Chapitre vingt-huit : Accepter ou refuser

« Troisième jeune maître, regardez, c’est bien ce colosse insensé qui a fait ça tout à l’heure ! »
« Nous avons agi strictement selon vos instructions. Sans notre effort pour maintenir l’ordre, tout serait déjà en désordre ici ! »
« Cette pauvre petite fille… qui ne serait pas dans la détresse ? Ma maison a été construite il y a peu, et tous mes meubles viennent d’être achetés ; maintenant, tout est submergé par l’eau ! »
« On ne sait pas combien de temps cette pluie va durer. Tout le monde veut quand même économiser de la nourriture pour le grand temple Daxiangguo. »
À cet instant, face à cette foule bruyante de hommes, de femmes et d’enfants, Zhang Yue se sentait complètement dépassé. Ces gens survivaient péniblement grâce aux maigres rations distribuées par le grand temple Daxiangguo, tandis que ce dernier comptait sur eux pour empêcher d’éventuels nouveaux arrivants de pénétrer à l’intérieur. Cette situation, qui semblait bénéfique pour tous, était en réalité extrêmement égoïste. Cependant, comparé aux nobles qui fuyaient en toute hâte et aux fonctionnaires qui ne se souciaient pas du peuple, cela n’était pas si grave.
Mais Peng Shisan avait-il vraiment tort ?
En jetant un coup d’œil à la petite fille recroquevillée à côté de lui, son cœur se serra. Ses bras et ses jambes, déjà fins comme des brindilles, étaient encore plus décharnés après quelques jours de faim ; son visage était couvert de taches, au point qu’on ne pouvait distinguer ni rouge ni blanc. La femme qui la tenait serrait les lèvres avec force, tandis qu’un homme coiffé d’un bandage le fixait d’un regard plein de colère mêlée de peur, son bras droit encore fonctionnel étant instinctivement placé devant sa femme et sa fille.
Zhang Yue croyait toujours que son cœur était extrêmement dur, mais il se rendait compte maintenant qu’il avait tort. Peut-être qu’auparavant il restait indifférent face à certains mendiants apparemment pitoyables, mais voir cette famille le rendait incapable de rester insensible.
Il détourna enfin son regard de cette famille, se frotta vigoureusement le visage avec les mains, puis éleva la voix : « Tout le monde, arrêtez de faire du bruit ! »
Ces derniers jours, lorsqu’il distribuait les rations, il sortait toujours pour saluer les gens et bavarder avec eux — bien sûr, compte tenu de la nature incertaine des gens, Peng Shisan le suivait toujours prudemment, mais aujourd’hui, il n’y avait personne derrière lui. Ainsi, dès qu’il parla, le bruit dans la foule commença peu à peu à diminuer, seuls quelques murmures de plainte persistant encore.
« Personne n’a tort pour ce qui s’est passé aujourd’hui. C’est mon proche qui a été imprudent ! »

Cette voix claire suscita immédiatement des acclamations ; même ceux qui venaient d’être sévèrement réprimandés par Peng Shisan poussèrent un soupir de soulagement. Cependant, pour la famille de trois personnes assise à côté, ces mêmes paroles furent comme un coup de tonnerre dans un ciel serein. La femme mordait ses lèvres, prête à parler, mais son mari l’en empêcha fermement, et elle afficha une expression de désespoir.

« Au début, j’ai demandé au maître abbé de distribuer de la bouillie à tout le monde parce que je ne pouvais pas supporter de voir des gens souffrir. Mais si je transformais une bonne action en malheur, si cela affectait le maître abbé et le grand temple, et si je faisais perdre espoir à tout le monde après leur avoir donné de l’espoir, je me sentirais encore plus coupable ! »

En disant cela, Zhang Yue se tourna vers cette famille de trois personnes. Voyant la petite fille se blottir timidement dans les bras de sa mère, il secoua la tête avec impuissance, puis dit avec un sourire amère : « Oncle, tante, et vous, petite sœur, ce n’est pas que nous ne voulions pas vous aider, mais personne ne sait quand les eaux vont se retirer ni quand la nourriture arrivera. »

À ces mots, des voix s’élevèrent de nouveau pour approuver. D’autres se plaignaient que la bouillie était devenue plus diluée ces derniers jours, ce qui montrait bien que les réserves du temple diminuaient ; certains parlaient du temps consacré à bloquer les routes, sans savoir combien d’efforts cela demandait ; d’autres maugréaient des paroles désobligeantes à l’égard des autorités, se souvenant qu’on avait affirmé auparavant que le Fleuve Jaune ne déborderait pas cette année.

« Moi… nous pouvons partir, mais je vous en supplie, monsieur, donnez à ma fille Cuier un peu de nourriture ! »

Avant que Zhang Yue ne puisse expliquer quoi que ce soit, la femme lâcha brusquement sa fille, s’agenouilla au sol avec un bruit sourd et se mit à frapper le sol plusieurs fois de la tête, se blessant au front. Pris au dépourvu, Zhang Yue tendit la main pour la retenir, mais il oublia alors qu’il n’était qu’un enfant de dix ans, fragile, et la force soudaine qu’elle déploya le fit trébucher, au bord de la chute.

À ce moment-là, Zhang Yue entendit deux voix en lui : l’une lui conseillait de ne pas créer de précédent, de ne pas montrer de clémence, car sinon davantage de gens sans nourriture errant en ville afflueraient, et la situation deviendrait complètement incontrôlable ; l’autre lui disait de faire preuve de bonté, de ne pas rester les bras croisés à regarder un enfant mourir de faim dans la rue. Cependant, pris dans ce dilemme, il savait bien que recueillir la petite fille tout en chassant ses parents ne faisait aucune différence avec le fait de chasser les trois personnes.

« Troisième jeune maître, tout le monde n’est pas si insensible. Pourquoi ne pas accueillir cette petite fille à vos côtés ? Même si elle est maigre à cause de la faim, elle reprendra du poids une fois bien nourrie. Lorsque les eaux se retireront, vous pourrez la ramener chez vous pour qu’elle vous serve. »
« Euh, une petite servante ne mange pas beaucoup, n’est-ce pas ? »
« Elle a vraiment l’air pitoyable. »
Des voix se mirent peu à peu à acquiescer autour de lui, mais Zhang Yue ne se sentit pas soulagé pour autant ; il était plutôt perplexe face à cette attitude si naturelle. En observant ces visages souriants, soit flatteurs, soit obséquieux, puis en voyant le regard suppliant de la femme, et encore ce homme au visage plein de colère, les poings serrés, qui ne disait pas un mot, il ne savait même pas quoi dire.
C’est à ce moment-là qu’il réalisa à quel point il était rare, à notre époque, de voir des gens se porter au secours d’autrui en cas de détresse. La cour de ce règne… on ne pouvait compter sur elle que dans certaines circonstances.
Alors que Zhang Yue était plongé dans ses pensées, des bruits de sabots précipités retentirent soudain à ses oreilles. À cet instant, non seulement lui, mais tout le monde détourna son regard de cette famille de trois personnes pour regarder dans la direction d’où venaient les sabots. Certains semblaient paniqués, d’autres effrayés, d’autres encore tremblaient de peur, tandis que quelques-uns montraient une légère excitation. Cependant, lorsque le groupe de cavaliers arriva à leur hauteur et que l’on put voir leurs tenues, presque tout le monde retint son souffle.
Le chef portait une robe rouge éclatante brodée de qilin sur les épaules, une épée précieuse à la ceinture, et une dizaine de cavaliers derrière lui étaient vêtus de cuirasses en coton bleu, dégageant naturellement une atmosphère menaçante tout en étant extrêmement voyants. Leurs montures, différentes des chevaux ordinaires, étaient hautes et robustes ; leur allure féroce ne ressemblait en rien à celle du peuple ordinaire.
Zhang Yue examina ces gens dont les intentions restaient obscures, se demandant à quelle armée ils appartenaient. C’est alors que ses oreilles captèrent un murmure empreint de panique :
« Mon Dieu, les Jinyiwei ! »
Les Jinyiwei ? Ce service secret si tristement célèbre ? Après un instant de stupeur, Zhang Yue ressentit soudain une sensation absurde : en voyant les vêtements de cet homme d’âge mûr qui semblait être le chef, l’appellation « Jinyiwei » était vraiment méritée… Mais que faisaient ces gens des Jinyiwei au temple Daxiangguo ?