Chapitre 5 : Sœurs par alliance et époux

« Troisième frère cadet, je n’aurais jamais pensé que, même pendant la maladie de Yue Ge, tu n’aurais pas oublié de lui faire étudier. Avec une telle dévotion, je ne pourrai jamais rivaliser avec toi. »
Une fois sortie de la maison principale des Gu, Dongfang Shi ne fit que quelques pas avant de se retourner et de lancer ces paroles acerbes à Sun Shi. Après avoir observé Zhang Yue d’un air à la fois amusé et moqueur, elle se tourna soudain vers ses deux fils et leur lança : « Vous deux, vous passez toute l’année à l’école, mais vous ne parvenez même pas souvent à mémoriser ce que vous avez appris. Apprenez donc de Yue Ge, sinon vous subirez à nouveau des punitions ! »
Auparavant, les deux frères avaient déjà été réprimandés pour avoir encouragé Zhang Yue à grimper aux arbres ; bien que Dongfang Shi se soit contentée de faire semblant de les punir sans leur causer le moindre mal, ils avaient tout de même perdu la face. En entendant leur mère les réprimander ainsi en présence de Zhang Yue, ils explosèrent de colère. Le deuxième frère, Zhang Qi, jeta un regard oblique à Zhang Yue et dit d’une voix grave : « À quoi bon l’imiter ? L’imiter jusqu’à tomber en grimpant aux arbres ? »
Le premier frère, Zhang Chao, qui avait toujours été loué depuis son enfance, leva également la tête et dit : « Mère, n’as-tu pas souvent dit que l’étude n’était pas essentielle et que maîtriser les arts martiaux était la voie à suivre ? La grand-mère a aussi dit tout à l’heure qu’il fallait apprendre de l’oncle et du cousin pour accomplir des exploits militaires ! »
En entendant cela, Zhang Yue vit Dongfang Shi réprimander avec colère Zhang Chao et Zhang Qi, alors il dit en souriant : « Deuxième tante, je n’ai fait que mémoriser une anecdote ; comment pourrais-je rivaliser avec mon frère aîné et mon deuxième frère, qui sont doués à la fois en lettres et en arts martiaux ? Mon frère aîné et mon deuxième frère savent à la fois lire, monter à cheval, tirer à l’arc et manier l’épée et l’arc, tandis que moi, je tombe même en grimpant aux arbres. En somme, comparé à eux, je suis loin d’être à leur niveau, tant en lettres qu’en arts martiaux. À l’avenir, je devrai encore demander à mes frères aînés de m’enseigner davantage ! »
Zhang Chao avait treize ans et Zhang Qi douze ; tous deux aimaient particulièrement entendre des compliments. En entendant parler de leurs compétences en lettres et en arts martiaux, ils furent immédiatement ravis. En entendant ensuite Zhang Yue admettre son infériorité, toute leur mécontentement disparut.
Avant que Dongfang Shi ne puisse répondre, Zhang Qi frappa immédiatement sa poitrine, et Zhang Chao le suivit en disant avec un sourire : « Mère, ton troisième frère a raison. Ce qui s’est passé la dernière fois n’était qu’un accident. Avec ses bras et ses jambes fins, s’il n’y avait pas mon frère et moi pour le protéger, il aurait déjà été harcelé à l’école. Ne t’inquiète pas, troisième frère : à l’avenir, tant que tu resteras avec nous, nous n’oublierons jamais de te protéger ! »

Madame Dongfang fronça les sourcils en entendant cela, mais Zhang Yue affirma que Zhang Chao et Zhang Qi étaient à la fois compétents en arts martiaux et en affaires, ce qui flattait vraiment ses sentiments, si bien qu’elle cessa de se soucier des paroles solitaires de ses deux fils. Elle recula d’un pas et échangea encore quelques mots avec Madame Sun. Une fois les paroles de politesse terminées, voyant que ses deux fils continuaient à discuter à voix basse avec Zhang Yue, elle fut quelque peu perplexe et s’avança pour les emmener avec elle en quelques mots.

Les relations entre Madame Sun et Madame Dongfang étaient toujours distantes ; tout à l’heure, elles s’étaient contentées de paroles superficielles. Ce n’est qu’après le départ de Madame Dongfang qu’elles se sentirent soulagées. En emmenant ses fils hors de la cour principale, à travers le couloir, jusqu’à un passage moins fréquenté, elle ordonna immédiatement aux deux belles-filles qui les accompagnaient de rester à distance, puis murmura des avertissements à l’intention de Zhang Yue.

Après avoir entendu Madame Sun insister à plusieurs reprises pour qu’il ne s’approche pas trop des frères Zhang Chao et Zhang Qi, comme si elle voulait dire que certains étaient des bêtes féroces, Zhang Yue ne put que hocher la tête sans cesse, tout en secouant intérieurement la tête.

Les frères Zhang Chao et Zhang Qi n’étaient que de petits tyrans gâtés, dont le tempérament impétueux était facile à gérer. D’après ce qu’il voyait, Madame Dongfang n’était au mieux qu’une personne compétitive, et elle ne devait pas avoir de véritables intentions malveillantes envers son neveu.

Soudain, se souvenant qu’il avait passé la journée chez la famille Gu sans voir sa cousine cadette de la deuxième maison, il fut intrigué. Après avoir marché encore quelques pas, il demanda : « Mère, pourquoi n’ai-je pas vu ma deuxième sœur chez grand-mère ? »

« Ta deuxième sœur ? » Madame Sun resta perplexe un moment avant de se rappeler à qui ce nom faisait référence. Elle éclata de rire : « La vieille dame préfère les garçons. Ta deuxième sœur est issue d’un mariage secondaire et c’est une fille, donc elle a rarement l’occasion de se montrer devant elle. »

« Je vois. »

Comme il faisait sombre, Madame Sun ne pouvait pas voir l’expression pensive sur le visage de Zhang Yue. Se rappelant qu’elle avait rarement reçu des éloges de sa belle-mère ce jour-là, elle se sentait un peu flottante en marchant. Bien que sa famille maternelle fût riche, cette richesse ne pouvait rivaliser avec les fondations de la famille Zhang. Ses deux frères aînés avaient l’habitude de se hisser au-dessus des autres, il n’y avait donc pas beaucoup d’espoir. En baissant les yeux vers son fils qui marchait la tête baissée, une idée lui vint à l’esprit.

Peut-être avait-il raison : les fils étaient-ils leur seul espoir de réussite ? Elle n’avait que ce fils unique, son seul soutien. Elle était naturellement heureuse de le voir studieux et ambitieux. Lorsqu’il obtiendrait des titres ou des exploits militaires, elle pourrait également espérer obtenir une récompense. Puisque Madame Dongfang devenait noble grâce à son mari, ne pourrait-elle pas elle aussi devenir noble grâce à son fils ?

Mère et fils retournèrent au jardin ouest. C’est à ce moment-là que Zhang Zhuo, ivre, franchit également le portail du jardin. En voyant son mari dans cet état, Mme Sun se mit aussitôt en colère et ordonna rapidement à deux servantes d’aider leur mari. Puis, furieuse, elle dit : « Il fait si tard et tu reviens encore ivre ! Si la vieille dame l’apprend, tu seras à nouveau sévèrement réprimandé ! »
À ce stade, Zhang Zhuo était tellement ivre que sa langue enflait un peu. Face aux reproches de sa femme, il ne se fâcha pas et se mit plutôt à rire en disant : « Aujourd’hui, je suis heureux… non seulement pour mon fils… mais aussi pour moi-même ! Toi… tu veux bien sûr les bracelets en jade de ma deuxième belle-sœur, n’est-ce pas ? Je les achète… je te les offre ! »
En entendant ces paroles de son mari, qui semblaient être un effort pour plaire à sa femme, Zhang Yue faillit éclater de rire. Les deux servantes qui soutenaient Zhang Zhuo de chaque côté voulaient rire mais n’osaient pas ; leurs visages devinrent rouges de retenue. Quant à Mme Sun, elle cracha avec mépris : « Quelles absurdités ! Je dois servir la vieille dame tous les jours. Porter des bracelets en jade, à quoi bon ? Ça ne manquera pas de me valoir des reproches ! »
Après avoir aidé son mari à entrer dans la maison du côté est, Mme Sun envoya Qiu Hen emmener son fils se coucher. Elle n’eut pas besoin de servantes et déshabilla elle-même son mari. Une fois qu’il fut allongé dans son lit, elle s’apprêtait à aller voir comment allait son fils, mais dès qu’elle se retourna, on lui saisit fermement le poignet.
« Yingru, ces années ont dû être difficiles pour toi. »
Mme Sun frissonna et se retourna lentement. Elle vit alors les yeux embués d’alcool de son mari fixés sur elle. Après un moment de silence, elle dit en souriant : « Que dites-vous, mon mari ? Époux et épouse font un seul corps. Quelle que soit la difficulté, n’avons-nous pas Yue ? »
« C’est vrai, nous avons Yue. C’est mon seul fils. Ce que je n’ai pas pu obtenir autrefois, je dois maintenant le lui donner tout entier… » En disant cela, Zhang Zhuo utilisa un peu de force pour attirer Mme Sun dans ses bras, puis murmura : « Aujourd’hui, j’ai bu avec eux et j’ai reçu une bonne nouvelle. Je vais te la dire… »
« Vraiment ? »
« Bien sûr que c’est vrai ! La vieille dame est peut-être un peu plus proche de Yue qu’avant, mais comme je te l’ai dit, on ne sait jamais si elle ne le repoussera pas dans quelques jours. Dans deux mois, ce sera son soixantième anniversaire. Sans cet avantage, il sera difficile de préparer des cadeaux appropriés. Après tout, elle est la tante légitime du duc d’Angleterre. Si elle parle en notre faveur, l’avenir de Yue sera assuré. »

Ainsi, le couple joyeux ne put s’empêcher de s’aimer passionnément dans la chambre ; les grincements du grand lit à baldaquin se faisaient entendre à travers les interstices des rideaux, ce qui rougissait les joues des deux servantes qui attendaient encore là, appelées, et provoquait chez Zhang Yue, déjà couché dans la pièce voisine, un profond soupir de tristesse. Après tout, il était difficile pour un oiseau de nuit de l’ancienne vie de se coucher si tôt. Et maintenant, avec de tels bruits provenant de là-bas, devait-il vraiment dormir ? Cependant, en entendant ces sons, il ressentait aussi une vague sensation de soulagement et de joie secrète. Il ne voulait pas que ses parents de cette vie soient un couple qui se respectait en apparence mais était éloigné l’un de l’autre, et d’après ce qu’il avait observé ces derniers jours, l’affection entre le mari et la femme semblait indubitablement assurée.