Chapitre dix-neuvième : Il est préférable de ne pas être trop attaché aux nouveautés

Lorsque Zhang Xin revint, il était accompagné de sa femme et de ses enfants ; en partant, cependant, il emmenait deux jeunes femmes d’une beauté exquise. En voyant son oncle aîné monter dans la calèche, son regard empreint de mélancolie, ainsi que sa tante Feng, qui froissait presque à l’extrême son mouchoir, et les frères Zhang Qing et Zhang Jiu, le visage sombre, Zhang Yue ne put s’empêcher de ressentir l’imprévisibilité de la vie et de la carrière officielle.

Selon M. Du, être nommé vice-ministre du Ministère des Travaux publics pour gérer les digues du Zhejiang n’était vraiment pas une tâche facile. Après tout, personne ne pouvait empêcher les subordonnés de tirer profit de telles situations, et il risquait lui-même d’y être entraîné s’il n’était pas prudent. De plus, il ne comprenait pas vraiment pourquoi, pour des affaires officielles, on ne pouvait pas emmener sa famille mais des concubines – quelles étaient donc ces règles ?

En y pensant, il jeta un coup d’œil furtif à son père, Zhang Zhuo, assis à côté de lui. Contrairement à l’affection excessive que montrait son oncle aîné envers ses nouvelles maîtresses, son père faisait preuve d’une grande retenue.

D’après le compte qu’il avait fait en comptant sur ses doigts au cours des quinze derniers jours, Zhang Zhuo n’avait passé qu quatre nuits dans les chambres de ces deux nouvelles concubines – et pas de manière égale, avec plus de temps pour l’une que pour l’autre, ce qui semblait viser à créer des conflits internes. La plupart du temps, il voyait ses parents se chamailler tendrement comme un jeune couple en l’absence de tiers. La tendresse taquine de sa mère était certes impressionnante, mais la délicatesse affectueuse de son père le laissait encore plus émerveillé.

Zhang Xin était parti, laissant derrière lui sa femme et ses deux enfants. Ainsi, la grande demeure des Zhang accueillit soudain trois belles-filles. Bien que ce fût auparavant la deuxième épouse, Dong Fang, qui gérait la maison, la présence de la première épouse, Feng, en tant que femme aînée de la famille principale, fit bientôt l’objet de discussions parmi les serviteurs.

Ceux qui étaient les plus proches de Dong Fang étaient naturellement inquiets et passaient leur temps dans la cour nord de la deuxième aile, dans l’espoir d’obtenir des informations fiables. Ceux qui n’avaient pas leur place se rendaient quant à eux dans la cour est, où vivait la famille principale, dans l’espoir de se concilier les faveurs de cette première épouse qui risquait de prendre en main la gestion de la maison. Seule la cour ouest restait calme et silencieuse, on y voyait même rarement des mouches venir y voler.

M. Du n’était plus enseignant à l’école du clan, et Zhang Yue ne voulait plus avoir affaire à ces élèves indisciplinés. Il laissa donc son père trouver un nouveau logement pour M. Du, et il se rendait tous les jours y donner des cours, sans jamais retourner à l’école du clan. Le matin, il s’entraînait aux arts martiaux avec Peng Shisan, un soldat venu de la résidence du duc d’Angleterre, afin de renforcer sa force physique. Après le petit-déjeuner, il allait suivre des cours chez M. Du, et le soir, il révisait ses leçons. En temps libre, il apprenait à Qiu Hen à lire et à écrire, et passait du temps à bavarder avec ses parents. Sa vie était intense, mais agréable.

Ce soir-là, alors qu’il enseignait à Qiuhen à écrire pas à pas, il entendit un bruit derrière le rideau de la porte et tourna la tête. C’était Zhang Qing qui entrait avec un sourire ; il posa aussitôt son stylo et alla à sa rencontre.
« Pourquoi es-tu venue, grande sœur ? »
« Je parlais justement avec grand-mère. J’ai appris que tu étudiais seul dans ta chambre, alors je suis venue voir. Il s’avère que tu n’étudies pas pour approfondir tes connaissances, mais plutôt pour… t’amuser ! »
En parlant, Zhang Qing jeta un coup d’œil au visage de Qiuhen. Voyant son visage rouge de gêne, ses yeux trop timides pour se lever, elle parut étonnée. Elle s’approcha du bureau et vit de nombreux feuillets écrits ; elle les examina un par un et découvrit alors deux styles d’écriture différents.
« Ton troisième frère lui apprend à écrire ? »
Zhang Yue hocha la tête en souriant. Voyant l’expression extrêmement surprise de Zhang Qing, il se gratta la tête et dit : « Qiuhen est avec moi depuis de nombreuses années. Je ne demande pas qu’elle sache composer des poèmes ou peindre, je veux seulement qu’elle sache lire et écrire pour pouvoir m’aider plus tard. De plus, n’est-il pas très agréable d’enseigner ce que l’on sait aux autres ? »
En entendant cela, Qiuhen fut visiblement ravie, et Zhang Qing fut également touchée. Mais elle se souvint alors d’Hupo qu’elle avait rencontrée dans la maison principale ce jour-là : c’était une jeune fille au caractère et aux manières exquis. Elle se mit donc à le taquiner : « Ton troisième frère est vraiment différent des autres. Cependant, je me souviens qu’Hupo dans ta chambre connaissait déjà bien les lettres et l’écriture. Au lieu de t’efforcer de la former correctement, tu préfères apprendre à Qiuhen depuis zéro ? »
« Qiuhen est avec moi depuis tant d’années ; je ne peux pas la laisser de côté juste parce que Hupo est meilleure », dit Zhang Yue en montrant le coussin en soie bleue, à la fois usé et pas tout à fait neuf, sur la chaise, avec un sourire. « C’est comme ce coussin : il semble vieux et pas très voyant, mais il est confortable. Les gens ont des sentiments : même si quelque chose de nouveau est magnifique, on ne peut pas aimer le nouveau au détriment de l’ancien, n’est-ce pas ? »
« Toi, tu sais parler et tu es attentionné ; ta servante a vraiment de la chance ! »
Zhang Qing prit un air de grande sœur, tapota légèrement la tête de Zhang Yue, puis jeta un autre regard à Qiuhen avant de secouer la tête : « J’aimerais vraiment que mon petit Quatre ait ton bon caractère… Lui, il aime toujours le nouveau et déteste l’ancien. Depuis son plus jeune âge, il a changé de servantes à plusieurs reprises, ne choisissant que les meilleures, sans tolérer leurs erreurs. Dès l’arrivée des nouvelles, Fangcao et Yaoxiang, il a mis de côté les deux précédentes. Même moi, je plains ces deux jeunes filles, hélas ! »
Comment ce gamin gâté depuis son enfance pourrait-il savoir apprécier les choses ?

Zhang Yue ricana intérieurement. Soudain, il aperçut sous le rideau de la porte une paire de chaussures brodées, comme si quelqu’un se tenait là. Il fronça légèrement les sourcils, puis se leva discrètement et continua à bavarder avec Zhang Qing. Sans prévenir, il souleva le rideau et découvrit une silhouette inattendue.
« Mère ? Depuis quand êtes-vous rentrée ? »
Madame Sun lança un regard furieux à Zhang Yue avant d’entrer. Voyant Zhang Qing venir saluer, elle l’arrêta aussitôt, prit sa main et dit en riant : « Je viens juste de sortir de la maison principale, derrière toi. J’avais envie de voir si ton troisième frère traînait chez lui, mais je ne m’attendais pas à te voir venir le voir. Qing’er, dis à ta tante : que faisait ton troisième frère quand tu es entrée ? »
Zhang Qing jeta un regard triomphant à Zhang Yue, qui lui faisait des signes désespérés avec un air innocent. Alors elle répondit en riant : « Mon troisième frère est toujours le plus travailleur ; bien sûr qu’il ne traîne pas. Tante, ne le jugez pas à tort. Tante, ce n’est pas que je le flatte, mais parmi nous frères, c’est lui le plus assidu et le meilleur caractère. Vous avez vraiment de la chance. »
C’était juste une remarque en passant, mais elle reçut un tel éloge que Madame Sun fut très heureuse et trouva encore plus cette nièce charmante. Après avoir discuté un moment, elle accompagna personnellement Zhang Qing jusqu’à la porte. Lorsqu’elle revint dans la pièce, elle vit Zhang Yue assis tranquillement, en train de lire et d’écrire. Bien qu’elle sache que c’était en partie pour faire semblant, l’idée que son mari avait dit, lors de sa dernière rencontre avec M. Du, que celui-ci avait une très bonne opinion de son fils fit disparaître son léger mécontentement.
Alors qu’elle observait Qiu Hen, qui s’affairait docilement à côté, elle entendit soudain du bruit dehors. En se retournant, elle vit son mari Zhang Zhu entrer en trombe, le visage couvert de sueur et de poussière, ses vêtements extérieurs complètement sales.
« Monsieur, qu’est-il arrivé à votre tenue ? Avez-vous été blessé ? »
À ce moment-là, Zhang Yue se leva également et salua obéissamment. Voyant son père dans un état semblable à celui d’un homme sorti d’un tas de boue, il trouva cela étrange.
« Inutile d’en parler, je viens juste de revenir de la rive du Fleuve Jaune ! » Zhang Zhu vit une jeune servante entrer avec de l’eau ; il se lava d’abord les mains, puis prit une serviette chaude pour s’essuyer rapidement le visage avant de dire, exaspéré : « Il a plu pendant plus de dix jours d’affilée. Même si le temps est couvert ces deux derniers jours, il pleut toujours en amont. Je viens de voir la vieille dame ; elle a suggéré de déménager plus tôt dans des champs situés en hauteur en dehors de la ville. Mais elle a commencé à parler de ces moines importants du temple Da Xiang Guo, affirmant que cette année il n’y aurait certainement pas de grandes inondations ! »

En disant cela, Zhang Zhuo frappa avec colère le cadre de la porte du poing, ce qui effraya la servante qui s’affairait à lui enlever ses vêtements.
« La vieille dame ne réfléchit pas : si Bouddha était vraiment efficace, comment le grand temple Daxiangguo pourrait-il être inondé à plusieurs reprises ! »
Voyant sa mère emmener son père à l’extérieur pour discuter, Zhang Yue perdit immédiatement tout intérêt pour lire ou écrire. Bien qu’il ne fût pas un voyageur temporel tout-puissant, il se souvenait vaguement des scènes terrifiantes où le fleuve Jaune inondait des régions étendues à perte de vue à chaque crue. Kaifeng se trouvait justement au bord du fleuve Jaune ; en cas de catastrophe, on pouvait facilement imaginer la fin.