Chapitre 669 : La lutte pour la succession au palais oriental

En général, tous les princes aspirent à devenir empereur, depuis l’antiquité jusqu’à nos jours. Cela dépend principalement des conditions réunies, et surtout si l’empereur actuel donne quelques indications ou encouragements ; alors, l’ambition du prince de devenir empereur devient encore plus ardente.
Le prince Peng, Li Jin, est précisément un tel prince, poussé à la folie par le trône impérial. Li Jin est le troisième fils de Li Hen. Le fils aîné, Li Yu, est décédé il y a quelques années, et le deuxième fils, Li Xi, est naturellement devenu le prince héritier du palais oriental. Li Jin, quant à lui, ayant reçu le titre de prince Peng, est devenu logiquement le prince aîné.
Li Jin n’a que vingt-trois ans, il est encore très jeune. Alors que le prince héritier Li Xi privilégie les affaires militaires aux arts littéraires, Li Jin est de constitution fragile. Dès son enfance, il a étudié assidûment les classiques et possède une grande érudition, ce qui lui a valu l’affection de Li Hen, qui le trouvait très semblable à lui-même.
Né dans une famille impériale et portant de grandes ambitions pour le monde, Li Jin a admiré son frère aîné depuis son plus jeune âge. Dès son adolescence, il s’est fixé un objectif ambitieux : si son frère aîné montait sur le trône, il serait prêt à servir comme simple soldat pour l’aider à redresser la dynastie Tang. Mais les luttes cruelles pour le pouvoir ont rendu cet objectif irréalisable.
Le prince héritier du Tang du Sud est devenu son deuxième frère, qu’il détestait le plus. Un peu découragé, Li Jin a changé ses ambitions pour devenir professeur à l’académie impériale, afin de former de futurs talents.
Malheureusement, la vie est comme un jeu d’échecs. Après une longue conversation avec son père, il a de nouveau abandonné cette idée et s’est résolu à assumer la responsabilité du destin du pays, devenant ainsi un souverain illustre.
Ces derniers jours, Li Jin a rencontré successivement le vice-chancelier Wang Gong et le chancelier Cui Yuan. Leur soutien ferme lui a insufflé beaucoup de confiance. Bien que Li Fuguo et l’impératrice Zhang ne le soutiennent pas, le soutien de son père fait avancer sa carrière au palais oriental.
Mais l’intervention soudaine de Linghu Fei a perturbé ses plans. Il était rempli de tension, comme si tous ses avantages avaient disparu du jour au lendemain, comme s’il avait été abandonné. Il se sentait certain de perdre. Heureusement, son conseiller Yan Kai lui a suggéré une solution : chercher le soutien de la famille impériale, ce qui a redonné un espoir à son cœur désespéré.
Li Jin est assez fragile mentalement ; face à la moindre contrariété, il se sent incapable de la supporter. Pendant plus d’une heure, il a arpenté la pièce les mains derrière le dos, attendant avec impatience le retour de Yan Kai.
« Monseigneur, M. Yan est de retour. »
Soudain, un garde est venu annoncer cela à l’entrée. Li Jin s’est empressé d’aller ouvrir la porte et a vu Yan Kai arriver depuis le couloir en face.
« M. Yan, vous êtes enfin de retour. »
La voix de Li Jin était pleine d’émotion, et la joie de son attente se lisait sur son visage, ce qui a fait rire les gardes présents. L’empereur disait que le prince Peng avait son tempérament, mais en quoi ?

Yan Kai s’empressa d’avancer pour saluer : « Votre Altesse, j’ai tardé à revenir, ce qui vous a inquiété. »
Les deux entrèrent dans le bureau ; dès que Li Jin eut fermé la porte, il demanda avec impatience : « Monsieur, qu’en est-il au juste ? Dites-le-moi vite, j’étais mort d’inquiétude. »
Yan Kai sourit légèrement : « Ne vous inquiétez pas, Votre Altesse, tout est dans mes prévisions. »
Li Jin fut ravi et balbutia : « Le prince Siqi… a accepté ? »
« Votre Altesse a posé des conditions si élevées, comment pourrait-il refuser ? »
« Des conditions ? »
Li Jin resta un instant perplexe ; il se souvint soudain de ces conditions draconiennes, son visage devint gêné. Ces conditions n’étaient pas les siennes, mais celles de Yan Kai.
« Monsieur, ces conditions sont vraiment trop sévères. Si je les accepte, la couronne n’aura plus de ressources financières à l’avenir. »
Yan Kai soupira intérieurement : il était vraiment trop naïf. Avec cette mentalité de lettré, pourrait-il vraiment dominer le monde ?
« Votre Altesse, les conditions, c’est une chose ; l’avenir, c’en est une autre. Votre Altesse peut tout leur promettre pour l’instant, et décider plus tard, une fois monté sur le trône, s’ils le méritent ou non. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Mais… »
Le visage de Li Jin trahissait un léger mécontentement ; il désapprouvait profondément l’attitude de Yan Kai. « Monsieur Yan, celui qui manque de parole, comment peut-il se tenir debout ? »
« Euh… Votre Altesse, oubliez cette affaire pour l’instant. Je pense que la famille impériale comprendra aussi le principe selon lequel, quand le nid est détruit, plus rien n’est sauf. À ce moment-là, ils ne seront pas si extrêmes. Maintenant, quelle est la prochaine étape pour Votre Altesse ? Avez-vous déjà réfléchi ? »
« J’y ai réfléchi. Si la famille impériale m’appuie, j’irai immédiatement voir mon père pour lui montrer que mon soutien n’est pas inférieur à celui de mon frère aîné. J’espère qu’il m’accordera un soutien encore plus grand. »
Yan Kai baissa la tête et réfléchit un moment, comme s’il pesait quelque chose. Finalement, il leva les yeux et dit lentement : « Pour conquérir le palais oriental, Votre Altesse, savez-vous quel est votre plus grand point faible ? »
« Je le sais. Je n’ai pas de mérites militaires, il m’est donc difficile d’obtenir le soutien de l’armée. »
« Non ! »
Yan Kai secoua la tête. « Ce n’est pas votre faiblesse. Au contraire, c’est votre force. C’est justement parce que vous n’avez pas de background militaire que Sa Majesté envisage de vous nommer héritier du trône. C’est parce que l’héritier actuel se fie à ses mérites militaires et s’immisce indûment dans les affaires de l’État que Sa Majesté a envisagé de le détrôner. »
Bien que Li Jin fût un lettré, il comprenait ce principe : celui qui occupe une position doit remplir ses devoirs. En tant qu’héritier du trône, il devrait apprendre à gouverner le pays comme il se doit. Comment pouvait-il nommer ou destituer des fonctionnaires à sa guise ? Il hocha la tête et demanda : « Alors, selon vous, quel est mon point faible ? »

« Je pensais que la faiblesse de Votre Altesse résidait dans l’insuffisance de ses méthodes, ce qui la rendait toujours dans une position défensive, empêchant l’Empereur de vous soutenir pleinement et rendant de nombreux fonctionnaires incapables de deviner vos véritables intentions et hésitants à vous soutenir. Je crois que si Votre Altesse devenait plus ferme, ce serait comme en temps de guerre : cela renforcerait le moral de ses troupes, galvaniserait l’armée, tout en portant un coup à l’adversaire, permettant ainsi de reprendre l’initiative. Qu’en pensez-vous ? »
Voyant Li Jin baissé la tête sans parler, Yan Kai se sentit quelque peu inquiet. Li Qing’an lui avait ordonné d’exacerber les conflits de succession, et il ne pouvait agir qu’en s’adressant à Li Jin pour le convaincre. Il tenta alors prudemment : « Votre Altesse, ce que je veux dire, c’est qu’il ne serait pas inutile d’employer des méthodes plus radicales. Puisque vous souhaitez conquérir le trône, montrez un peu du courage d’un empereur, afin que l’Empereur puisse voir votre côté ferme. »
« Le courage d’un empereur ! » Li Jin leva lentement la tête, un éclat dans les yeux. Ces paroles de Yan Kai étaient sans aucun doute un stimulant qui fit monter son excitation. « Monsieur, que dois-je faire alors ? »
Yan Kai ne se hâta pas de révéler sa propre solution ; il continua plutôt à guider Li Jin. « Votre Altesse, ne vous pressez pas. Avançons pas à pas : d’abord, découvrons l’attitude de l’Empereur, puis nous passerons à l’étape suivante. Cependant, il y a une chose que Votre Altesse doit faire rapidement. »
« Quoi donc ? »
« Votre Altesse, quand je suis arrivé tout à l’heure, j’ai vu Linghu Fei se rendre auprès de l’Empereur. Il est sorti du Palais Oriental, ce qui signifie qu’il a certainement discuté de quelque stratégie avec le Prince héritier. Il est nécessaire que Votre Altesse fasse savoir à l’Empereur que Linghu Fei vient juste de quitter le Palais Oriental. Ainsi, même s’il a de bonnes excuses, l’Empereur n’écouterait pas nécessairement. »
« Monsieur, vous voulez que j’expose ses agissements maintenant ? »
« Votre Altesse, ne vous pressez pas ! »
Attendez qu’il soit parti. Il est très éloquent et se défendra lui-même. Votre Altesse ne pourra pas le convaincre. Une fois qu’il sera parti, dites-le à l’Empereur. Pas besoin d’en dire plus ; l’Empereur mènera son enquête lui-même. »
……
À l’extérieur du Pavillon du Dévouement au Travail du Palais Nanming, Linghu Fei attendait déjà depuis longtemps. Les eunuques étaient entrés pour le prévenir, mais l’Empereur ne l’avait toujours pas convoqué, ce qui le rendait inquiet. L’Empereur savait-il déjà qu’il venait du Palais Oriental ? C’était impossible, ce n’était pas si rapide. Même s’il l’avait appris, l’Empereur l’aurait immédiatement convoqué, car il était ministre des Finances et contrôlait les finances du Tang du Sud. Avec son statut, Li Hen ne pouvait pas tarder à le voir. Il devait y avoir quelque chose qui empêchait l’Empereur de s’occuper de lui.

Autrefois, Linghu Fei était le conseiller militaire de Li Heng, la personne en qui il avait le plus confiance ; toutes les décisions importantes étaient discutées avec lui. Mais depuis cette année, Li Heng semblait clairement plus froid envers lui, ce qui laissait Linghu Fei perplexe. Ce n’est que il y a un mois que, par hasard, il a pu obtenir quelques informations de la part de Li Fuguo. Il s’avérait que Wang Gong l’avait dénoncé à Li Heng en disant qu’il entretenait des relations trop étroites avec le prince héritier pendant que Li Heng menait une campagne militaire vers l’est. Cela a conduit au fait que le prince héritier ait pris des décisions sans autorisation concernant les hauts fonctionnaires du ministère des Affaires civiles. En d’autres termes, Li Heng soupçonnait Linghu Fei de l’inciter à outrepasser ses pouvoirs, ce qui l’a profondément mis en colère. C’est pour cette raison qu’il a décidé résolument de soutenir le prince héritier et de ne pas laisser Wang Gong réussir. À ce moment-là, un eunuque sortit précipitamment d’une pièce adjacente et s’inclina devant lui : « Ministre Linghu, l’empereur vous convoque ! » « Très bien ! Veuillez m’indiquer le chemin. » Linghu Fei suivit l’eunuque vers la grande salle. Lorsqu’ils arrivèrent dans un endroit plus sombre, il glissa discrètement une feuille d’or à l’eunuque. Celui-ci parut surpris, puis son visage s’illumina de joie ; il prit immédiatement la feuille d’or et dit : « Le ministre Linghu est trop aimable, comment pourrais-je accepter cela ? » Les eunuques connaissaient bien ce principe : en prenant de l’argent, on peut éviter des ennuis. Voyant qu’il n’y avait personne autour, il chuchota : « L’empereur était en train de recevoir le chancelier Wang pour discuter des affaires militaires ; il semblerait qu’il y ait des mouvements anormaux dans l’armée du Nord-Tang. » Linghu Fei fut stupéfait. Il savait bien qu’il y avait des mouvements anormaux dans l’armée du Nord-Tang, c’était d’ailleurs la raison de sa présence ici. Il ne s’attendait pas à ce que Wang Gong le devance, et l’empereur ne l’avait même pas convoqué pour discuter avec eux. Qu’est-ce que cela signifiait ? Voulait-on l’exclure du processus de décision ? Plein de doutes, Linghu Fei remercia rapidement : « Oh ! Merci beaucoup pour cette information. » L’eunuque chuchota à nouveau : « Hier soir, l’eunuque Yu a également envoyé un rapport ; il soutient fermement le prince héritier. » Linghu Fei fut ravi. Yu Chaonen était le commandant militaire de Xiangyang et contrôlait une armée de deux cent mille hommes. S’il était prêt à soutenir le prince héritier, la situation deviendrait clairement plus favorable pour ce dernier. « Merci beaucoup, je vous remercierai généreusement plus tard ! » Linghu Fei suivit l’eunuque dans la salle d’étude impériale. Par hasard, il vit Wang Gong en sortir. Ils se regardèrent, et Wang Gong afficha immédiatement un sourire radieux en s’inclinant : « Hehe ! Désolé d’avoir fait attendre le ministre Linghu. » « Le chancelier se fait peut-être des idées ! C’est l’empereur qui m’a demandé d’attendre, qu’est-ce que cela a à voir avec vous ? » répondit Linghu Fei. Le visage de Wang Gong s’assombrit à son tour : « Il semble que le ministre Linghu ne soit pas de bonne humeur ! Bon, je ne vais pas vous retarder davantage. » Il passa à côté de Linghu Fei, mais heurta violemment son épaule, puis émit un rire moqueur avant de s’éloigner.

Linghu Fei se tenait le bras, fixant intensément son dos, une lueur meurtrière dans les yeux : une fois le prince héritier monté sur le trône, il fallait d’abord tuer cet homme.
Un petit eunuque sortit en courant et, en voyant Linghu Fei, dit aussitôt : « Ministre Linghu, l’empereur vous convoque ! »
« Hmm ! »
Il acquiesça et entra dans le cabinet de travail de Li Heng.
À l’intérieur, Li Heng se tenait les mains derrière le dos devant une carte, l’air inquiet. Il venait de recevoir des informations de Wang Gong : une armée du Nord-Tang comptant cinquante mille hommes s’était divisée en deux groupes – quarante mille hommes étaient stationnés à Ru Zhou, et dix mille à Yu Zhou. On disait que leur commandant en chef était le général Li Sheng. Bien que Li Sheng fût un général de second plan, il était très apprécié par Li Qing’an et n’intervenait généralement que lors de grandes batailles. Sa présence soudaine à Ru Zhou, que signifiait-elle ?
Il y avait aussi une autre nouvelle : Li Guangbi avait lui aussi mené cinquante mille hommes dans le Guanzhong. Voulait-il envoyer des troupes à Hanzhong ? Selon Wang Gong, Li Qing’an était très probablement sur le point de lancer une campagne contre le Sud-Tang. Dans ce cas, comment devait-il réagir ?
« Votre serviteur Linghu Fei s’incline devant Votre Majesté ! »
Li Heng se retourna et, voyant que Linghu Fei était déjà derrière lui, hocha la tête et dit : « Mon cher ministre, pas de cérémonie ! »
« Merci, Votre Majesté ! »
Li Heng poussa un long soupir. « Mon cher ministre Linghu, j’ai tout juste reçu des nouvelles : Li Sheng a déjà mené une armée de cinquante mille hommes à Yu Zhou et Ru Zhou. Je suis très inquiet ! »
Linghu Fei fut surpris. Il savait seulement que Li Guangbi avait mené ses troupes dans le Guanzhong, mais ignorait que Li Sheng avait envoyé des troupes à Ru Zhou. Il demanda précipitamment : « Votre Majesté, ces informations concernant des troupes envoyées simultanément à Ru Zhou et Yu Zhou sont-elles fiables ? »
« Elles devraient l’être ! Le chancelier Wang en est très certain : quarante mille hommes à Ru Zhou, dix mille à Yu Zhou. »
Linghu Fei, qui avait étudié la carte et connaissait bien la région de Xiangyang, comprit immédiatement les intentions stratégiques de l’armée du Nord-Tang.
« Votre Majesté, il est évident que l’armée du Nord-Tang veut attaquer Nanyang. »
« Comment le savez-vous ? »
Bien que Li Heng eût des préjugés contre Linghu Fei, il croyait beaucoup en ses capacités stratégiques. En entendant cela, il devint aussitôt un peu nerveux.
« Votre Majesté, veuillez regarder la carte ! »
Linghu Fei pointa du doigt la carte : « Ru Zhou se trouve juste au nord de Nanyang, tandis que Yu Zhou est au sud-est de Nanyang. Avec les troupes principales de Li Sheng stationnées à Ru Zhou, il est évident qu’il compte attaquer Nanyang de front. Quant aux dix mille hommes de Yu Zhou, ils pourraient s’infiltrer derrière Nanyang et attaquer Xinye, coupant ainsi ses voies de retraite. Si Nanyang tombe, les portes de Xiangyang seront ouvertes. »
Li Heng examina attentivement la carte : c’était bien le cas. Bien qu’il y eût encore le Tangzhou entre Yu Zhou et Nanyang, ce dernier ne comptait presque pas de troupes. De plus, grâce à la vitesse de la cavalerie des troupes d’Anxi, il était presque possible de lancer une attaque surprise sur Xinye. Cependant, il y avait encore un point qu’il ne comprenait pas.

« Ce que vous dites est logique, mais étant donné le caractère de Li Sheng, s’il agit, c’est toujours par une attaque surprise. En prenant cette posture dès le début, ne nous indique-t-il pas sa stratégie ? Je ne comprends pas vraiment. »
« Majesté, Li Qing’an ne se bat jamais seulement pour une ville ou une région. S’il veut attaquer le Tang du Sud, il mènera certainement des opérations sur deux fronts en même temps. En prenant position à Xiangyang, il cherche en réalité à attirer notre attention sur cette ville, mais son véritable assaut commencera sûrement depuis Hanzhong. C’est pourquoi Li Guangbi mènera ses troupes dans le Guanzhong. Majesté, ayant eu affaire à Li Qing’an pendant de nombreuses années, je connais bien ses stratagèmes. »
Li Heng se demandait également ce que ferait l’armée de Li Guangbi une fois entrée dans le Guanzhong, mais n’ayant aucun espion dans cette région, il ne pouvait rien savoir. Les paroles de Linghu Fei le tirèrent de ses pensées ; il demanda aussitôt : « Alors, selon vous, comment devrions-nous réagir ? »
« Majesté, j’ai deux suggestions. »
« Hmm ! Parlez. »
Peu à peu, Li Heng avait oublié son mécontentement envers Linghu Fei ; désormais, seul comptait le fait de pouvoir résister à l’attaque de l’armée du Tang du Nord.
Linghu Fei était secrètement satisfait : il avait progressivement pris le contrôle de la façon de penser de Li Heng. Il dit lentement : « La première suggestion est d’abandonner Xiangyang, de retirer nos troupes au Sichuan et d’utiliser le relief de cette région pour concentrer nos forces face à l’armée du Tang du Nord. »
En réalité, c’était seulement à ce moment-là que Linghu Fei avait réalisé cela : puisque Yu Chaoen soutenait le prince héritier, si ses troupes revenaient, cela renforcerait considérablement le pouvoir du prince héritier.
Li Heng n’y avait pas pensé. Il hocha la tête : « J’examinerai cette suggestion. Dites-moi maintenant la deuxième. »
« Ma deuxième suggestion est la suivante : face à un ennemi aussi redoutable, il ne faut absolument pas laisser éclater des troubles intérieurs. Je conseille à Votre Majesté de protéger le prince héritier et de se concentrer entièrement sur la lutte extérieure. »