Chapitre vingt-six : Les familles inquiètes

Kaifeng était une ancienne capitale célèbre. Cependant, tandis que cette ville a brillé dans l’histoire, elle a également subi de nombreuses inondations – l’une des plus anciennes remontant même à l’époque des Royaumes combattants, lorsque l’armée de Qin a inondé la ville de Daliang. Quant aux inondations plus récentes, il n’est pas besoin d’en parler : le grand temple Daxiangguo a été rénové à deux reprises au début des règnes de Hongwu et Yongle, justement à cause des inondations.
Cette fois, bien que l’inondation ne soit pas encore à son comble, la plupart des habitations dans les coins nord-est et sud-ouest de la ville ont été inondées ; à certains endroits, l’eau atteignait même la hauteur d’un homme. On ignore combien de personnes ont dû quitter précipitamment leurs foyers.
Au point de rupture du Fleuve Jaune, d’innombrables ouvriers, sous la surveillance des soldats, s’efforçaient désespérément de boucher la brèche avec des sacs de sable. Dans les abris gouvernementaux installés le long des digues, on pouvait entendre les disputes violentes des fonctionnaires de la préfecture de Kaifeng.
Des personnalités puissantes comme le roi de Zhou ont simplement pris des bateaux officiels pour quitter Kaifeng et se mettre à l’abri. Comme la crue provenait de l’amont, une dizaine de bateaux se sont précipités vers d’autres cours d’eau avoisinants ; ainsi, plusieurs grands bateaux se trouvaient maintenant sur la rivière Sha. Outre le luxueux bateau emblématique du roi de Zhou, tous les autres étaient de grands voiliers à six mâts, provenant des familles les plus influentes de Kaifeng.
L’un d’eux appartenait bien sûr à la famille Zhang de Xiangfu. Dans une cabine spacieuse du bateau, Zhang Zhuo et Mme Sun se tenaient l’un assis, l’autre debout, sans dire un mot. Finalement, Mme Sun ne put plus se retenir.
« Mon seigneur, ne pourrait-on pas envoyer davantage de gens pour essayer de savoir des nouvelles de Yue ? La vieille dame a quatre petits-fils ; pour l’instant, les trois sont sains et saufs, mais Yue est resté dans la vieille maison. S’il lui arrivait quelque chose… »
Voyant Mme Sun serrer son mouchoir si fort que ses yeux étaient rouges et qu’elle semblait sur le point d’éclater en sanglots, Zhang Zhuo ne put que poser ses mains sur ses épaules tremblantes pour la calmer. Lorsqu’elle se fut un peu apaisée, il soupira : « Yue est notre seul fils. J’ai déjà envoyé trois groupes de personnes à sa recherche ; j’espère qu’ils auront des nouvelles. Bien que le terrain de la vieille maison soit bas, l’eau ne s’y accumulera qu’à quelques pieds de profondeur, ce qui ne suffira pas à inonder la maison. Yue est malin ; s’il monte sur le toit, il sera en sécurité. »
« Ta seconde belle-sœur est vraiment trop cruelle. Ce n’est pas comme si Kaifeng était vraiment inondée ; il ne faut pas refuser même un peu de temps aux enfants ! Non seulement on n’a aucune nouvelle de Yue, mais Qingya et Yiyao sont également encore là-dedans ! »

« À ce moment-là, la vieille dame s’est évanouie, ma belle-sœur aînée était inutile, toi tu as eu une crise d’asthme, et moi justement je n’étais pas là… Si toutes ces choses ne s’étaient pas produites en même temps, ma deuxième belle-sœur n’aurait pas été débordée. » Voyant Mme Sun lever soudain la tête pour le foudroyer du regard, Zhang Zhuo toussa précipitamment et changea de ton : « En somme, seuls quelques endroits dans la ville de Kaifeng ont été inondés, il devrait donc… » Avant même qu’il ne termine sa phrase, la porte de la cabine s’ouvrit violemment sous l’impact, et la force ainsi que le bruit assourdissant le prirent par surprise. En voyant que c’était Lingxi, d’habitude si calme et compétente, il fut profondément étonné. « Troisième maître, troisième maîtresse… Ceux que nous avons envoyés en éclaireurs disent que le troisième jeune maître ainsi que la grande et la petite demoiselles ne sont pas dans la demeure principale. » Face aux visages soudainement déformés par la colère de Zhang Zhuo et de Mme Sun, Lingxi sentit son cœur battre à tout rompre, mais elle devait dire ce qu’il fallait : « On dit que, peu de temps après notre départ, le troisième jeune maître et les demoiselles sont arrivés dans la maison principale. Apparemment, ceux qui sont restés là-bas ont paniqué et n’ont pas expliqué clairement les choses, ce qui a permis au troisième jeune maître de trouver une calèche pour partir… » À ce moment-là, non seulement le visage de Mme Sun devint livide, mais Zhang Zhuo aussi poussa un cri de colère en frappant la table : « Il y a tant de gens dans la famille, est-ce qu’ils sont tous morts ? Laisser un enfant emmener des gens dehors ? Tout est en désordre à Kaifeng en ce moment, il vaudrait mieux qu’il reste chez lui, c’est plus sûr. S’il sort et rencontre des méchants, que fera-t-il ? » Lingxi, elle aussi, ressentit du regret. Si elle avait su, lorsqu’une fois la deuxième maîtresse, Mme Dongfang, lui avait ordonné précipitamment de quitter la demeure, elle aurait dû insister davantage, afin d’éviter une telle erreur. « Troisième maître, la vieille dame a déjà envoyé des messages au bureau de Kaifeng et au bureau du comté de Xiangfu ; il devrait y avoir des nouvelles bientôt… » « Quelles nouvelles ? En ce moment, le bureau de Kaifeng et le bureau du comté de Xiangfu sont trop occupés à envoyer des gens colmater les brèches pour avoir le temps de chercher quelqu’un. » Mme Sun eut un sourire amère, puis s’effondra sans force, enfouissant tout son visage dans ses mains. À cet instant, elle haïssait profondément elle-même d’avoir eu une rechute à un moment aussi critique. Sans cela, elle n’aurait jamais abandonné son fils pour rester seule sur ce bateau sûr. Après avoir pleuré longuement, elle leva enfin la tête, ses yeux dépourvus de tout éclat. Voyant les maîtres et maîtresses de cette famille dans cet état, Lingxi voulut parler pour les consoler, mais après avoir essayé en vain pendant un long moment, elle ne parvint pas à prononcer un mot, et une vague sensation de reproche naquit en elle.

Le troisième maître avait déjà dit qu’il fallait déménager vers un endroit plus élevé, mais la vieille dame refusait obstinément, et les autres n’étaient pas d’accord non plus ; c’est ainsi que s’est produite cette grave situation aujourd’hui. Si ce n’était pas pour la prudence du troisième maître, qui avait déjà préparé ce bateau, on ne sait pas quelles autres erreurs la deuxième épouse, tel une fourmi dans une marmite brûlante, aurait pu commettre.

Ainsi, après un long silence, elle quitta finalement la cabine sur la pointe des pieds, en fermant la porte derrière elle. En marchant le long du bastingage vers le pont avant, face au ciel sombre, elle sentit soudain une oppression dans sa poitrine. Ce ne fut qu’après un long moment qu’elle entendit des voix derrière elle.

« Sœur Lingxi ! »

En se retournant, elle vit Zhang Chao et Zhang Qi. Ce n’est qu’alors que Lingxi remarqua que les deux frères tenaient fermement ses manches, l’un à gauche, l’autre à droite. Elle haussa immédiatement les sourcils : ces deux frères avaient gardé le silence, les lèvres serrées, devant la famille Gu ; pourquoi venaient-ils maintenant la déranger ?

Ce fut Zhang Chao qui parla en premier. Son visage, d’ordinaire indifférent, était maintenant empreint de sérieux : « Sœur Lingxi, mon frère aîné et moi voulons descendre du bateau pour les chercher. Pourrais-tu demander à la vieille dame de nous aider ? »

Avant que Lingxi ne puisse répondre, Zhang Qi hocha également la tête avec insistance : « Mon frère aîné et moi sommes très inquiets pour eux. Nous sommes en sécurité sur ce bateau, tandis qu’eux souffrent on ne sait où. C’est inacceptable ! Mon frère aîné et moi devons encore une faveur au troisième frère aîné ! »

« C’est bien que le premier et le deuxième jeunes maîtres se soucient d’eux. Quant à la recherche, la vieille dame a déjà envoyé beaucoup de gens, et des lettres ont été envoyées au palais de Kaifeng ainsi qu’au comté de Xiangfu ; des nouvelles arriveront bientôt, j’en suis sûre. » Voyant que les deux frères ne lâchaient pas ses manches et la regardaient avec méfiance, Lingxi commença à avoir mal à la tête. Elle s’accroupit et continua de les raisonner : « Pour l’instant, le premier et le deuxième jeunes maîtres feraient mieux de rester sur le bateau et de ne pas inquiéter davantage la vieille dame et les trois épouses. »

Zhang Qi pencha la tête, prêt à protester encore, mais Zhang Chao le tira brusquement en arrière. Ce n’est qu’après avoir vu Lingxi s’éloigner qu’il dit d’un air sombre à Zhang Qi : « Frère cadet, ne te fatigue pas. Mère a fait une erreur cette fois ; personne ne nous fait confiance. Nous descendrons discrètement du bateau pour les chercher plus tard. Hmph, nous ne sommes pas comme ce petit quatrième, ce type sans cœur ni gratitude, qui ne se soucie même pas de sa propre sœur ! »

À peine les deux frères furent-ils partis que Zhang Jiu apparut derrière un tonneau. Bien qu’il portât toujours ses vêtements de jeune prince, son joli visage était maintenant assombri, et ses petits poings étaient serrés.

C’était sa sœur aînée bien-aimée ; comment ne serait-il pas inquiet ?