Chapitre 701 : Les déplacements des Huns

De la Grande Muraille, située au nord du chemin de Hedong, jusqu’aux monts Yinshan, toute cette région relevait de la juridiction du gouvernement du Chanyu sous la dynastie Tang. Au début de la fondation de la dynastie Tang, la cour impériale avait construit trois forteresses au sud des monts Yinshan et y avait stationné des troupes pour faire face aux Turcs. Cependant, avec la chute des Turcs orientaux, de plus en plus de Turcs se sont ralliés à la dynastie Tang, ce qui a conduit celle-ci à prendre une décision importante : installer ces Turcs ralliés sur les vastes prairies au nord de la Grande Muraille et au sud des monts Yinshan.

Après le milieu de la dynastie Tang, avec l’effondrement du système des troupes provinciales, la cour impériale ne pouvait plus assumer les coûts élevés de l’armée. Les zones réellement contrôlées par l’armée Tang se sont progressivement déplacées vers le sud, et le gouvernement du Chanyu est devenu une zone contrôlée nominalement par la cour Tang. Les trois forteresses n’étaient plus gardées par des troupes, et les défenses de l’armée Tang se sont retirées le long du Fleuve Jaune et de la Grande Muraille.

Les Turcs ralliés à la dynastie Tang reconnaissaient officiellement l’empereur Tang comme Tian Kehan, mais en réalité, ils gouvernaient eux-mêmes et n’étaient pas sous le contrôle de la dynastie Tang. Au contraire, ils vénéraient An Lushan et Shi Siming comme des dieux, ce qui les a fait devenir les forces principales de la rébellion d’An Lushan et Shi Siming.

Cependant, le fait que Shi Siming se soit séparé prématurément d’An Lushan a clairement divisé les partisans des deux seigneurs militaires du Hebei : An Lushan bénéficiait du soutien des Khitans, tandis que les partisans de Shi Siming étaient principalement des Turcs ralliés. Ils appelaient Shi Siming « le deuxième saint », fournissaient des vivres et des troupes pour l’aider à dominer le Hebei.

Mais il n’y a pas de repas gratuit dans ce monde. Les Turcs ralliés soutenaient Shi Siming dans le but d’accéder aux richesses et à la population prospères du Hebei. Lorsque la dynastie Tang était puissante, ils se déguisaient en moutons dociles sous leur peau de mouton ; mais lorsque la dynastie Tang s’affaiblissait, ils révélaient leurs crocs de loup féroces…

Au début du quatrième mois, Li Qing’an mena personnellement 150 000 cavaliers de l’armée Tang vers les prairies infinies. Expérimenté après de nombreuses batailles, il avait déjà affronté à plusieurs reprises les Huihe. S’il s’agissait simplement de frapper les Huihe, c’était simple : envoyer une troupe de cavalerie d’élite au cœur des prairies suffisait pour obtenir des résultats. Mais si l’objectif était d’anéantir complètement les Huihe, il fallait recourir à des batailles de position, en établissant des positions successives.

Cependant, cela aurait rendu les lignes d’approvisionnement de l’armée Tang trop longues, faciles à attaquer par la cavalerie huihe. Ainsi, Li Qing’an décida d’adopter la méthode des Tibétains : établir des points d’approvisionnement là où passait l’armée.

Le premier point d’approvisionnement choisi par Li Qing’an s’appelait la Ville Noire, située au sud des monts Qingshan, c’est-à-dire à l’endroit où se trouve aujourd’hui Hohhot. Il s’agissait à l’origine d’une petite ville de prairies, servant de poste d’approvisionnement et de poste de garde pour les troupes Tang dans la région des monts Yinshan. Mais avec l’arrivée des Turcs ralliés, cette petite ville a perdu sa fonction militaire et est devenue un lieu de rassemblement pour les commerçants.

De grandes quantités de marchandises provenant de la dynastie Tang, telles que du thé, du sel, du fer brut, de la soie, des tissus, des céréales, etc., étaient acheminées et redistribuées ici. Bien que la dynastie Tang ait imposé un embargo commercial strict sur les Khitans il y a quelques années, le trafic illicite dans la région du Hebei restait florissant, car les interdictions impériales n’avaient pas d’effet sur cette région. En plus des matières stratégiques en pénurie dans le Hebei lui-même, comme le fer brut et les céréales, des biens de première nécessité tels que le thé, le sel, la soie et les tissus affluaient en grande quantité sur les steppes par le biais du trafic illicite ou du commerce.

Le commerce à Heicheng restait actif. Heicheng n’était pas très grande : le périmètre de ses murs n’était que de trois li, et leur hauteur atteignait environ un zhang. Les villes construites sur les steppes servaient principalement à se protéger des loups, c’est pourquoi leurs murs n’étaient généralement pas très élevés. La ville comptait un peu plus de trois cents foyers, dont une quarantaine à cinquante boutiques permanentes. On pouvait la considérer comme le centre commercial des steppes : auberges, tavernes, salles de jeu et maisons closes y abondaient, et elle était remplie tous les jours de bergers venus de toutes parts des steppes. Ils vendaient des peaux de mouton et des herbes médicinales pour acheter du thé, du sel et d’autres produits de première nécessité. Ayant de l’argent en surplus, ils allaient naturellement dans les tavernes et les maisons closes. La grande affluence de clients permettait à tous les commerces de prospérer.

Mais ce matin-là, toute Heicheng était plongée dans la peur. La plupart des boutiques restaient fermées, et chaque famille vivait dans l’inquiétude. Des bergers avaient déjà apporté la nouvelle de l’avancée des troupes Tang vers le nord ; le soir précédent, l’armée principale des Tang se trouvait à cinquante li de là.

Au milieu de la rue principale de Heicheng se trouvait une taverne nommée Yanranju, la plus grande des cinq tavernes de la ville. Elle était tenue par un Han, dont les une dizaine d’employés venaient tous de Shuozhou. Ce Han s’appelait Tao ; il était originaire de Shuozhou, dans la région de Hedong. Il vivait à Heicheng depuis trente ans. C’était un homme bon qui aidait souvent les pauvres et les orphelins. De plus, connaissant un peu la médecine, il aidait volontiers les bergers atteints de maladies. Au fil des décennies, tous les bergers dans un rayon de plusieurs centaines de li le connaissaient et le respectaient, l’appelant « Père Tao ». Sa taverne était également la plus prospère, toujours pleine de bergers venus de toutes parts, voire de lieues et lieues à la ronde.

Dès le petit matin, la taverne Yanranju était bondée de clients, des centaines de personnes qui la remplissaient entièrement. Même autour d’une table pour quatre personnes, il y avait une dizaine de personnes, hommes, femmes, jeunes et vieux. Ces clients étaient des commerçants et des habitants de la ville ; ils n’étaient pas venus boire, mais chercher refuge. C’était un réflexe instinctif : avec l’arrivée des troupes Tang, seuls les endroits habités par des Hans étaient considérés comme plus sûrs.

Non seulement Yanranju, mais aussi une autre auberge tenue par un Han et quelques boutiques chinoises étaient également remplies de Turcs venus chercher refuge.

Toute la petite ville était très calme, tandis que l’auberge était un peu plus animée, remplie de chuchotements. Soudain, des bruits de sabots précipités retentirent dans la rue, aussi forts que le tonnerre ; cela ne pouvait provenir que de plusieurs centaines de chevaux. Un silence s’abattit aussitôt dans l’auberge. Les femmes serraient leurs enfants contre elles, et tous affichaient une expression de terreur : c’était l’armée des Tang qui entrait dans la ville.

Le propriétaire, le vieux Tao, avait l’air préoccupé, le visage empreint de tristesse. Il se dirigea rapidement vers la porte et jeta un coup d’œil dehors. D’un seul regard, il aperçut un groupe de dizaines de soldats des Tang qui venaient vers son auberge. Effrayé, il recula de deux pas.

Des coups frappés à la porte retentirent : « Ouvrez ! » criait-on de l’extérieur.

Tous étaient terrifiés. Le vieux Tao alla ouvrir le verrou ; la porte s’ouvrit violemment, et une dizaine de soldats des Tang entrèrent d’un pas décidé dans l’auberge.

« Ainsi, vous vous êtes tous cachés ici ! »

Le chef était un officier des Tang. Il balaya du regard les personnes présentes dans la pièce et dit froidement : « De quoi avez-vous peur ? Que l’armée des Tang vous dévore ? Ha ! Ces quelques centaines de personnes ne suffiraient même pas à combler les interstices entre les dents des soldats des Tang ! »

Il haussa soudain la voix et annonça : « Par ordre du général en chef, la ville Noire a été réquisitionnée par l’armée des Tang. Tous doivent quitter la ville immédiatement pour s’installer ailleurs ! »

Après avoir annoncé cet ordre, voyant que personne ne réagissait, il écarquilla les yeux : « Vous ne comprenez pas ce que je dis ? »

Le vieux Tao s’empressa de s’avancer et dit en s’inclinant : « Monseigneur, ce sont tous des Turcs, ils ne comprennent pas le chinois. »

L’officier comprit alors et dit au vieux Tao : « Alors, expliquez-leur ! »

Le vieux Tao demanda prudemment : « Voulez-vous dire qu’ils ne seront pas tués, mais simplement expulsés ? »

« Exactement ! Le général en chef ne veut pas les tuer, mais nous voulons la ville Noire. Qu’ils quittent la ville immédiatement. Ils peuvent emporter leurs affaires, mais doivent le faire en une demi-heure, à partir de maintenant. Ceux qui dépasseront ce délai seront considérés comme des espions ! »

Le vieux Tao expliqua précipitamment les ordres de l’officier aux gens en langue turque. L’auberge devint aussitôt un chaos total : tout le monde se précipita dehors pour se rendre dans ses boutiques ou chez soi. Il ne restait que une demi-heure, et chacun voulait emporter le plus possible d’objets.

Une dizaine de soldats des Tang s’écartèrent pour les laisser sortir. En un instant, les quelques centaines de personnes présentes dans l’auberge avaient disparu, sans exception.

Alors, l’officier se tourna vers le vieux Tao et demanda : « Êtes-vous Tao Yi ? »

Le vieux Tao hocha la tête. Il n’avait pas utilisé ce nom depuis près de trente ans. Il sortit une plaque de cuivre de sa poche et la tendit à l’officier. Celui-ci l’examina attentivement, puis lui dit : « Venez avec moi ! »

Les deux hommes quittèrent l’auberge, montèrent à cheval et se dirigèrent vers l’extérieur de la ville.
……
Sur les prairies à l’extérieur de la Ville Noire, cent cinquante mille soldats Tang campaient. Il s’agissait d’un camp s’étendant sur dix li. En raison des difficultés liées à la campagne vers le nord, les Tang n’avaient pas emporté avec eux certains équipements peu utiles, tels que des armes d’assaut ou des palissades de campement. Ils avaient construit une vingtaine de tours de guet le long du camp.
Dans le grand camp régnait une grande activité : certains soldats montaient les tentes, d’autres nourrissaient les chevaux, d’autres encore préparaient la nourriture ; les bruits étaient assourdissants, l’atmosphère extrêmement animée. Le vieux Tao était déjà descendu de cheval et suivait l’officier en direction de la tente principale du commandement.
Bien que son lieu de naissance officiel fût Shuozhou, dans la région de Hedong, il était en réalité un Han de Suiye. À l’âge de trois ans, son père avait été envoyé par l’association Han-Tang, et toute la famille s’était installée à Taiyuan, dans Hedong, devenant ainsi membre de cette association. Avec le développement du commerce frontalier, son père fut de nouveau envoyé à Shuozhou pour y ouvrir une entreprise commerciale, et toute la famille transféra alors son registre de résidence à Shuozhou.
À vingt ans, il changea de nom et vint à la Ville Noire, où il se maria, eut des enfants et s’y installa. Trente ans s’écoulèrent en un clin d’œil. Bien qu’il fût désormais éloigné de la dynastie Tang, il restait membre de l’association Han-Tang. Chaque année, il rendait compte régulièrement à l’association de Taiyuan et devait remettre soixante-dix pour cent de ses profits à celle-ci.
Jusqu’à il y a quelques années, lorsque l’association Han-Tang de Hedong fut transformée en Bureau des renseignements de Hedong, il changea également d’identité, reçut une nouvelle carte d’identité et devint l’un des membres du Bureau des renseignements de la Grande dynastie Tang, chargé de collecter des informations sur les Turcs de la région du Mont Yin.
Les deux hommes s’approchèrent de la tente principale du commandement de Li Qing’an, mais furent arrêtés par les gardes personnels. L’officier s’avança et dit : « Ce sont des membres du Bureau des renseignements de la Ville Noire. Le commandant souhaite les recevoir. »
Quelques gardes s’approchèrent et fouillèrent Tao Yi de fond en comble avant de le laisser entrer.
À l’intérieur de la tente de commandement, Li Qing’an discutait avec ses subordonnés, tels que le général adjoint Li Sheng, les généraux Lei Wanchun, He Lou Yurun, Ma Lin, ainsi que le chef des services logistiques Xin Yunjing et une dizaine d’autres officiers de haut rang, autour d’une table de cartes, afin d’examiner la situation militaire.
Après avoir quitté la Grande Muraille, ils avaient parcouru des centaines de li à travers les prairies sans rencontrer aucune tribu turque, ni même les restes de l’armée de Shi Siming, qui semblaient avoir disparu sans laisser de trace.
Ce n’est que hier que leurs patrouilles capturèrent une dizaine de bergers turcs venus vendre leurs marchandises à la Ville Noire. D’eux, ils apprirent que leur tribu s’était enfuie vers le nord, vers le Mont Yin, mais qu’il s’agissait seulement d’une petite tribu, sans l’armée de Shi Siming à ses côtés. Ils ne savaient pas non plus où était partie l’armée de Shi Siming.

Li Qing’an prit le bâton en bois et pointa vers les monts Yinshan : « Il y a maintenant trois possibilités. La première, c’est que Shi Siming ait déjà traversé les monts Yinshan pour s’enfuir vers l’arrière-pays du nord du désert, afin de rejoindre l’armée des Huihe. La deuxième possibilité, c’est qu’ils se cachent quelque part dans les monts Yinshan, observant tranquillement notre affrontement avec l’armée des Huihe. La troisième possibilité, c’est qu’ils fuient vers l’est ou vers l’ouest, voire qu’ils contournent nos positions pour tenter de nous attaquer par-derrière et de retourner dans le Hebei. »
En disant cela, Li Qing’an jeta un coup d’œil aux expressions des gens. Voyant leurs visages graves, il comprit ce qui les inquiétait le plus, puis il ajouta en riant : « Parmi ces possibilités, ce qui m’inquiète le plus, c’est de savoir si Shi Siming va s’enfuir vers Beiting. C’est d’ailleurs ce qui me préoccupe le plus. »
Le regard de Li Qing’an se tourna ensuite vers Lei Wanchun, qu’il interrogea : « Général Lei, vous avez déjà parcouru la distance entre Beiting et le lac Juyan, puis de là jusqu’à Shuozhou. Combien de temps cela vous a-t-il pris ? »
Lei Wanchun se leva et répondit : « Mon général, la distance entre ici et Beiting est de dix mille li. Même en chevauchant sans arrêt, il faudrait un mois. Tout au long du chemin, il y a des steppes immenses, et la saison le permet. En tenant compte de la distance et du climat, ce n’est pas impossible. Mais le plus grand problème pour Shi Siming, c’est l’approvisionnement en nourriture. Avec plus de cent mille soldats, il serait presque impossible pour lui de les mener tous jusqu’à Beiting. De plus, ces cent mille soldats turcs emmènent leurs familles avec eux. À moins qu’il ne parvienne à convaincre toutes les tribus turques de le suivre dans leur migration vers l’ouest, je pense que la probabilité qu’il s’enfuite vers Beiting est faible. »
Li Qing’an fit un geste de la main pour qu’il s’assoie, puis s’adressa à nouveau aux autres : « Même si la probabilité est faible, elle existe néanmoins. C’est pourquoi j’ai déjà ordonné à Duan Xiushi d’envoyer cinq mille cavaliers patrouiller et intercepter sur les steppes à l’ouest. Dès qu’ils repèrent quelque chose, ils doivent immédiatement m’en faire part. Soyez rassurés à ce sujet. En réalité, je pense aussi que la probabilité qu’il revienne au Hebei est faible, pour la même raison : le manque de nourriture. Retourner au Hebei, c’est se condamner à mort. Il ne reste donc que deux possibilités : traverser les monts Yinshan pour se joindre aux Huihe, ou se cacher quelque part dans les monts Yinshan. Il y a aussi un autre indice important que vous ne devez pas oublier : l’armée de plus de cent mille hommes de Shi Siming est composée de Turcs appartenant à seize tribus. Ce n’est pas Shi Siming seul qui décide ; toutes ses décisions importantes doivent être approuvées par les chefs des seize tribus. »
Li Sheng, qui se trouvait à côté, se mit à rire : « Ce que veut dire le grand général, c’est que la probabilité pour l’armée de Shi Siming de traverser les monts Yinshan pour se joindre aux Huihe est également faible, n’est-ce pas ? »
Li Qing’an hocha la tête en souriant : « Exactement. Peut-être que Shi Siming le souhaite, mais les Turcs de son armée ne le souhaitent pas nécessairement. »
À ce moment-là, on entendit des voix venant de l’extérieur de la tente : « Mon général, Tao Yi de la ville noire est arrivé ! »
« Faites-le entrer ! »

Li Qing’an sourit à tous et dit : « Quoi que nous devinions, nous ne sommes que des amateurs ; écoutons plutôt l’avis du Bureau des Renseignements ! »
Un instant plus tard, le rideau de la tente s’éleva et plusieurs gardes personnels firent entrer Tao Yi. Bien que Tao Yi fût membre du Bureau des Renseignements, il avait vécu trente ans dans les steppes et n’était plus très différent des citoyens ordinaires. Il s’avança, s’agenouilla et s’inclina profondément devant Li Qing’an : « Tao Yi s’incline devant Son Altesse le Roi Zhao ! »
Voyant que ses cheveux et sa barbe étaient blancs et qu’il avait plus de soixante ans, Li Qing’an s’empressa de l’aider à se relever : « Pas besoin de tant de cérémonies, relevez-vous ! »
Une fois qu’il l’eut aidé à se lever, Li Qing’an présenta à nouveau Tao Yi en souriant : « Ce monsieur, M. Tao, est également originaire de Suiye ; il vit à Heicheng depuis trente ans et faisait autrefois partie de l’association Han-Tang. »
L’existence de l’association Han-Tang au sein de l’armée d’Anxi n’était plus un secret. En apprenant que Tao Yi était lui aussi originaire de Suiye, les gens se sentirent un peu plus proches de lui ; ils lui adressèrent tous un sourire et une révérence. Tao Yi, entouré de généraux, semblait très nerveux et gêné. Li Qing’an ne voulut pas le mettre davantage à l’épreuve et dit en riant : « Nous discutons actuellement de la destination de l’armée de Shi Siming. M. Tao pourrait-il nous fournir quelques indices ? »
Après avoir parlé, il tendit un bâton en bois à Tao Yi. Celui-ci s’approcha du plateau de sable ; c’était la première fois qu’il voyait un tel modèle vivant. Il resta stupéfait un bon moment avant de comprendre peu à peu : « Ah ! Voilà donc les montagnes Yinshan. Oh ! Ce sont les montagnes Qing, alors cela doit être Heicheng. »
Il trouva une représentation en bois de Heicheng, puis observa attentivement les alentours. Li Qing’an ne le pressa pas ; il savait qu’il fallait du temps pour s’habituer à ce type de plateau de sable. Cependant, puisque Tao Yi n’avait rien nié, cela signifiait qu’il avait quelques indices, et Li Qing’an commença à espérer.
Tao Yi s’habitua progressivement au plateau de sable et retrouva son calme. Il dit alors aux autres : « Dans ma taverne, il y a beaucoup de Turcs des environs. Il y a environ trois jours, un groupe de Turcs venus à Heicheng pour acheter du thé et du sel est venu boire dans mon établissement. J’ai entendu leurs plaintes : l’armée consommait trop de ressources, leurs agneaux étaient volés par l’armée. Je leur ai demandé d’où venait cette armée ; ils ont dit qu’elle venait du sud, probablement l’armée de Shi Siming. »
Les indices fournis par Tao Yi firent grande joie aux officiers présents dans la tente. Li Sheng lui demanda aussitôt : « D’où venaient ces Turcs ? »

Tao Yi sourit et dit : « C’est la première fois que je vois ces gens. J’ai aussi parlé un moment avec eux. Ce sont des Turcs appartenant au peuple Tongluo. Après la fusion du peuple Tongluo avec celui d’Abusi, la plupart ont été emmenés vers l’ouest par Abusi, mais un petit groupe est resté au nord de Youzhou. Ils disent qu’un grand nombre de tribus se sont enfuies vers l’est, au nombre de plusieurs centaines de milliers, parmi lesquelles les Puguo, les Tongluo et les Sijie. Finalement, des conflits sont survenus parmi eux près des Sources des 99 Sources ; les Tongluo et les Sijie ne voulaient pas aller vers le nord. À la fin, c’est l’armée et le peuple Puguo qui se sont dirigés vers les monts Yinshan. »
Li Qing’an et Li Sheng se regardèrent. Les paroles de Tao Yi contenaient au moins deux informations : premièrement, l’armée turque de Shi Siming s’était divisée ; deuxièmement, cela ne s’était pas produit il y a très longtemps, ce qui était peut-être dû au temps nécessaire pour rassembler les Turcs.
Li Qing’an examina de nouveau la maquette. Tao Yi pointa du bâton en bois une zone verte à l’est et dit : « C’est ici, les Sources des 99 Sources. En réalité, il s’agit de nombreux petits lacs, à seulement deux cents li d’ici. »
Li Qing’an hocha la tête. Les Tongluo et les Sijie pouvaient être confiés à l’armée de Li Guangbi, dont l’objectif était de rattraper l’armée de Shi Siming.
À ce moment-là, Tao Yi se souvint soudain de quelque chose et dit précipitamment : « Il y a encore une piste, qui pourrait être utile. »
Li Qing’an demanda aussitôt : « Dis-moi ! »
« C’était aussi avant-hier. J’ai entendu le propriétaire d’un magasin dire que quelqu’un achetait en grande quantité du thé et du sel, achetant toutes les réserves du magasin. Il semble que de nombreux magasins soient dans ce cas… »
« Où sont-ils maintenant ? »
Avant qu’il ne puisse finir, Li Qing’an l’interrompit. Il était presque certain que c’étaient des gens envoyés par Shi Siming, car seules les armées pouvaient avoir de telles dépenses.
« Ils ont tous quitté la ville, probablement près de la porte sud. »
« Emmène-moi voir ! »
…
Quelques instants plus tard, Li Qing’an et Li Sheng, accompagnés de plusieurs centaines de cavaliers, arrivèrent à l’extérieur de la ville sud. C’était l’endroit désigné par l’armée Tang comme lieu de résidence temporaire. Le délai était déjà écoulé ; plusieurs centaines de familles avaient quitté la ville, chacune possédant sa propre tente. Elles avaient apporté leurs biens précieux ainsi que des bœufs et des moutons. Tout le monde était occupé à monter les tentes et à ranger leurs affaires. Non loin de là, un groupe de cavaliers les surveillait.
Tao Yi entra dans une tente et revint bientôt avec trois ou quatre commerçants. Les gardes personnels les amenèrent devant Li Qing’an, qui savait déjà ce qu’on allait leur demander.
Tao Yi dit d’abord à Li Qing’an : « Ces trois hommes appartiennent aux trois plus grandes entreprises de vente de sel et de thé en ville. Toutes leurs réserves ont été achetées. »
Les trois commerçants étaient des Turcs. Ils s’agenouillèrent et se prosternèrent : « Vos serviteurs saluent Votre Altesse ! »

Li Qing’an sourit et leur parla en langue turque : « L’armée des Tang ne fait jamais de mal aux civils, ni ne pillent les marchands. Soyez rassurés. Je voudrais maintenant vous demander : qui a acheté toutes vos marchandises ? Où sont-ils allés ? Cela s’est passé quand ? »
Les trois Turcs furent très surpris d’apprendre que Li Qing’an parlait couramment leur langue. L’un des marchands âgés répondit : « Votre Altesse, c’est arrivé la veille au soir. Une vingtaine d’hommes, très astucieux et compétents. Nous avons réfléchi par la suite : ils ont acheté dix mille dan de thé et plus de mille pierres de sel. Nous avons livré les marchandises à l’extérieur de la ville et avons découvert qu’ils étaient en réalité plusieurs centaines, avec plus de deux cents chariots. »
Plus de deux cents chariots ne pouvaient pas avancer très vite ; il était donc possible de les rattraper. Li Qing’an demanda à nouveau : « Ont-ils dit où ils allaient ? »
« Ils ont refusé de le dire, mais l’un de mes compagnons a entendu l’un d’eux se plaindre que la ville de Nuozhen Shui était si éloignée qu’il était impossible d’y arriver en trois jours. »
La ville de Nuozhen Shui se trouvait au pied nord des monts Yinshan ; c’était la piste la plus importante. Li Qing’an se tourna immédiatement vers Li Sheng et dit : « La caravane de thé et de sel est partie pour Nuozhen Shui. C’est probablement là que se rassemble l’armée de Shi Siming. Le temps presse, nous devons partir immédiatement ! »
Une heure plus tard, Li Qing’an et Li Sheng menaient cent mille cavaliers vers le nord. Le commandant militaire Xin Yunjing restait avec cinquante mille hommes pour défendre la ville noire.
……
Lei Wanchun menait trois mille cavaliers en avant-garde, chacun étant équipé de deux chevaux. Li Qing’an leur ordonna de rattraper la caravane de thé et de sel en un jour et une nuit. Les trois mille cavaliers galopèrent à toute vitesse sur les vastes prairies, mais celles-ci étaient si étendues qu’il n’était pas facile de retrouver la trace de la caravane. Lei Wanchun envoya donc dix équipes d’éclaireurs pour chercher séparément.
Le lendemain matin, une équipe découvrit enfin la trace de la caravane. Lei Wanchun mena immédiatement ses troupes vers cet endroit. Près d’un petit ruisseau, ils virent des empreintes de roues claires. D’après ces empreintes, il s’agissait de charges lourdes en grande quantité, ainsi que de nombreuses excréments de chevaux.
Un éclaireur vint rapporter : « Général, les excréments de chevaux sont très frais ; cela ne fait pas plus d’une heure. »
Plus d’une heure, cela signifiait que la caravane se trouvait à cinquante li devant eux. Lei Wanchun ordonna aussitôt : « En route ! Rattrapez la caravane en une heure. »
Les trois mille cavaliers poussèrent leurs chevaux et se mirent à poursuivre. À midi, un éclaireur vint annoncer qu’il avait aperçu, à une vingtaine de li de distance, une rangée de petits points noirs.
Lei Wanchun fit un geste de la main pour arrêter l’armée. Il dit à un officier à ses côtés : « Tu vas mener mille hommes pour contourner l’ennemi par l’avant et les bloquer. Aucun ne doit s’échapper ! »

Le général Lan donna l’ordre de mener mille cavaliers vers le nord-ouest. Lei Wanchun n’était pas pressé ; environ une demi-heure plus tard, estimant que l’armée avait déjà fait le tour, il ordonna : « Toute l’armée en poursuite, personne ne doit échapper ! »
Les deux mille cavaliers restants, tels un tourbillon soufflant sur la plaine, se battirent avec acharnement pour être les premiers et poursuivirent avec vigueur vers le nord. Une demi-heure plus tard, ils rattrapèrent enfin le convoi transportant du sel et du thé.