Chapitre 697 : Les troupes envahissent le Hebei

L’hiver s’en alla et le printemps arriva enfin, en la troisième année de Qingping. Dans le royaume de Bohai, la neige et la glace fondirent, les ruisseaux murmurèrent, les saules verdirent, les branches tendres bourgeonnèrent, des groupes d’oiseaux chantaient joyeusement sur les branches. Le ciel était d’un bleu éclatant, comme une gemme, et l’air était empli d’une atmosphère humide et chaude.
La bataille du siège de Huzhou prit également fin avec l’avancée rapide de l’armée Tang. Assiégée tout l’hiver, sans provisions, l’armée khitan subit de lourdes défaites lors de dizaines de tentatives de sortie. Des dizaines de milliers de soldats survécurent au froid glacial en tuant des chevaux et en pêchant dans la glace. Néanmoins, de nombreux soldats moururent de maladie ou de faim, ou furent emportés par le froid. Un grand nombre d’entre eux s’enfuirent en traversant la couche de glace du lac.
À la fin du mois de février, la neige et la glace fondirent. L’armée Tang pénétra dans la ville de Huzhou sans rencontrer la moindre résistance. La ville était devenue un véritable enfer : des dizaines de milliers de chevaux de guerre avaient été massacrés. Sans fourrage, ils ne pouvaient pas survivre à l’hiver. Sur les plus de soixante mille soldats khitans, il ne resta finalement que moins de six mille. Seulement déjà, plus de quarante mille étaient morts lors des tentatives de sortie. La maladie, le froid, la faim, ainsi que de nombreuses fuites, anéantirent finalement l’armée khitan, entraînant la destruction totale de cette coalition de cent cinquante mille hommes venue envahir le royaume de Bohai.
Le commandant en chef Li Huaijie se suicida lors de la dernière offensive de l’armée Tang. Li Baozhen ordonna que sa tête soit coupée et envoyée à Chang’an. Quant aux cinq mille huit cents soldats restants, Li Baozhen, n’ayant pas le cœur de les tuer, les livra en esclavage au royaume de Bohai. Ainsi prit fin la bataille du royaume de Bohai.
À ce moment-là, le prince héritier du royaume de Bohai avait cédé sa place au troisième prince, Da Yingjun. Dans le camp principal de l’armée Tang, Li Baozhen, au nom de la Grande Tang, signa officiellement un accord de sécurité avec le royaume de Bohai. Dès l’entrée en vigueur de l’accord, le royaume de Bohai renonça à son armée, ne conservant qu’une garde impériale de trois mille hommes au maximum. La sécurité du royaume de Bohai fut entièrement assurée par l’armée Tang.
Après la signature de l’accord, Li Baozhen devint gouverneur de Bohai et y stationna trente mille soldats en permanence. Zhao Chongjie et Geshu Yao, chacun à la tête de trente mille hommes, se dirigèrent rapidement vers Yingzhou.
Parallèlement, le commandant en chef de l’armée Tang, Li Qing’an, donna l’ordre de mener la grande bataille du Hebei. Li Guangbi avait déjà rassemblé cent mille hommes à Xiangzhou et marcha sur Weizhou. Tian Chengsi se rendit officiellement, et l’armée de Li Guangbi se dirigea alors vers le nord, en direction de Youzhou. De son côté, Li Siyeh, dans le Hedong, mena soixante mille hommes par Jingxing vers Hengzhou, dans la région du Hebei, afin d’avancer vers Youzhou.
La situation dans le Hebei évoluait à une vitesse fulgurante ; nous étions arrivés au moment décisif.
À Yingzhou, An Qingxu était comme une fourmi sur une poêle brûlante. Il avait déjà appris la destruction des Khitans et savait que l’armée Tang ne reviendrait pas par bateau ; son prochain objectif serait inévitablement d’attaquer Yingzhou. C’est pourquoi An Qingxu commença à recruter massivement, mais il rencontra de sérieuses difficultés dans ce processus.

Son prétexte initial pour rallier les gens était de lutter contre l’invasion des troupes khitanes ; c’est pourquoi les Han des provinces de Yingzhou et Pingzhou se sont portés volontaires en grand nombre. Mais quelqu’un a dû laisser échapper des informations, car la nouvelle de la destruction des Khitans par l’armée Tang se répandait déjà à grande vitesse dans ces provinces, ce qui a gravement affecté le recrutement mené par An Qingxu.
« Le conseiller est arrivé ! »
Un garde personnel annonça cela de l’extérieur, suivi de bruits de pas. An Qingxu, comme s’il avait trouvé du renfort, ouvrit précipitamment la porte et vit Gao Shang entrer rapidement.
« Maître, aidez-moi ! »
Gao Shang semblait lui aussi de mauvaise humeur. Il entra dans la pièce, le visage sombre, fit un geste de la main pour que les soldats sortent, puis An Qingxu le regarda avec anxiété. Il remua les lèvres avant de demander finalement : « Maître, que s’est-il passé ? »
Gao Shang soupira : « Je viens d’apprendre que les mille soldats stationnés dans la ville de Xincheng ont changé de camp et se sont proclamés gardiens de la Grande Tang. »
« Quoi ! »
An Qingxu resta stupéfait. Il insista : « Sont-ils passés à l’ennemi ou… »
Gao Shang secoua la tête : « Ce n’est pas une reddition. L’armée Tang n’est pas encore arrivée à Xincheng. Ils ont appris la destruction des Khitans et se sont spontanément ralliés à la dynastie Tang. »
Gao Shang le regarda à nouveau : « Jeune prince, connaissez-vous les conséquences de cela ? »
An Qingxu s’assit, impuissant, une peur profonde dans les yeux. Comment ne connaîtrait-il pas les conséquences ? Plus de quatre-vingts pour cent de ses trente mille soldats étaient des Han qui s’étaient portés volontaires pour résister aux Khitanes. Maintenant que ces derniers avaient été anéantis, ces Han seraient-ils encore prêts à se battre pour lui ?
Les gardiens de Xincheng en étaient la meilleure preuve : leur rébellion affecterait sans doute davantage de soldats Han, et encore plus de gens se rallieraient à la dynastie Tang.
« Maître, j’ai l’impression que quelqu’un cherche délibérément à semer la panique », dit An Qingxu d’une voix faible, empreinte d’une profonde inquiétude. « Nous avons toujours caché l’existence des Khitans, mais maintenant presque tout le monde est au courant. Pourquoi ? »
« C’est justement ce que je vous dis : l’armée Tang dispose d’espions partout autour de nous, y compris l’attentat contre vous, l’attaque de vos gardes personnels contre nous, les massacres perpétrés par An Yong… Tout cela est le fruit d’une manipulation délibérée. Les espions de Li Qing’an ne nous quittent jamais. »
Gao Shang fixa ce jeune commandant, souhaitant lui faire comprendre la gravité de la situation. L’armée Tang du royaume de Bohai allait bientôt descendre vers le sud, et les troupes de Li Guangbi arriveraient également rapidement. Ils étaient encerclés de tous côtés, sans issue. Dans trois jours au plus, trois jours seulement, lorsque l’armée Tang arriverait à Yingzhou, ils seraient anéantis.
« Jeune prince, il est temps de prendre une décision. »

Gao Shang essaya de baisser le ton, lui parlant d’une voix douce, mais ses paroles n’étaient pas douces. An Qingxu leva la tête, stupéfait : « Monsieur… qu’avez-vous dit ? »
« Jeune prince, nous ne pouvons plus rester à Yingzhou. Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
« Mais où pourrions-nous aller d’autre que Yingzhou ? » L’esprit d’An Qingxu était en plein chaos. Il ne comprenait pas le sens des paroles de Gao Shang. Il le regarda avec des yeux suppliant, complètement dépourvu de volonté propre. Où que Gao Shang lui dise d’aller, il irait.
« Monsieur, dites-moi, j’obéirai. »
« Très bien ! » Gao Shang hocha la tête. « Tant que nous pouvons encore diriger l’armée, abandonnons Yingzhou et avançons vers Silla. D’après les informations que j’ai eues, l’armée Tang n’a pas encore attaqué Silla. Il n’y a dans ce pays qu’un peu plus de dix mille soldats sillans. C’est notre seule chance de survie. En prenant Silla et en s’emparant de ses ports, même si l’armée Tang arrive, nous pourrons fuir en bateau. »
« Laissez-moi réfléchir encore… encore un peu ! »
An Qingxu parlait à voix haute. L’idée d’abandonner Yingzhou lui était insupportable sur le plan émotionnel. Il se pencha en avant, la tête entre les mains, dans la douleur.
« Jeune prince ! »
Gao Shang cria d’un ton sévère : « Vous ne pouvez pas rester dans l’ignorance. En réalité, vous n’avez plus de temps. Pénétrer en Silla, c’est un pari. Si vous ne pariez pas, vous mourrez dans trois jours. Mais si vous pariez, vous avez encore une chance ! Sinon, allez vous rendre à Shi Siming. Croyez-vous qu’il vous épargnera ? »
An Qingxu frissonna. Se rendre à Shi Siming ? Comment cela serait-il possible ? À cet instant, il reprit enfin ses esprits. Tant qu’il y a des montagnes, il y aura du bois pour brûler. Il se leva et dit lentement : « Très bien ! Nous marchons sur Silla. »
…
Cette même nuit, l’armée d’An Qingxu se mit en marche vers Silla. Contrairement aux époques ultérieures, la frontière entre la dynastie Tang et Silla n’était pas le fleuve Yalu, mais le fleuve Datong d’aujourd’hui. L’armée d’An Qingxu devait d’abord traverser la péninsule du Liaodong, puis traverser le fleuve Yalu vers le sud pour atteindre enfin Silla.
Bien qu’An Qingxu ait lancé son armée dans la nuit, il ne put échapper aux yeux des éclaireurs de l’armée Tang. Dès que son armée quitta Yingzhou, les éclaireurs Tang se dirigèrent immédiatement vers le nord pour rapporter cette information cruciale à leur armée.
Pendant ce temps, les trente mille soldats de Ge Shu Yao étaient déjà entrés dans le nord de Yingzhou. Dès qu’ils eurent reçu la nouvelle, ils tournèrent vers le sud-est pour poursuivre la force principale de l’armée Yan en retraite. Quant à l’armée de Zhao Chongjie, elle était entrée dans Yingzhou par l’est. Dès qu’ils apprirent que An Qingxu se retirait vers l’est, ils mirent en place un filet serré dans la région de Ruluo.

Deux jours plus tard, les trente mille soldats d’An Qingxu arrivèrent à Ruluo Shouzhuo, mais furent interceptés par les troupes de Zhao Chongjie. Les deux armées s’engagèrent dans une bataille acharnée ; l’armée des Yan ne put résister à celle des Tang et fut contrainte de se retirer vers Liucheng. C’est alors que les troupes de Ge Shuyao bloquèrent leur retraite par l’arrière. Les deux armées tangs les encerclèrent, piégeant les soldats des Yan dans une vallée étroite à l’ouest de Ruluo Shouzhuo. C’était précisément la situation la plus redoutée par Gao Shang : être encerclé par les Tang, et les événements prirent effectivement la pire tournure possible.

La nuit tomba, et le camp des Yan plongea dans le silence. Après deux jours de marche et une bataille intense, les soldats étaient épuisés ; dès qu’ils s’allongeaient, ils s’endormaient profondément. Mais tous ne parvenaient pas à dormir ; beaucoup se tournaient et se retournaient dans leur lit, incapables de trouver le sommeil. An Taqing, le général de l’armée de gauche, en faisait partie.

An Taqing était le lieutenant d’An Qingxu et l’un des principaux commandants de l’armée des Yan. Il commandait onze mille soldats. Bien qu’épuisé lui aussi, l’inquiétude pour la situation et le manque de sa femme l’empêchaient de trouver le sommeil. Assis dans sa tente, il restait perdu dans ses pensées, devant lui se trouvait le portrait de sa femme. Elle s’appelait Qiuniang, d’une beauté inégalée, considérée comme la plus belle femme de Youzhou. Elle avait été prise par Shi Siming et ne pouvait plus retourner auprès de lui.

Pour gagner sa loyauté, An Lushan et son fils lui avaient promis de l’aider à reprendre sa femme. Il leur avait cru et avait placé tous ses espoirs en eux. Mais maintenant, tous ses espoirs semblaient vains.

Ayant mené des troupes pendant de nombreuses années, il connaissait bien la gravité de la situation : les deux armées tangs les encerclaient, et une seule bataille suffirait à les anéantir. L’armée des Yan était déjà condamnée ; au plus tard demain ou après-demain, elle serait entièrement détruite.

Le cœur d’An Taqing était rempli de douleur ; il n’avait plus aucun espoir de retrouver sa femme.

C’est alors que des pas se firent entendre à l’extérieur de la tente. « Qui est là ? » demanda sèchement An Taqing en se retournant.

« Général An, c’est moi. J’ai une affaire importante à discuter avec vous. »

C’était une voix inconnue. Il fut retenu par ses gardes personnels. An Taqing hésita un instant. D’habitude, il n’aurait jamais rencontré un inconnu, mais pour une raison inconnue, il accepta cette fois-ci et dit : « Faites-le entrer ! »

Le rideau de la tente s’écarta, et un soldat de petite taille entra. À la lumière tamisée, on pouvait voir son visage enfantin, orné d’un sourire confiant. An Taqing le regarda attentivement et fut certain de ne l’avoir jamais vu. À cet instant, il ressentit une étrange sensation : ce soldat allait lui apporter des nouvelles extraordinaires, peut-être capables de le sauver de cette situation désespérée.

« Qui es-tu ? » demanda An Taqing en le fixant.

« Mon nom de famille est Ji, et mon prénom est Sheng. »
Le soldat était très confiant ; il s’assit directement en face d’An Taiqing. Le visage d’An Taiqing s’assombrit, et au moment où il s’apprêtait à le réprimander, Ji Sheng sourit doucement : « Mon autre identité est celle de duc du comté de Boling, vice-commandant militaire de Fanyang, ainsi que grand général des champions. Je pense que cette identité me permet de m’asseoir à côté de vous ! »
An Taiqing, effrayé, se leva d’un bond, recula de quelques pas, sortit soudainement son épée et la pointa vers lui en criant : « Quelqu’un ! »
Ji Sheng secoua légèrement la tête : « Il semble que le général An ne veuille plus sauver sa femme. »
Ces mots frappèrent le cœur d’An Taiqing comme un marteau lourd. Bien qu’il n’ait pas baissé son épée, elle tremblait déjà légèrement.
À ce moment-là, cinq ou six gardes personnels firent irruption. Ils se jetèrent sur Ji Sheng pour l’arrêter, mais An Taiqing fit un geste de la main : « Partez, il n’y a rien à faire. »
Les gardes s’éloignèrent, et An Taiqing rangea enfin son épée. Il regarda Ji Sheng avec anxiété. Ji Sheng avait osé venir le voir parce qu’il avait trouvé sa faiblesse. Voyant qu’An Taiqing était ému, il fit un geste de la main et dit : « Général An, asseyez-vous d’abord, s’il vous plaît ! »
Lorsque An Taiqing s’assit lentement, Ji Sheng sourit enfin et dit : « J’ai des nouvelles récentes sur la femme du général An. Le général An a-t-il envie d’en entendre parler ? »
An Taiqing resta stupéfait, une tristesse irrépressible envahissant ses yeux. Comment ne voudrait-il pas savoir ? Il le désirait même dans ses rêves. Mais son esprit était en désordre à cet instant, et cette nouvelle ne le fit pas non plus sursauter. Il demanda à voix basse : « Comment va-t-elle ? »
« Mes hommes l’ont vue hier matin. Premièrement, elle est encore en vie ; deuxièmement, elle vit très mal, le visage empreint de tristesse. On dit qu’elle a été donnée par Shi Siming au fils du général rebelle précédent, Pugu Huai’en, nommé Pugu Yao. J’ai déjà ordonné à mes hommes de la secourir. Général An Taiqing, comprenez-vous ma sincérité ? »
Un espoir renaquit dans le cœur d’An Taiqing. Bien que cet espoir fût mince, c’était la seule chance pour ce couple de se retrouver. Il comprit ce que Ji Sheng voulait dire, hocha la tête et poussa un soupir léger.
Ji Sheng le regarda à nouveau et dit : « En réalité, je n’aurais pas besoin de venir vous voir. Actuellement, l’armée Tang attaque de front et par-derrière. Je ne vous cacherai pas que demain matin, avant l’aube, l’armée Tang lancera une attaque générale. Votre moral est bas, et vous serez anéantis en un seul combat. Pour l’armée Tang, que vous vous rendiez ou non n’a aucune importance. Mais j’ai quand même pris le risque de venir vous voir. Vous devez comprendre pourquoi je suis venu. »
« Je sais ! »
An Taiqing se prit la tête entre les mains et dit : « Ce n’est pas moi que vous voulez, mais mes onze mille soldats han. Ce sont tous des citoyens de la Grande Tang de Yingzhou et de Pingzhou. Vous n’osez pas les massacrer, c’est pourquoi vous voulez les protéger, c’est pour cela que vous êtes venu me voir. »

« Hmm ! » Ji Sheng sourit. « Tu es plus lucide que je ne le pensais. Très bien ! Je te donne une demi-heure pour réfléchir : vas-tu te rendre ou non ? »
« Pas besoin d’une demi-heure ! »
An Taiqing s’agenouilla résolument sur un genou, joignit les mains et dit : « Je réponds immédiatement au général Ji : je me rends. Je suis prêt à mener mes troupes à la reddition aux armées Tang, et je peux convaincre le général de l’arrière-garde, Luo Zhiyu, de se rendre avec moi. »
« Parfait ! Il ne faut pas tarder. Veuillez agir dès maintenant, général. J’espère que vous quitterez le camp cette nuit même avec vos troupes ! »
…
Au début du troisième mois de la troisième année de Qingping, An Qingxu quitta Yingzhou avec ses troupes pour se rendre à Silla, dans l’espoir de se relancer là-bas. Mais à ce moment-là, une armée de soixante mille soldats Tang était déjà entrée à Yingzhou par deux routes, encerclant les trente mille hommes d’An Qingxu près de Ruluo Shouzhuo. Cette même nuit, le général de l’armée de gauche, An Taiqing, en contact avec le général de l’arrière-garde, Luo Zhiyu, mena leurs troupes à la reddition aux armées Tang pendant la nuit.
La reddition de l’armée de gauche et de l’arrière-garde provoqua un grand chaos parmi les troupes de Yan. De nombreux soldats Han, ne voulant pas se battre contre la cour, commencèrent à fuir en masse. An Qingxu ne put les arrêter. À l’aube, sur plus de vingt-six mille hommes, il ne restait plus que moins de trois mille. Voyant que la situation était désespérée, An Qingxu s’enfuit avec Gao Shang et deux mille gardes personnels en direction de Silla.
Zhao Chongjie mena ses troupes à leur poursuite et rattrapa An Qingxu sur les rives du fleuve Yalu. Les deux armées se battirent sur les rives du fleuve. Gao Shang fut tué au milieu du chaos, tandis qu’An Qingxu fut abattu de son cheval par une flèche de Zhao Chongjie. Tous les survivants d’An Qingxu furent tués au combat.
Ainsi prit officiellement fin le clan d’An Lushan lors de la rébellion An-Shi.
Cependant, après avoir anéanti les restes des troupes d’An Qingxu, l’armée de Zhao Chongjie ne retourna pas à Yingzhou. Au lieu de cela, elle mena ses trente mille hommes à travers le fleuve Yalu en direction de Silla.
C’était une autre mission que Li Qingan leur avait confiée. Tout comme le royaume de Bohai, les armées Tang plaçaient également Silla sous leur protection militaire.