Chapitre 671 : La chasse au renard à tête de loup

Yan Kai insista à plusieurs reprises, jusqu’à ce que Li Jin, faible de nature, accepte enfin son plan. Li Jin soupira : « Très bien ! J’accepte votre proposition, mais les gardes de la résidence seront-ils capables d’assumer une telle mission d’assassinat ? »
« Nous ne prendrons pas part nous-mêmes, et aucun des gardes de la résidence ne participera non plus. Ainsi, même en cas de soupçons, on ne pourra trouver aucune preuve contre Votre Altesse. Je propose de soudoyer des tueurs pour mener cette affaire à bien ; laissez-moi en être le responsable, afin que Votre Altesse n’ait pas à s’en soucier. »
Pour Li Jin, l’essentiel était de se décharger de toute responsabilité. Puisque Yan Kai voulait engager des assassins, cela lui convenait parfaitement. Il sortit une moitié de pendentif en jade de sa ceinture et la tendit à Yan Kai : « J’ai dix mille guan déposés chez Wang Bao Ji. Utilisez cette moitié de jade pour retirer l’argent. Prenez en charge tout cela, inutile de discuter davantage avec moi. »
« Merci beaucoup pour votre soutien, Votre Altesse. D’ici un ou deux jours, de bonnes nouvelles arriveront certainement. »
……
Bientôt, une voiture à chevaux quitta la porte arrière du palais de Peng et se dirigea à toute vitesse vers le marché nord de Chengdu, dans l’obscurité de la nuit. À ce moment-là, Chengdu avait levé la loi martiale. Comme à Chang’an, depuis l’année précédente, les portes des quartiers restaient ouvertes la nuit. Cependant, les rues étaient désertes, on ne voyait presque aucun passant. Sous l’effet des perquisitions récentes, chaque famille gardait ses portes fermées et éteignait ses lumières, plongeant toute la ville dans une obscurité quasi absolue.
Yan Kai était très prudent. Il trouva en chemin une entreprise de location de voitures à chevaux et en loua une, s’assurant qu’aucun poursuivant ne le suivait, avant d’arriver au marché nord.
Contrairement aux autres endroits, le marché nord était légèrement plus animé. Les perquisitions y avaient causé de lourdes pertes : peu de personnes avaient été arrêtées, mais surtout des pertes financières, en particulier dans les boutiques de bijoux et de jade, qui avaient été perquisitionnées à trois reprises. Presque chaque boutique subissait des pertes de plus de mille guan. Dans l’une d’elles, la bijouterie Sun Ji, des bijoux cachés dans le grenier furent découverts par les soldats. Le propriétaire et ses employés furent enfermés dans une pièce ; lorsqu’ils en sortirent, ces bijoux, d’une valeur de huit mille guan, avaient disparu, entraînant des pertes extrêmement lourdes.
Après ce désastre, chaque famille faisait le bilan de ses pertes et se préparait à rouvrir le lendemain. Relativement parlant, le marché des chevaux avait subi les moindres pertes. Leurs marchandises étant difficiles à transporter, ils préféraient sacrifier de l’argent pour éviter des ennuis ; chaque famille perdait environ cent guan. Le propriétaire d’une boutique de porcs fut arrêté parce qu’on y avait trouvé un sabre caché ; il dut finalement payer cinq cents guan pour éviter d’être emmené.
Grâce à la réputation de Cui Yuan, la boutique des chevauxcheval de mille lieues ne fut plus dérangée après la première perquisition. À ce moment-là, toutes les boutiques du marché des chevaux étaient occupées à faire le inventaire de leurs marchandises, tandis que la porte decheval de mille lieues restait fermée et que toutes les lumières étaient éteintes, comme si personne n’était à l’intérieur.

Dans la cour arrière de Madian, une pièce était éclairée ; seuls Shi Jingzhong et Yan Kai s’y trouvaient. C’était leur deuxième rencontre. Une ordre reçu par Shi Jingzhong de Chang’an était de coopérer pleinement avec Yan Kai. Il savait aussi que Yan Kai était le pion le plus crucial placé par Li Qing’an au sein du Nan Tang, et son importance devenait encore plus évidente lors des luttes de succession entre les deux princes.

Yan Kai posa une moitié de jade sur la table et la poussa vers Shi Jingzhong : « Avec ceci, vous pourrez obtenir dix mille guan à la banque Wang Bao Ji. Vous pourrez en emporter trois mille ; une fois utilisés, rendez-moi le pendentif en jade. »

Yan Kai voulait ainsi donner des instructions à Li Jin. Shi Jingzhong en était conscient, mais il n’était pas intéressé par l’argent. Il demanda d’une voix grave : « Qui devons-nous tuer ? »

« Linghu Fei ! »

Yan Kai prononça ce nom : « Il doit mourir d’ici deux jours. Dès sa mort, les conflits de succession au sein du Nan Tang s’intensifieront. C’est aussi un ordre du grand général. »

Voyant que Shi Jingzhong restait silencieux, sachant que c’était la première fois que le service de renseignement chassait un haut fonctionnaire du Nan Tang et que le risque était élevé, il ajouta : « Si vous rencontrez des difficultés immédiates, alors d’ici trois jours. »

« Non ! Il n’y a pas de difficultés. »

Shi Jingzhong répondit sans hésiter : « Au plus tard demain soir, je m’assurerai que le plan de monsieur aboutisse. »

Yan Kai fixa Shi Jingzhong, voyant dans son regard une détermination absolue : il pourrait tuer Linghu Fei dès le soir suivant. Il ne savait pas s’il devait croire cet homme ou se moquer de son excès de confiance. Yan Kai soupira intérieurement. Ne voulant pas en dire plus, il hocha la tête : « Je vais y retourner. »

Après avoir quitté la ville du Nord, Yan Kai retourna directement au palais du prince Peng. Dès son départ, Shi Jingzhong ordonna de récupérer des armes dans la rivière : des dizaines de arcs et de arbalètes ainsi que des sabres étaient conservés dans des jarres en terre hermétiquement fermées, enveloppées soigneusement dans du papier huilé, sans qu’aucune eau n’y pénètre. Shi Jingzhong caressa doucement une grande arbalète qui l’accompagnait depuis près de vingt ans ; sa poignée en bois était devenue lisse et brillante. En la tenant, il avait l’impression que cette arbalète et lui ne faisaient qu’un.

Demain était un jour de suspension des audiences, ce qui représentait la meilleure opportunité ; il voulait intervenir personnellement.

……

La résidence de Linghu Fei n’était pas loin de la porte est de la ville, située dans le quartier de Huansha Fang. C’était une grande demeure s’étendant sur environ trente mu, autrefois appelée la demeure des osmanthus, célèbre pour ses dix arbres d’osmanthus âgés de trois cents ans. C’était l’une des plus belles demeures de Chengdu. Comme Li Heng avait une grande confiance en Linghu Fei lors de son arrivée à Chengdu, il lui avait offert cette belle demeure, suscitant l’envie de nombreux gens.

Linghu Fei fut nommé ministre des Finances, détenant ainsi le pouvoir financier du royaume de Tang du Sud. Son statut élevé et son influence considérables attiraient une foule incessante de ministres venus le flatter et se concilier ses faveurs, en particulier les jours de repos. Presque du matin au soir, les fonctionnaires venaient lui rendre visite et lui offrir des cadeaux, surtout les officiels locaux, qui valorisaient encore plus son pouvoir financier.

Linghu Fei lui-même n’était pas un fonctionnaire intègre et discipliné ; au contraire, il était extrêmement avide. Dans sa jeunesse, il avait connu la misère, et c’est précisément cette expérience douloureuse de la pauvreté qui lui faisait accorder une importance particulière à l’argent. Il recevait chaleureusement tous les fonctionnaires qui venaient lui offrir des cadeaux. En l’espace d’un peu plus d’un an, il avait amassé des dizaines de milliers de pièces d’or rien que grâce aux cadeaux des fonctionnaires.

Par hasard, c’était aussi un jour de repos. Ces derniers temps, de nombreux événements avaient secoué le royaume de Tang du Sud : on disait que l’armée de Li Qing’an était sur le point d’attaquer le royaume, ce qui mettait tous les fonctionnaires sur leurs gardes et les poussait à chercher par tous les moyens des informations confidentielles. La veille au soir, Linghu Fei était entré au palais pour donner des conseils au souverain, et il semblait que celui-ci les avait écoutés. Cela fit de Linghu Fei immédiatement le centre de l’attention de tous les fonctionnaires, car chacun voulait connaître l’attitude du souverain et les mesures qu’il prendrait, ce qui concernait directement leurs intérêts. Obtenir des informations confidentielles permettrait de se préparer à l’avance.

Dès l’aube, devant la résidence de Linghu Fei, il y avait déjà des chariots garés en abondance. De nombreux fonctionnaires venaient le voir avec des cadeaux, car tout le monde savait que Linghu Fei ne les recevrait pas les mains vides.

Aujourd’hui, Linghu Fei semblait très détendu. Il savait que l’essentiel était de dire les choses avec précision, pas en abondance. Il avait déjà transmis au souverain tout ce qu’il avait à dire ; aujourd’hui, c’était au souverain de réfléchir. Il était convaincu que, au plus tard le lendemain, le souverain viendrait certainement lui parler à nouveau. Il était très fier : il avait été conseiller militaire de Li Heng par le passé et le resterait à l’avenir, car Li Heng ne pouvait se passer de lui.

C’est cette confiance en lui qui lui permettait d’accepter des pots-de-vin sans hésitation. Dès le matin, il recevait tout le monde sans refus, discutant avec chaque fonctionnaire venu le voir et leur donnant des conseils. Il ressemblait à un grand prêtre d’une religion, recevant le culte de ses fidèles.

À l’étage d’une taverne située à environ deux li de la résidence de Linghu Fei, dans le quartier de Huansha, Shi Jingzhong était assis près de la fenêtre. De là, il pouvait voir clairement la porte de la résidence de Linghu Fei. Il était assis là depuis le matin, mais il ne montrait aucun signe d’impatience ; ils attendaient leur chance.

Le Bureau des renseignements a de nombreuses missions : enquêter sur la situation militaire et civile, recueillir des informations importantes concernant le royaume de Nan Tang, etc. L’une de ces missions consiste à surveiller les agissements des hauts fonctionnaires de Nan Tang, y compris à en connaître la situation financière et à trouver des points faibles chez eux. Linghu Fei, ministre des Finances du royaume de Nan Tang, est bien sûr sur la liste des personnes étroitement surveillées par le Bureau des renseignements.

Ce dernier suit de près toutes les actions de Linghu Fei. Shi Jingzhong a osé accepter la demande de Yan Kai de se débarrasser de lui le lendemain parce qu’il savait qu’une opportunité se présenterait ce jour-là.

Demain sera la date de confirmation finale des marchands de sel de Nan Tang. Le sel utilisé dans ce royaume provient principalement de près d’un millier de puits salins officiels situés à Rongzhou. Nan Tang applique la méthode du monopole sur le sel, c’est-à-dire le système actuel de monopole sur les produits alimentaires ; le gouvernement monopolise tous les puits salins et les vend directement à quelques grands marchands à cent dix wén par dou, qui s’occupent ensuite de leur distribution. Ainsi, les profits énormes reviennent d’abord au gouvernement, puis aux grands marchands, car tous les commerçants de renom utilisent tous les moyens possibles pour obtenir une place parmi eux.

L’un des moyens les plus efficaces est de soudoyer Linghu Fei, qui occupe également le poste de responsable des affaires salines et métallurgiques de Nan Tang et dispose d’un pouvoir de décision direct. Demain étant la date de confirmation finale, un grand marchand venu de Shuzhou devrait venir rendre visite à Linghu Fei aujourd’hui.

La veille au soir, Shi Jingzhong a passé toute la nuit à analyser les informations ; il a déjà découvert une règle : pour tout cadeau dépassant deux mille guan, Linghu Fei est extrêmement enthousiaste et accompagne personnellement ses invités jusqu’à la sortie de sa résidence. Si ce grand marchand venu de Shuzhou veut obtenir une place parmi les marchands de sel, son cadeau ne devra pas être inférieur à dix mille guan.

Le temps passe peu à peu ; il se fait déjà presque soir. Peut-être parce que Linghu Fei ne reçoit plus de visiteurs, il y a de moins en moins de carrosses devant sa résidence. Seul ou deux fonctionnaires refusent obstinément de partir, tenant leurs cadeaux à la main, attendant leur dernière chance.

Dans la taverne, Shi Jingzhong attend toujours patiemment. Il boit lentement, son regard restant fixé sur la porte de la résidence de Linghu Fei. Son carrosse, garé en bas de la taverne, attend également depuis longtemps. Soudain, un de ses subordonnés entre précipitamment dans la pièce et lui chuchote à l’oreille : « Des nouvelles viennent de la porte de la ville : le grand marchand de Shuzhou est entré en ville. »

Shi Jingzhong redevient alerte. Il demande alors : « Est-ce que tout est prêt de l’autre côté ? »
« Tout est prêt. Nos hommes sont déjà en attente à l’extérieur des murs du quartier. »

Shi Jingzhong vide d’un trait le vin dans son verre. Soudain, des bruits de sabots précipités retentissent dans la rue devant la fenêtre. On voit une dizaine de gardes à cheval escorter un carrosse somptueux qui entre dans la porte du quartier : c’est le grand marchand venu de Shuzhou.

Shi Jingzhong se leva et descendit rapidement les marches. L’occasion était enfin arrivée. Il monta dans la voiture qui se trouvait en bas et ordonna : « Partez, arrêtez-vous à cent pas d’ici. »
La voiture se mit en mouvement lentement en direction de la résidence de Linghu. Elle s’arrêta près d’un mur, à cent pas de l’entrée du manoir. Shi Jingzhong prit son arc à arbalète sur le sol de la voiture, tendit la corde, tira une flèche en l’air. Un bruit sec retentit : la force du tir était extrêmement puissante.
Il sortit ensuite une flèche empoisonnée de son carquois. La pointe de la flèche brillait d’une lueur bleue phosphorescente. Ce type de flèche empoisonnée était particulièrement mortel ; elle provoquait une mort instantanée dès que le sang était touché.
Shi Jingzhong était originairement archer. Autrefois, qu’il serve sous Wang Zhongsi ou sous Geshu Han, il était l’un des archers les plus réputés de l’armée de Longyou, doté d’une maîtrise exceptionnelle du tir à l’arc. Après avoir été promu général, il commandait encore les unités d’archers de l’armée de Longyou. Aujourd’hui, c’était lui-même qui allait intervenir.
Il inséra prudemment la flèche empoisonnée dans la fente de l’arc, son regard se tournant à nouveau vers l’entrée du manoir, dans l’attente de la dernière opportunité.
Linghu Fei sortit effectivement. Il accueillit chaleureusement le grand marchand venu du Sichuan à l’intérieur du manoir. Les deux fonctionnaires qui attendaient dehors, maladroits, tentèrent de se rapprocher pour flatter le marchand, mais furent chassés sans ménagement par Linghu Fei. Comment osaient-ils se mêler de ça alors que le dieu de la richesse était là ?
Bien que le fait que Linghu Fei sorte pour accueillir le visiteur soit aussi une opportunité, ce n’était pas celle que Shi Jingzhong attendait. Il fallait aller jusqu’au bout. Compte tenu de l’amour de Linghu Fei pour l’argent et de la générosité de ce grand marchand du Sichuan, celui-ci accompagnerait certainement le marchand jusqu’à la sortie avec tous les égards dus.
La porte principale du manoir de Linghu Fei se referma avec un bruit sourd. Devant la porte, il ne restait plus que le chariot du marchand et une dizaine de gardes.
Il faisait déjà nuit. Environ une demi-heure s’écoula encore avant que la porte principale de la résidence de Linghu Fei ne s’ouvre. Ce jour-là, seules des portes secondaires avaient été utilisées. Les yeux de Shi Jingzhong se plissèrent ; sa main serra progressivement son arc à arbalète…
Linghu Fei était dans un état d’euphorie. La générosité de ce grand marchand du Sichuan le remplissait de joie. Quinze mille guan ! Il ne s’attendait qu’à ce que l’autre propose au maximum dix mille guan, ce qui lui aurait déjà suffi. Mais il ne s’attendait pas à ce que celui-ci offre quinze mille guan. Son cœur était sur le point d’exploser de bonheur.
Pour ces quinze mille guan, il avait même ouvert la porte principale pour accompagner le marchand jusqu’à la sortie.
« Ministre Linghu, je vous confie donc mes affaires. »
« Hehe ! Ne vous inquiétez pas, monsieur. Puisque j’ai déjà promis, je m’acquitterai de ma tâche sans faille. Attendez simplement à devenir riche ! »
Linghu Fei accompagna le marchand en bas des marches. Le chariot du marchand arriva, et le marchand y monta. Il ouvrit la fenêtre du chariot et dit en souriant : « Ministre Linghu, rentrez chez vous. Je m’en vais maintenant. »

Linghu Fei s’inclina en souriant et dit : « Ne vous inquiétez pas, prenez bien soin de vous en chemin. »
À ce moment-là, une voiture arriva lentement de l’autre côté. Linghu Fei jeta un coup d’œil : c’était une voiture tout à fait ordinaire, semblable à celles qu’on voyait partout dans les rues. Il n’y prêta pas attention et se tourna pour rentrer dans sa demeure. C’est alors que quelqu’un derrière lui cria soudain : « Ministre Linghu, l’édit impérial est arrivé ! »
Linghu Fei sursauta et se retourna précipitamment. Mais au moment où il se retourna, on entendit un « clic » : le mécanisme d’un arc à flèches se déclencha, et une flèche empoisonnée fusa vers son visage. Son regard devint vide ; il ne vit qu’un éclat bleu dans l’obscurité.
« Pff ! »
La puissante flèche pénétra entre les sourcils de Linghu Fei, ne laissant dépasser que la moitié de la flèche. Son regard devint fixe, puis se voila, son visage noircit, et il s’effondra face contre terre. Les domestiques devant la porte de la demeure furent tellement effrayés qu’ils restèrent stupéfaits, incapables de réagir pendant un long moment.
La voiture de Shi Jingzhong accéléra. Au lieu de se diriger vers la sortie de la demeure, elle prit un virage et se dirigea vers les profondeurs du quartier de Huansha. On entendit alors des cris venant de la résidence de Linghu Fei : « À l’aide ! Le ministre a été poignardé, venez vite ! »
La porte d’une maison près du mur du quartier s’ouvrit, et la voiture entra directement dans la cour. Shi Jingzhong sauta de la voiture et se dirigea d’un pas vif vers la cour arrière, qui était bordée par le mur du quartier. Une échelle avait déjà été placée contre le mur. Shi Jingzhong grimpa sur l’échelle, franchit le mur, et de l’autre côté, une voiture l’attendait depuis longtemps. Il y monta, et la voiture partit rapidement en direction de la porte est de la ville.
À ce moment-là, le quartier de Huansha était en ébullition, mais la nouvelle n’était pas encore parvenue jusqu’ici. Les portes de la ville restaient ouvertes. Après les recherches de la veille, les gardes des portes s’étaient beaucoup relâchés ; les passants pouvaient aller et venir librement, sans être vraiment contrôlés.
La voiture sortit sans encombre de la ville est et disparut rapidement dans le brouillard nocturne…
L’assassinat du ministre des Finances Linghu Fei secoua toute la cour impériale. La situation, déjà tendue à Chengdu, devint à nouveau critique, surtout en raison du conflit pour la succession au trône entre le prince héritier Li Xi et le prince Peng Li Jin, qui s’aggrava encore avec la mort de Linghu Fei.