Chapitre 693 : Le concours de beauté de Lì Fēi

« Bon sang, où se trouve donc la terre ferme ? Je vais m’évanouir ! »
Une tempête en mer venait de se calmer, et des cris de douleur de Lì Fēi Yuánlǐ retentirent sur l’océan. Partis du port militaire de Yangzhou, trois cents grands navires chargés de deux mille soldats et d’une grande quantité de porcelaine avaient traversé l’océan pendant un mois et demi avant d’arriver près du détroit de Malacca, mais ils furent pris dans une tempête.
Bien que la flotte ait survécu à la tempête, les soldats à bord étaient épuisés, et Lì Fēi Yuánlǐ souffrait terriblement. Il venait à peine à s’habituer à la navigation en mer, plein d’enthousiasme, quand cette tempête est survenue.
Le soleil se levait lentement au-dessus de la mer. Deux marins le soutenaient tandis qu’il regardait désespérément l’océan infini. « N’avez-vous pas dit qu’il y avait de la terre ici ? Où est-elle ? »
Il n’avait qu’une seule idée en tête : débarquer, se reposer quelques jours pour se remettre. Il n’avait jamais enduré une telle souffrance de toute sa vie.
« De la terre ! »
Soudain, l’observateur posté sur le mât pointa du doigt l’horizon en criant : « Regardez, il y a de la terre ! »
Les yeux de Lì Fēi Yuánlǐ s’élargirent comme des œufs, ses globes oculaires semblant sur le point de sortir de leurs orbites. Il chercha désespérément la terre de ses rêves. Enfin, il la vit : une ligne noire apparut à l’horizon. Il poussa un cri perçant, sauta en l’air ; le navire tangua, il perdit l’équilibre et tomba la tête la première sur le pont. Malgré cela, il criait de joie, sa voix rauque résonnant sur l’océan : « Ma chère grand-mère ! Enfin, il y a de la terre ! »
Les soldats et certains marchands dans la cale, apprenant qu’il y avait de la terre, sortirent en masse, et des acclamations retentirent sur le pont.
Un groupe de marchands entoura Lì Fēi Yuánlǐ. L’un d’eux lui expliqua : « C’est l’entrée du détroit de Malacca, un détroit étroit. Au nord se trouve le royaume de Langya Xiū, et au sud, le royaume de Srivijaya, le plus puissant de la région. Nous vous prions, général Lì Fēi, de bien vouloir faire escale une journée à la ville de Phli, afin que nous puissions échanger des marchandises. »
Ce groupe de marchands comptait plus de cent personnes, toutes issues de l’Afrique du Nord, de Perse et du Khwarezm. Lorsque la flotte s’était ravitaillée à Guangzhou, ils avaient appris que le navire se rendait à Sindh, et ils avaient soudoyé Lì Fēi Yuánlǐ pour monter à bord. Il avait ainsi reçu plusieurs milliers de pièces d’or en pots-de-vin et avait accepté avec plaisir.
Ces marchands transportaient principalement de la soie, de la porcelaine et d’autres marchandises qu’ils vendaient à prix élevé dans les îles du Sud-Est asiatique, avant d’acheter des épices et d’autres produits pour les vendre en Perse et en Afrique du Nord, réalisant ainsi d’énormes profits. Ainsi, chaque voyage leur permettait en réalité de faire deux affaires. Srivijaya étant une grande puissance du Sud-Est asiatique, ils ne manquaient jamais cette opportunité.

On dit qu’il existe des pays… Li Fei Yuanli sourit et demanda : « Y a-t-il des belles femmes là-bas ? »
« Oui ! Oui ! Les femmes d’ici sont très séduisantes, vraiment excellentes. Leurs fesses, leurs seins… Je suis sûr que le général les appréciera. »
« Parfait ! » Li Fei Yuanli fit un geste de la main. « Alors, débarquons et choisissons quelques belles femmes pour nous divertir en chemin. »
Bien que l’armée d’An ait une discipline stricte, dans cet endroit éloigné où le pouvoir impérial était lointain, la nature lubrique de Li Fei Yuanli se révéla.
Après avoir voyagé en bateau pendant si longtemps, les soldats étaient très frustrés ; ils voulaient bien sûr se reposer et s’amuser. Mais pour s’amuser, il fallait des femmes. Li Fei Yuanli, comprenant les besoins de ses subordonnés, leur accorda ce qu’il désirait pour lui-même. Il reçut plusieurs milliers de taels de pots-de-vin, ce qui lui permit de faire profiter les soldats des charmes des femmes de l’île.
Li Fei Yuanli ordonna immédiatement que chacun des deux mille soldats reçoive trois taels d’argent pour débarquer, chercher des femmes ou acheter des choses, à leur guise. Les soldats acclamèrent aussitôt cette décision. Certains officiers trouvaient cela inapproprié, mais n’osant pas contrarier Li Fei Yuanli, ils laissèrent les soldats débarquer, tandis que ceux plus prudents restaient sur le bateau.
Srivijaya correspond à l’île de Sumatra aujourd’hui, et c’était la plus grande puissance du Sud-Est asiatique. De nombreux marchands se rendaient en Grande Tang pour y faire du commerce, et il y vivait aussi pas mal de gens de la Grande Tang, venus de la région du Lingnan.
La terre aperçue par la flotte militaire Tang était l’île de Bungo. Elle n’était pas loin de la capitale de Srivijaya, le port de Palembang. Srivijaya contrôlait toute l’île de Sumatra, s’étendant sur mille li d’est en ouest et quatre mille li du nord au sud. La capitale, Palembang, se trouvait près de l’actuelle ville de Palembang en Indonésie, et c’était le plus grand port du Sud-Est asiatique à l’époque. Ceux qui venaient de la Grande Tang pour y gagner leur vie atterrissaient d’abord à Palembang.
La flotte militaire Tang n’était jamais venue à Palembang, mais ces marchands barbares connaissaient bien le chemin. Sous leur guidance, la flotte contourna l’île de Bungo et arriva à Palembang, déjà en fin d’après-midi.
Bien que Palembang fût la plus grande ville du Sud-Est asiatique, ce n’était qu’en comparaison. Le port n’était pas très grand et ne pouvait pas accueillir les trois cents grands navires de l’armée Tang. Heureusement, il s’agissait d’une baie naturelle, où les grands navires jetèrent l’ancre. Les soldats prirent des bateaux plus petits pour se rendre au port, tandis que seul le navire principal de Li Fei Yuanli accosta.
Palembang était une ville portuaire prospère, située à un carrefour stratégique des routes maritimes est-ouest. Le commerce de transit y était florissant. Des navires marchands en provenance de la Grande Tang, de l’Inde et de l’Arabie s’y rassemblaient. La population s’élevait à plusieurs centaines de milliers d’habitants, et le bouddhisme y était très répandu.
L’arrivée de la flotte militaire Tang effraya tous les habitants de la capitale. Des milliers de petits commerçants sortirent de la ville, proposant divers produits locaux et fruits tropicaux aux soldats Tang. De nombreuses prostituées de la ville sortirent également pour attirer des clients. Les quais étaient remplis de cris et de bruits, dans une atmosphère extrêmement animée.

Li Fei Yuanli avait également débarqué. Il se tenait sur le quai, souriant de toutes ses dents. Le port de Fosi était bien mieux que ce à quoi il s’attendait : animé et prospère, avec des femmes plutôt pulpeuses, bien que leur peau fût sombre, ce qui gâchait un peu le tableau à ses yeux.
« Général, on vous cherche ! »
Un soldat arriva avec quelques hommes, tous vêtus avec élégance et chaussés de bottes noires typiques de la Grande dynastie Tang, symbole de l’élite. La plupart des habitants étaient de petite taille et à la peau sombre, mais parmi eux se trouvait un homme en blanc qui ressemblait à un Han.
Ils s’approchèrent et saluèrent Li Fei Yuanli en joignant les mains. L’homme en blanc dit : « Bienvenue à l’armée Tang dans le royaume de Fosi ! »
Il parlait un chinois parfait. Li Fei Yuanli fut surpris : « Vous êtes de la Grande dynastie Tang ? »
L’homme en blanc hocha la tête en souriant : « Je suis originaire de Quanzhou, je m’appelle Lin You. Il y a trois ans, j’ai déménagé ici avec ma famille. »
Il désigna ensuite un homme robuste au visage sérieux derrière lui et expliqua : « C’est le prince Dando. Ceux qui sont derrière lui sont les chefs de cette ville, venus spécialement pour saluer le général. »
« Oh ! C’est très aimable de votre part. »
Li Fei Yuanli n’avait aucune envie de mener des négociations diplomatiques. Il était simplement venu chercher des femmes pour que ses hommes s’amusent, puis repartir. Il n’avait pas le temps de s’occuper de la cour locale. Il se sentit pris de mal de tête et chercha quelqu’un à sacrifier, mais ne vit personne. Maugréant intérieurement, il dit d’un ton forcé : « Nous étions en route pour Sindh, mais une tempête nous a poussés ici. Nous nous reposerons un jour et repartirons demain. »
Lin You traduisit ces paroles au prince. Celui-ci, d’abord tendu, se détendit aussitôt. Après tout, deux mille soldats débarquant, n’importe quel pays serait inquiet. Un sourire apparut sur son visage et il joignit les mains en disant : « La Grande dynastie Tang et nous sommes des pays amis. Nous sommes prêts à fournir toute l’aide nécessaire. »
En entendant la traduction, Li Fei Yuanli eut soudain une idée et dit avec audace : « Je me demande si le prince pourrait nous fournir quelques belles femmes pour soulager la fatigue du voyage, hehe ! »
Lin You resta stupéfait. Il avait du mal à croire ce qu’il entendait : demander des femmes en face, c’était vraiment une honte pour la Grande dynastie Tang !
Il n’osa pas traduire cela et dit au prince : « Les soldats de l’armée Tang souhaitent découvrir les coutumes du royaume de Fosi, voir des spectacles de danse et de musique. Ce général a un peu la nostalgie de chez lui ; il espère que le prince pourra lui fournir quelques cuisinières talentueuses, afin qu’il puisse goûter à de délicieux plats. »
Le prince éclata de rire et frappa sa poitrine en disant : « Aucun problème, je m’en occupe tout de suite ! »
« Qu’a-t-il dit ? » demanda Li Fei Yuanli, plein d’enthousiasme.
« Le prince dit qu’il n’y a pas de problème et qu’il garantit de satisfaire le général. »

Tous deux éclatèrent de rire ensemble, s’étreignirent, puis le prince s’en alla, tandis que Li Fei Yuanli entra dans la ville avec enthousiasme.
Comme il s’agissait de la capitale, ses murs étaient faits de briques cuites, assez bas, ne mesurant que cinq mètres de haut ; toute la ville équivalait à une petite ville de taille moyenne de la dynastie Tang. La plupart des gens vivaient dans de basses maisons en bois à l’extérieur de la ville, tandis que quelques dizaines de milliers d’habitants vivaient à l’intérieur, dans des maisons en bois au toit incliné, élevées d’un mètre au-dessus du sol. Il semblait qu’il y avait souvent de fortes pluies ici. Les rues étaient assez larges, et de nombreux logements se trouvaient de part et d’autre des grandes artères, ainsi que des bâtiments en briques, à savoir des temples bouddhistes et des palais royaux.
Des boutiques abondaient de part et d’autre des rues, où l’on vendait des marchandises provenant de la dynastie Tang, de l’Inde, de l’Arabie et d’autres régions. Les clients étaient principalement des habitants d’autres villes du pays, ainsi que des gens de la péninsule malaise, des Arabes et des marchands de la dynastie Tang ; la monnaie utilisée était principalement celle de la dynastie Tang.
Cependant, la collecte à grande échelle de navires de guerre par la dynastie Tang avait également affecté le commerce local ; les boutiques semblaient un peu moins animées. L’arrivée des soldats de la dynastie Tang fut sans aucun doute très bien accueillie par les commerçants.
En plus de recevoir trois mille pièces d’or en récompense de la part de Li Fei Yuanli, les soldats de la dynastie Tang apportaient eux-mêmes de l’argent. De plus, les prix étant bas, ils dépensaient sans compter, ce qui les rendait très populaires auprès des commerçants. Presque à chaque apparition d’un soldat de la dynastie Tang, ils se disputaient pour l’attirer dans leurs boutiques, utilisant toutes sortes de stratagèmes pour le convaincre de faire des achats.
Les auberges et les maisons de plaisir faisaient partie du patrimoine culturel commun de l’humanité. Plusieurs dizaines d’auberges dans la ville étaient déjà remplies de soldats de la dynastie Tang, avec un bruit incessant ; les sept ou huit maisons de plaisir de la ville étaient encore plus prospères, étant presque entièrement réservées par les soldats de la dynastie Tang. Li Fei Yuanli, bien sûr, ne comptait pas rivaliser avec eux pour obtenir des faveurs ; il se contentait de faire un tour pour découvrir les coutumes de la ville, avant de retourner sur son bateau en attendant les belles femmes envoyées par le prince.
Le paysage de la ville était monotone, avec de nombreux temples, mais il ne croyait pas au bouddhisme et le trouvait ennuyeux. Voyant que le jour touchait à sa fin, il retourna sur son bateau pour boire et manger.
Une fois de retour sur le bateau, un soldat personnel vint aussitôt l’informer que le prince avait envoyé trois femmes qui attendaient dans la cabine avant. Li Fei Yuanli fut ravi et se hâta de se rendre dans la cabine avant, mais le soldat qui lui avait apporté la nouvelle lui chuchota : « Général, il semble que ces femmes ne soient pas très bonnes ! »
« Ah ! Tu ne comprends pas. Il faut du caractère, seules les femmes avec du caractère sont les meilleures. Le goût du prince ne peut être mauvais. »
Il repoussa le soldat et entra avec enthousiasme dans la cabine avant. Dès qu’il y entra, il resta stupéfait : il y avait bien trois femmes, mais elles étaient grosses, noires, basses, laides, et pire encore, elles avaient toutes entre quarante et cinquante ans, loin des belles femmes qu’il avait imaginées.
« Général, elles ont bien du caractère… un caractère très prononcé », se plaignit le soldat derrière lui.

Les ardeurs de Li Fei Yuanli furent éteintes d’un coup par un seau d’eau froide ; il devint aussitôt furieux et honteux, la colère brillant dans ses yeux. Se retournant, il maudit : « Bon sang, oser se moquer de moi ? Je vais détruire ton pays de merde ! »
En réalité, ces trois femmes étaient des cuisinières célèbres du palais royal. Le prince avait de bonnes intentions, souhaitant promouvoir des échanges culturels normaux entre les deux pays, et avait rejeté les idées néfastes de Li Fei Yuanli. Mais ce qu’ils rencontrèrent, ce furent des représentants de ces idées néfastes au sein de l’armée des Tang.
C’est à cause du traducteur que tout cela est arrivé !
Fou de colère, Li Fei Yuanli sortit sur le pont. Il faisait déjà un peu sombre. Soudain, du quai monta un tumulte : de nombreux soldats des Tang revenaient, portant plusieurs brancards, le visage empreint de colère.
« Que s’est-il passé ? » demanda Li Fei Yuanli d’un ton sec.
Un homme vint lui faire son rapport : « Général, quelques-uns de nos hommes ont été blessés en ville, et leurs épées ont été volées. »
Li Fei Yuanli devint encore plus furieux : « Quoi ! Oser insulter mon armée des Tang ? Bon sang, ordonnez à tous nos hommes de revenir et de se préparer à massacrer toute la ville ! »
À ce moment, un général adjoint s’avança pour le calmer : « Général, il vaudrait mieux enquêter avant de prendre des décisions ; peut-être que c’est notre faute. »
En réalité, Li Fei Yuanli n’était pas du genre imprudent. Il était capable de gérer seul une situation, et dans l’histoire, il avait même atteint le haut rang de gouverneur du Nord. C’était un homme ambitieux qui n’aimait pas rester sur ses acquis. Li Qing’an l’avait nommé gouverneur de Xinde dans l’espoir qu’il continue à étendre son territoire vers l’Inde, montrant ainsi une bonne sélection des personnes. Mais Li Fei Yuanli avait aussi deux faiblesses : il était lubrique, pour lui, les femmes venaient en premier, puis le travail ; ensuite, il avait tendance à protéger ceux qu’il aimait, et même si ses subordonnés commettaient des erreurs, il les faisait toujours porter la responsabilité.
Bien que ce soit apparemment la vue de soldats blessés qui ait déclenché sa colère, ce n’était pas le cas en réalité : c’étaient les trois cuisinières qui l’avaient mis en fureur.
Il ne voulait pas écouter les conseils de ses généraux. Il cherchait justement une raison de punir ce pays, et voilà que des soldats avaient été blessés. Il ordonna immédiatement à ses soldats de retourner sur les navires.
À ce moment, la situation devint claire : trois de ses soldats, ivres, avaient importuné la concubine d’un noble, ce qui avait mis en colère les fonctionnaires, qui avaient alors ordonné à leurs hommes d’attaquer ces trois soldats des Tang, de les blesser et de leur voler leurs épées.
Bientôt, tous les soldats entrés en ville revinrent. Li Fei Yuanli ordonna à toute l’armée de revêtir des armures, d’être équipée de lances et d’arcs, et de se rassembler sur le quai en attendant des ordres.
Voyant que la situation risquait de dégénérer, les généraux appelèrent rapidement Wei Qingping. Wei Qingping avait été nommé par Li Qing’an haut fonctionnaire administratif de Xinde, le plus haut responsable administratif de la région. Lui aussi était tombé malade à cause du mal de mer. En apprenant que Li Fei Yuanli comptait envoyer des troupes pour détruire le pays, il accourut, malgré sa maladie, pour essayer de le raisonner.

« Li Fei n’est pas général ; ce n’est pas une affaire grave. Pourquoi gâcher les relations amicales entre les deux pays ? »
Wei Qingping le supplia : « Général, expliquez-leur simplement et versez une petite indemnité pour les frais médicaux. »
Bien que Li Fei Yuanli fût rebelle, il craignait uniquement Li Qingan. Il avait peur que Wei Qingping rapporte l’affaire à Li Qingan, alors il se retint et dit : « Très bien ! Je ferai preuve de courtoisie envers ce monsieur et leur donnerai une chance. »
Li Fei Yuanli frappa la table et cria : « Allez leur transmettre un message : qu’ils fassent sortir leur roi pour s’excuser, qu’ils livrent tous les meurtriers, qu’ils paient dix mille taels d’or et vingt belles femmes. Cette fois, je passerai l’éponge, sinon je détruirai leur pays. »
Entendant ses paroles grossières et sa demande de femmes, Wei Qingping fronça les sourcils et dit : « Général, ne devriez-vous pas faire attention à vos mots ? »
C’était déjà la plus grande concession de Li Fei Yuanli ; Wei Qingping voulait encore qu’il surveille son langage. Il ne put plus se retenir et, le visage durci, dit : « Je suis un homme simple qui ne sait parler qu’ouvertement. Transmettez-leur ce message tel quel, sans modifier un seul mot. »
Wei Qingping, un lettré face à un soldat, ne put argumenter efficacement. Il se mordit la lèvre et ne dit plus rien.
Le soldat personnel écrivit la lettre, monta sur la rive et trouva un marchand local pour qu’il aille livrer le message en ville.
À ce moment-là, l’armée Tang était prête au combat : mille huit cents fantassins et deux cents cavaliers. Les hommes de Li Fei Yuanli étaient tous des cavaliers d’élite. Ils ne voulaient pas se séparer de leurs chevaux, mais ils ne pouvaient en emmener que deux cents ou plus. Ils tirèrent au sort, et finalement, ils emmenèrent plus de deux cents chevaux de guerre, formant ainsi une unité de deux cents cavaliers.
Bien que la plupart fussent des fantassins, l’armée Tang disposait de arbalètes à cheval, de lances longues et d’épées de guerre. Bien organisée, elle était très puissante.
Li Fei Yuanli, lui aussi casqué et armé d’une armure, monta sur son cheval, tenant une épée horizontale, suivi de cinq officiers montés eux aussi sur leurs chevaux.
Le changement soudain de stratégie de l’armée Tang prit le royaume de Fosi par surprise. Le roi Subili ordonna immédiatement de fermer les portes de la ville et rassembla ses ministres d’urgence pour discuter d’une stratégie, mais ils se heurtèrent à un problème : le noble responsable du conflit était l’oncle du roi, Sudanli. Ils ne pouvaient tout de même pas le livrer !
À ce moment-là, les ministres se divisèrent en deux camps. Le prince Dando préconisait de calmer la situation en sortant de la ville pour s’excuser, en offrant mille cinq cents taels d’or en compensation et en livrant les agresseurs. Quant à la demande de vingt belles femmes de Li Fei Yuanli, le prince Dando ne s’en souciait pas non plus ; il était impossible d’accepter tout.
Mais l’oncle du roi, Sudanli, insista pour punir l’armée Tang impolie, car c’étaient eux qui avaient d’abord importuné sa concubine et l’avaient blessée. De plus, l’armée Tang ne comptait que deux mille hommes, tandis que sa ville disposait de dix mille soldats. Pourquoi se soumettre à eux ?

Le roi Subili n’avait pas peur de l’armée Tang devant lui, mais craignait que la dynastie Tang ne vienne le punir. Après mûre réflexion, il décida finalement d’accepter le conseil du prince Dando et de s’excuser auprès de l’armée Tang pour demander la paix.
En tant que roi, il ne comptait bien sûr pas s’excuser lui-même, alors il envoya le prince négocier à sa place avec l’armée Tang.
Les portes de la ville s’ouvrirent et un groupe de plusieurs centaines de personnes sortit. Le royaume de Bhavari produisait beaucoup d’or ; plusieurs serviteurs portaient des coffres contenant mille cinq cents taels d’or, ainsi que divers produits de la mer et du rhum de noix de coco, destinés à récompenser l’armée Tang. Le prince Dando marchait en tête, accompagné du traducteur Lin You.
Lin You était un peu effrayé. Il savait pertinemment que la colère du commandant de l’armée Tang était probablement liée à sa traduction : le commandant voulait des beautés, mais il avait traduit par des cuisinières. Bien sûr, il ne reconnaîtrait jamais que c’était sa faute.
Le prince Dando s’avança, joignit les mains et salua Li Fei Yuanli en disant : « Je viens présenter mes excuses au nom du roi du royaume de Bhavari. Je vous prie d’accepter nos plus sincères excuses. »
Lorsque Lin You eut terminé de traduire, il fit un geste de la main ; plusieurs serviteurs soulevèrent les coffres contenant l’or. En les ouvrant, on vit un éclat doré intense. Le prince Dando jeta un regard satisfait à Li Fei Yuanli : il s’agissait bien de mille cinq cents taels d’or, bien plus que les dix mille guan qu’il avait demandés.
Mais Li Fei Yuanli resta indifférent, ne jetant même pas un coup d’œil à l’or. Il avait deux mille soldats derrière lui ; s’il se prosternait pour mille taels d’or, comment conserverait-il son autorité au sein de l’armée ?
Voyant que l’autre ne se laissait pas impressionner par l’or, le prince Dando se sentit gêné. Il fit un signe à ses serviteurs, qui apportèrent une grande quantité de fruits de mer et de rhum de noix de coco, puis trois brutes furent amenées.
Dando s’inclina et dit : « Voici les trois meurtriers. Nous les remettons à l’armée Tang pour qu’elle en décide. Les autres produits de la mer et le rhum sont un petit cadeau de notre part, en récompense pour l’armée Tang. Veuillez les accepter ! »
Le regard de Li Fei Yuanli se fixa sur les trois meurtriers. Il avait déjà interrogé ses hommes blessés : ils avaient été attaqués par une vingtaine de personnes, et c’était un homme d’âge mûr, petit et corpulent, qui avait donné l’ordre de les blesser. Il semblait s’agir d’un noble, avec une tache noire sous l’œil droit. Selon les habitants locaux, cet homme était l’oncle du roi. Quant à ces trois-là, ils étaient maigres et petits, vêtus de vêtements noirs courts du même style ; on voyait immédiatement qu’ils étaient des brutes. Les utiliser comme preuves pour condamner quelqu’un ?
Li Fei Yuanli ricana froidement, pointa son épée vers les trois hommes et dit : « Vous sous-estimez vraiment l’armée Tang. Avec ces trois misérables, qu’est-ce qu’ils peuvent faire à nos hommes ? Écoutez-moi bien : je n’accepte pas vos excuses. Je ne veux pas de brutes, ni de femmes. Donnez-moi cet oncle criminel, et je m’en tiendrai là. Sinon, j’anéantirai ce pays misérable ! »