Chapitre 672 : Un événement urgent à Yiling (Partie 1)

L’assassinat de Linghu Fei provoqua une colère immense au sein du camp du prince héritier Li Xi. Ce dernier adressa une lettre à son père, demandant que la ville soit à nouveau placée sous état de siège et que tous les efforts soient déployés pour capturer l’assassin. Cependant, Li Heng ne suivit pas son conseil ; au contraire, il resta très calme face à cet événement et se contenta de conférer à Linghu Fei le titre posthume de duc de Jian, en ordonnant qu’on lui organise des funérailles somptueuses.
L’affaire semblait ainsi rester sans suite. Bientôt, des nouvelles parvinrent du palais : l’empereur avait secrètement convoqué le prince Peng, qui avait avoué être l’auteur de l’assassinat de Linghu Fei.
« L’empereur l’a grandement apprécié »,
tel fut le jugement de Li Fuguo sur l’attitude de Li Heng. Cela terrifia le prince héritier Li Xi : la mort de Linghu Fei l’avait privé du soutien essentiel de ses ministres. Il ne disposait plus que du soutien de Li Fuguo et de l’impératrice douairière, tandis que le prince Peng bénéficiait du soutien de la cour, de la famille impériale et du gouverneur militaire de Jiannan. Maintenant, même son père louait le courage du prince Peng — que signifiait cela ? Cela signifiait que son père avait décidé de changer de prince héritier.
Le prince Li Xi était désespéré, comme une fourmi sur une poêle brûlante. Heureusement, son père avait déjà accepté de retirer les troupes de Yu Chaoyen au Sichuan ; c’était sa seule hope, car il disposait encore du soutien de l’armée de deux cent mille hommes de Yu Chaoyen.
Mais à ce moment-là, une mauvaise nouvelle arriva : un événement urgent s’était produit dans la région stratégique d’Yiling, passage obligé pour le retrait des troupes de Yu Chaoyen.
……
Dans l’obscurité de la nuit, une armée avançait rapidement à travers les montagnes. C’était une nuit d’été, le ciel était couvert de nuages pourpres sombres, mais il ne pleuvait pas. Le sol était humide, sans être boueux. L’armée progressait en silence, on pouvait parfois entendre le bruit des sabots des chevaux.
Il s’agissait d’une armée de vingt mille hommes, partie de Hanzhong, ayant traversé Jinzhou et Fangzhou. Ils étaient maintenant entrés sur le territoire de Xiazhou. Après encore une centaine de li, ils atteindraient leur destination : Yiling.
Il s’agissait bien sûr d’une armée du Nord-Tang, dirigée par le général Zhao Chongjin. À ce moment-là, les cinquante mille hommes de Li Siye étaient déjà arrivés à Hanzhong, et les troupes de Li Sheng étaient également déployées à Ruzhou et Yuzhou. L’armée du Nord-Tang avait achevé ses préparatifs pour attaquer le Sud-Tang et était prête à passer à l’action. Que ce soit sur le front est ou ouest, toutes les troupes du Nord-Tang attendaient une opportunité — et cette opportunité, c’était l’armée de Zhao Chongjin, chargée de s’emparer d’Yiling afin de couper la retraite aux troupes du Sud-Tang à Xiangyang.
Yiling correspond à l’actuelle Yichang, dans le Hubei. Le nom vient du fait que les eaux s’y apaisent et que les montagnes y forment des collines ; c’est là que s’est déroulée la bataille d’Yiling durant la période des Trois Royaumes.

C’est ici l’entrée des Trois Gorges, ainsi que le point stratégique le plus important pour que Jingxiang accède à Bashu. En contrôlant Yiling, les deux cent mille soldats des Tang du Sud basés à Jingxiang ne pourront pas se retirer vers Bashu. Yiling est également un centre logistique essentiel pour les Tang du Sud, où ils ont stocké un million de pierres de céréales, des flèches, des tentes et d’importantes fournitures militaires. Actuellement, les Tang du Sud y stationnent également vingt mille soldats.

La prise de Yiling est devenue la clé de toute la campagne des Tang du Sud, et cette tâche a été confiée à l’ancien commandant de Yiling, Zhao Chongjin.

Zhao Chongjin est le frère aîné de Zhao Chongjie, le général des flèches divines d’Anxi. Il est lui aussi un vétéran d’Anxi. Autrefois, il a participé à la bataille de Xiao Bulu aux côtés de Li Qing’an. Il était alors chargé des troupes de Shule et, avec Xi Yuanqing, est devenu l’un des généraux les plus proches de Gao Xianzhi.

Plus tard, lorsque Li Qing’an a pris le contrôle d’Anxi et que Gao Xianzhi a été transféré en tant que gouverneur de Jianan, Zhao Chongjin l’a suivi dans les régions montagneuses de Bashu et Shu, restant toujours fidèle à Gao Xianzhi. Lorsque Gao Xianzhi a été emprisonné par Li Hen et libéré sous la pression des Tang du Nord, Zhao Chongjin était le commandant de Yiling, tandis que Xi Yuanqing en était le commandant à Zigui. Sans issue, et sur les conseils de leur frère Zhao Chongjie, ils ont mené leurs troupes à Hanzhong et se sont rendus aux Tang du Nord.

Zhao Chongjin a environ quarante ans, il est grand et noir, aux os larges, avec une forte présence militaire, mais c’est une personne plutôt silencieuse, dont les émotions ne se lisent pas sur son visage, ce qui rend difficile de deviner ses pensées.

C’est Li Qing’an qui a suggéré à Zhao Chongjin de prendre Yiling. À l’origine, Li Guangbi voulait confier cette lourde responsabilité à Xi Yuanqing, car il connaissait mieux Xi Yuanqing que le plutôt silencieux Zhao Chongjin. Cependant, Li Qing’an a écrit à Li Guangbi pour lui dire que Xi Yuanqing pourrait occuper Yiling mais ne pourrait pas conserver ses réserves de nourriture, tandis que Zhao Chongjin pourrait remporter une victoire complète. Bien que Li Guangbi fût encore un peu sceptique, il n’osa pas désobéir aux ordres de Li Qing’an et fit donc écrire à Zhao Chongjin un serment militaire, lui ordonnant de mener vingt mille de ses anciens soldats pour prendre Yiling.

« Si vous prenez Yiling et ses réserves militaires, vous serez reconnu pour votre mérite et pourrez être promu général. Si vous échouez, vous devrez vous présenter la tête haute ! »

À ce moment-là, Zhao Chongjin venait juste d’apprendre que sa famille avait été sauvée par le service de renseignement de Chengdu et était désormais en sécurité. Cela lui a permis de pousser un grand soupir de soulagement. Sans la contrainte de ses proches en otage, il pouvait maintenant agir sans retenue.

Zhao Chongjin a regardé le ciel : il était déjà l’heure de la première veille. Il restait encore environ cent li jusqu’à Yiling. Son guide lui a dit que le chemin à venir n’était pas facile, et qu’à son rythme actuel, il resterait environ cinquante li de Yiling à l’heure de la quatrième veille. Cette région, avec ses montagnes hautes et ses forêts denses, était idéale pour se cacher.

« Donnez l’ordre à l’armée d’accélérer le pas et de camper pour se reposer à l’heure de la quatrième veille. »

Une armée de vingt mille hommes partit léger, sans provisions ni bagages ; chaque soldat ne portait que des vivres pour trois jours. La plupart étaient des fantassins, mais il y avait aussi deux mille chevaux de montagne, principalement utilisés pour transporter les soldats blessés et quelques armes essentielles. L’armée ne prit pas les routes principales, mais des sentiers de montagne discrets. Ces chemins sinueux et accidentés n’étaient praticables que par un petit nombre de chevaux de montagne ; de gros véhicules tels que des chariots de ravitaillement ne pouvaient pas y passer. Partis de Hanzhong, ils marchaient déjà depuis deux jours d’affilée et commençaient à être épuisés.

Cette armée était composée d’anciens soldats de Zhao Chongjin, pour la plupart originaires du Sichuan. Elle faisait partie des troupes d’élite de l’armée du Jiannan. Ils n’étaient pas doués pour monter à cheval, mais excelleraient dans les combats en montagne et pouvaient supporter des marches intensives dans des régions montagneuses escarpées.

Bien qu’il restât encore de la route à parcourir jusqu’au milieu de la nuit, les soldats gardèrent leur moral élevé et accélérèrent le pas, s’enfonçant à nouveau dans des chemins de montagne difficiles. Après avoir franchi deux sommets sur une distance d’environ cinquante li, l’armée arriva enfin dans une région de gorges. De là jusqu’à Yiling, il n’y avait presque que des gorges, et il était possible d’atteindre l’arrière de la ville de Yiling en suivant une rivière appelée Huangbai Shui.

L’armée cessa de marcher. Les soldats se précipitèrent au bord de la rivière pour boire et manger leurs vivres. Beaucoup déplièrent leurs sacs de couchage ; sans tentes, ils se reposèrent directement à l’intérieur. Après deux jours et deux nuits de marche, les soldats étaient complètement épuisés. Ils s’enfoncèrent dans leurs sacs de couchage et s’endormirent profondément, ne laissant que mille soldats pour monter la garde et patrouiller.

La vallée était humide et étouffante, pleine de moustiques. Les soldats, déjà épuisés, et protégés par leurs sacs de couchage hermétiques, étaient à l’abri même des attaques les plus féroces des insectes. Seuls les deux mille chevaux de montagne, sans abri, devinrent la cible des moustiques, qui les piquaient au point de les faire hennir et se cabrer de douleur. Contraint, Zhao Chongjin ordonna de les ramener en haut de la montagne pour s’en occuper ; là, il y avait une zone rocheuse dénudée où il y avait très peu de moustiques.

Après minuit, alors que le ciel prenait une teinte bleutée, Zhao Chongjin, sans aucun signe de fatigue, était assis sur un rocher plat, examinant une carte à la faible lumière du matin.

Sa carte était différente des autres : elle montrait la disposition des défenses de la région de Yiling. Il connaissait cette région sur le bout des doigts, en particulier le grenier de Xiulaozhen où étaient stockées les provisions. Il en avait personnellement supervisé la construction. Cela lui rappelait des souvenirs : au début, il avait voulu placer les provisions à l’intérieur de la ville de Yiling, mais celle-ci était trop petite et ne disposait d’aucun espace libre. Il avait alors envisagé de déplacer une partie des habitants de la ville à Xiulaozhen, mais les habitants de Yiling, au caractère fort, refusèrent de déménager, ce qui entraîna un conflit avec lui. À cause de cela, l’inspecteur militaire Yu Chaoen le dénonça à Li Hen, ce qui lui valut une pénalité de salaire pour six mois. Sans autre choix, il dut construire le grenier à Xiulaozhen, où se trouvait une forteresse en terre inutilisée.

À cette époque, il était encore furieux contre Gao Xianzhi : comment pouvait-on placer les entrepôts à vingt li de la ville principale ? Cela non seulement dispersait les troupes, mais rendait également les entrepôts vulnérables à une attaque surprise par l’ennemi. Gao Xianzhi ne lui répondit que par une phrase : personne n’attaquera par surprise.
On aurait cru que les montagnes resteraient immuables tandis que les eaux changeraient de cours, mais aujourd’hui, c’était lui, Zhao Chongjin, qui lançait une attaque surprise contre les entrepôts. Une telle issue incroyable lui fit comprendre que les affaires humaines ressemblaient à un jeu d’échecs.
Bien que Zhao Chongjin fût peu bavard, son esprit était clair comme un miroir. Lorsqu’il avait reçu cette mission, il avait déjà une idée générale en tête ; maintenant, son plan était parfaitement clair. Pour s’emparer complètement de Yiling, il valait mieux adopter une stratégie combinant attaque surprise et ruse, en tirant pleinement parti de la distance entre Xiulaozhen et la ville de Yiling.
Le commandant en chef de Yiling s’appelait Yu Baobao, un nom plutôt intéressant ; c’était le fils adoptif de Yu Chaoen. Zhao Chongjin connaissait cet homme : il était très médiocre, sans aucune expérience au combat, et n’avait accédé à un haut poste que grâce au pouvoir de Yu Chaoen. Le combattre n’était pas difficile. Mais Zhao Chongjin avait donné à Li Guangbi la promesse de remporter une victoire totale. Qu’est-ce que une victoire totale ? Cela signifiait s’emparer de Yiling, conserver les provisions, et capturer autant de prisonniers que possible pour transformer l’armée ennemie en la sienne, afin que ses troupes augmentent considérablement et puissent vraiment couper la retraite à cette armée de deux cent mille hommes.
De plus, ayant passé de nombreuses années dans l’armée de Jiannan, Zhao Chongjin ne voulait pas tuer trop de soldats de cette armée.
À ce moment-là, on entendit au loin le bruit faible des sabots de cheval. Zhao Chongjin se leva immédiatement. D’après ce bruit, il devait s’agir des éclaireurs qu’il avait envoyés qui revenaient.
Quelques instants plus tard, plusieurs soldats amenèrent un éclaireur. Celui-ci s’agenouilla sur un genou et salua militairement : « Éclaireur Wang Ping, je me présente au général ! »
« Où sont les autres ? » demanda Zhao Chongjin, inquiet. Il avait envoyé dix éclaireurs à Yiling, pourquoi n’en revenait-il qu’un ?
« Je rapporte au général que nous avons rencontré au nord de Yiling des membres du Bureau des renseignements qui retournaient de Xiangyang. Le chef de l’équipe est entré en ville avec sept de ses hommes, tandis que Li Fang est parti pour Xiulaozhen. Je suis revenu en premier pour faire mon rapport. »
Zhao Chongjin fut ravi et demanda aussitôt : « Comment avez-vous rencontré le Bureau des renseignements ? Combien de personnes sont revenues ? Racontez-moi en détail ! »
« Je rapporte au général que de nombreuses personnes ont fui depuis la région de Jingxiang, dont beaucoup sont les familles des soldats stationnés à Xiangyang. On dit qu’une grande bataille aura lieu à Xiangyang, alors leurs familles sont revenues en premier au Sichuan ; il y en a au moins dix mille. Le Bureau des renseignements compte environ soixante personnes, mélangées aux foules en fuite. Ils prétendent être envoyés à Chengdu, mais ce sont eux qui nous ont reconnus en premier. Le chef de l’équipe leur a demandé leur aide, et ils sont tous entrés en ville ensemble. »
Zhao Chongjin examina de nouveau la carte et demanda : « Les postes de signalisation avancés sont-ils toujours là ? »

À l’entrée de la vallée devant nous se trouve une forteresse de signalisation, construite par Zhao Chongjin dans le but d’empêcher les troupes du Tang du Nord de sortir de là. Zhao Chongjin savait que cette forteresse n’était pas grande et ne pouvait accueillir qu’une vingtaine d’hommes, ce qui le préoccupait beaucoup.
L’éclaireur secoua la tête : « La forteresse de signalisation est toujours là, mais il n’y a plus de soldats ; elle est envahie par les herbes sauvages. »
« Bon sang ! »
Zhao Chongjin maudit intérieurement : ce Yu Baobao n’avait même pas pris en compte les mesures de défense de base.
Pour l’instant, tout se passait plutôt bien ; l’essentiel était maintenant d’examiner les troupes stationnées à Xiàláo Zhèn.
Xiàláo Zhèn comptait cinq mille soldats, commandés par Li Yunsu, originaire de Chang’an. Lorsque Yang Guozhong avait subi une défaite écrasante face au Nanzhao, Li Longji avait été contraint de transférer Gao Xianzhi d’Anxi au Jiannan, ainsi que des dizaines de milliers de soldats du Guanzhong vers le Jiannan. Li Yunsu était alors un officier de ces troupes ; il les avait suivies au Jiannan et avait joué un rôle important dans la répression de la rébellion du Nanzhao. Gao Xianzhi l’avait promu général, et il entretenait de bonnes relations personnelles avec Zhao Chongjin, restant constamment stationné au Nanzhao.
Après que Zhao Chongjin et Xi Yuanqing se soient ralliés au Tang du Nord, Li Heng avait transféré les troupes de Jia Chongguan au Nanzhao, tandis que ses propres troupes avaient été envoyées à Yiling, où il en devint le commandant en chef. Cependant, peu de temps après, Yu Chaonen lui avait pris le commandement, nommant son fils adoptif Yu Baobao commandant en chef, et avait rétrogradé Li Yunsu au rang de général adjoint, avant de le dégrader encore au poste de commandant de Xiàláo Zhèn.
Ainsi, la clé pour s’emparer de Yiling résidait en ce Li Yunsu. Xi Yuanqing, quant à lui, avait eu des différends avec Li Yunsu lors de l’attaque contre le Nanzhao ; les deux hommes avaient failli entrer en conflit pour s’accaparer les mérites, et leur rancune mutuelle était profonde. Li Qing’an détenait cette information cruciale, tandis que Li Guangbi en était ignorant.
« Xi Yuanqing peut s’emparer de Yiling, mais pas en remportant une victoire totale ! » telle était la conclusion de Li Qing’an, et c’était pour cette raison.
……
Parmi les dix éclaireurs envoyés par Zhao Chongjin, il y en avait un nommé Li Fangzheng. Cet homme n’était qu’un simple soldat dans l’armée de Tongguan. Li Qing’an avait délibérément transféré ce soldat de Tongguan à Hanzhong. Selon les renseignements recueillis, ce Li Fangzheng était en réalité le neveu de Li Yunsu ; plus précisément, c’était son fils biologique, donné en adoption à son oncle depuis son enfance, qui agissait donc en tant que liaison et négociateur.
Li Fangzheng avait vingt-six ans, était originaire de Chang’an, grand et corpulent, au physique avantageux. Il était à l’origine un petit commerçant ; l’année dernière, il s’était engagé dans l’armée en réponse à l’appel à combattre An Lushan, et avait été affecté comme simple soldat à Tongguan. Il n’aurait jamais imaginé qu’il serait reçu par Li Qing’an, qui l’avait encouragé à contribuer au pays et lui avait offert cinq cents pièces d’argent pour ses parents. Il lui avait également promis qu’en cas de réussite dans sa mission de convaincre son père biologique, il serait promu officier.

Obtenant à la fois renommée et richesse, il avait l’impression de rêver. Mais ce qui l’excitait encore plus, c’était le fait qu’après deux jours d’entraînement émotionnel intensifié au Siège de l’Information, il s’était lancé sur la voie pour acquérir renommée et richesse.
À peine l’aube levée, Li Fang arrivait à la ville de Xiaolao. Située à environ vingt lieues à l’ouest de la ville de Yiling, c’était une petite localité comptant un peu plus d’une centaine de foyers, nichée à l’entrée du défilé de Xiling, sur la rive nord du Yangtsé. Ses habitants vivaient de la navigation et de la pêche. À environ un li au nord de la ville, s’étendait une zone plate où se trouvait une forteresse en terre, initialement destinée à abriter des troupes, mais qui servait désormais de lieu de stockage important pour les provisions, avec un million de pierres de céréales. Afin de protéger ces réserves, le commandant en chef de Yiling, Yu Baobao, avait ordonné à son vice-commandant Li Yunshu de garnir la forteresse avec cinq mille soldats.
En réalité, c’était pour l’empêcher de réussir que l’on l’avait transféré hors de la ville de Yiling.
Le camp de Li Yunshu se trouvait à côté de la forteresse. À l’aube, un jeune marchand vêtu d’une robe grossière en tissu gris arriva au portail du camp, portant son fardeau sur son dos.
« Arrêtez ! »
cria un soldat de garde. « C’est un lieu stratégique militaire, partez immédiatement ! »
Mais le marchand répondit calmement : « Veuillez annoncer au général Li Yunshu que son neveu est arrivé. »