Chapitre 45 : Le jardin secret de plantes médicinales

Après avoir fait le bilan de plusieurs jours consécutifs, Su Che détermina qu’entre midi et une heure de l’après-midi, les disciples chargés de la gestion des champs de plantes médicinales de première qualité s’adonnaient chacun à leur pratique ou à leurs devoirs après le déjeuner, et ne venaient généralement pas dans les champs. Ainsi, ce jour-là, à l’heure du midi, Su Che, bien préparé, se rendit près d’une falaise proche de ces champs.
D’après les souvenirs du prisonnier de la Prison Immortelle, Han Youming, une carte topographique laissée par son père indiquait que l’endroit se trouvait à peu près ici.
La falaise était extrêmement escarpée ; il s’agissait d’un point extrême du deuxième niveau des champs de plantes, sans aucun lien avec le niveau inférieur. En regardant en bas, on apercevait une véritable paroi vertigineuse, enveloppée de brumes, rendant impossible toute estimation de sa hauteur exacte.
« Maître, cette grande pierre de forme étrange devant nous est le point de coordonnées le plus précis. En partant de cette pierre, il faut avancer douze zhang vers le sud-ouest, puis escalader plus de cent soixante zhang pour trouver l’entrée secrète située au sommet de la falaise », dit Lao He avec émotion. « Une distance de cent soixante zhang dépasse mon champ de détection ; je ne peux pas voir cette entrée pour l’instant. Il vous faudra, maître, prendre le risque d’escalader. »
« Ce n’est pas un problème. Même les cueilleurs ordinaires parviennent à escalader des parois rocheuses verticales, sans parler de moi, qui suis un cultivateur immortel. »
Su Che, suivant les indications de Lao He, utilisa une grande pierre de forme étrange au bord de la falaise comme point de référence pour déterminer l’emplacement exact, puis commença à escalader verticalement vers le bas.
Une paroi naturelle ne peut être lisse comme un miroir ; on trouve toujours des pierres saillantes ou des fissures. Cela ne représentait pas un défi pour un cultivateur comme Su Che, d’autant plus qu’il disposait de la capacité de détection de Lao He, qui pouvait l’avertir des roches instables ou pourries.
Dans son testament, le père de Han Youming avait insisté sur le fait qu, afin d’éviter d’être découvert, il ne fallait jamais utiliser de corde pour monter ou descendre de la grotte, car les disciples chargés de sa gestion étaient des experts au stade avancé de la cultivation du Qi. S’ils apercevaient une corde suspendue à la falaise, ils n’auraient pas besoin de grimper péniblement : ils pourraient simplement voler à l’aide d’un artefact magique pour venir examiner les lieux facilement.
Autrefois, le père de Han Youming, ayant obtenu un artefact volant de niveau spirituel, avait eu envie de voler un peu partout au-dessus de la falaise. Cependant, en raison de ses capacités limitées, il avait du mal à maîtriser cet artefact. Par inadvertance, il heurta la paroi, créant un grand trou, ce qui lui permit de découvrir une grotte secrète, et il trouva ainsi par hasard cette demeure cachée.
Su Che ne savait pas voler ; il ne pouvait que grimper pas à pas. Il lui fallut beaucoup de temps pour descendre plus de cent soixante zhang.

Lao He avait déjà déterminé l’emplacement de l’entrée de la grotte secrète et le rappela : « À un zhang en bas à gauche, le père de Han Youming a installé quelques petits mécanismes pour dissimuler l’entrée. Ils sont simples et pratiques ; vingt ans se sont écoulés, mais ils restent efficaces. »
Il n’était pas difficile de déclencher ces petits mécanismes. Sous les indications de Lao He, Su Che parvint à entrer dans l’ouverture étroite, haute d’un peu plus d’un mètre. Cette entrée avait été créée par le père de Han Youming ; par souci de discrétion, il n’avait pas agrandi l’ouverture.
Une fois à l’intérieur, Su Che activa les mécanismes et referma à nouveau l’entrée. Qu’il s’agisse d’entrer ou de sortir, cette ouverture ne pouvait rester ouverte longtemps ; c’était seulement en étant extrêmement prudent que l’on pouvait garantir que le secret reste caché à jamais…
L’entrée fermée, l’obscurité totale régnait à l’intérieur, ce qui n’affectait en rien les capacités de détection de Lao He. Cependant, Su Che sortit néanmoins par habitude une pierre lumineuse ; en y insufflant un peu de qi véritable, elle pouvait éclairer une zone de plusieurs zhang.
Comme l’entrée restait fermée toute l’année, l’air à l’intérieur était frais, ce qui indiquait que la grotte disposait de canaux de ventilation naturels. Su Che n’en fut pas surpris, car les herbes spirituelles de haut niveau avaient des exigences extrêmement strictes en matière d’environnement de vie ; si les conditions à l’intérieur n’étaient pas suffisamment bonnes, ces herbes ne pouvaient pas survivre.
Ils se trouvaient dans un couloir naturel long et sinueux, le sol était irrégulier. Su Che, tenant sa pierre lumineuse, avançait en sautillant à grande vitesse.
Lao He avait déjà exploré le chemin devant eux ; s’il y avait un danger à moins de cent zhang, il aurait le temps d’avertir Su Che. Ainsi, ce dernier pouvait utiliser sa vitesse maximale sans crainte.
« Ce couloir est vraiment long ! » calcula silencieusement Su Che. Il avait déjà parcouru plus de trois cents zhang, et l’avant restait insondable. Cette grotte secrète s’enfonçait vraiment profondément dans le flanc de la montagne.
Lao He rit : « C’est justement parce qu’elle est bien cachée que la secte Tianxuan a pu perdurer pendant des dizaines de milliers d’années. Seul le père de Han Youming a découvert cet endroit ; les « Vénérables des Mystères » successifs en ignoraient l’existence. »
« En effet », acquiesça Su Che. « Même les grands moines de la phase Yuan Ying ne peuvent pas percer à travers des strates rocheuses trop épaisses avec leur conscience spirituelle. »
Continuant à avancer à grande vitesse, ils parcoururent encore des centaines de zhang, jusqu’à ce que Su Che entende Lao He pousser un cri exagéré : « Waouh ! Bon sang… »
Su Che devina immédiatement que le couloir touchait à sa fin. Lao He avait aperçu quelque chose de spectaculaire à l’intérieur du flanc de la montagne, d’où une telle exclamation.
Avec une anticipation et une excitation immenses, Su Che accéléra encore, comme pour un dernier sprint, filant vers l’avant, porté par un courant d’air.

Après avoir tourné à plusieurs reprises dans des virages sinueux, la lumière devint soudain intense, et la pierre lumineuse qu’il tenait perdit complètement son utilité… Su Che freina brusquement et resta figé au bout du couloir ! C’était une immense grotte, d’environ cent toises de côté ; au plafond pendaient d’innombrables colonnes de cristal, dont les plus courtes mesuraient déjà plusieurs pieds de long. Ces colonnes émettaient une luminescence intérieure de couleurs diverses. Lorsque ces lumières se mélangeaient, elles illuminaient toute la grotte d’une lumière colorée et éclatante, comme dans un monde imaginaire incroyablement merveilleux. En regardant le sol de la grotte, dans la terre, entre les fissures des rochers et sur leurs parois, on voyait pousser toutes sortes de herbes spirituelles ; Su Che parvint à en reconnaître certaines : le fruit du Jiu Yang, le fruit de la flamme rouge, le fruit de Pei Yuan, le ginseng sanguin, le lotus de neige pourpre, la fleur spirituelle du brouillard, le ganoderme aux cinq couleurs, des branches de orchidée aux sept feuilles… Il y en avait encore bien d’autres dont il ne connaissait pas le nom sur le moment. « Quel dommage, vraiment ! » Su Che, les yeux encore brillants d’excitation, entendit Lao Hei secouer la tête sans cesse dans la prison des immortels, criant au regret. « Quel dommage ? » se demanda Su Che en inspirant profondément pour tenter de calmer ses émotions bouleversées. « Maître, n’avez-vous pas remarqué ? La plupart de ces herbes spirituelles sont de première qualité, il y en a peu de deuxième qualité, mais on n’en voit aucune de qualité suprême », murmura Lao Hei pour le lui rappeler. « Vraiment ? » Su Che fut stupéfait et se dit : « Je me demandais justement que toutes les herbes spirituelles que je connais étaient de première ou de deuxième qualité, et celles que je ne connaissais pas, je pensais qu’il s’agissait de variétés rares jamais vues… Serait-il possible qu’elles ne soient pas de qualité suprême ? » « Non », répondit Lao Hei en désignant plusieurs gros ouvrages intitulés « Catalogue des herbes spirituelles » à ses pieds. « Vous devez pratiquer assidûment ; vous n’avez pas encore eu le temps de consulter ces livres, mais moi, je les ai tous mémorisés. Je reconnais toutes les herbes spirituelles ici, et il n’y en a effectivement aucune de qualité suprême. » « Comment est-ce possible ? » se demanda Su Che, perplexe. « Bien que le père de Han Youming n’ait pas décrit en détail ces choses dans son testament, j’ai toujours pensé que, puisque l’entrée de la grotte se trouvait près des champs de médicaments de qualité suprême, les herbes spirituelles ici devraient être… » À ces mots, Su Che comprit soudain : « Ah, bien que l’entrée de la grotte se trouve en dessous des champs de médicaments de qualité suprême, les couloirs à l’intérieur serpentent sur plus de mille toises ; la zone supérieure de cette grotte n’est plus du tout celle des champs de médicaments de qualité suprême… »

« Oui, maître », analysa Lao Hei. « Tout à l’heure, en calculant le chemin emprunté pour venir, je peux affirmer que cette grotte se trouve juste en dessous des champs de médicaments de première qualité. Par conséquent, la raison de la formation de ce jardin secret de plantes médicinales est probablement que les graines des herbes sacrées de ces champs ont été emportées par les eaux pendant la saison des pluies dans les conduits souterrains du pic Xuanji, puis ont atteint cet endroit grâce aux eaux souterraines. Avec le temps, cela a donné naissance à ce spectacle extraordinaire. La secte Tianxuan existe depuis dix mille ans ; une telle longue histoire a permis la création d’innombrables miracles, et ce jardin médicinal naturel caché sous terre en est un. »

Après avoir entendu l’explication de Lao Hei, Su Che resta longtemps silencieux, profondément ému : « En effet, dix mille ans, c’est une éternité ; n’importe quel miracle peut alors survenir. Cependant, ce que nous, simples mortels, considérons comme des miracles n’est en réalité qu’un simple hasard de la création divine. »

Quant à l’affirmation de Lao Hei selon laquelle « il est dommage qu’il n’y ait pas d’herbes sacrées de première qualité », Su Che ne voyait rien à regretter. Il fallait savoir être satisfait : un tel jardin médicinal naturel était déjà pour lui un trésor inestimable, au point de lui arracher un sourire même dans ses rêves.

Ces herbes sacrées avaient poussé sous terre pendant des années sans que personne ne les cueille. Il semblait que le père de Han Youming n’en avait utilisé qu’une petite partie, ce qui expliquait leur grande ancienneté.

Curieux, Su Che se demanda : « Lao Hei, la secte Tianxuan existe depuis dix mille ans. Y a-t-il ici des herbes sacrées millénaires sur le point de devenir des esprits ? »

« C’est impossible, maître », expliqua Lao Hei. « Bien que cette grotte soit proche des veines spirituelles souterraines du pic Xuanji et dispose de sources sacrées, d’air et de lumière en abondance, c’est néanmoins un endroit isolé. Il n’existe ni conditions ni opportunités pour que des herbes sacrées millénaires y poussent. De plus, avec autant d’herbes réunies en un même endroit, il existe entre elles une concurrence subtile : si l’une d’elles devient trop puissante, elle privera les autres de leur droit de survivre. Ainsi, les herbes ici ont au maximum une durée de vie de mille ans, et une fois ce délai écoulé, elles se flétrissent naturellement. »

« Exact », acquiesça Su Che intérieurement. « Créer une herbe sacrée millénaire n’est pas chose aisée. On se demande combien d’essences divines sont nécessaires, quelles conditions de croissance extrêmes, quelles opportunités miraculeuses pour en produire une… Il en va de même pour nous, les cultivateurs : le chemin vers l’immortalité est difficile, la concurrence féroce, et atteindre la voie suprême est extrêmement incertain ! »

Avec un trésor juste sous les yeux, Su Che était naturellement ému et plein de réflexions. Cependant, sa communication mentale avec Lao Hei était rapide comme l’éclair, bien plus rapide qu’une conversation normale, ce qui lui permit de ne pas perdre beaucoup de temps.

Ensuite, c’est la saison des récoltes. Alors, comment cueillir les herbes magiques ? Combien en cueillir cette fois ? Et comment les conserver correctement ?