Chapitre vingt et un : Une crise soudaine

Alors que la pluie continuait de tomber sans fin, ce n’étaient pas seulement les familles numéro trois et un que l’on préparait en secret : la famille numéro deux, dirigée par le clan Dongfang, avait également chargé quelques servantes de confiance de préparer de nombreux objets. Même les meubles précieux de la maison furent tous enfermés dans des boîtes ou des entrepôts. Même Mme Gu, qui avait auparavant parlé avec détermination, voyant la pluie tomber sans cesse comme si le ciel fuyait, perdit peu à peu son assurance initiale et ordonna alors à Lingxi de préparer quelques affaires personnelles.

Cependant, des fonctionnaires postés sur les digues du fleuve Kaifeng envoyèrent un message : chaque section de la digue était désormais surveillée par des gardes, tout était solidement protégé, et le fleuve Jaune ne risquait absolument pas de se rompre. Avec cette garantie, Mme Gu put enfin se sentir rassurée. Elle fit alors appeler ses trois belles-filles pour leur donner des instructions, et ordonna à toute la famille de faire ce qu’il fallait sans se laisser effrayer inutilement.

Ainsi, les fermes à l’extérieur de la ville avaient besoin de surveillance, ce qui obligea quelques administrateurs et serviteurs à s’y rendre ; les magasins en ville étaient perturbés par des émeutiers, ce qui nécessita encore plus de personnes pour aller s’occuper de la situation… Même Zhang Zhuo était constamment envoyé par Mme Gu sur les digues pour recueillir des informations. Pendant trois jours d’affilée, on ne le voyait presque pas ; à chaque retour, il était trempé jusqu’aux os, couvert de boue, et ses chaussures étaient systématiquement détruites.

Bien que Mme Sun ne se souciât pas autant des vêtements et des chaussures, voyant son mari si occupé au point que ses yeux étaient rouges de fatigue, elle songea à plusieurs reprises à demander des suppléments à la cuisine pour le nourrir, mais Zhang Zhuo l’en empêcha à chaque fois.

Un jour, Biyao et Hongluan, qui n’avaient pas vu Zhang Zhuo depuis plusieurs jours, se rendirent sous prétexte de rendre hommage dans la maison principale de la cour ouest, mais ne trouvèrent toujours personne — Zhang Zhuo n’était bien sûr pas là, et Mme Sun avait également été appelée par Mme Feng pour discuter. Bien que ce ne fût qu’à quelques pas, leur venue précipitée les laissa dans un état pitoyable : non seulement leurs vêtements magnifiques étaient à moitié trempés par la pluie battante, mais leurs chaussures brodées n’avaient pas échappé au sort, couvertes de taches de boue. Ne trouvant pas la personne concernée, Hongluan se mit en colère.

« Le maître n’est jamais en vue, et maintenant même la maîtresse nous évite. Sommes-nous vraiment si détestables ? »
« Sœur Hong, tu te trompes. N’as-tu pas dit devant la vieille dame que le maître te traitait bien ? De plus, avec cette pluie incessante ces derniers jours, il est normal qu’il soit occupé à l’extérieur. »
« Hmph, puisque la maîtresse n’est pas là, tes paroles flatteuses ne servent à rien ! »

Honteuse et furieuse, Hongluan répliqua avec sarcasme. Voyant Biyao tenir son mouchoir sans dire un mot, elle se souvint à nouveau de la scène où la vieille dame assignait les tâches. Si elle était issue d’une famille de fonctionnaires, elle serait probablement partie avec le maître principal pour occuper un poste dans ce magnifique sud du fleuve, comment aurait-elle pu rester dans un endroit pareil à subir des tracas ? Alors qu’elle rêvassait, elle entendit un toussotement clair. L’instant d’après, le rideau de la porte voisine s’éleva, révélant un visage gracieux et élégant : c’était Qiuhen.
« Il pleut aujourd’hui, le jeune maître n’est pas sorti, il est en train de lire à l’intérieur. Puisque le maître et la maîtresse ne sont pas là, si vous ne voulez pas attendre, veuillez rentrer. »
Hongluan et Biyao étaient restées dehors toute la matinée, ne voyant que deux jeunes servantes qui ne s’étaient même pas donné la peine de se présenter, ce qui les avait fait croire qu’il n’y avait aucun maître ici, d’où leurs disputes. Apprenant maintenant que Zhang Yue lisait dans la pièce voisine, Biyao pensa qu’elle n’avait rien dit de mal et que son visage était encore présentable, tandis que Hongluan regrettait déjà ses paroles.
Alors qu’elles ne savaient pas si elles devaient partir ou rester, une silhouette entra précipitamment dans la pièce, et dès qu’elle posa le pied par terre, elle cria avec colère : « Le troisième jeune maître, allez vite dans la maison principale ! Le grand fleuve a rompu ses digues, l’eau est déjà entrée dans le nord-est de la ville ! »
Avant que les personnes présentes ne puissent réagir, l’arrivante souleva le rideau comme le vent et sortit en trombe. Hongluan et Biyao furent stupéfaites par cette nouvelle soudaine ; même Zhang Yue et Hupo, qui sortirent de la pièce voisine, ne s’en rendirent pas compte.
De leur côté, le maître et ses deux serviteurs ne se soucièrent absolument pas d’elles. Zhang Yue attacha autour de sa taille la ceinture que Qiuhen avait préparée plus tôt, puis ordonna à Qiuhen et Hupo de prendre deux petits paquets, sans même prendre le temps de mettre des sandales en bois de tang, et ils sortirent précipitamment, emportant l’ombrelle en papier huilé préparée à l’avance.
Au moment de sortir, il se retourna et vit que les deux femmes se tenaient toujours immobiles au milieu de la pièce. Il ne put s’empêcher de les rappeler : « Mesdames, pourquoi restez-vous là, hébétées ? N’avez-vous pas entendu ce qui vient d’être dit ? »
Surprises par ses paroles, Hongluan et Biyao retrouvèrent enfin leurs esprits. Voyant Zhang Yue, Hupo et Qiuhen déjà courir sous la pluie, elles se précipitèrent à leur suite, mais les deux servantes qui étaient sorties avec elles avaient déjà disparu. Sans protection contre la pluie, Biyao entra directement sous la pluie en tapant du pied, tandis que Hongluan hésita un instant, retourna dans la pièce pour regarder autour d’elle, puis sortit enfin, portant un coussin sur la tête.
Cependant, même dans cette situation chaotique, aucune des deux ne courut vers la maison principale.

Après avoir traversé plusieurs cours, il courut, haletant, le long du couloir jusqu’à la maison principale. Tout ce que Zhang Yue vit, ce furent quelques jeunes filles courant en tous sens. Paniqué, il saisit l’une d’elles et demanda d’une voix ferme : « Où sont grand-mère et les autres ? »
La jeune fille, d’abord terrifiée, reconnut alors Zhang Yue et s’écria en sanglotant : « Dès que la vieille dame a appris qu’il y avait une rupture, elle a perdu connaissance. La première épouse est paralysée, la troisième a soudainement eu une crise d’asthme, et le troisième maître n’est pas là. La deuxième épouse a donc dû faire préparer la calèche et partir elle-même en hâte pour emmener les gens, tout en envoyant quelqu’un informer les jeunes maîtres et demoiselles des autres ailes de prendre une autre route. Le troisième maître… on dit que plusieurs endroits à l’extérieur ont été inondés, et l’eau pourrait arriver d’un moment à l’autre ! »
« Ma mère… » Zhang Yue ne pouvait pas croire que sa mère ait eu une rechute à un moment pareil. Il serra plus fort la jeune fille et demanda : « Ma mère est-elle vraiment partie avec ma tante aînée et ma tante cadette pour accompagner grand-mère ? Où sont mon frère aîné, mon frère cadet et mon quatrième frère ? »
« Tout est en désordre en ce moment, troisième maître. Je ne sais vraiment rien des autres choses ! »
Désemparé, il n’eut pas le temps de poser d’autres questions qu’une autre personne entra en titubant. En voyant que c’était Zhang Qing, son cœur se serra et il lâcha involontairement la jeune fille. Profitant de ce moment, celle-ci se libéra d’un coup et sortit en trois grandes enjambées de cette pièce en désordre. Les autres jeunes filles avaient également disparu.
« Troisième… troisième frère, que s’est-il passé ? Où est… où est ma mère ? »
Voyant le visage pâle et tremblant de Zhang Qing, Zhang Yue prit une profonde inspiration, ne sachant pas comment expliquer la situation. À ce moment-là, le rideau de la porte fut de nouveau poussé, et Luo Yiniang ainsi que Zhang Yi entrèrent. Toutes deux étaient trempées jusqu’aux os, avec leurs coiffures en désordre, et leur visage exprimait une panique indescriptible. En voyant seulement Zhang Yue et Zhang Qing dans la pièce, Luo Yiniang chancela et s’effondra au sol.
« Mon Dieu… »
« Yiniang, arrêtez de crier ! Même appeler Dieu ne servira à rien en ce moment ! »
Dans ce moment critique, Zhang Yue avait déjà oublié toute idée de se montrer docile et cria d’une voix furieuse. Voyant que Luo Yiniang se taisait de peur, il demanda à Hupo d’aider à la relever, puis demanda à Qiuhen : « Sais-tu où se trouvent toutes les calèches de la maison ? Et les cocher, des cocher qui connaissent bien les routes et savent où aller ! Qiuhen, tout dépend de toi maintenant ! »

Qiu Hen était déjà pâle de peur, mais en entendant Zhang Yue parler ainsi, elle parvint enfin à réagir. Après avoir bégayé un long moment, elle dit à voix basse : « Cette servante sait où se trouvent les écuries ; mon cousin est cocher. Je ne sais pas seulement s’il est possible de les trouver en ce moment… »
« On n’a pas le temps de s’en soucier, emmène-nous vite ! »
Zhang Yue sentit son cœur battre de plus en plus vite et prit une décision sans hésiter. Voyant que Zhang Qing, Zhang Yi et Madame Luo étaient toujours stupéfaites, il ne prit pas le temps de réfléchir davantage, tira Zhang Qing et Zhang Yi dehors une par une, puis appela Madame Luo.
Dehors, le vent et la pluie soufflaient fort. Le parapluie en papier huilé dans les mains de Hu Bo fut immédiatement déformé par le vent. Dans la précipitation, Zhang Yue lui ordonna de jeter le parapluie. Il y avait déjà quelques pouces d’eau sur le sol ; un groupe de personnes habituées à un confort extrême courait dans la boue, trempées jusqu’aux os lorsqu’elles arrivèrent aux écuries du sud.
Les écuries étaient vides, il n’y avait pas un seul cheval, mais dans un coin se trouvait une voiture attelée à deux chevaux robustes. Où était donc le cocher ? Zhang Yue essuya vigoureusement la pluie et la sueur de son visage ; son cœur s’alourdit peu à peu — il était entouré presque exclusivement de femmes fragiles. Même s’il était un voyageur omniscient et tout-puissant, il ne savait pas conduire une voiture. Que faire ?
« Troisième jeune maître, que faites-vous ici ? »
C’est alors qu’une voix semblable à un gong retentit derrière lui. En se retournant, il vit Peng Shisan, le soldat qui lui avait appris les arts martiaux ces derniers jours. Un espoir naquit en lui ; il s’empressa d’expliquer la situation.
« Hé, le duc d’Angleterre disait que la résidence de Xiangfu était toujours très stricte. Qui aurait cru qu’une inondation… » Peng Shisan marmonna quelques mots pour lui-même, puis tapa sur sa poitrine en disant : « Troisième jeune maître, emmenez vite les gens dans la voiture. Je sais encore m’en servir. Mais je ne sais pas où aller exactement ; il faut que quelqu’un me montre le chemin ! »
À ces mots, Zhang Yue se trouva dans l’embarras. Non seulement il était nouveau dans la région et complètement perdu, mais ces femmes derrière lui l’étaient tout autant. Attendez… avait-il oublié quelque chose ? En un instant, il pensa à Du Zhen. Cet oubli était grave. M. Du était un érudit doux et fragile ; le laisser derrière lui serait un péché énorme !
Ainsi, il ignora temporairement la question de l’orientation, traîna Zhang Qing et les autres dans la voiture, puis s’assit avec Peng Shisan sur le poteau de la voiture. En quelques mots, il indiqua l’endroit où se trouvait la maison de Du Zhen, puis supplia Peng Shisan de passer par là pour les y déposer.
« Le troisième jeune maître est vraiment admirable ! »

Peng Shisan agita vigoureusement les rênes, jeta un regard approbateur à Zhang Yue, trempé de la tête aux pieds, siffla bruyamment, puis fit rapidement avancer le cheval pour tirer le chariot.
Au milieu de ses occupations, il saisit au hasard son chapeau conique et le posa sur la tête de Zhang Yue, disant avec assurance : « Rien que parce que, à ton jeune âge, tu te soucies déjà de tes sœurs et de ton mari, je suis prêt à risquer ma vie pour t’aider à y parvenir ! Assieds-toi bien, bon cheval, en route ! »