Chapitre 699 : Préparatifs sur le front ouest

Hors de la ville de Juyan, on chasse les nobles guerriers ;
Des prairies blanches s’étendent à perte de vue, ravagées par les feux ;
Au crépuscule, on conduit les chevaux à travers les étendues désertiques ;
En automne, les plaines sont idéales pour chasser les aigles.
Depuis des temps anciens, le lac de Juyan est une perle brillante des steppes frontalières. Abondant en eau, entouré de belles prairies, il possède des terres fertiles et une végétation luxuriante. Dès l’époque des Han, cette région connaissait déjà une histoire d’agriculture.
Le lac de Juyan constitue un passage essentiel à travers le désert de Badain Jaran et le Grand Gobi pour atteindre le nord du désert ; c’est un lieu stratégique que les stratèges doivent absolument conquérir et défendre. Dès la dynastie Han, l’armée han y a construit des forteresses. Après la dynastie Sui, cette région est passée sous occupation turque. À l’apogée de la dynastie Tang, de nombreux marchands barbares utilisaient le lac de Juyan comme point de transit pour commercer avec la Grande Tang le long du fleuve Zhangye, en descendant vers leGansu.
Il y a quelques années, Li Qing’an, gouverneur d’Anxi, a attaqué les Huihe et les a chassés au cœur du nord du désert. Le lac de Juyan est alors devenu une zone sous contrôle effectif de l’armée Tang, rattachée au Beiting. Une garnison de trois mille soldats Tang y a été stationnée, et des forteresses ont été construites pour l’agriculture.
Depuis l’année précédente, les tribus Shatuo et Tongluo ont progressivement quitté le Beiting. Le chef de la tribu Tongluo, Abus, a retrouvé son identité originelle et a mené son peuple vers l’ouest, au nord de Suiye et à l’ouest de la mer de Yibo, sur une prairie fertile adjacente au khanat des Khazars. Abus avait déjà compris que Li Qing’an ne tolérait pas les peuples barbares du nord ; il a tiré les leçons de la chute des Göktürks et a quitté la Grande Tang de loin, préférant rivaliser avec le khanat des Khazars.
Li Qing’an a exprimé son soutien à la décision des Tongluo de s’installer à l’ouest. La cour Tang a couronné Abus khan de Jinshan. En même temps, Li Qing’an a ordonné à Suiye de fournir secrètement aux Tongluo des armes et des vivres afin de les aider à résister au khanat des Khazars.
Quant aux chefs Shatuo, Zhu Xia Jinzhong, bien qu’ils aient montré loyauté, ils n’avaient pas la même lucidité qu’Abus. Ils ont accepté l’invitation de l’armée Tang, ont mené leur peuple vers l’est, quitté le Beiting et se sont installés près du lac de Juyan, où ils se sont mis à paître et à vivre.
En mars, le lac de Juyan est tout aussi plein de vie : des vagues bleues à perte de vue, des herbes qui reprennent leur vert, un ciel bleu azur parsemé de nuages blancs, des troupeaux de bovins et de moutons qui paissent tranquillement dans les prairies, et partout des tentes de pasteurs Shatuo.
À ce moment-là, une troupe de cavalerie Tang composée d’environ cinq mille hommes est arrivée en toute hâte depuis l’ouest. Les chevaux de guerre étaient puissants, les cavaliers imposants, et leur élan était formidable. Le général en tête portait un casque en argent et une armure en fer, avait un visage allongé, et ses yeux triangulaires brillaient d’une lueur rusée. Il s’agissait de Cui Qianyou, commandant en chef du camp de Beiting et gouverneur de Tingzhou.

Cui Qianyou était de fait le gouverneur de Beiting, commandant quinze mille soldats stationnés à Beiting ; le lac Juyan relevait également de sa juridiction. Depuis plusieurs années, il exécutait fidèlement les ordres de Li Qing’an visant à siniser Beiting : il avait convaincu deux grandes tribus barbares de Beiting, les Tongluo et les Shatuo, de partir, puis avait progressivement transféré les éleveurs vivant dispersés à l’intérieur de Beiting vers les anciennes terres des Shatuo, utilisant leurs terres d’origine pour accueillir les immigrants Han qui affluaient sans cesse de l’ouest. Il était venu avec ses troupes au lac Juyan sur ordre de Li Qing’an, afin de préparer une guerre contre les Huihe. À cette époque, la région du lac Juyan était pleine de troupes ; outre l’armée des Tang, il y avait plus de quinze mille cavaliers Shatuo, ainsi que près de vingt mille cavaliers Tongluo venus du sud pour apporter leur soutien, tous rassemblés dans la région de la ville de Xihai, où était stationnée l’armée des Tang. De plus, les Khitans avaient également envoyé quinze mille cavaliers vers le lac Juyan, mais ils n’étaient pas encore arrivés. Xihai était une ville nouvellement construite l’année précédente par les Tang et les Shatuo ; elle ressemblait à une petite préfecture, abritant près de mille familles de soldats, toutes issues des troupes stationnées au lac Juyan. Elles vivaient principalement de l’agriculture. Comme le lac Juyan servait également de point de transit pour les marchands venus de l’ouest vers le Hexi, de nombreuses familles astucieuses ouvraient des auberges et des tavernes, ce qui donna peu à peu à Xihai une atmosphère commerciale. À midi, l’armée de Cui Qianyou arriva à Xihai. Le commandant militaire de Xihai était celui qui, autrefois, avait tenté d’assassiner Si Han, le prince des Göktürks ; il avait alors adopté un nom chinois, Yan Sihan. Après la destruction des Göktürks par les Huihe, Yan Sihan avait mené son peuple vers l’ouest du lac Yibohai, mais avait subi de lourdes pertes au sein du khanat des Khazars. Sans issue, il avait ramené les derniers dix mille membres de son peuple à Beiting, acceptant officiellement la sinisation ; c’est ainsi que les Göktürks disparurent définitivement. Yan Sihan lui-même avait une moitié de sang Han ; il avait épousé la fille de Yang Fengche, le secrétaire de Beiting, et avait été nommé général de rang intermédiaire et commandant militaire de Xihai, avec pour mission de commander les troupes stationnées au lac Juyan. En apprenant l’arrivée de Cui Qianyou, Yan Sihan l’attendit à dix li de distance, l’accompagna dans la ville de Xihai, tandis que cinq mille soldats Tang de Beiting étaient stationnés à l’extérieur de la ville. « Allez chercher Abusi et Zhuxia Jinzhong ; je veux discuter avec eux des affaires militaires », dit Cui Qianyou. Yan Sihan acquiesça et partit les chercher. Cui Qianyou se rendit au quartier général de l’armée ; sans même prendre le temps de se reposer, il ouvrit une carte et commença à étudier les itinéraires d’invasion. Cette fois, Li Qing’an avait décidé d’anéantir les Huihe en lançant trois offensives simultanées ; Cui Qianyou était le commandant de la troisième. La particularité était que son armée était une coalition de Han et de barbares, comprenant des troupes Han, Shatuo, Tongluo et Khitans, soit près de soixante mille soldats au total, avec l’armée des Tang comme force principale.

Li Qing’an avait eu affaire aux Khitans pendant de nombreuses années ; il savait que pour les anéantir, la méthode la plus efficace était de se servir des loups contre les loups, c’est-à-dire d’utiliser des barbares pour combattre d’autres barbares. Ceux-ci étaient plus impitoyables, avaient une capacité de recherche plus grande et ne laissaient presque jamais de survivants, cherchant à les éliminer jusqu’au dernier.

Bientôt, on entendit des pas précipités à l’extérieur de la porte. Quelqu’un vint annoncer : « Commandant, ils sont arrivés ! »
« Faites-les entrer ! »

La porte s’ouvrit et Abus ainsi que Zhu Xia Jinzhong entrèrent. Depuis sa fuite vers le nord après la dixième année de l’ère Tianbao, Abus avait feint sa mort et se faisait passer pour son frère cadet. Ce n’est que lorsque Li Qing’an prit le pouvoir dans la dynastie Tang qu’il révéla son véritable visage et fut nommé khan de Jinshan par la cour Tang. Cette fois, alors que la dynastie Tang souhaitait anéantir les Khitans, il mena personnellement vingt mille cavaliers d’élite des Tongluo pour venir prêter main-forte.

Bien que les steppes du nord deviennent vides après la disparition des Khitans, Abus décida de ne pas revenir. Il avait compris Li Qing’an : on ne peut permettre à autrui de dormir paisiblement à côté de son propre lit. Li Qing’an ne tolérerait jamais l’existence de voisins puissants autour de la dynastie Tang. Après avoir anéanti les Tubo, chassé les Arabes et détruit les Khitans, c’était maintenant au tour des Khitans.

Il était évident que si les Tongluo entraient dans les steppes, ils ne pourraient jamais devenir puissants, car ils seraient également éliminés par la dynastie Tang. Abus préférait se battre pour les steppes de l’ouest avec les Gesa, où les prairies étaient plus fertiles et le sol plus riche, plus adapté à leur survie.

Contrairement à Abus, Shatuo Yehu Zhu Xia Jinzhong était encore jeune. Son père, Guduzhi, était déjà décédé, et Zhu Xia Jinzhong avait repris son héritage en devenant le chef suprême des six tribus Shatuo. Guduzhi était un homme prudent et posé ; il refusait de quitter Jinshan et n’avait aucune ambition, souhaitant simplement que la tribu Shatuo puisse prospérer paisiblement dans le nord.

Mais Zhu Xia Jinzhong était plein d’ambition. Il voulait devenir le maître des steppes et faire des Shatuo des aigles des steppes, avec des cavaliers Shatuo parcourant les prairies partout où l’aigle volait, laissant leur empreinte partout.

C’est justement à cause de ses grandes ambitions que, lorsque Cui Qianyou invita la tribu Shatuo à quitter Jinshan pour s’installer près du lac Juyan, Zhu Xia Jinzhong accepta volontiers, menant cent mille membres de sa tribu loin de Jinshan, leur lieu de résidence depuis des générations, vers les régions du lac Juyan où les pâturages étaient abondants. Zhu Xia Jinzhong attendait sans cesse que l’armée Tang envahisse les Khitans, car ce serait alors le moment pour eux, les Shatuo, de profiter de l’occasion.

Parce qu’il était impatient, il fut le plus actif lors de cette expédition nordique de l’armée Tang, et toute sa tribu se mobilisa.

Les deux hommes entrèrent dans la pièce et s’inclinèrent ensemble : « Nous saluons le commandant Cui ! »

Cui Qianyou était un vieil ami des deux hommes. Il rit et dit : « Messieurs, cela fait longtemps ! Asseyez-vous, je vous en prie ! »

Les trois s’assirent. Cui Qianyou demanda d’abord à Abus : « Comment se passe la situation chez les Tongluo ? Y a-t-il eu des guerres avec le khanat des Kasa ? »

Abu Si s’inclina et dit : « Merci pour vos attentions, gouverneur Cui. L’automne dernier, nous avons combattu les Gesar ; les deux camps étaient à égalité, mais les Gesar ont accepté de nous céder le bassin de l’Oural. Nous avons signé un accord de cessez-le-feu. Après cette bataille contre les Khitans, nous prévoyons de nous installer définitivement à l’ouest. »
En disant cela, Abu Si soupira et ajouta : « Peut-être à cause de ma longue vie en Grande Tang, j’ai réussi à convaincre mon peuple d’abandonner progressivement le mode de vie nomade pour s’adonner à l’agriculture… »
À ces mots, Zhu Xia Jinzhong émit un petit grognement par le nez. Il méprisait profondément Abu Si, qui voulait abandonner le nomadisme pour l’agriculture. Bien que le grognement de Zhu Xia Jinzhong fût faible, Abu Si l’entendit et sourit intérieurement avec mépris : ce jeune chef était stupide ! Il ne comprenait pas les véritables intentions de Li Qing’an. Si Li Qing’an voulait anéantir les Khitans, avait-il vraiment besoin de leur aide ?
Quel dommage que Guduzhi ait toujours été si prudent ; il n’a pas choisi de successeur, et les Shatuo périront certainement entre les mains de Zhu Xia Jinzhong.
Faisant semblant de ne rien avoir entendu, il continua à présenter à Cui Qianyou le plan des Tongluo visant à attaquer les Gesar. Abu Si avait déjà soixante ans ; rusé comme un vieux renard, il savait que le khanat des Khazars soutenait secrètement les Khitans, ce qui représentait une menace majeure pour la région de Hexi et de Suiye en Grande Tang. C’est pourquoi la Grande Tang avait besoin de lui comme allié stratégique pour exercer une pression sur le khanat des Khazars et contenir ainsi leur menace envers Suiye. En même temps, il convainquait son peuple d’abandonner le nomadisme pour devenir un peuple agricole, ce qui permettrait à la Grande Tang de perdre sa méfiance envers les peuples nomades et de les soutenir pleinement dans leur développement.
L’objectif d’Abu Si était de fonder un khanat des Tongluo afin de remplacer le khanat des Khazars en cinquante ou cent ans. Pour réaliser son ambition de créer un royaume, le soutien de la dynastie Tang était essentiel.
Depuis qu’il avait conquis le bassin de l’Oural, la vision d’Abu Si s’était élargie. Il savait à quel point le monde était vaste, et il savait qu’il existait des terres encore plus étendues à l’ouest ; ils n’avaient pas besoin de se disputer avec la Grande Tang à l’est.
Après avoir écouté son rapport, Cui Qianyou hocha la tête et lui dit avec un sourire : « C’est très sage de venir personnellement à la tête de vos troupes. J’ai tout juste reçu un ordre secret du général en chef : il est très probable que cette bataille contre les Khitans soit une expédition personnelle de ce dernier. Je vais organiser une rencontre entre vous et lui. Je pense que le général en chef sera ravi de discuter longuement avec vous. »
Abu Si fut ravi. Si seulement il pouvait parler personnellement avec Li Qing’an, cela aurait une grande importance pour le développement des Tongluo. Il se leva immédiatement pour saluer : « Alors, je vous prie de bien vouloir organiser cela pour nous, gouverneur. »

À ce moment-là, Zhu Xia Jinzhong, qui se trouvait à côté, ne put s’empêcher de demander : « Commandant Cui, le général en chef est-il prêt à donner Han’erduo Bali aux Shatuo ? »
En entendant ses pensées exprimées ouvertement, Cui Qianyou esquissa un sourire rusé : « Général Zhu Xia, ne connaissez-vous pas encore le tempérament du général en chef ? En matière de récompenses selon les mérites, si les Shatuo veulent Han’erduo Bali, c’est possible, mais ils doivent démontrer leur bravoure en faisant de leur mieux pour vaincre l’armée des Uïghurs. Dès qu’ils auront accompli de grands exploits, même sans le demander, le général en chef leur accordera Han’erduo Bali. »
Zhu Xia Jinzhong fut ravi au-delà de ses espérances et exprima sa profonde gratitude : « Les guerriers Shatuo sont prêts à donner leur vie pour le général en chef ! »
Cui Qianyou fit un geste de la main et sourit à nouveau : « Ce n’est pas le moment de montrer sa loyauté. Écoutez d’abord les ordres du général en chef. »
Tous deux se redressèrent immédiatement. Alors, Cui Qianyou commença lentement : « Cette fois, vous venez en renfort pour le combat ; la cour ne vous accordera aucune récompense. Quant à l’armée des Tongluo, la cour les soutiendra dans leur lutte contre le khanat des Khazars – c’est là toute compensation pour vous. Y a-t-il des problèmes ? »
Abu Si répondit aussitôt : « Aucun problème ! »
Cui Qianyou s’adressa ensuite à Zhu Xia Jinzhong : « La récompense de la cour pour les Shatuo, c’est de la terre ; rien d’autre. Général Zhu Xia, y a-t-il des questions ? »
Zhu Xia Jinzhong hésita un instant avant de demander : « Et les bœufs, les moutons, les chevaux… ? »
« C’est justement ce que je veux clarifier : tous les bœufs, moutons, chevaux et habitants des Uïghurs appartiendront à la Grande dynastie Tang. Pour cette expédition vers le nord, tous les citoyens de la dynastie Tang ont contribué en argent et en vivres ; donc, les butins de guerre seront distribués aux citoyens de la Grande dynastie Tang, sans tenir compte de vos récompenses. »
Cui Qianyou fixa Zhu Xia Jinzhong et dit lentement : « Si les Shatuo estiment que les récompenses ne sont pas justes, ils peuvent ne pas participer au combat. »
Zhu Xia Jinzhong baissa la tête, réfléchit un moment, puis déclara : « Saisir des butins de guerre est une tradition des Shatuo. Si l’on veut nous faire abandonner les butins, alors nous devons obtenir les meilleurs pâturages. J’espère que le général en chef prendra en compte nos demandes. »
Une lueur meurtrière et froide passa dans les yeux de Cui Qianyou, mais disparut aussitôt. Il répondit calmement : « Je viens de le dire : la cour accordera certainement aux Shatuo des terres et des pâturages en récompense. Mais si les Shatuo veulent les meilleurs pâturages, voire Han’erduo Bali, ils devront les conquérir par leurs propres exploits militaires. »
Zhu Xia Jinzhong soupira : « J’ai compris. Nous ferons tout notre possible pour accomplir des exploits et obtenir des récompenses. »
Le regard de Cui Qianyou se tourna alors vers Abu Si. Abu Si savait mieux que quiconque qu’ils n’avaient pas la moindre marge de négociation avec l’armée Tang. Les seuls butins des Uïghurs étaient des bœufs et des moutons ; même s’ils les obtenaient, ils ne pourraient pas les emporter. Il valait donc mieux abandonner volontairement et chercher le soutien maximal de la dynastie Tang.

« Nous aidons l’armée de Luo dans le combat pour remercier l’armée de Tang de son soutien ; nous reviendrons de la même manière que nous sommes venus. »
Cui Qianyou ne put s’empêcher de louer secrètement Abus pour sa capacité à parler : avec le même résultat, des mots différents donnent une impression différente, et Luo semble bien plus sincère que les Shatuo.
« Cela étant clarifié, parlons du deuxième point : cette fois, nous attaquons les Uighurs pour les priver de toute chance de se remettre sur pied. Il y a donc un principe secret que je ne peux vous révéler qu’en privé : lors de cette bataille, à l’exception des femmes, tous les hommes dont la taille dépasse celle des étriers seront massacrés. »
Le regard de Cui Qianyou devint extrêmement froid et menaçant, au point d’effrayer même Abus.
……
Après la réunion, Cui Qianyou, accompagné de Yan Sihan, inspecta la ville de Xihai. Sa construction avait duré un an entier. Outre l’armée de Tang et les Shatuo, l’armée de Tang avait également dépensé de l’argent pour recruter des milliers de Dangxiang depuis la région de Guannei afin d’obtenir leur aide. Les murs de la ville étaient entièrement construits en pierres géantes ; la cité était solide et imposante, pouvant accueillir plus de dix mille soldats et civils.
« Général Yan, pour cette expédition nordique contre les Uighurs, tous vos soldats devront également participer au combat. Au maximum, seulement cent hommes resteront dans la ville. Réfléchissez : si des éclaireurs uighurs lancent une attaque surprise, pourrez-vous protéger vos troupes ? »
Yan Sihan réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Non. Je compte les faire déménager immédiatement à Zhangye pour y vivre temporairement, avant de revenir une fois la bataille contre les Uighurs terminée. »
Cui Qianyou le regarda et dit en souriant : « Vous êtes très intelligent, vous ne vous mettez jamais en danger. »
Yan Sihan comprit que Cui Qianyou faisait référence à son choix de se soumettre à Tang. Il soupira : « Dans ce vaste monde, seuls les forts survivent. J’ai mené trente mille membres de mon peuple vers l’ouest, espérant ouvrir de nouveaux horizons. Mais ma force était insuffisante. Comment le royaume des Khazars pourrait-il me laisser vivre ? Soit je suis conquis et intégré à leur peuple, soit je me soumets à Tang pour sauver ma tribu. Les Göktürks sont destinés à disparaître ; comment pourrais-je défier le destin ? »
Cui Qianyou hocha la tête : « Vous avez raison. Les Huns étaient si puissants qu’ils ont aujourd’hui disparu sans laisser de trace. Les Xianbei ont dominé la Chine centrale, mais on ne les voit plus aujourd’hui. Les Rourans étaient si tyranniques qu’ils ont fini par disparaître des steppes. Les Turcs ont un temps rivalisé avec la grande dynastie Tang, avec des territoires s’étendant sur des milliers de kilomètres, mais aujourd’hui, ils sont divisés et disparaissent un par un. Seul le peuple han a survécu pendant des milliers d’années. Bien qu’il ait subi de nombreuses destructions, il reste toujours invaincu. Avez-vous déjà réfléchi à la raison de cela ? »
Yan Sihan réfléchit un moment, puis dit avec un sourire amère : « Ceux qui mangent de la viande grossissent leur corps mais pas leur esprit ; ceux qui mangent des céréales développent leur esprit mais pas leur corps. »

Cui Qianyou éclata de rire. Il tapota l’épaule de Yan Sihan et, cessant de rire, dit : « Même si les paroles sont grossières, elles contiennent une part de vérité. Dans ce vaste monde, c’est le fort qui règne. Notre Grande dynastie Tang a été trop indulgente envers les peuples étrangers, ce qui a conduit aux rébellions d’An Lushan et de Shi Siming, causant des souffrances immenses au peuple du Hebei. Cela ne se reproduira plus. Le fait que tu aies mené ton peuple à se soumettre à la Grande dynastie Tang est une décision sage. Le fait qu’Abusi ait mené son peuple vers l’Ouest pour échapper à la puissance de Tang est également une décision sage. Seuls les Shatuo sont ambitieux, voulant devenir les seconds des Uïghurs ; c’est là leur voie vers le malheur. »

Cui Qianyou, les mains derrière le dos, se dirigea vers le mur de la ville. Il fixa au loin les montagnes sombres de la passe, comme s’il s’adressait à Yan Sihan, mais aussi comme s’il parlait à lui-même : « Notre peuple han a longtemps été doux plutôt que ferme, trop indulgent, manquant de fermeté, au point d’être constamment opprimé par des envahisseurs puissants et humilié par de petits pays. C’est nous-mêmes qui en sommes responsables ! Heureusement, la Grande dynastie Tang a vu naître des généraux suprêmes qui ont anéanti les envahisseurs puissants, conquis les petits pays, sans laisser de problèmes ni de marge d’erreur. Telle est la voie d’une grande nation, et c’est ce qui permet à notre Grande dynastie Tang d’espérer une renaissance. Le général suprême m’a dit que l’alliance de la fermeté et de la douceur est la base pour établir une personne et un pays ; ces paroles sont justes ! »

……

Trois jours plus tard, le chef khaganide Arelie arriva également avec quinze mille cavaliers depuis le lointain nord pour aider l’armée Tang dans la bataille.

Les Khaganides étaient l’équivalent de la tribu Jiankun de la dynastie Han ; ils vivaient dans le cours moyen du fleuve Ienisseï actuel, appartenaient au groupe des peuples blancs et étaient les ancêtres des Kirghizes d’aujourd’hui. Ils étaient de grande taille, pour la plupart aux cheveux roux et aux yeux bleus ; une minorité aux cheveux noirs se proclamait descendante du général han Li Ling. Comme les Khaganides avaient longtemps été opprimés et asservis par les Uïghurs, se libérer de leur domination était le plus grand souhait de ce peuple.

Lorsque Li Qing’an était à Beiting, ils avaient déjà envoyé des troupes pour aider au combat. Contrairement aux Shatuo et aux Tongluo, qui dépendaient davantage de l’armée Tang, les Khaganides étaient plus indépendants. Ils éprouvaient surtout de la gratitude envers la dynastie Tang, sans exigences supplémentaires, se contentant de se libérer de l’oppression des Uïghurs.

Cette fois, Li Qing’an avait décidé de mener une campagne au nord contre les Uïghurs. Il n’avait pas initialement envisagé de solliciter leur aide, mais après avoir envoyé des messagers pour les informer, les Khaganides envoyèrent immédiatement leurs troupes.

Ainsi, huit mille cavaliers de l’armée Tang, vingt mille soldats d’élite des Tongluo, quinze mille cavaliers des Shatuo et quinze mille cavaliers des Khaganides, soit un total de cinquante-huit mille hommes, se rassemblèrent près du lac Juyan.

Après deux jours de préparation, soixante mille cavaliers quittèrent le lac Juyan, traversèrent les steppes entre les monts Jinshan et les monts Wudijian, puis contournèrent vers le nord-ouest le long de la chaîne de montagnes Wudijian.

……