linghu, il est dedans, ne le voyez-vous pas ? »

Yan Kai sursauta et se retourna vivement. En effet, c’était bien la voiture de Linghu Fei, qui penchait la tête pour parler avec l’officier des cavaliers. D’un geste de la main, l’officier fit tourner la voiture de Linghu Fei et la dirigea vers l’avenue de la Jade Blanche, la route principale menant au palais du Sud-Ming. Il semblait que Linghu Fei allait entrer dans le palais. Yan Kai était perplexe : depuis quand cette voiture le suivait-elle ? Comment n’avait-il rien vu ?

À ce moment, son serviteur chuchota : « Monsieur, la voiture du secrétaire Linghu est sortie du palais oriental et nous a suivis sur trois li. »

Yan Kai comprit alors : elle venait du palais oriental et se rendait aussitôt au palais impérial. Il semblait que Linghu Fei accélérait ses actions.

La voiture continua d’avancer et, après environ cinq li, arriva devant un palais imposant : c’était le palais du prince Peng. S’étendant sur cinquante mu, il était seulement inférieur en taille au palais du Sud-Ming et au palais oriental, ce qui reflétait également le statut du prince Peng au sein du Sud-Tang.

La femme, les enfants et les parents de Yan Kai se trouvaient dans sa ville natale de Yuezhou ; il n’avait pas été invité à Ba-Shu. Seul, il vivait au Shu, alors il logeait dans le palais du prince Peng, disposant d’un jardin indépendant ainsi que de deux belles servantes à son service.

La voiture s’arrêta lentement à la porte latérale du palais. Yan Kai en descendit et se dirigea directement à l’intérieur pour rendre compte au prince Peng, Li Jin, des résultats de ses négociations avec Li Zhen.

Le bureau de Li Jin se trouvait dans la cour arrière, loin de l’entrée principale, et il fallait traverser quatre cours pour y accéder. Yan Kai marcha rapidement le long du couloir, car on pouvait y arriver directement devant la porte du bureau.

Le palais royal ne comptait que peu de serviteurs. Les dépenses militaires de Li Heng étaient si élevées que la situation financière était extrêmement tendue. Li Heng fut donc contraint de réduire ses dépenses, y compris celles liées au palais du Sud, au palais de l’Est, ainsi qu’à ceux de tous les princes et princesses. Le palais de Peng comptait à l’origine deux cents eunuques et servantes, mais il n’en restait plus que cinquante. Ainsi, tout le palais semblait désert. Bien sûr, il y avait encore beaucoup de gardes : deux cents gardes, aucun n’a été supprimé.

« Monsieur Yan ! »

Lorsque Yan Kai arriva devant une porte circulaire, il entendit soudain quelqu’un l’appeler. Il regarda autour de lui et vit, derrière la porte circulaire, un garde qui l’appelait à voix basse : « Monsieur, par ici ! »

Yan Kai reconnut immédiatement cette personne : Liu Wei, chef des gardes du palais, un homme de grande taille, doté d’une force exceptionnelle. Mais il avait aussi une autre identité : il faisait partie du service de renseignement d’Anxi. Dans le palais de Peng, son rôle principal était de servir d’intermédiaire entre Yan Kai et ce service de renseignement.

Voyant qu’il n’y avait personne autour, Yan Kai s’approcha rapidement. Liu Wei lui glissa aussitôt un petit bout de papier avant de s’éloigner.

Yan Kai se rendit à pas rapides dans un coin désert et ouvrit le papier. Il y avait seulement quatre mots : « Exacerber les conflits de succession ». Yan Kai fut stupéfait. Il reconnut l’écriture : c’était bien celle de Li Qing’an.