Chapitre 700 : Être Premier ministre en toute sérénité

La nouvelle de la libération de toute la région du Hebei a fait le tour de l’empire de Tang. Dans tout l’empire, dans chaque province et chaque comté, on célébrait la victoire. Les gens sortaient spontanément dans les rues pour jouer des tambours et des cymbales, chanter et danser. La nuit, chaque famille allumait des lanternes, utilisées uniquement lors de la fête de Shangyuan ; leur lumière éclatante transformait les rues de Chang’an en un spectacle où la nuit ressemblait au jour.

La capitale Chang’an était elle aussi en ébullition. Un million de citoyens célébraient la victoire à leur manière : des explosions de pétards retentissaient sans cesse, des centaines de milliers d’hommes, de femmes, d’enfants chantaient ensemble, on jouait des tambours et des cymbales dans les rues, des danses de lions avaient lieu, et des groupes de musiciennes et de danseuses apparaissaient dans les rues, chantant et riant. Toute Chang’an était plongée dans la joie de la victoire.

Cependant, cette joie cachait aussi une pointe de tristesse. La nouvelle de la mort de Li Siyeh avait choqué la cour et le peuple. Afin de rendre hommage à sa mémoire, la cour a suspendu ses séances pendant trois jours. La reine mère a également ordonné que Li Siyeh soit élevé au rang de prince du comté de Wuwei, et que son fils puisse hériter de son titre.

La cour de Tang a également annoncé la construction officielle du mausolée des martyrs, afin de commémorer les soldats tombés au service de l’empire lors de l’expansion de ses territoires et de la répression de la rébellion d’An Lushan.

Le palais de Daming était désert à cause de la suspension des séances, mais les réunions au palais des affaires se poursuivaient. Elles duraient déjà toute la matinée. Une fois les réunions terminées, une voiture sortit du palais de Daming et se dirigea rapidement vers le palais royal des Zhao, appartenant à Li Qing’an.

Dans le cabinet privé de Li Qing’an, tout était très calme. Une lampe à encens en bronze, dans un coin de la pièce, exhalait de la fumée bleue ; une légère odeur de santal flottait dans l’air, et la lumière était faible, les rideaux tirés ne laissant passer qu’une faible lueur qui permettait de distinguer vaguement les objets de la pièce.

À ce moment-là, la porte du cabinet s’ouvrit doucement. Ru Shi, la concubine bien-aimée de Li Qing’an, entra silencieusement, tenant une tasse de thé à ginseng. Sur le grand fauteuil moelleux du cabinet, Li Qing’an dormait encore profondément. Il n’avait pas dormi de la nuit précédente et ne s’était endormi qu’aux premières lueurs de l’aube. Un document en provenance d’Anxi était tombé par terre, ainsi que la couverture qui le couvrait.

Ru Shi posa rapidement la tasse et s’accroupit pour ramasser la couverture, qu’elle posa doucement sur lui. Mais Li Qing’an se réveilla soudainement : « Oh ! Quelle heure est-il ? »

Il ressentait une violente douleur à la tête. Il essaya de se redresser, mais Ru Shi le retint doucement en disant : « Il fait à peine jour, dors encore un peu ! »

En réalité, il était déjà midi. Voyant à quel point Li Qing’an semblait épuisé, Ru Shi, ne voulant pas lui donner de mauvaises nouvelles, ne lui dit pas la vérité. Elle posa sa main sur son front : il était brûlant. Elle s’inquiéta : « Grand frère, es-tu malade ? »

« On dirait bien, oui ! »

Li Qing’an sentait non seulement mal à la tête, mais aussi de fortes douleurs dans tous les muscles du corps. Cela ressemblait aux symptômes d’un rhume ; il devait avoir pris froid en dormant.

« C’est de ma faute, je n’aurais pas dû te laisser dormir dans le bureau ! »
Tout en enveloppant précipitamment Li Qing’an dans une couverture, Rushi se lamentait : « Je vais immédiatement chercher un médecin pour toi ! »
Elle voulut sortir en hâte, mais Li Qing’an l’arrêta : « Ne va pas chercher de médecin. Prépare plutôt une tasse de soupe au gingembre, épaisse, et je me reposerai un peu, ça ira. »
Voyant que Rushi hésitait encore, il insista : « Je ne veux pas de médecin. Tout le reste, c’est bon. »
« J’ai compris. Je vais demander à la cuisine de préparer une tasse de thé au gingembre pour toi ! »
Rushi sortit rapidement. Li Qing’an bougea légèrement pour se mettre plus à l’aise, puis reprit les rapports administratifs que Zhang Gao, le secrétaire aux affaires d’Anxi, lui avait apportés. La veille au soir, il n’en avait lu que la moitié, mais à cause de la faible lumière, il ne pouvait pas voir clairement.
Il se leva péniblement, se dirigea lentement vers la fenêtre, ouvrit les rideaux : une lumière blanche et vive inonda la pièce. Il ouvrit ensuite la fenêtre ; une brise printanière fraîche lui caressa le visage, éclaircissant aussitôt son esprit confus. Il respira goulûment cet air frais parfumé de fleurs, ce qui lui permit de se détendre peu à peu. Les douleurs musculaires qui le tourmentaient disparurent soudainement.
« Dalang ! » Mingyue entra précipitamment, le visage empreint d’inquiétude. « D’après Rushi, tu es malade ? »
Rushi la suivait, portant une tasse de soupe au gingembre. Elle avait initialement préparé cette soupe pour sa sœur Ruhua, mais elle l’apportait d’abord à Li Qing’an.
« Peut-être que c’est à cause d’une mauvaise circulation de l’air. En ouvrant la fenêtre pour aérer, je me sens déjà beaucoup mieux. »
À peine eut-il fini de parler qu’un vent froid souffla, le faisant frissonner. Il éternua violemment. Mingyue s’empressa de fermer la fenêtre et le réprimanda : « Comment peux-tu ouvrir la fenêtre quand tu es malade ? Ça va laisser entrer le froid. Tu es déjà si grand, pourquoi te comportes-tu encore comme un enfant ? »
Une épouse est différente d’une concubine : une concubine doit se conformer aux désirs de son maître et n’ose généralement pas les contredire, tandis qu’une épouse dispose de pouvoirs que les concubines n’ont pas. Mingyue aida Li Qing’an à s’allonger sur un fauteuil moelleux, referma les rideaux, trouva une couverture et la posa sur lui. Elle ordonna à Rushi : « Va vite chercher le médecin impérial Wang. Il n’est pas sujet aux maladies, mais quand il tombe malade, c’est grave. Ne perdons pas de temps ! »
Avec le soutien de Mingyue, Rushi ignora les signaux désespérés de Li Qing’an, acquiesça d’un signe de tête et partit.
Li Qing’an soupira : « Mingyue, je pars en campagne dans deux jours. Avec tout ce remue-ménage, cela va retarder les affaires importantes ! »

« Qui a dit que je retardais les choses importantes ? C’est toi qui refuses de te faire soigner qui cause ce retard ! »
Peut-être à cause de l’idée que son mari allait bientôt partir au combat, le cœur de Mingyue était rempli d’inquiétude. Son ton devint naturellement un peu sévère : « Pour l’instant, tu sembles encore pouvoir bouger, mais demain ? Et si tu tombes malade et ne peux plus te lever ? As-tu oublié ? Cette année-là, à Suiye, en revenant du royaume de Huixun, une blessure par flèche t’a fait perdre connaissance pendant deux jours et deux nuits, effrayant tout le monde. Non seulement nous avons failli mourir de peur, mais aussi des dizaines de fonctionnaires et de soldats d’Anxi ont passé la nuit devant ta porte, effrayés. As-tu oublié tout cela ? »
Li Qing’an eut un sourire amer : « C’était une blessure, pas une maladie, c’est différent. »
« Pour moi, c’est pareil ! »
Le ton de Mingyue s’emporta : « Je dis simplement que tu es mon mari, et c’est moi qui décide de ta santé. Ne discute pas avec moi ! »
Voyant que sa femme était émue, Li Qing’an comprit que c’était à cause de son départ au combat. Il partirait au moins pour six mois, et elle était triste, incapable de dormir correctement pendant des jours. Aujourd’hui, alors qu’il était malade, son anxiété et ses inquiétudes éclatèrent en même temps. Plein de remords, il prit la main de sa femme et dit doucement : « Je te le promets, c’est ma dernière expédition. Après, je resterai toujours avec toi et les enfants. »
Mingyue fut surprise : son mari comprenait donc ses sentiments. Elle se mordit légèrement la lèvre, sentant son nez se piquer et ses yeux s’embuer. Li Qing’an tendit la main pour essuyer les larmes qui perlaient au coin de ses yeux et dit en riant : « Pourquoi pleures-tu encore ? »
« Dalang, ne pourrais-tu pas partir au combat toi-même ? »
Mingyue ne put plus se retenir. Elle se jeta dans les bras de Li Qing’an et se mit à sangloter doucement : « Sais-tu ? J’ai été tellement inquiète que je n’ai pas pu dormir pendant des jours. Même dans mes rêves, je te voyais touché par une flèche empoisonnée des Huihe… ce qui me réveillait en sursaut. Mais je n’osais rien dire, car c’était considéré comme de mauvais augure. Dalang, tu es le pilier de notre famille, et aussi celui de la dynastie Tang. Ne pourrais-tu pas y aller ? »
La mort de Li Siyeh avait terrifié Mingyue au plus haut point. Elle comprit alors que, en temps de guerre, même les commandants pouvaient mourir. Elle avait entendu les soldats dire à plusieurs reprises que Li Qing’an, afin de motiver ses troupes, se battait parfois en personne en première ligne. Cela la fit encore plus peur.
Demain, Li Qing’an partirait au combat. La peur et l’inquiétude l’étouffaient, mais en tant que princesse, elle ne pouvait montrer aucun signe de faiblesse en public. Elle devait garder tout cela en elle, et à ce moment-là, elle ne put plus résister.

Li Qing’an caressait doucement les cheveux de sa femme. Il pouvait ressentir l’amour et les soins qu’elle lui portait au plus profond de son cœur. Après tant d’années de mariage, bien qu’ils aient parfois des différends, il devait admettre que tout ce qu’elle faisait était pour son bien. Mingyue était vraiment sa meilleure épouse.

À ce moment-là, on entendit des pas à l’extérieur. Mingyue essuya rapidement ses larmes et se leva. On entendit alors quelqu’un annoncer à l’entrée : « Votre Altesse, le chancelier Zhang demande à vous voir ! »

Mingyue fronça les sourcils. Elle regarda Li Qing’an : son mari était malade, pouvait-il vraiment le recevoir ? Li Qing’an sourit et dit : « Ce n’est pas un problème. J’avais justement besoin de le voir. Faites-le entrer ! »

Mingyue soupira. Elle savait que, bien que Li Qing’an fût malade, il n’y avait aucun inconvénient à recevoir le chancelier. Ce qui l’inquiétait, c’était que d’importantes affaires puissent survenir immédiatement après cette rencontre. Sans autre choix, elle dit : « Veuillez demander au chancelier d’attendre dans le bureau extérieur. »

Personne d’autre que Mingyue et Rushi n’était autorisé à entrer dans le bureau privé de Li Qing’an. Bien sûr, il y avait eu des exceptions, comme lorsque Mingzhu s’y était faufilée secrètement pour emporter une médaille en or en guise de protection.

……

Zhang Yun fut invité dans le bureau extérieur. Tout en buvant du thé, il réfléchissait. La situation devenait de plus en plus claire : l’avènement de Li Qing’an n’était qu’une question de temps. Mais plus la situation devenait claire, plus Zhang Yun se sentait inquiet. S’il était devenu chancelier, c’était parce qu’il était un modéré puissant capable de maintenir la cour dans une situation stable. C’est pour cette raison que Li Qing’an l’avait choisi. Mais qu’adviendrait-il ensuite ?

Il était évident que Li Qing’an comptait faire confiance à son fils, Zhang Zhijie, comme compensation. Mais son fils était encore jeune ; il lui faudrait au moins vingt ans pour devenir un pilier de la dynastie Tang. Allaient-ils donc vivre une période de vide de pouvoir pendant ces vingt ans ? Et ce, pendant les vingt années les plus cruciales.

De plus, il restait à savoir si la promesse de Li Qing’an resterait valable pendant vingt ans.

Ces inquiétudes empêchaient Zhang Yun de trouver le repos, jour et nuit. Voyant que Li Qing’an allait bientôt partir en campagne, il ne put plus se retenir et prit prétexte de discuter des préparatifs militaires pour tenter d’obtenir des informations de la part de Li Qing’an.

À ce moment-là, la porte du bureau s’ouvrit et Li Qing’an entra. Il portait désormais des vêtements plus amples. Bien qu’il fût malade, il pouvait encore recevoir un ou deux ministres. S’ils étaient trop nombreux, il ne tiendrait certainement pas le coup.

« Votre humble serviteur s’incline devant Votre Altesse ! »

Zhang Yun se leva et salua Li Qing’an. Ce genre de formule d’appel, autrefois réservée à quelques ministres, était de plus en plus utilisé par de nombreux ministres, y compris Zhang Yun. Cela était presque devenu une pratique courante.

« J’ai fait attendre trop longtemps le chancelier Zhang ! »
Li Qing’an répondit d’une voix grave, et Zhang Yun s’exclama : « Votre Altesse est-elle malade ? »
« Oui ! J’ai dormi dans mon bureau hier soir, je me sens un peu souffrant. »
« C’est vraiment un péché de ma part de perturber le repos de Votre Altesse. »
« Ce n’est pas grave ! » Li Qing’an fit un geste de la main en riant : « J’ai l’habitude d’être occupé ; c’est plutôt moi qui souffrirais si je devais vraiment me reposer ! »
Voyant que Li Qing’an était encore en bonne forme, Zhang Yun s’assit également. Li Qing’an sourit et demanda d’abord : « Comment s’est déroulée la réunion du conseil ce matin ? »
L’ordre du jour de cette réunion portait sur la demande de céréales auprès du peuple. Bien que les réserves des entrepôts officiels suffisent pour cette campagne contre les Huihe, une grave sécheresse sévissait dans le Henan depuis deux cents jours, rendant déjà certaine une mauvaise récolte de céréales d’été ; la famine allait se propager. De plus, la reconstruction du Hebei nécessitait également une grande quantité de céréales. Ainsi, sur les deux millions de shi stockés, seuls cinquante millions de shi pourraient être utilisés pour cette campagne contre les Huihe.
Pour cette campagne, Li Qing’an avait mobilisé près de trois cent mille soldats, sur une période de six mois. En tenant compte des pertes liées au transport, au moins deux millions de shi de céréales étaient nécessaires, ce qui créait un déficit important. Les céréales fiscales provenant du Jianghuai ne pourraient être livrées qu’à l’automne. C’est pourquoi Li Qing’an proposa de demander des céréales au peuple, à rembourser ultérieurement avec du bétail et des moutons capturés aux Huihe.
En réalité, Li Qing’an avait déjà pris des dispositions : l’armée de Xinde et celle du Tianzhu avaient déjà envoyé deux millions de shi de céréales, et la flotte était arrivée à Guangzhou. D’ici un mois au plus, elle entrerait dans le Fleuve Jaune et arriverait directement à Luoyang ; ainsi, la question des céréales ne poserait pas de problème.
Cependant, Li Qing’an souhaitait obtenir le soutien de davantage de citoyens pour la campagne du Nord, en les impliquant activement dans cette bataille contre les Huihe. C’est pourquoi il eut l’idée de demander des céréales, liant ainsi directement les intérêts du peuple à cette campagne. Ainsi, sa guerre du Nord serait conforme à la volonté du peuple et gagnerait en légitimité.
Zhang Yun hocha la tête : « Le conseil a adopté à l’unanimité la résolution, qui entrera en vigueur dès demain. Le secrétaire Pei sera chargé de cette affaire et demandera des céréales dans cinq régions : la région de la capitale, le Jiangnan, l’intérieur des frontières et le Hedong. »
« Personne n’a émis d’objection ? »
Li Qing’an demanda à nouveau en souriant. Comment ces chanceliers pourraient-ils tous soutenir une mesure qui dérangeait le peuple ?
Zhang Yun secoua la tête en riant : « L’essentiel, c’est que Votre Altesse ait accepté le remboursement. Si c’était un soutien gratuit, je pense que cela n’aurait pas été accepté. Mais avec un remboursement, c’est différent, et les biens à rembourser sont clairement définis : du bétail et des moutons capturés comme butin de guerre. Ainsi, personne n’a d’objection. »

En entendant cela, Zhang Yun fut quelque peu ému : « Aujourd’hui, le ministre Pei a dit que, sous l’empereur Wu des Han, la cour avait également emprunté du grain et des chevaux au peuple pour attaquer les Xiongnu. Chaque famille a été contrainte de jeter son grain pour planter de l’herbe afin d’alimenter les chevaux de l’armée han ; il fallait quatre mu de terre pour élever un cheval. Tout le pays a été épuisé par ce travail et ces dépenses, et les richesses du royaume ont diminué de sept à huit dixièmes. Mais après avoir vaincu les Xiongnu et capturé de nombreux bovins, moutons et chevaux de guerre, l’empereur Wu a refusé de les rendre au peuple, les gardant tous comme butin personnel. En raison d’une mauvaise gestion, la plupart de ces animaux sont morts en une seule saison hivernale, ce qui a provoqué une grande colère parmi le peuple. Depuis, plus personne n’a voulu soutenir une nouvelle campagne contre les Xiongnu. C’est pourquoi, pour cet emprunt de grain, Votre Altesse doit absolument prendre l’empereur Wu des Han comme exemple. »
Li Qing’an hocha la tête avec approbation. S’il s’agissait de Pei Min ou de Yan Zhenqing qui disaient cela, il ne serait pas du tout surpris, mais le fait que ces paroles viennent de Zhang Yun, un vieux politicien habituellement motivé par ses intérêts personnels, avait une grande signification. Cela montrait que l’atmosphère à la cour tendait vers un cercle vertueux : des ministres compétents gouvernaient ensemble, s’influant mutuellement, ce qui permettait à la partie bienveillante de Zhang Yun de se manifester progressivement, tandis que sa partie méchante disparaissait peu à peu. C’était un signe encourageant !
« Chancelier Zhang, je pars en campagne au nord après-demain. J’espère que le Conseil des affaires publiques assurera une bonne gestion des affaires de la cour. »
« Votre Altesse peut partir en toute confiance. Tous les chanceliers du Conseil des affaires publiques vous souhaitent un retour triomphal le plus tôt possible ! »
Une fois les affaires sérieuses abordées, le sujet de conversation de Zhang Yun glissa progressivement vers son véritable objectif de sa visite d’aujourd’hui. Il demanda prudemment : « Ce humble serviteur souhaite déposer officiellement ma candidature pour démissionner de mon poste de chancelier dès le retour de Votre Altesse. Qu’en pensez-vous ? »
« Vous faites du très bon travail, pourquoi démissionner ? » demanda Li Qing’an en souriant.
Le cœur de Zhang Yun se mit à battre fort. Il crut percevoir dans le ton de Li Qing’an une intention de le retenir. Il était extrêmement nerveux, mais il maîtrisa son anxiété et répondit lentement : « Ce humble serviteur se sent vieux, et son énergie n’est plus ce qu’elle était. Il pense qu’il convient de céder sa place à des ministres plus jeunes et plus énergiques, afin qu’ils aident Votre Altesse à relancer la grande dynastie Tang. C’est la raison. »
Li Qing’an rit, comme s’il avait entendu Zhang Yun prononcer des paroles enfantines. Il comprenait bien sûr ce que Zhang Yun voulait dire. Lorsqu’il avait choisi Zhang Yun comme chancelier droit, il lui avait déjà dit qu’il n’était qu’un intermédiaire, qu’il ne le garderait pas indéfiniment, car il était trop ordinaire, trop prudent, et ne possédait pas l’énergie nécessaire pour relancer la dynastie Tang.
Un an s’était écoulé, et il ne s’attendait pas à ce que Zhang Yun se souvienne encore de ses paroles d’alors. Ses idées d’origine étaient justes ; c’était ainsi qu’il avait décidé. Zhang Yun était capable de maintenir la stabilité, mais lui manquait l’énergie nécessaire.
Mais le temps change tout. Un an suffisait pour qu’il comprenne pleinement ce vieux politicien.

Li Qing’an, les mains derrière le dos, regardait ce qui se passait dehors par la fenêtre. Sa femme ne lui permettait pas de respirer de l’air frais, alors qu’ici il pouvait en respirer à volonté. Après un long moment, il se tourna lentement et dit d’un ton calme : « Un plat délicieux ne contient jamais qu’un seul assaisonnement. Que ce soit Yan Zhenqing ou Cui Ning, Liu Yan ou Wang Jin, ou encore Pei Min, ils possèdent toutes des qualités similaires ; ils sont comme un assaisonnement. Mais j’ai aussi besoin de sel ou de sucre, j’ai besoin de quelqu’un de sage et posé, de quelqu’un d’expérimenté capable de garder son calme en temps de crise. J’ai toujours pensé que c’était vous, mais je n’étais pas sûr. Ce n’est que lorsque vous avez parlé des erreurs de l’empereur Wu de Han que j’en ai eu la certitude : cette personne, c’est vous. » Li Qing’an sourit : « Continuez à faire votre travail en toute sérénité ; vous êtes un chancelier compétent. »
…
En raison du décès malheureux de Li Siye, Li Qing’an, grand général des stratégies de la dynastie Tang et maréchal en chef de l’armée, décida finalement de mener personnellement une expédition contre les Khitans. Le 20 mars de la troisième année de l’ère Qingping, il organisa une cérémonie solennelle de départ pour le nord sous la porte Zhuque à Chang’an. Accueilli par des centaines de millions de citoyens de Chang’an qui l’acclamaient le long du chemin, Li Qing’an, vêtu d’un casque en or et d’une armure en fer, armé d’une épée et d’une lance, monté sur un magnifique cheval arabe blanc, mena cent mille cavaliers de l’armée Tang à travers la grande avenue Zhuque, hors de la ville de Chang’an, en direction de Taiyuan.
Parallèlement, Li Guangbi, sur le front est, avait rassemblé cent cinquante mille soldats à Youzhou, en attendant l’ordre de Li Qing’an de partir pour le nord. Li Sheng, à Taiyuan, avait également rassemblé cinquante mille soldats d’élite, prêts à partir à tout moment.
À Lingzhou, le nouveau gouverneur de Shuofang, Duan Xiushi, avait lui aussi déployé cent mille soldats de Shuofang le long de la région de Lingzhou et du Hetao, afin de défendre contre une invasion des troupes khitanes par la route de Guannei.
Afin de remporter cette campagne de conquête du nord visant à éradiquer définitivement la menace du nord, la dynastie Tang mobilisa presque tout le pays. Les habitants de toutes les régions offrirent volontiers des céréales et de l’argent. En seulement une demi-mois, les dons s’élevèrent à un million sept cent mille guan en argent et deux millions deux cent mille pierres de céréales, suffisant amplement à répondre aux besoins logistiques de l’armée Tang.
Le 26 mars, Li Qing’an arriva à Taiyuan avec cent mille soldats. Dans la préfecture de Taiyuan, il donna officiellement l’ordre de partir pour le nord. Li Guangbi mena cent cinquante mille cavaliers par le col de Juyong en direction des monts Yinshan. Li Qing’an arriva à Yunchou le 5 avril ; lui aussi mena cent cinquante mille cavaliers hors de la Grande Muraille par la forteresse de Qingsai, en direction des monts Yinshan.
À ce moment-là, Li Qing’an avait déjà reçu des informations selon lesquelles le khan Gele des Khitans menait également plus de cent mille soldats en direction des monts Yinshan. Comme l’avait prévu Li Qing’an, le premier objectif des Khitans n’était pas d’attaquer la dynastie Tang, mais plutôt de rassembler les cent mille soldats restants de Shi Siming et de son fils, ainsi que les cinquante mille soldats du peuple Puguo.

Par conséquent, leurs futures attaques contre la Grande Tang ne pourront avoir lieu que par la route de Hedong ou la route du Hebei. Les préfectures et comtés du Hebei ont été détruits, tandis que la prospère route de Hedong sera inévitablement le deuxième objectif des Khitans après qu’ils auront pris le contrôle du père et du fils Shi.