Chapitre 698 : Besoin urgent d’aide extérieure

Les vastes prairies étaient déjà revêtues de leur manteau vert ; ces étendues immenses semblaient des géants qui ouvraient les bras pour s’étendre dans toutes les directions. Le ciel d’un bleu profond était dépourvu de nuages, ressemblant à un immense dôme en verre pur et immaculé qui enveloppait tout l’univers.
Au petit matin, un groupe de cavaliers galopait sur ces prairies infinies. Ils apercevaient déjà les montagnes noires d’Wudijian, ainsi que la rivière Aokun, aux eaux ondulantes comme une ceinture de jade ; ils se trouvaient sur les rives de cette rivière, au cœur des prairies.
La rivière Aokun, l’eau de Xian’e et la rivière Dule formaient un vaste réseau hydrographique dans cette région. Les montagnes d’Wudijian protégeaient cette zone des courants froids du nord, ce qui rendait son climat légèrement plus doux que ailleurs. Les ressources en eau abondantes et le climat chaud faisaient de cette région le lieu le plus fertile des prairies du nord du désert ; on y trouvait de grands troupeaux de bovins et de moutons, et de temps en temps, des groupes de chevaux traversaient les prairies à grande vitesse.
Les cavaliers accélérèrent l’allure. En gravissant une petite colline herbeuse, ils aperçurent une ville devant eux : ils étaient enfin arrivés à Handuobalì, située sur les rives de la rivière Aokun et capitale des Huihe.
Les cavaliers poussèrent un cri d’excitation et se précipitèrent vers la ville de Handuobalì.
C’était le début du mois de mars, en la troisième année de l’ère Qingping de la dynastie Tang. Le vent printanier verdissait les prairies, mais la crise dans le Hebei obligea Shi Siming à demander de l’aide aux Huihe.
Shi Siming avait décidé de solliciter l’aide des Huihe au début du mois de février. Le printemps était arrivé, et il avait enfin reçu des informations précises : les repaires des Khitans et des Xi avaient été anéantis par l’armée Tang pendant l’hiver, et les cent cinquante mille soldats stationnés dans le Hebei avaient profité du gel du Fleuve Jaune pour entrer à Xiangzhou. Plus important encore, Shi Siming apprit que Tian Chengsi s’était rendu aux Tang.
Toutes ces nouvelles défavorables lui firent comprendre que la crise était imminente. Il savait aussi qu’il était chargé de nombreux crimes ; d’autres pouvaient se rendre aux Tang, mais lui, Shi Siming, ne le pouvait pas. Il n’avait plus d’issue.
Pour sauver la situation désespérée, il décida de demander de l’aide aux Huihe, au prix de n’importe quel sacrifice.
Ce groupe de cavaliers escortait le fils de Shi Siming, Shi Chaoyi, pour aller chercher de l’aide auprès des Huihe. Shi Chaoyi avait quitté le Hebei par le col de Juyong à Youzhou, avec trois chevaux par personne. Après vingt jours de course effrénée, ils arrivèrent enfin à Handuobalì, la capitale des Huihe.
Le groupe de cinquante personnes s’approcha lentement de la porte de la ville ; les soldats chargés de la défense leur barrèrent le passage.
« Nous sommes des émissaires venus du Hebei ; nous demandons à voir le khan Geler ! »
« Attendez dehors ! »
Un centurion cria d’un ton méchant, puis ordonna que leurs documents soient pris et rapportés à leurs supérieurs.

Le groupe attendit une heure à l’extérieur de la ville, mais personne ne vint à eux. Shi Chaoyi avait le visage sombre et ne disait rien, tandis que son officier de confiance, Luo Yue, était furieux. Il dit à Shi Chaoyi : « Mon général, les Ouïghours ne sont peut-être pas si impolis que ça ; il n’y a aucune raison de laisser quelqu’un attendre une heure à l’extérieur de la ville. »
Shi Chaoyi fit un geste de la main : « Même s’ils sont impolis, il faut attendre ! »
Il soupira à nouveau : « Je pense que les Ouïghours nous laissent dehors exprès pour nous humilier. Ça ne devrait plus tarder, attendons encore un peu ! »
À ce moment-là, un groupe de soldats sortit de la ville. À leur tête se trouvait un fonctionnaire ouïghour qui s’avança lentement, s’inclina et demanda : « Lequel d’entre vous est le jeune maître Shi ? »
Il parlait en langue turque, sans tenir compte des sentiments de Shi Chaoyi. Heureusement, Shi Siming était lui aussi turc, et Shi Chaoyi pouvait comprendre. Il se hâta de s’incliner et dit : « C’est moi ! »
Le fonctionnaire l’examina un instant, hocha la tête et dit : « Je suis le vice-premier ministre ouïghour, Julu Modagan. Venez avec moi dans la ville ! Vous ne pouvez emmener qu’une seule personne avec vous. »
En apprenant que l’interlocuteur était le vice-premier ministre, Shi Chaoyi fut très heureux. Il ne se souciait pas du nombre de personnes qui entraient dans la ville et se tourna vers ses subordonnés en disant : « Attendez dehors. Le général Luo viendra avec moi dans la ville. »
Il suivit Julu Modagan jusqu’à la ville. Lorsqu’ils arrivèrent devant le palais royal, Julu Modagan désigna un grand drapeau à tête de loup sans dire un mot. Avant de partir, Shi Chaoyi avait entendu son père parler des coutumes ouïghours : à part quelques règles, il fallait absolument saluer d’abord le drapeau du khan à tête de loup en le rencontrant, sinon c’était un manque de respect extrême, et le khan ne le recevrait pas du tout.
Shi Chaoyi descendit immédiatement de cheval, s’agenouilla sous le drapeau du khan à tête de loup et s’inclina trois fois. Voyant sa sincérité, l’expression de Julu Modagan s’adoucit un peu. Il se mit à rire en chinois et dit : « Venez avec moi au palais ! Notre khan vous attend. »
Après quelques années de repos et de récupération, les Ouïghours avaient peu à peu retrouvé leurs forces. De nombreux jeunes Ouïghours étaient devenus des guerriers, ce qui avait augmenté leur armée, qui comptait déjà cent mille hommes. De plus, le khan Geler, durant ces années, s’était efforcé de se préparer pour la guerre, élevant des millions de bovins et de moutons ainsi que des centaines de milliers de chevaux de guerre. Leurs forces étaient complètement restaurées.
Comme la dynastie Tang imposait un blocus commercial aux Ouïghours, interdisant notamment l’envoi de matières stratégiques comme le fer vers le nord du désert, sous peine de confiscation de biens et de décapitation, trois marchands de Chang’an avaient déjà été exécutés en public pour avoir osé vendre du fer brut aux Ouïghours dans le but de réaliser des profits élevés. Cela avait servi d’avertissement aux marchands de la dynastie Tang, qui n’osèrent plus prendre de risques.
Bien qu’ils ne puissent pas acheter de fer brut auprès de la dynastie Tang, les Ouïghours avaient néanmoins acheté une certaine quantité de fer brut l’année précédente au khanat des Khazars en Occident, afin de fabriquer des armes et d’équiper des cavaliers.

À cette époque, les différents clans des Ouïghours comptaient déjà cent mille guerriers en armure, forts en hommes et en chevaux. Le khan Gele eut alors envie de se venger. Ils étaient comme des loups dans les steppes, attendant constamment l’occasion de se venger.
En réalité, le khan Gele surveillait constamment la situation dans le Hebei. À travers le clan Pugu des Ouïghours, il fournit à Shi Siming une grande quantité de bétail, et peu à peu il parvint à contrôler son armée. Sinon, un seul clan Pugu n’aurait pas pu subvenir aux besoins de ses centaines de milliers de soldats.
La situation dans le Hebei commençait à s’éclaircir, et c’était aussi la saison des récoltes pour les Ouïghours. C’est alors que le fils de Shi Siming, Shi Chaoyi, vint demander de l’aide.
Le khan Gele Moyanqueo était allongé sur un trône en or élevé ; deux femmes séduisantes l’enlaçaient comme des serpents, lui versant dans la bouche des coupes de vin rouge vif.
Le visage pâle, Moyanqueo, les yeux plissés, était plongé dans ses pensées. Toute la communauté ouïghoure était d’accord pour envahir la Grande Tang. Ces dernières années, Li Qing’an les avait massacrés cruellement en Anxi ; presque chaque famille avait perdu des proches. Sans balayer la Grande Tang, il leur serait impossible de guérir les blessures de leur cœur.
La raison conseillait à Moyanqueo d’attaquer d’abord le Beiting, dont les forces étaient affaiblies, mais il ne pouvait se détacher de la richesse des plaines centrales. D’un côté, il y avait une stratégie rationnelle ; de l’autre, sa cupidité et ses désirs, tout comme ces deux femmes à ses côtés, l’une à gauche, l’autre à droite, le rendant incapable de choisir : devait-il suivre la raison ou la cupidité ? Il ne parvenait pas à se décider.
« Khan ! » Un garde entra et annonça à voix basse : « Shi Chaoyi est là, il attend à l’extérieur du palais. »
« A-t-il salué mon drapeau au crâne de loup ? » demanda lentement Moyanqueo.
« Oui, avec beaucoup de respect. »
« Bien ! Faites-le entrer pour me voir. »
Bientôt, quelques gardes firent entrer Shi Chaoyi dans le palais, tandis que le général Luo Yue, à qui l’on avait interdit d’attaquer, resta à l’extérieur.
Shi Chaoyi entra dans la grande salle recouverte de tapis, s’agenouilla devant les marches et s’inclina profondément devant le khan Gele, disant humblement : « Votre sujet, Shi Chaoyi, s’incline devant le khan céleste ! »
« Un sujet ? »
Moyanqueo éclata soudain de rire, un rire si joyeux, si supérieur. Shi Chaoyi souffrait terriblement. Son père voulait qu’il soit loyal comme un chien, humble comme de la poussière, afin de toucher la pitié du khan ouïghour. Mais lorsqu’il se comportait de manière si méprisable, il avait l’impression que son cœur saignait.
Moyanqueo était satisfait de son attitude. Il pensait que Shi Siming savait encore reconnaître la situation : c’était lui, son maître, qui le nourrissait. Il fit un geste de la main : « “Khan céleste” est le titre donné à l’empereur de la Grande Tang. Je n’ai pas encore détruit la Grande Tang, je ne mérite donc pas ce titre. Lève-toi ! »
« Oui ! »

Shi Chaoyi se leva et resta debout, les mains pendantes avec respect. Moyanque lui jeta un coup d’œil avant de demander : « Combien d’hommes avez-vous encore, sans compter le peuple Puge, seulement vos propres troupes ? »
« Votre Majesté, nous avons cent vingt mille hommes. »
« Hmm ! Et combien de Han parmi eux ? »
« Il y a très peu de Han, moins de dix mille. Ce sont principalement des Turcs qui étaient autrefois soumis à la dynastie Tang, ainsi que quelques Khitans et Coréens. »
Après un silence, Shi Chaoyi ajouta : « Nous contrôlons également plus de deux cent mille civils Han. »
Moyanque n’était pas intéressé par ces civils. Il calculait les troupes de Shi Siming : le peuple Puge comptait cinquante mille hommes, tandis que Shi Siming en avait cent vingt mille. En enlevant quelques éléments étrangers, il restait cent mille hommes. Ajoutant ses cent mille cavaliers d’acier, il disposait ainsi d’une armée de deux cent cinquante mille hommes. Ainsi, une armée de cavaliers d’acier principalement composée de Turcs et de Huihe pouvait balayer la dynastie Tang.
Il avait pris sa décision, mais son visage ne trahissait aucune émotion. Il demanda d’un ton nonchalant : « Alors, pourquoi ton père t’a-t-il envoyé me voir ? Veut-il que je vous fournisse des vivres et des renforts ? »
« Non ! Ce n’est pas ça ! »
Shi Chaoyi s’empressa de répondre : « Je ne suis pas venu pour des vivres. L’armée de cent cinquante mille hommes de Li Guangbi est déjà entrée dans le Hebei. Les sept mille hommes de Tian Chengsi se sont ralliés à la dynastie Tang. Les sept mille hommes de Li Siye sont entrés à Jingxing. De plus, les cent mille hommes de Li Baozhen vont bientôt descendre vers le Hebei. Nous sommes encerclés de toutes parts, en grand péril. »
Shi Chaoyi était extrêmement anxieux. Il semblait voir l’armée Tang devant les murs de la ville de Youzhou. Dans son désespoir, il s’agenouilla à nouveau, les mains ouvertes, et supplia à haute voix : « Grand Khan, je vous en supplie, envoyez des troupes pour nous aider ! Nous savons que vous nous avez toujours aidés. »
C’était exactement l’effet que Moyanque voulait obtenir. Il voulait voir si Shi Siming préférait se rendre à lui ou à la dynastie Tang. Il semblait que Shi Siming voulait se rendre à lui, car il était sans issue.
« Très bien ! Je peux envoyer des troupes pour vous aider, mais que pouvez-vous m’offrir en retour ? Des terres, de la richesse, des enfants ? »
« Nous pouvons vous donner tout ce que nous possédons. Si vous voulez des terres, nous vous offrons le Hebei. Si vous voulez de la richesse et des enfants, nous pouvons vous offrir les trésors du Hebei ainsi que plus de deux cent mille citoyens. »
Moyanque secoua à nouveau la tête. « Comme vous l’avez dit vous-même, des centaines de milliers de soldats Tang sont entrés dans le Hebei. Comment pourriez-vous encore diriger les terres du Hebei ? Non ! Je ne veux ni vos terres, ni votre richesse ou vos enfants. Je n’en ai pas besoin. »
« Alors, que voulez-vous ? » Un pressentiment funeste naquit dans l’esprit de Shi Chaoyi.

« Je connais Shi Siming depuis de nombreuses années ; lui aussi est turc. Voici ce que nous pouvons faire : vous pouvez former votre propre tribu, on vous laissera reprendre des forces et devenir plus puissants, avant de vous venger des troupes Tang, qu’en dites-vous ? »
Shi Chaoyi savait que cela revenait en réalité à leur demander de se rendre aux Uïghurs. Selon ses principes, il n’aurait jamais accepté, mais avant son départ, son père lui avait dit que, pourvu que la vie de lui et de son fils soit sauvée, ils pouvaient accepter n’importe quelle condition, y compris se rendre aux Uïghurs.
Sans autre choix, Shi Chaoyi se prosterna profondément et dit : « Nous sommes prêts à prêter allégeance au khan ! »
« Parfait ! » Mo Yanche repoussa les deux femmes à ses côtés, se leva et s’écria en riant : « Alors j’enverrai immédiatement mes troupes attaquer la dynastie Tang ! »
À cet instant, Mo Yanche abandonna sa stratégie du Nord ; sa cupidité et ses désirs l’avaient finalement emporté.
……
Dans la ville de Zhending, à Hengzhou, des dizaines de milliers de soldats Tang attaquaient avec acharnement cette forteresse imprenable.
Li Siye menait soixante mille soldats Tang depuis Jingxing vers le Hebei, où ils furent d’abord confrontés à l’armée des Uïghurs dirigée par le général Pugu Yao. Fils de Pugu Huaien, qui avait également été général à Shuofang, Pugu Yao avait abandonné son poste après que son père ait été contraint de se rendre aux Uïghurs par Li Qingan. Il s’était alors enfui chez les Uïghurs et était devenu l’un des principaux chefs de leur tribu. Il commandait vingt mille soldats Uïghurs stationnés à Yizhou, lorsqu’ils furent attaqués en force par l’armée de Li Siye.
Les troupes Tang, légèrement équipées, traversèrent Jingxing, réussirent une attaque surprise contre le comté de Jingxing, puis engagèrent une bataille acharnée contre les Uïghurs dans le comté de Lucheng. Les troupes Uïghurs furent vaincues, subissant de lourdes pertes.
Pugu Yao retira ses troupes au comté de Zhending et rassembla treize mille soldats d’élite. S’appuyant sur les solides murs de la ville, ils firent face aux troupes Tang.
« Bang ! Bang ! Bang ! » Le bruit des tambours d’attaque des Tang résonnait dans le ciel ; leurs troupes, nombreuses comme une colonie de fourmis, se jetèrent dans la bataille acharnée pour la prise de la ville.
C’était déjà la quatrième attaque. Lors des trois précédentes, les Tang avaient envoyé quarante mille soldats pour assiéger la ville, mais tous ces efforts avaient échoué, entraînant près de six mille morts et blessés. Ce fut l’une des rares fois ces dernières années où les Tang subirent de telles pertes.
Les Uïghurs n’étaient pas doués pour la défense des villes, mais Pugu Yao était un grand général. Sous sa direction, leur défense devint extrêmement organisée, leur moral était élevé et leurs soldats incroyablement courageux.
Des flèches pleuvaient depuis les remparts de la ville. Bien que la portée des arcs des Uïghurs ne fût pas grande, bien inférieure à celle des Tang, leur position élevée leur permettait de faire pleuvoir des flèches mortelles. Ce qui causa de lourdes pertes aux Tang, ce furent les pierres et les troncs d’arbres lancés depuis les remparts, tels de la grêle. Des troncs pesant des centaines de kilos étaient jetés depuis les remparts par les soldats Uïghurs, anéantissant parfois toute une équipe de soldats sur une échelle, causant de lourdes pertes aux Tang.

Des dizaines d’échelles avaient été montées sur les remparts ; des soldats tangs, nombreux et serrés les uns contre les autres, grimpaient en brandissant des boucliers et en attaquant, tandis que ceux en bas les couvraient de flèches, si nombreuses qu’elles ressemblaient à des sauterelles, forçant les soldats ouïghours à ne pas lever la tête. De temps en temps, des soldats sur les remparts chutaient en poussant des cris stridents. Bien que les archers ouïghours soient sous pression de la part des Tangs, ceux-ci restaient en infériorité dans la bataille pour le contrôle des remparts.

Devant chaque échelle se pressaient des dizaines de soldats ouïghours qui, à l’aide de grands boucliers et de lances, bloquaient hermétiquement les soldats tangs tentant de monter dans la ville. À ce moment-là, quatre soldats ouïghours firent monter un énorme tronc d’arbre, long d’environ trois mètres et d’un diamètre de six décimètres. Trouvant une ouverture, ils le firent tomber le long de l’échelle ; on n’entendit que des cris de douleur, et une vingtaine de soldats sur l’échelle furent écrasés et chutèrent en bas de la ville.

Les soldats ouïghours, ravis, utilisèrent ensemble de longues fourches pour soulever l’échelle et la pousser lentement hors des murs. L’échelle haute se dressa, puis fut renversée ; les deux derniers soldats tangs restés dessus chutèrent à leur tour en poussant des cris.

Non seulement cette échelle, mais aussi la plupart des autres furent gravement endommagées : certaines furent brisées par des rochers, d’autres coupées par les sabres des soldats ouïghours. La quatrième attaque des Tangs avait déjà coûté plus de deux mille vies.

À deux li de là, Li Siyeh, le commandant principal des Tangs qui observait la bataille, était tellement furieux que ses yeux semblaient cracher du feu ; il était également rempli d’un profond regret. Cette attaque n’avait pas fait appel à des échelles de siège, à des béliers ou à d’autres engins lourds, car le passage le plus étroit de Jingxing ne permettait le passage qu’à un seul cheval, rendant impossible le transport du matériel.

Cependant, Li Siyeh, sous-estimant l’adversaire, avait commis une grave erreur : afin de s’emparer du comté de Jingxing, il avait ordonné à ses troupes de marcher légèrement, abandonnant tout matériel. Bien qu’il ait pris par surprise le comté de Jingxing, il avait laissé derrière lui les armes les plus redoutables des Tangs, le « Tonnerre qui Ébranle le Ciel » et l’huile enflammée, qui se trouvaient au sein du matériel logistique et n’avaient pas été emportées avec l’armée.

Il n’avait pas anticipé de devoir affronter une défense solide de la part des soldats ouïghours. Au fil des années, il n’avait jamais associé les Ouïghours aux batailles de siège ; il avait oublié que leur commandant, Pugu Yao, était réputé pour sa capacité à se défendre à Shuofang.

Cette attaque non préparée avait coûté cher aux Tangs.

À ce moment-là, Wei Boyu, son lieutenant, lui conseilla : « Général, pourquoi ne pas suspendre l’attaque quelques jours ? Les soldats sont déjà partis chercher le « Tonnerre qui Ébranle le Ciel » ; ils arriveront au plus tard dans deux ou trois jours. »

« C’est impossible ! » répliqua fermement Li Siyeh. « Si nous attendons encore deux jours, Li Guangbi s’emparera de la ville de Youzhou. C’est la dernière bataille pour que la Grande dynastie Tang reprenne le Hebei. Si je ne parviens même pas à prendre un petit comté comme Zhending, comment pourrais-je ne pas être moqué par tout le monde, moi, Li Siyeh ! »

Il se retourna et ordonna : « Faites battre les tambours ! Je veux m’armer personnellement pour attaquer ! »

Les officiers autour de lui furent stupéfaits et le conseillèrent tous : « Général, vous êtes le commandant en chef de l’armée, comment pouvez-vous attaquer la ville en personne ? »
« Ne me conseillez pas ! »
Li Siyeh réprimanda avec colère ses généraux : « Moi, Li Siyeh, je me suis engagé dans l’armée dès la première année de Tianbao ; à chaque bataille, j’ai toujours été en première ligne, sans jamais reculer. Si l’attaque de la ville échoue aujourd’hui, c’est ma responsabilité. Comment pourrais-je ne pas montrer l’exemple aux soldats ? »
Les autres continuèrent à le supplier : « Autrefois, vous n’étiez qu’un général de rang inférieur ; il était normal que vous preniez l’initiative. Mais maintenant que vous êtes général en chef et duc du royaume de Guo, comment pouvez-vous encore vous exposer aux flèches ? Réfléchissez bien ! »
Quoi qu’ils disent, Li Siyeh refusa de les écouter. Il enfila une lourde armure, prit son épée des mains de ses gardes personnels, rassembla cinq mille soldats et se dirigea vers la ville.
……
Les tambours d’attaque de l’armée Tang retentirent à nouveau. Dix mille soldats Tang, tels une marée déferlante, avancèrent en portant plus de trente échelles vers la ville. Cette fois, le commandant Li Siyeh prit l’initiative, ce qui redonna du moral à ses troupes. Des flèches pleuvaient sur les remparts ; les arcs des soldats Ouïghours perdirent leur efficacité, et des milliers de soldats Ouïghours restèrent coincés sur les remparts, incapables de se relever.
« Bang ! » De grosses échelles furent posées sur les remparts. Plus de deux mille soldats Tang montèrent sur les échelles en piétinant les cadavres de leurs camarades et commencèrent à escalader les murs avec acharnement. L’armée Ouïghour résista également avec acharnement, faisant tomber sans cesse de gros rochers depuis les échelles.
Voyant que les soldats Tang étaient frappés sans cesse par des rochers et tombaient de la ville, Li Siyeh entra dans une fureur noire. Il choisit le point d’attaque où les cadavres étaient les plus nombreux, monta en premier sur l’échelle en bois, faite de bois de cèdre droit et très solide. Vêtu d’une lourde armure et tenant à la main un grand bouclier en fer ainsi que son épée, il gravit les marches une à une vers les remparts.
Un gros rocher tomba en sifflant. Avec un bruit retentissant, il heurta le bouclier en fer. Li Siyeh tressaillit, mais ne fut pas renversé. Il repoussa le rocher avec son bouclier et monta encore quelques marches. À ce moment, des flèches pleuvaient sur lui comme une pluie dense. On n’entendait que le bruit métallique des flèches qui heurtaient son armure épaisse sans parvenir à la percer. Li Siyeh poussa un cri puissant, monta d’un bond en haut de l’échelle et, d’un seul coup d’épée, coupa en huit morceaux quatre soldats Ouïghours qui n’eurent pas le temps de se mettre à l’abri.
Li Siyeh jeta alors son bouclier et agita son épée des deux mains. Un brouillard de sang se répandit, des morceaux de chair volèrent dans tous les sens. En un instant, une vingtaine de soldats Ouïghours furent tués par lui.

Cependant, l’endroit par où Li Siyeh devait escalader le mur était gardé par une armée des Khitans particulièrement redoutable. Voyant que les généraux Tang s’apprêtaient à monter sur le mur, les soldats khitans, eux aussi enragés, chargèrent sans se soucier de rien. Des centaines d’hommes bloquèrent l’ouverture par laquelle Li Siyeh voulait monter, et des cris de combat retentirent dans les airs. Li Siyeh frappait de son épée, tandis que des flèches pleuvaient du bas de la ville ; des cadavres s’entassaient comme des montagnes tant en haut qu’en bas de la citadelle. Mais l’armée khitane résistait aussi avec acharnement, les cadavres obstruant les ouvertures et empêchant Li Siyeh d’accéder à la ville.

À ce moment-là, le commandant khitan Pugu Yao arriva également sur les lieux. D’un coup d’œil, il reconnut le général redoutable, le fidèle lieutenant de Li Qing’an, Li Siyeh. Autrefois, son père, Pugu Huai’en, avait également subi de nombreuses humiliations de la part de Li Siyeh à Anxi.

Pugu Yao sortit une flèche empoisonnée capable de percer les armures. Il savait que les soldats armés de sabres lourds étaient presque invulnérables, mais que leurs yeux ne pouvaient être protégés, ce qui constituait leur point faible. Il tendit son arc, visa Li Siyeh à trente pas de distance, banda l’arc jusqu’à former une pleine lune, puis relâcha la corde : la flèche empoisonnée partit comme l’éclair vers l’œil gauche de Li Siyeh. À ce moment, Li Siyeh venait de trancher la tête d’un chef de millier ; la flèche empoisonnée arriva soudainement devant ses yeux. Sans avoir le temps de réagir, « pff ! » la flèche atteignit son œil gauche.

Li Siyeh poussa un cri assourdissant, bascula du sommet de la citadelle et tomba. Pugu Yao s’écria avec excitation : « Li Siyeh est mort sous mes flèches ! » Des acclamations retentirent aussitôt sur les remparts. Voyant leur chef tomber de la ville, les soldats Tang perdirent tout désir de combattre. Une dizaine de gardes personnels sauvèrent de justesse Li Siyeh, gravement blessé, et le ramenèrent au camp.

Wei Boyu ordonna de cesser l’assaut et dirigea temporairement les troupes Tang en retraite vers la ville de Lucheng. Ce même soir, Li Siyeh mourut dans le camp à cause de l’effet du poison de la flèche. Un grand général venait ainsi de disparaître.

Toutes les troupes pleurèrent, et le camp fut enveloppé de deuil. Le fils de Li Siyeh, Li Zuoguo, se rendit aussitôt à Chang’an pour annoncer la triste nouvelle à la cour. L’attaque contre Hengzhou échoua, mais Li Guangbi mena une armée de deux cent mille hommes en avant, avançant sans obstacle jusqu’à la ville de Mo, située à proximité de Youzhou. Le général en tête, Li Riyue, était déjà entré à Youzhou, tandis que Li Baozhen menait une armée de soixante mille hommes depuis Pingzhou vers Jizhou.

Deux jours plus tard, le grand général khitan Pugu Aduosi fut vaincu par Li Baozhen à Yuyang et s’enfuit avec ses restes vers les steppes depuis Tanzhou. Pugu Yao, conscient que la vengeance des Tang serait féroce, sachant qu’il ne pourrait pas défendre la ville de Zhending, mena ses troupes en fuite vers le nord, retournant aux steppes depuis Yizhou.

Toutes les troupes khitanes se retirèrent. Shi Siming, voyant que la situation était désespérée, laissa ses soldats piller la ville de Youzhou, la vidant complètement. Le 20 mars, Shi Siming mena cent mille soldats turcs hors du Hebei par le col de Juyong, et depuis lors, tout le Hebei fut reconquis.

Mais la bataille n’était pas terminée. Au contraire, Shi Siming se retira vers le nord, ouvrant la voie à une bataille encore plus grande : cent mille cavaliers ouïghours fonçaient depuis les profondeurs des steppes vers le sud, tandis que le drapeau du khan à tête de loup flottait au vent sur les steppes.
……
(Historiquement, Li Siye est mort à Xiangzhou en la deuxième année de Qianyuan, également tué par une flèche ; Pugu Yao était également un guerrier redoutable de la dynastie Tang, mais ici il est présenté comme un personnage négatif.)