Chapitre dix-huit : Les relations entre les gens varient selon leur proximité ou leur éloignement

En ce qui concerne l’avantageux projet de fonder une famille nombreuse, la famille Gu, en tant que lignée ancestrale de la maison, était bien sûr entièrement favorable à cette idée. Elle avait d’abord envisagé d’ajouter quelques concubines fiables dans les chambres de ses trois fils, mais le fils aîné était fonctionnaire dans la capitale, le deuxième combattait à Jiaozhi, et elle n’avait vraiment pas confiance en le troisième ; l’affaire fut donc reportée. Cette fois, puisque c’étaient des servantes envoyées sur ordre du duc d’Angleterre, elle les examina personnellement avant de les assigner une par une, ne gardant que les deux destinées au deuxième fils pour les avoir à ses côtés.

Avec l’apparition soudaine de ces douze personnes aux statuts particuliers et gênants, les servantes, les épouses et les vieilles femmes de la maison intérieure exprimèrent toutes des réserves, et même celles qui servaient dans les différentes chambres étaient mécontentes des nouvelles arrivantes.

Un jour, alors que Qiuhen rangeait la chambre de Zhang Yue, elle entendit soudain du bruit derrière le rideau. En se retournant, elle vit Linglong, la principale servante d’Dongfang Shi, entrer en se penchant. Intriguée, elle posa son plumeau et alla à sa rencontre, demandant avec un sourire : « Sœur Linglong, comment se fait-il que vous ayez le temps de venir aujourd’hui ? »

« Je n’ai pas tant de loisir que ça ! » Bien qu’elle n’eût que quinze ans, Linglong avait été personnellement choisie et formée par Dongfang Shi ; dans la deuxième chambre, elle jouait un rôle similaire à celui de Lingxi devant la vieille dame, et était habituellement très réservée. Voyant que seules Qiuhen et elle se trouvaient dans la chambre, elle demanda d’un air pensif : « J’ai entendu dire qu’il y a maintenant une certaine Hupo auprès du troisième jeune maître. Pourquoi est-ce seulement vous qui rangez la chambre ? »

Qiuhen répondit rapidement en riant : « La vieille dame l’a appelée pour lui poser des questions. »

En entendant cela, un air moqueur apparut sur le visage de Linglong. Elle regarda autour d’elle et constata qu’il n’y avait vraiment personne d’autre ; elle fit alors la moue et dit : « La maîtresse de maison m’avait envoyée chercher la troisième maîtresse pour lui parler, mais elle n’est pas là. Hélas, ce matin, la maîtresse de maison était de bonne humeur, mais un événement l’a tellement perturbée qu’elle n’a même pas pu prendre son petit-déjeuner ; elle est encore allongée sur son lit. »

« Qui oserait à ce point contrarier la deuxième maîtresse ? »

« N’est-ce pas notre premier jeune maître ? Euh, en fait, il a simplement agi sous l’effet d’une impulsion ; ensuite, avec Zixia… toutes ces nouvelles arrivantes sont si séduisantes, elles ne sont pas comme nous, issues de la famille, dont on connaît bien les antécédents et qui sont honnêtes. Par exemple, Luoying, qui était auparavant sa préférée, avait été choisie personnellement par la maîtresse de maison ; elle était douce et fiable, mais un étranger lui a pris la place. À mon avis, vous devriez aussi surveiller cette Hupo de près, sinon, si quelque chose arrive, il sera trop tard pour pleurer. »

En entendant parler d’amour pour la première fois, les joues de Qiuhen devinrent soudain rouges comme deux nuages ; mais à mesure qu’elle écoutait, son inquiétude grandissait. Certes, il n’était pas rare que les jeunes garçons de quatorze ou quinze ans connaissent déjà ces choses, mais Zhang Chao venait à peine d’avoir treize ans. En pensant au caractère d’Hupo, dont les manières et l’apparence ressemblaient à celles d’une jeune fille de bonne famille, et au fait qu’elle était chérie par la vieille dame, son visage pâlit encore davantage.

Linglong parlait en serrant les dents. Voyant Qiuhen tordre inconsciemment son mouchoir, elle ne put s’empêcher de la consoler quelques instants, avant de dire avec satisfaction : « Mais celle qui est le plus mécontente, cette fois, c’est la première dame. Tu ne sais pas, le premier maître ne part pas à Nanjing cette fois ; on vient juste d’apprendre qu’il doit se rendre au Zhejiang pour gérer les digues maritimes. Donc, il ne prendra probablement ni la première dame, ni la jeune dame, ni le quatrième jeune maître. La vieille dame a ordonné que ces deux servantes les accompagnent pour les servir. On dit même que la première dame a brisé un vase dans sa chambre… »

« Ah ! »

Linglong voulait continuer, mais ce toussotement la fit sursauter. En se tournant raide, elle vit que c’était Zhang Yue qui entrait en soulevant le rideau. Son cœur s’emballa encore plus, et elle se hâta de s’incliner légèrement. Voyant que Zhang Yue avait l’air mécontent, elle n’osa pas rester là à bavarder davantage ; elle dit quelques mots au hasard avant de prendre congé précipitamment.

« Jeune maître… »

Voyant Qiuhen hésiter, les joues rouges, montrant une sorte de sentiment juvénile inhabituel, Zhang Yue abandonna son expression rigide, s’étira et s’assit au bord du lit, tapotant la place à côté de lui.

« Qiuhen, viens t’asseoir ici. »

À ce moment-là, Qiuhen avait tellement peur que Zhang Yue ait vraiment entendu ce que Linglong avait dit qu’elle ne réagit pas tout de suite ; elle s’approcha donc machinalement, mais dès qu’elle s’assit au bord du lit, elle se leva aussitôt, le visage plein de panique. L’instant d’après, elle sentit quelqu’un lui saisir fermement la main, et elle s’assit sans pouvoir résister.

« J’ai entendu tout ce que Linglong a dit. » Sentant la main qu’il tenait trembler violemment, il secoua la tête et ajouta d’un ton apaisant : « Je ne peux pas m’occuper des affaires des autres. Elle a dit que ce n’était pas grave que tu écoutes, puisque c’est elle qui parle, pas toi. Mais… »

Il pinça doucement cette main douce et dit lentement, mot par mot : « Le frère aîné reste le frère aîné, et je suis moi. Peu importe à quel point Hupo est merveilleuse, elle ne peut égaler les années de lien qui nous unissent, toi et moi. Comprends-tu ? »

« Mais Amber est la duchesse d’Angleterre… et il y a aussi la vieille dame… » Qiuhen était à la fois surprise et ravie, au point de ne plus pouvoir parler correctement, ses paroles devenant confuses. « De plus, Amber sait lire et écrire, elle est belle… »
« De quoi parles-tu donc ? » Zhang Yue, à la fois agacé et amusé, ne put s’empêcher de lui pincer la joue pleine. « Juste parce que quelqu’un de nouveau est joli et compétent, vais-je t’oublier ? Si tu le souhaites, je peux aussi t’apprendre à lire. Tu n’as pas à t’inquiéter pour la duchesse d’Angleterre ou ma grand-mère ; je suis encore jeune, qui s’occuperait de ces affaires ? »
À cet instant, Qiuhen ressentait une joie indescriptible et ne remarqua même pas que le geste de Zhang Yue avait une connotation légèrement importune. Elle savait seulement que, lorsque le jeune maître était malade, elle était à ses côtés ; lorsqu’il lisait, elle était là aussi. Maintenant qu’il y avait une nouvelle personne à ses côtés, elle restait celle de toujours. Son cœur, auparavant un peu vide, se remplit soudainement, et son regard brilla davantage.
Bien qu’il eût donné de telles assurances à Qiuhen, Zhang Yue réfléchissait en son for intérieur à Amber. C’était quelqu’un envoyé par la duchesse d’Angleterre, et Mme Gu l’appelait souvent pour lui parler. Pourtant, elle ne montrait jamais d’arrogance, parlait avec douceur aux autres servantes, et se montrait respectueuse envers lui et Mme Zhang Zhuosun – au point même de garder ses distances – et était extrêmement méticuleuse dans ses tâches. Il ne pouvait vraiment trouver aucun défaut chez une servante si discrète et compétente.
Dans la maison principale, ce n’était pas seulement Amber que Mme Gu avait appelée pour lui parler ; il y avait aussi Zixia, Yufen et Bishao, assignées aux trois autres petits-fils. En observant ces quatre jeunes filles de treize ou quatorze ans, son visage s’assombrit progressivement.
Ses attentes envers son fils et ses petits-fils étaient différentes : il était bon que son fils ait de nombreux descendants, mais son plus âgé n’avait que peu plus de treize ans, et déjà une servante s’était liée à lui et avait eu des relations intimes. Comment cela était-il possible ? Ainsi, en regardant Zixia, au visage délicat et aux formes gracieuses, elle fronça légèrement les sourcils, mécontente, et la trouva de plus en plus antipathique.
Après un moment de réflexion, elle ordonna d’une voix grave à Lingxi à ses côtés : « Plus tard, va voir la seconde épouse du deuxième fils, et dis-lui que c’est moi qui le demande : le salaire mensuel de Zixia doit être identique au tien, et il faut lui confectionner deux vêtements supplémentaires. »

En entendant ces paroles, Lingxi acquiesça d’un signe de tête, mais ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à Zixia. La voyant s’agenouiller, ravie, pour la remercier, elle soupira intérieurement. Sa rémunération correspondait à celle des plus hautes servantes de la maison, tandis que les concubines et les femmes de chambre avaient un statut encore supérieur, ce qui montrait bien que Zixia n’était pas appréciée par la vieille dame. Elle jeta ensuite un regard aux trois autres : Yufen et Bishao affichaient une jalousie difficile à cacher, tandis qu’Hupo se tenait là, calme et sereine.
Même si elles venaient d’une famille noble anglaise, comment ce duc pourrait-il soutenir quelques simples servantes ? Ceux qui servaient directement le maître, c’était une chose, ils avaient au moins un fils et une fille à leurs côtés ; mais les quatre jeunes maîtres étaient encore jeunes, à un âge où leur caractère n’était pas encore fixé. Lorsqu’ils se marieraient et prendraient des concubines, se souviendraient-ils encore des joies de leur jeunesse ?