Chapitre 682 : La veille de l’ouragan

Un peu plus d’une heure plus tard, l’armée de Li Qing’an eut fini de déjeuner et se prépara à partir. Cette fois, Mingzhu quitta la vieille calèche pour monter dans la superbe voiture de Li Qing’an, tirée par vingt-quatre chevaux et ressemblant à deux petites maisons.
« Entrez, s’il vous plaît ! » dit Li Qing’an en ouvrant la porte de la voiture avec un sourire.
Le visage de Mingzhu devint légèrement rouge : tant de gardes la regardaient ! Elle mordilla doucement ses lèvres. Autrefois, elle serait entrée sans hésiter ni gêne, mais aujourd’hui, son état d’esprit avait changé ; elle se sentait un peu timide, comme si elle montait dans une litière nuptiale. Des sentiments complexes — timidité, espoir, inquiétude — se mêlaient en elle. Finalement, elle rassembla son courage, souleva sa jupe et se glissa rapidement dans la voiture de Li Qing’an.
L’intérieur de la voiture était très spacieux : un zhang de large et trois zhang de long, avec des parois en liège et de épais tapis. La voiture était divisée en deux parties, une à l’avant pour que Li Qing’an travaille, et une à l’arrière pour la chambre. La lumière y était vive, et l’atmosphère très confortable.
« Je veux la partie intérieure, toi reste dehors ! »
Dès qu’elle fut montée, Mingzhu commença à vouloir séparer les espaces, mais Li Qing’an rit : « La voiture ne nous emmènera que sur trois li ; une fois hors de la ville, nous prendrons un bateau, qui est encore plus spacieux et confortable. »
« Oh ! »
Pendant le trajet, Mingzhu se sentit très fatiguée. En retrouvant Li Qing’an, elle se sentit en sécurité, ses nerfs tendus se détendirent soudain. Elle avait tellement sommeil qu’elle pouvait à peine garder les yeux ouverts. Elle aurait voulu faire une petite sieste, mais comme ils devaient bientôt monter à bord du bateau, elle dut résister à la somnolence et s’assit près de la fenêtre.
En se retournant, elle vit Li Qing’an en train de lui verser du thé. Elle se leva aussitôt : « Grand frère, laissez-moi faire ! »
Sans s’en rendre compte, elle avait déjà changé la façon dont elle s’adressait à Li Qing’an. Comme dans une scène poétique, elle l’appelait « grand frère ». En réalité, au fond d’elle, elle détestait l’appeler « beau-frère » : cela signifiait qu’elle resterait à jamais la subordonnée de sa sœur, qu’elle resterait à jamais une belle-sœur.
Elle voulut se lever pour verser le thé, mais la voiture démarra soudain. Le véhicule tangua, et elle retomba sur son siège en criant : « Aïe ! »
« Fais attention ! »
Li Qing’an posa une tasse de thé froid devant elle et dit en souriant : « Bois un peu de thé pour te reposer ; tu pourras dormir une fois à bord du bateau. »
Mingzhu prit la tasse, esquissa un sourire doux et dit : « Grand frère, à l’avenir, c’est moi qui m’occuperai de verser le thé. Je peux aussi vous aider à organiser les documents ; ma écriture n’est pas inférieure à celle de ma sœur. »
« Parfait ! En voyage, je m’inquiétais justement de ne pas avoir de personne pour m’aider. »
Li Qing’an s’allongea confortablement de l’autre côté de la petite table, s’étira et lui dit en souriant : « Mingzhu, masse-moi d’abord les jambes ! »
« Va te faire voir ! Je ne suis pas ta servante. »

Mingzhu, vexée, s’allongea également, mais dès qu’elle fut allongée, elle sentit que quelque chose n’allait pas ; elle se redressa aussitôt, furieuse, et prit les jambes de Li Qing’an pour les masser : « C’est toi qui m’as demandé de le faire. Si c’est trop douloureux, ne m’en veux pas. »
« D’accord ! Je ne t’en voudrai pas. Fais-le doucement, ne pense pas à frapper sur un tambour. »
Mingzhu commença à masser doucement ses jambes. À ce moment-là, une tendresse naquit en elle. Elle se souvint du jour où elle avait chuté dans l’eau et où Li Qing’an lui avait insufflé de l’air dans la bouche. Son visage devint progressivement rouge ; elle jeta un coup d’œil furtif à Li Qing’an et vit que son regard était fixé sur elle. Son cœur fit un bond, elle fut submergée par la honte, repoussa précipitamment ses jambes et se détourna : « Je ne masse plus. Toi… tu espionnes ! »
« Pas du tout ! Je réfléchissais. Allez, masse encore un peu les jambes de mon frère aîné. Tu le fais très bien. »
En entendant qu’il ne l’appelait plus beau-frère mais la traitait comme une personne précieuse, en l’appelant « frère aîné », Mingzhu ressentit une douceur dans son cœur. Elle ne dit plus rien et continua à masser ses jambes avec douceur et soin…
La voiture à chevaux tanguait rythmiquement. Mingzhu s’appuyait contre la paroi, ses mouvements de massage devenaient de plus en plus lents. Ses paupières devenaient lourdes, mais Li Qing’an ne la dérangea pas. Il était alors rempli d’affection pour elle. Elle avait déjà vingt et un ans et refusait toujours de se marier. Comment ne pas comprendre cette fidélité ? Et maintenant, elle était venue le chercher à des milliers de kilomètres… Hélas ! Une fois calmé, il devrait vraiment avoir une sérieuse conversation avec Mingyue.
Mingzhu s’était endormie, adossée à la paroi de la voiture. Li Qing’an ne la dérangea pas et retira discrètement ses jambes. Il se leva pour l’aider à s’allonger, mais la voiture tangua soudainement, ce qui réveilla Mingzhu. Elle réalisa qu’elle s’était endormie et sourit, gênée. Elle se redressa et demanda : « Frère aîné, où sommes-nous ? »
Li Qing’an regarda dehors par la fenêtre : « Nous sommes déjà au quai. Il faut descendre. »
La voiture s’arrêta. Un soldat se tenait dehors et dit : « Général, nous sommes arrivés au quai. »
Li Qing’an descendit de la voiture et tendit la main à Mingzhu : « Descends ! Nous pourrons nous reposer sur le bateau. »
Mingzhu, tenant d’une main le bas de sa robe et de l’autre le bras de Li Qing’an, descendit de la voiture. La brise du fleuve caressait son visage, et le vaste fleuve Huai apparut devant elle, lui procurant un sentiment de joie. Au loin, une longue flotte était déjà ancrée sur la rive. De l’autre côté du quai, une dizaine de grands bateaux de traversée transportaient les troupes à cheval de Li Qing’an vers l’autre rive.
Li Qing’an pointa du doigt le premier bateau à trois étages et dit en riant : « C’est notre bateau. Monte d’abord, je m’occupe des troupes et je viens te rejoindre. »

Mingzhu hocha la tête et suivit les deux gardes personnels vers le grand navire, le regardant monter à bord jusqu’à ce qu’elle disparaisse. Ce n’est qu’alors que Li Qing’an se retourna pour demander à Han Jin, qui venait d’arriver : « Quels sont les résultats de l’enquête ? »
« Général, on peut décrire la situation par les mots ‘horrible’ ! »
Han Jin s’exclama avec colère : « Selon les règles de la cour, la taxe foncière est de deux liangs et deux hé de par mu, mais ici c’est de quatre liangs et quatre hé par mu, soit le double. La taxe par ménage est également passée d’un guan par an à deux guans trois cents wen par an. Ces taxes supplémentaires sont appelées ‘frais militaires pour réprimer les rébellions’ ; on prétend qu’elles sont envoyées à la cour pour financer la répression d’An Lushan et du Tang du Sud. Il y a aussi des taxes sur les poissons, les ponts et routes, les frais de gestion du transport fluvial, des taxes sur le sel et le thé. Ces taxes existaient déjà depuis longtemps, et de la préfecture au comté, voire jusqu’aux fonctionnaires les plus modestes, tout le monde en profite abusivement. C’est pourquoi, en apprenant la chute du Tang du Sud, le peuple est si exalté, car ils pensent qu’ils n’auront plus à payer ces taxes en temps de guerre. »
Li Qing’an hocha la tête. Ce que Cui Ning lui avait dit était à peu près pareil, mais pas aussi détaillé que l’enquête de Han Jin.
Li Qing’an jeta un coup d’œil au quai : il n’y avait pas un seul fonctionnaire de Sizhou pour le voir partir, ce qui montrait bien à quel point ils se sentaient coupables. Il eut un rire froid : « J’ai pris connaissance de cette affaire. Allons d’abord à Yangzhou, puis examinons les autres préfectures et comtés, avant de faire le bilan global ! »
Une demi-heure plus tard, la flotte de Li Qing’an quitta le quai du fleuve Huai et continua vers Yangzhou le long du fleuve Cao.
Les fonctionnaires de Sizhou ne restèrent pas indifférents au départ de Li Qing’an. Au contraire, ils étaient très inquiets et envoyèrent des gens déguisés en pêcheurs au quai pour surveiller la situation. Lorsque la nouvelle du départ de la flotte de Li Qing’an du comté de Linhuai parvint, tous les fonctionnaires de Sizhou se réjouirent. Ils avaient de la chance : le discret comportement de Li Qing’an avait empêché la plupart des habitants de Sizhou de savoir son arrivée, ce qui évita des manifestations massives de protestation et leur permit d’échapper à un grand péril.
Dès que la flotte de Li Qing’an fut partie, le magistrat du comté, Wang Jiaju, se hâta de se rendre au bureau de la préfecture, lui aussi très excité.
« Seigneur ! » dit-il en entrant dans le bureau du préfet, trébuchant presque et manquant de tomber.
« Magistrat Wang ! »
Le préfet Zhou Bingyi était quelque peu mécontent du manque de retenue de Wang Jiaju : « Pourquoi tant de précipitation ? »
« Seigneur, Li Qing’an est parti ! » Wang Jiaju ne pouvait contenir son excitation.
« Je le sais, mais as-tu vraiment besoin d’être si euphorique ? »
Voyant l’expression grave du préfet, Wang Jiaju fut surpris : « Seigneur, qu’est-ce qui s’est passé ? »
Zhou Bingyi se frotta le ventre rond et soupira : « Même s’il n’a rien découvert, nos bons jours sont probablement terminés. »
« Le préfet veut dire que nous devons cesser de percevoir les taxes ? »

Zhou Bingyi hocha la tête. « Li Qing’an est allé deux fois dans le Jiangnan en six mois, ce qui montre bien l’importance qu’il accorde à cette région. La première fois, c’était parce que la sécession du roi de Wu était terminée et qu’il devait apaiser la région ; il n’a donc pris aucune mesure. Maintenant qu’il a pris le contrôle du Jiangnan et que le Tang du Sud est tombé, il n’a plus de soucis. S’il se rend à nouveau dans le Jiangnan, même juste pour une inspection, cela prouve son intérêt pour cette région. Magistrat Wang, puisque le Tang du Sud est tombé, nous pouvons profiter de cette occasion pour arrêter. Nous avons déjà gagné suffisamment au fil des ans ; ne risquons pas tout en dernier recours, comprenez-vous ? »
« Mais… »
Wang Jiaju voulut dire quelque chose, mais Zhou Bingyi l’interrompit. Il jeta un regard froid à Wang Jiaju : « Il n’y a pas de “mais”. J’ai déjà parlé clairement. Si vous refusez de lâcher prise, ce sera vous qui subirez les conséquences. Magistrat Wang, en réalité, c’est vous qui avez fait beaucoup de choses ; j’ai simplement manqué de vigilance. Ne soyez pas ingrat ! »
Le ton de Zhou Bingyi était extrêmement glacial, comme s’il poussait Wang Jiaju dans une grotte de glace sans fond. Celui-ci ne savait même pas comment il était rentré chez lui. Les paroles de Zhou Bingyi résonnaient sans cesse dans son esprit : « Magistrat Wang, en réalité, c’est vous qui avez fait beaucoup de choses ; j’ai simplement manqué de vigilance ! »
Alors que c’était lui, Zhou Bingyi, qui avait pris la décision initiale, tout était maintenant rejeté sur lui. Wang Jiaju avait l’impression que le ciel allait s’effondrer.
Il vivait dans la résidence arrière du palais du magistrat. Après être revenu du palais provincial, il n’est pas allé au palais du magistrat, mais est rentré chez lui, abattu.
Wang Jiaju avait plus de quarante ans. Il n’était pas issu d’une formation officielle, mais avait été promu à partir d’un poste subalterne au sein du palais du magistrat, pour finalement devenir magistrat du comté de Linhuai. Il existait généralement trois types d’officiers dans la dynastie Tang : ceux formés par les examens impériaux, issus de familles nobles, qui atteignaient souvent de hautes fonctions ; ceux bénéficiant de protections familiales, grâce à un système permettant aux enfants de fonctionnaires d’accéder à des postes, mais ce système était très strict, avec des normes précises pour chaque poste et le nombre de postes disponibles, sous l’œil vigilant de l’empereur ; et enfin ceux qui accédaient à la fonction publique en passant par des postes subalternes, principalement au niveau des comtés. Cette voie était la plus difficile des trois, car elle nécessitait non seulement des relations influentes, mais aussi des capitaux. Wang Jiaju était issu d’une famille riche ; un de ses parents travaillait au service de Yang Guozhong dans la capitale.
Afin de devenir fonctionnaire, il a utilisé les relations de ce parent pour obtenir le titre de secrétaire, puis a progressivement gravi les échelons dans la fonction publique. Pour cela, sa famille a presque entièrement épuisé ses richesses. Une fois devenu magistrat, il voulait absolument récupérer toute la fortune qu’il avait perdue.

En seulement quelques années, Wang Jiaju a réussi à amasser des dizaines de milliers de pièces en prélevant diverses taxes et frais sous des prétextes fallacieux, mais cela n’a servi qu’à couvrir ses dépenses, sans vraiment lui permettre de gagner de l’argent.
Aujourd’hui, Zhou Bingyi lui demande d’arrêter, et non seulement d’arrêter, mais d’après son ton, il doit également assumer toute la responsabilité. Wang Jiaju se sent épuisé moralement ; une fois rentré chez lui, il se cloue dans son bureau.
« Maître, que vous arrive-t-il ? »
La femme de Wang Jiaju remarque que son visage est pâle et pense qu’il est fatigué à cause de ses tâches officielles ; elle lui verse rapidement une tasse de thé à ginseng et la pose sur la table.
« Maître, allez au moins vous reposer ! »
« Madame, je crains de ne pas pouvoir conserver ma vie. » Wang Jiaju ferme lentement les yeux ; il a l’impression de se voir emmené sur l’échafaud pour y être décapité.
« Maître, de quoi parlez-vous ? »
La femme du magistrat panique, pensant que son mari délire : « Je vais chercher un médecin ! »
« Madame ! »
Wang Jiaju l’arrête : « Ne cherchez pas de médecin, je vais bien. »
La femme du magistrat s’appelle Zhang ; elle est la cousine de Wang Jiaju et issue d’une famille aisée, capable de rester calme en situation difficile.
« Maître, dites-moi ce qui s’est passé pour que vous soyez dans un tel état. »
« C’est à cause de ces taxes ces dernières années. Li Qing’an est venu aujourd’hui ; bien qu’il soit parti, il est possible qu’un censeur vienne enquêter. » À l’évocation d’une enquête par un censeur, Wang Jiaju est secoué de convulsions.
« Mais… ce n’est pas seulement votre problème, tout le monde à Sizhou y est impliqué. N’avez-vous pas dit que Zhou Bingyi était encore plus avide que vous ? »
« Le problème, c’est que Zhou Bingyi prétend que c’est moi le instigateur de tout, et qu’il n’a fait que manquer de vigilance. Toute la responsabilité repose sur moi, pas sur lui. »
À ces mots, Wang Jiaju se met en colère. Il se souvient clairement : il y a trois ans, le troisième jour du premier mois lunaire, c’était ce même Zhou Bingyi qui l’avait convoqué chez lui, le menaçant et le séduisant pour le forcer à obéir et à mettre en œuvre son plan ; maintenant, il nie tout.
« Maître, il faut que vous trouviez une solution ! Allez voir quelqu’un, vos protecteurs. »
« Des protecteurs ! » Wang Jiaju ricane froidement : « Mon protecteur, c’était Yang Guozhong. Où pourrais-je le trouver maintenant ? »
Après un silence, il ajoute : « De plus, cette fois, c’est Li Qing’an lui-même qui est descendu dans le sud du Yangtze. Même si j’avais des protecteurs, qui oserait m’aider en ce moment ? Ce serait se jeter dans la mort. »
En temps de crise, les femmes sont souvent plus résolues que les hommes. Madame Zhang se lève soudain et déclare avec détermination : « Maître, alors prenez l’initiative : dénoncez d’abord Zhou Bingyi ! »
« Mais je n’ai aucune preuve. »

« Monseigneur, je me souviens que vous possédez l’ordre impérial signé de la main de Zhou Bingyi concernant l’augmentation des taxes, n’est-ce pas ? C’est la meilleure preuve possible. »
Les yeux de Wang Jiaju s’illuminèrent soudain ; il s’en souvint également et se leva précipitamment. « Laissez-moi d’abord chercher, où l’ai-je mis ? »
Wang Jiaju commença à fouiller partout. Finalement, il trouva dans un coin d’une malle l’ordre impérial, déjà un peu jauni. Il le déposa avec précaution sur la table : c’était l’original, avec la signature de Zhou Bingyi encore très nette, ainsi que son sceau.
« Maintenant, voyons comment il va essayer de se décharger de ses responsabilités ! » dit Wang Jiaju, les dents serrées.
……
La route fluviale entre le comté de Linhuai et Yangzhou n’était pas une ligne droite : il fallait d’abord remonter le fleuve Huai sur plus de trois cents li vers le comté de Shanyang, dans la région de Chuzhou – l’actuelle zone de Huai’an – avant de prendre ensuite le fleuve Cao et de continuer vers le sud.
Durant le voyage, Mingzhu était d’excellente humeur, telle une hirondelle libérée de sa cage ; son rire résonnait constamment sur le bateau. Même les gardes personnels de Li Qing’an furent gagnés par sa gaieté, et l’atmosphère devint plus détendue. Au crépuscule, certains soldats sautaient dans le fleuve pour nager et pêcher, et Li Qing’an ne les en empêchait pas, leur permettant ainsi de profiter du voyage comme s’ils étaient en congé.
Cet après-midi-là, la flotte de Li Qing’an arriva au comté de Gaoyou. Assis dans sa cabine, Li Qing’an étudiait des cartes. Ces derniers jours, il passait de moins en moins de temps sur le pont, tandis que les informations arrivant de divers endroits se multipliaient, et l’atmosphère semblait devenir plus tendue.
Mingzhu perçut également cette tension. Elle cessa de rire à haute voix et marchait plus doucement ; la plupart du temps, elle lisait dans sa propre cabine.
La cabine de Mingzhu se trouvait au troisième étage du bateau, spacieuse et lumineuse. Elle la tenait impeccablement propre, et, par goût pour l’esthétique, elle y avait même accroché quelques tableaux aux murs.
Le bateau avait dépassé la ville de Gaoyou, mais ne s’y arrêta pas et continua sa route, bien que plus lentement. Mingzhu était confortablement allongée dans sa cabine, en train de lire, mais elle semblait distraite. Les oreilles dressées, elle pouvait entendre clairement les pas de Li Qing’an qui allait et venait dans la cabine voisine ; il semblait réfléchir à quelque chose.
À plusieurs reprises, Mingzhu eut envie d’aller aider Li Qing’an à ranger ses documents, mais il refusa poliment, disant qu’il voulait réfléchir seul en paix. Cela la déçut un peu, mais en même temps, elle ressentit une pointe de fierté : cela montrait que Li Qing’an tenait à elle, et donc il ne pouvait pas se concentrer dans sa cabine. C’est ainsi qu’elle se consolait, préférant toujours voir le bon côté des choses.

Le bruit rapide des sabots de chevaux la tira de sa rêverie. Ayant vécu un certain temps à Anxi, elle connaissait un peu les chevaux et reconnut que ce n’étaient pas les sabots de quelques dizaines de chevaux, mais ceux d’un groupe de milliers de chevaux. Il était extrêmement rare de voir un tel rassemblement de chevaux dans la région du Jiangnan. Mingzhu se leva immédiatement et regarda vers la rive à travers la fenêtre de la cabine : elle vit plus de mille cavaliers arriver rapidement depuis le sud-est, tandis que leur bateau s’approchait lentement du rivage. Mingzhu resta stupéfaite un instant, puis se tourna et courut vers la pièce voisine. Li Qing’an se tenait également devant la fenêtre, contemplant l’arrivée des cavaliers. Leur arrivée faisait partie de son plan. Li Qing’an rassembla rapidement quelques documents. À ce moment-là, la porte s’ouvrit et Mingzhu entra. « Grand frère, pourquoi le bateau s’approche-t-il du rivage ? » Voyant Li Qing’an en train de ranger des documents, elle resta interdite avant de demander avec perplexité : « Grand frère, où vas-tu ? » « Mingzhu, j’ai oublié de te le dire : je dois partir pour un moment avant de me rendre à Yangzhou. » « Si tu pars, que… que vais-je faire ? » Li Qing’an s’approcha d’elle, sourit et tapota doucement son joli visage : « Continue de prendre le bateau pour Yangzhou. Une partie de mes gardes personnels t’accompagnera. Les fonctionnaires locaux te traiteront comme une princesse. Attends-moi là-bas. » « Non, je veux venir avec toi ! Je sais monter à cheval aussi ! » « Tu ne peux pas venir. L’endroit où j’aille n’est accessible qu’aux militaires. C’est une règle stricte, même moi je ne peux pas la violer. De plus, n’étais-tu pas censée aller au temple Dayun pour accomplir un vœu ? Profite-en pour prier pour moi aussi. » Mingzhu n’était plus une enfant capricieuse. Bien qu’elle fût très réticente, elle savait qu’elle ne pouvait certainement pas l’accompagner. Li Qing’an était inflexible. Elle était encore un peu réticente, cherchant à obtenir quelque chose pour elle, ne voulant pas le laisser partir sans rien faire. Après réflexion, elle sourit soudainement : « Alors promets-moi une condition, et je ne viendrai pas avec toi. » Li Qing’an aimait aussi son caractère indépendant et sa douceur, alors il dit en riant : « Dis-moi ! Veux-tu que j’aille cueillir des étoiles dans le ciel ou que je plonge dans la mer pour attraper la lune ? » « Ni l’un ni l’autre ! Je veux attendre ton retour pour aller ensemble au temple Dayun accomplir un vœu. » À l’origine, aller au temple Dayun n’était qu’un prétexte qu’elle avait inventé, mais maintenant elle devait vraiment y aller. Elle regarda Li Qing’an avec espoir, espérant qu’il accepterait facilement sa demande. Li Qing’an accepta volontiers : « D’accord ! Je viendrai certainement t’accompagner quand je reviendrai. »