Chapitre vingt-deux : La file de réfugiés qui grandit de jour en jour

En apercevant cette porte familière, Zhang Yue sauta dedans d’un bond et s’approcha à grandes enjambées pour frapper à la porte. Cependant, sous la force du vent et de la pluie, sa voix fut rapidement noyée dans le bruit de la tempête. Fou de colère, il eut presque instinctivement envie de donner un coup de pied dans la porte, mais après avoir évalué la taille de ses pieds et la solidité de la porte, il abandonna finalement cette impulsion irréaliste. À ce moment-là, une main puissante se posa soudain sur son épaule.
« Le troisième jeune maître, écartez-vous, laissez-moi faire ! »
Alors que Zhang Yue était encore perplexe, une voix effrayante retentit à ses oreilles. Il n’eut même pas le temps de se couvrir les oreilles que la solide porte s’ouvrit brusquement devant lui, ne constituant plus un obstacle. Sans avoir le loisir de s’émerveiller de la force inouïe de Peng Shisan, il se précipita comme le vent dans la cour, puis heurta de plein fouet la pièce du milieu.
« Monsieur Du, monsieur Du ! »
Dès qu’il entra dans la pièce, le vent de dehors le suivit avec force, éteignant comme un tigre affamé la petite lampe à huile qui se trouvait là. Dès qu’il se fut stabilisé, il entendit une voix irritée.
« Zhang Yue, qu’est-ce que tu fais ? »
« Monsieur, le grand fleuve a rompu ses digues dehors, il faut partir immédiatement avec moi ! »
Après avoir crié cela, voyant Du Zhen le regarder d’un air étrange, il ressentit à la fois de la perplexité et une colère intense. Malgré tout, par respect pour l’autorité de son maître, il ajouta rapidement : « Monsieur Du, partez vite avec moi, sinon il sera peut-être trop tard ! »
« Sais-tu combien de fois la région de Kaifeng, dans le Henan, a connu de grandes inondations ? Sais-tu où fuir même si on sortait maintenant ? Sais-tu que si le Fleuve Jaune rompt vraiment ses digues, même en s’enfuyant en bateau, on risque d’être emporté dans les tourbillons ? Sais-tu que, à cause de la pauvreté dans cette région du Henan, beaucoup préfèrent piller les riches pendant les inondations ? Sais-tu que si le Fleuve Jaune rompt ses digues, les préfectures de Kaifeng et Huaiqing, ainsi que les trois garnisons de Guidé, Xuanwu et Suiyang, ne seront pas épargnées ? Où comptes-tu fuir en chariot ? »
Ces questions rhétoriques laissèrent Zhang Yue complètement perplexe, mais après un bref instant de stupeur, il répondit avec fermeté : « Monsieur, je ne connais pas toutes ces choses. Je sais seulement que de nombreuses familles que nous avons rencontrées en chemin se préparent à fuir, et que tout le monde dit que les inondations vont bientôt submerger la ville de Kaifeng. Je ne peux donc pas abandonner monsieur ici ! »

Face à une telle réponse de Zhang Yue, Du Zhen resta immédiatement stupéfait. Il fixa pensivement le visage de Zhang Yue pendant un moment, puis éclata de rire sans pouvoir s’en empêcher. Il se dirigea directement vers la tête du lit et commença à tâtonner sur l’étagère au-dessus, avant de se retourner aussitôt.

À ce moment-là, Zhang Yue vit avec surprise que Du Zhen tenait dans ses mains une épée longue et fine — il avait bien entendu dire que porter une épée ou un couteau était l’apanage des lettrés à cette époque, et que les gens ordinaires qui osaient cacher des armes enfreignaient les règles — mais il était vraiment étrange de voir M. Du, qui n’avait même pas la force de tuer un poulet, tenir une telle épée. Cependant, en voyant Du Zhen prêt à sortir avec l’épée, il ne put s’empêcher de se demander :

« Monsieur Du, vous emmenez seulement cette épée ? »

« N’as-tu pas dit qu’une inondation du Fleuve Jaune pourrait mettre en péril la ville de Kaifeng ? Voudrais-tu que je fuis en portant tout ce tas de livres ? »

« Mais si par hasard il y avait des manuscrits rares ou uniques… »

« Certains aiment les livres comme leur vie, mais je ne suis pas de ceux-là. »

Du Zhen, tenant l’épée, sortit sans se retourner sous la pluie, puis se retourna soudain vers Zhang Yue avec un sourire : « J’ai caché tous les livres dans les caisses les plus hautes, recouverts de bâches en huile. De plus, je me souviens de chacun d’eux parfaitement ; même s’ils disparaissaient, ce ne serait pas grave. Arrête de rester là comme un idiot, partons vite ! D’ailleurs, pourquoi la grande demeure de votre famille a-t-elle été construite au sud-ouest de la ville ? Une inondation la mettrait en grand péril. Nous ne pouvons pas quitter la ville maintenant, allons au Grand Temple du Premier Ministre ! »

En voyant Du Zhen sortir d’un pas assuré du jardin, Zhang Yue se sentit soudain comme un grand idiot. Il était évident que M. Du était déjà prêt à fuir, et pourtant il avait prononcé de telles paroles avec tant de sérieux — maintenant, il les trouvait même ridicules.

Peng Shisan attendait dehors, presque impatient, lorsqu’il vit enfin Du Zhen sortir tranquillement. Voyant son apparence typique de lettré, mais avec une épée à la main, il trouva cela vraiment étrange et se mit à marmonner :

« Il ne peut même pas tuer un poulet, pourquoi se donner de tels airs… »

Lorsque Du Zhen s’approcha, il s’empressa de dire d’un ton conciliant : « Monsieur Du, il y a toutes les femmes de la famille Zhang dans la voiture, vous… »

Avant même qu’il ait fini sa phrase, Du Zhen se retourna et appela Zhang Yue qui sortait du jardin, d’un ton sans appel : « Tu es déjà faible de santé, comment peux-tu te laisser tremper par la pluie ? Monte vite dans la voiture, prends ceci, au cas où il y aurait un problème, cela pourra te protéger ! »

Sans parler de Peng Shisan, même Zhang Yue afficha une expression étrange en prenant l’épée qui avait tracé une belle parabole dans les airs — il eut même l’envie de l’extraire de son fourreau pour vérifier si sa lame était bien aiguisée, mais il finit par se retenir. Quant à la question de savoir s’ils devaient monter dans la voiture, il ne put pas non plus convaincre Du Zhen. D’une part, c’était une époque où les relations entre hommes et femmes étaient strictement réglementées : lui, en tant que jeune garçon, pouvait se mélanger aux femmes, mais Du Zhen refusait catégoriquement. D’autre part, et c’était encore plus important, Du Zhen avait parcouru toute la région du Henan et connaissait parfaitement la géographie, tandis que lui était complètement perdu. Finalement, ce fut Peng Shisan qui intervint pour le faire monter dans la voiture, trempé de la tête aux pieds.

Par rapport au vent et à la pluie dehors, l’intérieur de la voiture était étouffant et humide. À cause de la pluie, les vêtements de tous collaient à leur corps ; même la tante Luo, qui avait déjà donné naissance à une fille, montrait une silhouette parfaitement entretenue, et on pouvait clairement voir ses seins encore fermes sous sa robe couleur ambre. Zhang Yue fut donc obligé de détourner rapidement le regard. Mais la situation de Zhang Qing et Zhang Yi, assises en face de lui, n’était pas meilleure. Ne sachant plus quoi faire, il ferma simplement les yeux.

Cependant, peut-être à cause du froid de la pluie sur son corps encore chaud, une chaleur inexplicable commença à monter en lui. Cette chaleur se déplaçait dans tous ses membres, le rendant mal à l’aise, jusqu’à ce qu’il ne puisse s’empêcher de gémir. À ce moment-là, il sentit une main se poser doucement sur son front, suivie d’une sensation chaude et douce.

« Troisième frère, pourquoi ton front est-il si chaud ? Tout va bien ? »

En ouvrant les yeux, il vit Zhang Qing qui le regardait avec inquiétude. Zhang Yue voulut aussitôt secouer la tête, mais sa tête était trop lourde et ne répondait pas. Sachant que c’était probablement à cause de la pluie précédente, il se sentit à la fois en colère et désolé — n’avait-il pas déjà fait de son mieux pour se renforcer physiquement ? Comment pouvait-il encore être si faible ?

« Mademoiselle, j’ai avec moi plusieurs sortes de pilules. Je ne sais pas si elles pourront être utiles… »

Entendant cette voix calme à côté de lui, il tourna péniblement la tête et vit Amber sortir de sa poche un mouchoir, contenant divers petits flacons de pilules. Aussitôt, y compris la tante Luo, plusieurs femmes poussèrent des exclamations de joie et s’approchèrent pour discuter à voix basse.

Finalement, Qiu Hen, qui était préparée, sortit sa gourde et administra avec précaution une pilule à Zhang Yue, puis le berça comme on berce un enfant pour l’endormir. Bien qu’il ne voulût pas généralement être traité comme un enfant, il ferma les yeux avec compréhension au milieu de ce groupe de femmes et de jeunes filles douces, avant de s’endormir peu à peu, dans un état de somnolence.

À l’intérieur de la voiture, personne ne remarqua ce qui se passait à l’extérieur, jusqu’à ce que le bruit ambiant devienne de plus en plus fort, que les cahots du chariot diminuent progressivement, tandis que le déplacement devenait difficile à cause des arrêts répétés. C’est alors que Qiu Hen ouvrit prudemment une fente dans le rideau pour jeter un coup d’œil dehors. Elle aurait mieux fait de ne pas regarder : en voyant la scène, elle retint son souffle et s’effondra aussitôt sur son siège.

Zhang Qing, plus calme, demanda rapidement : « Que se passe-t-il ? »

« Dehors… il y a beaucoup de gens qui bloquent le chemin, tout est obstrué… Les chariots… on ne les laisse pas passer ! »

Tout le monde retint son souffle, et Zhang Yue, qui venait de se réveiller, entendit justement ces paroles. Il lutta pour se redresser, bougea légèrement ses jambes et, ne ressentant que des engourdissements dus à une position assise prolongée, se sentit un peu rassuré. Voyant Zhang Qing tendre la main vers son front, il fit rapidement un geste pour montrer qu’il allait bien.

À ce moment-là, des cris et des vociférations retentirent de nouveau à l’extérieur.

« C’est insensé ! Écartez-vous, vite ! C’est le chariot du prince de Xin’an ! »

« Quel prince de Xin’an ? La famille du prince Zhou est partie en bateau pour se mettre à l’abri depuis longtemps. Arrêtez de faire du chantage ! »

« C’est à cause de ces proches de la famille impériale qui refusent de financer les travaux de réparation des canaux que les digues se brisent ! Puisqu’ils comptent sur leur pouvoir, puisque tout le monde va mourir de toute façon, tuez ces salopards ! »

Après une série de réponses successives, des cris de douleur se firent entendre dehors, comme si tout s’était soudainement transformé en chaos. Face à cette situation, tous ceux à l’intérieur du chariot furent saisis d’effroi.

Même les serviteurs du palais de Xin’an ou les simples citoyens n’osaient pas les provoquer d’habitude, mais à en juger par la situation, il semblait que leur chariot avait été renversé — si des réfugiés pouvaient renverser un chariot, qui sait s’ils ne renverseraient pas le leur ?