Chapitre vingt : La tristesse des enfants

« Mère, les inondations à Kaifeng durent depuis longtemps. De plus, il a plu tant ces derniers jours de l’été ; si le fleuve se rompt, Kaifeng sera en grand péril. »
« L’an dernier, ton frère aîné et le ministre Song ont été envoyés sur place par ordre impérial pour remettre en état l’ancien cours du Fleuve Jaune. Ils ont même reçu des récompenses en rentrant à la cour. Ça ne fait que peu de temps, il est impossible que des inondations surviennent déjà ! De plus, le Fleuve Jaune provoque de petits problèmes chaque année. Si nous devions déménager à cause des fortes pluies, combien de fois faudrait-il le faire ? »
« Mais il vaut mieux se préparer pour éviter les ennuis. Même si rien ne se passe après notre déménagement, ce sera mieux. Et si par hasard… »
« Inutile de continuer. Moi, vieille femme, j’ai vécu si longtemps sans avoir autant peur de la mort que vous, les jeunes ! »
Cet après-midi-là, Mme Gu, dans la pièce principale, rejeta à nouveau les suggestions de Zhang Zhuo d’un ton sans appel. Voyant que Mme Feng et Mme Dongfang semblaient hésitantes, elle eut un rire moqueur avant de dire d’une voix grave : « Si vous avez peur que le Fleuve Jaune se rompe, alors préparez vos affaires et déménagez dans un endroit plus élevé. Ne vous inquiétez pas pour moi, cette vieille femme dont la moitié du corps est déjà prête à rejoindre la terre ! Je ne crois pas que la cour, ayant investi tant d’argent et mobilisé tant de travailleurs pour ce fleuve, laissera l’eau du Fleuve Jaune submerger la ville ! »
À ce moment-là, Zhang Xin comprenait enfin pourquoi sa mère biologique refusait de déménager — ce n’était pas tant à cause d’un moine éminent du temple Daguo, mais plutôt parce que Zhang Xin avait déjà été envoyé par ordre impérial pour examiner la rupture du Fleuve Jaune à Kaifeng et participer aux travaux de réparation. Ce n’était pas non plus une confiance aveugle de la mère envers son fils biologique, mais plutôt un exemple donné par cette vieille femme pour rassurer les notables de Kaifeng !
Mme Feng n’avait pas manqué de voir des pluies torrentielles durer plus d’une dizaine de jours, mais les paroles de son beau-frère ce matin-là l’avaient quand même beaucoup effrayée. Elle espérait donc ardemment que sa belle-mère écouterait ses conseils et déménagerait en lieu sûr. Cependant, elle ne s’attendait pas du tout à ce que Mme Gu rejette complètement Zhang Xin. Dans un premier temps, elle, en tant que belle-fille aînée, ne sut que dire et se contenta de frotter nerveusement son mouchoir.
Mme Dongfang, quant à elle, restait très obéissante. Voyant que sa belle-mère avait pris position de la sorte, elle se hâta de dire avec un sourire apaisant : « J’ai épousé la famille Zhang il y a déjà plus de dix ans. Bien que le Fleuve Jaune ait connu quelques crises, même lors de la dernière rupture, tout s’est finalement bien résolu, n’est-ce pas ? Avec votre calme, Madame, nous, les plus jeunes, n’avons pas à avoir peur. De plus, il y a tant de personnes dans la famille ; il suffira de s’adapter au dernier moment, n’est-ce pas ? »

Voyant Mme Gu hocher la tête avec satisfaction, Zhang Yue, caché derrière Mme Sun, ne put s’empêcher de se lamenter intérieurement. Cette famille vivait pourtant près du Fleuve Jaune, et Mme Gu avait même atteint soixante ans ; comment pouvait-elle avoir une vision si superficielle des inondations ? Malgré son impatience, il n’avait aucun pouvoir de décision en la matière et ne pouvait que regarder son père, Zhang Zhuo, avec espoir.

Cependant, peut-être à cause de ses tentatives infructueuses précédentes, Zhang Zhuo ne tenta plus de le convaincre.

Une fois sortie de la maison principale, Mme Dongfang salua ses belles-sœurs d’un sourire forcé, puis, accompagnée de quelques servantes portant des parapluies, emmena Zhang Chao et Zhang Qiyang s’éloigner. Grâce à ses paroles cruciales de ce jour, elle avait réussi à gagner la confiance de sa belle-mère ; elle n’avait donc pas à craindre pour l’instant que la branche aînée lui prenne le contrôle de la gestion de la maison. Rassurée, elle considéra les paroles de Zhang Xin comme de simples exagérations.

La branche cadette s’agitait trop ces derniers temps ; il était temps de leur jeter de l’eau froide pour les calmer !

De son côté, après avoir traversé le couloir, Zhang Zhuo consola Mme Sun quelques instants avant de sortir, l’esprit préoccupé.

Voyant cela, Mme Feng se sentit encore plus inquiète et commença à interroger Mme Sun sur divers sujets. Elle disait ne pas oser s’immiscer dans les affaires concernant Zhang Xin, tout en se plaignant de l’autoritarisme de sa belle-mère, se retrouvant ainsi complètement mise de côté. Quant à Zhang Jiu, voyant sa sœur aînée chuchoter avec Zhang Yue, il partit furieux avec sa servante.

Zhang Qing, quant à elle, ne prêta pas attention à l’embarras de son frère cadet. Ayant déjà quatorze ans et ayant vécu toute son enfance dans la capitale, elle était assez perspicace. Bien qu’elle n’ait pas parlé dans la maison principale, elle avait déjà réfléchi à la situation.

« Frère cadet, penses-tu vraiment que ce que dit l’oncle troisième, à savoir une rupture du Fleuve Jaune, soit possible ? »

Si quelqu’un d’autre avait posé cette question, Zhang Yue aurait certainement répondu avec sarcasme : « Fais ce que tu veux, c’est ton choix. » Mais en voyant les yeux brillants de Zhang Qing et son air extrêmement sérieux, il se mit à réfléchir sérieusement à la question avant de dire solennellement : « Grande sœur, il vaut mieux croire que c’est possible plutôt que de penser que ce n’est pas le cas. Il n’y a pas de mal à se préparer à l’avance ; mais si cela arrivait vraiment, ce serait grave. Je pense qu’il vaudrait mieux rassembler d’abord les choses essentielles, au cas où. »

« Est-ce vraiment si grave… » Zhang Qing fut effrayée par ces mots et murmura : « Je n’ai jamais vu d’inondation ; je n’ai vu des descriptions que dans des livres… Frère cadet, puis-je aller en parler à ma deuxième sœur ? »

En entendant cela, Zhang Yue resta interloqué, se souvenant alors de sa cousine timide qu’il avait vue pendant les jours du banquet. Ces derniers temps, il avait été tellement occupé qu’il n’avait pas vu Zhang Yi depuis longtemps ; si Zhang Qing ne lui en avait pas parlé, il aurait presque oublié l’existence de cette personne. Ainsi, plein de remords, il hocha rapidement la tête et dit : « C’est vrai, il faut aussi en avertir tante Luo et ma deuxième sœur. Peu importe s’il se passe quelque chose ou non, il vaut toujours mieux se préparer. »
« Hmm, j’écouterai ton avis, troisième frère. On dit que le petit quatrième est un génie, mais à mes yeux, c’est toi, le troisième frère, qui es mûr pour ton âge ; tu réussiras certainement mieux que lui à l’avenir. » Zhang Qing jeta un coup d’œil en biais aux dames Feng et Sun qui continuaient de bavarder sans cesse, et deux adorables fossettes apparurent sur son visage, avant qu’elle ne fronce le nez : « Maman gâte trop le petit quatrième, ce qui l’a rendu prétentieux et hypocrite. »
« Le quatrième frère est encore jeune, n’est-ce pas ? Avec la grande sœur pour le surveiller, il finira bien par changer. »
Bien que Zhang Yue soit entièrement d’accord avec l’opinion de Zhang Qing, il prit soin de rester prudent dans ses paroles. Peu après, les dames Feng et Sun eurent fini de parler et vinrent appeler Zhang Qing pour l’emmener de l’autre côté du couloir. Madame Sun revint également et prit Zhang Yue par le bras pour l’emmener dans l’autre direction ; tout au long du chemin, elle resta silencieuse. Ce n’est qu’une fois arrivées dans la cour ouest qu’elle s’arrêta soudain, s’accroupit et chuchota quelque chose à l’oreille de Zhang Yue.
« Puisque ton père parle avec tant de gravité, il doit y avoir une raison. Maman va sortir pour régler quelques affaires. Yue, une fois de retour dans ta chambre, demande à Qiu Hen de rassembler des objets importants ; il vaut toujours mieux se préparer à l’avance. N’oublie pas : évite Amber pendant que tu fais ça, pour qu’elle n’ait pas l’occasion de raconter des bêtises devant la vieille dame. »
Après avoir dit cela, voyant son fils hocher la tête, elle se leva avec soulagement, appela quelques servantes plus âgées dans la cour, et, sans se soucier de la pluie de plus en plus forte, partit précipitamment dans une autre direction sous son parapluie.
Zhang Yue, voyant sa mère s’éloigner, caressa doucement le bord de son nez. Il jeta un coup d’œil à Qiu Hen qui tenait le parapluie pour lui, puis à Amber qui marchait à trois pas derrière eux ; il était cependant un peu sceptique quant aux instructions de sa mère.
On ne peut pas rester sur ses gardes en permanence comme si on craignait un voleur, n’est-ce pas ?
Une fois dans sa chambre, après que Qiu Hen eut enlevé ses vêtements à moitié mouillés, il trouva une excuse pour envoyer dehors les deux jeunes servantes qui se trouvaient déjà là, puis se tourna vers elles et leur ordonna : « Allez chacune chercher un morceau de toile pour emballer, et rassemblez quelques objets précieux de ma chambre en prévision. N’oubliez pas : ne dérangez absolument personne. »

Qiuhen et Hupo se trouvaient justement dans la maison principale, si bien qu’elles avaient entendu clairement cette dispute. En entendant cette répartition des tâches, elles furent toutes deux surprises. Qiuhen balbutia, voulant poser d’autres questions, mais Hupo, déjà, avait baissé les yeux et accepté ; elle dut donc mettre de côté toutes ses interrogations pour l’instant.
Pendant que les deux s’affairaient à l’intérieur, Zhang Yue, assis sur une chaise dans la grande pièce, restait là, le menton dans les mains, perdu dans ses pensées, jusqu’à ce qu’il serre finalement les poings, impuissant.
Pourquoi, à un moment pareil, devait-il être un enfant incapable de dire un mot ?