Chapitre trente-trois : Aucune rencontre future

La famille Zhang fut la première des familles nobles à retourner dans la ville de Kaifeng. À ce moment-là, la plupart des maisons dans le nord-est et le sud-ouest de Kaifeng étaient encore inondées, mais la grande demeure familiale des Zhang, elle, avait enfin vu l’eau se retirer.

Debout à l’entrée de sa propre maison, contemplant le sol couvert de boue et de débris, voyant les murs autrefois propres couverts de taches diverses, et observant les serviteurs qui venaient à sa rencontre avec crainte, le visage de Mme Gu ne trahissait aucune émotion. Derrière elle, ses trois belles-filles, face à cette scène de délabrement, avaient chacune des réactions très différentes.

Mme Feng vivait habituellement à Nanjing. Bien qu’elle ait ramené beaucoup de malles, elle ne possédait pas beaucoup de biens. Même si elle était un peu peinée, au moins rien de grave ne s’était produit, alors elle restait calme. Mme Sun, qui avait toujours été discrète, savait que le jardin ouest où vivait sa famille ne contenait pas de biens précieux ; elle pensait donc que les pertes seraient limitées. De plus, avec son mari à ses côtés, elle n’avait rien à craindre. La plus malheureuse était sans doute Mme Dongfang : voyant l’entrée dans un tel état misérable et ne sachant pas à quoi ressemblait l’intérieur, elle en vint même à désirer mourir.

N’avait-elle pas choisi des antiquités, de la porcelaine et des œuvres d’art parce qu’il y avait beaucoup d’inondations dans la région du Henan et qu’elle n’osait pas acquérir de terres ? Mais comment n’avait-elle pas imaginé que les inondations viendraient si soudainement, sans même lui laisser le temps de faire ses bagages ?

Voyant Mme Dongfang entrer dans la maison comme si elle avait perdu l’esprit, suivant Mme Gu, Mme Sun se sentit immédiatement soulagée, mais n’osa pas montrer de sourire. Cependant, après avoir fait le tour de la grande demeure avec sa belle-mère et constaté l’état des lieux, son sentiment de satisfaction se dissipa complètement.

Bien que les maisons ne soient pas effondrées et que l’endroit soit toujours là, peu importe s’il s’agissait de bois de santal, de merisier, de paulownia ou d’agarwood, tous les meubles en bois, ayant été immergés dans l’eau, étaient déformés. Dans certaines pièces, on pouvait même voir des meubles complètement démontés, avec des vêtements et des objets flottant dans l’eau sale, ce qui donnait la chair de poule.

Presque tout le monde se posait la même question : combien de temps faudrait-il pour nettoyer cette maison ? Quelles seraient les pertes ?

Le pavillon Ruiqing, situé à l’endroit le plus élevé, était la partie de la grande demeure des Zhang la mieux conservée. Tous les serviteurs de la famille Zhang n’étaient pas oisifs : au début, ils couraient partout comme des mouches sans but, puis un grand administrateur revint et parvint enfin à rétablir l’ordre.

Tout ce qui a été sauvé à la hâte des eaux montantes est entassé dans cet endroit autrefois réservé à l’accueil des invités de marque. Naturellement, étant donné l’ascension rapide du niveau de l’eau, la plupart des objets sauvés étaient des biens ancestraux de la famille Gu ainsi que des biens apportés lors du mariage ; quant aux affaires des autres branches familiales, elles étaient extrêmement limitées. Malgré tout, après avoir vu cette situation tragique et en regardant ici, les gens ressentaient encore un certain soulagement.

« Nettoyez lentement. »

Ce ne fut qu’après un long moment que la dame Gu parvint à prononcer ces quelques mots, submergée par un sentiment d’impuissance. Bien que les pertes en argent et en biens dans la maison soient considérables, c’était plutôt son fils aîné, Zhang Xin, qui l’inquiétait le plus. Les canaux, récemment entretenus l’année précédente, présentaient déjà des problèmes cette année, et on ignorait combien de champs dans la région du Henan avaient été inondés. Bien que la famille Zhang ait des racines profondes, la volonté du ciel est imprévisible, et on ne savait pas s’il ne provoquerait pas quelque catastrophe.

Le nettoyage de la maison des Zhang nécessitait du temps, si bien que leurs petits-enfants durent rester encore un certain temps au temple Daxiangguo. Quant à Zhang Yue, il avait Du Zhen pour les affaires littéraires et Peng Shisan pour les arts martiaux, de sorte que sa vie n’était pas très différente de celle qu’il menait à la maison.

Il lisait et écrivait quand il fallait le faire, s’entraînait aux arts martiaux quand c’était le moment, et à part l’absence de ses parents, presque tout restait inchangé. Cependant, alors qu’il pouvait mener une vie si tranquille, les trois autres… ou plutôt les six personnes, étaient comme des fourmis sur une poêle chaude.

Sans parler des trois frères qui s’étaient enfuis en secret, Zhang Qing s’inquiétait que son frère soit puni, tandis que la tante Luo et sa fille Zhang Yi craignaient que leur fuite précipitée avec Zhang Yue ne leur attire des rumeurs et d’autres sanctions à leur retour. Après tout, la troisième branche familiale semblait enfin s’améliorer, tandis qu’elles, mère et fille, étaient complètement reléguées dans l’ombre, ne pouvant se permettre la moindre erreur.

« Frère Yue, le fait que ma fille Yi et moi puissions nous cacher saines et sauves ici, au temple Daxiangguo, est dû à ta vigilance et au fait que tu ne nous as pas abandonnées. »

Assise en face de Zhang Yue, la tante Luo jeta un coup d’œil à sa fille, timide et incapable de parler, et afficha une tristesse indéniable sur son visage, mais se força aussitôt à sourire : « En principe, je ne devrais rien dire, mais je suis vraiment inquiète à l’idée des rumeurs à mon retour. La vieille dame et notre maîtresse de maison n’ont jamais apprécié Yi, sans parler de moi, qui ne suis qu’une simple concubine… »

« Tante, vous vous inquiétez trop. » Zhang Yue ne voulait vraiment pas s’immiscer dans les affaires de la deuxième branche familiale, mais voyant que la tante Luo dévoilait tout, il dut l’interrompre rapidement : « Cette fois, c’est une catastrophe naturelle. Même si la grand-mère et la deuxième tante veulent nous blâmer, c’est moi qui ai pris cette décision de ma propre initiative, sans que cela concerne qui que ce soit d’autre. La grande sœur et la deuxième sœur se sont toujours bien entendues ; même s’il y avait un problème, elles interviendraient certainement en notre faveur. »

Tante Luo regarda le visage insouciant de Zhang Yue, ressentant à la fois de la gratitude et une inquiétude tenace. Elle n’avait plus guère d’espoir pour elle-même, espérant seulement que sa fille trouverait un bon mari et mènerait une vie paisible. Il y avait beaucoup de intrigues dans cette grande demeure, et les gens du bas se montraient toujours prêts à piétiner les autres pour s’élever ; si des rumeurs circulaient, la vie de sa fille et d’elle-même deviendrait encore plus difficile.

Même s’il pouvait deviner d’où venait l’inquiétude de Tante Luo, Zhang Yue ne pouvait vraiment rien faire pour la rassurer — que ce soit en termes d’âge ou de statut, il n’avait pas le droit de donner des ordres. La seule chose qu’il pouvait faire était de retourner chez lui et demander à sa mère, Madame Sun, de prendre un peu soin de Tante Luo et de Zhang Yi, mais cette aide serait sans aucun doute très limitée.

Après avoir raccompagné Tante Luo et Zhang Yi hors de la salle de méditation, il vit un petit moine guider trois personnes vers eux. Il ordonna donc à Hupo et Qiuhen de les renvoyer, puis s’approcha, plein de perplexité.

« Petit maître, qui sont-ils… Hein ? »

À première vue, ces deux personnes ressemblaient à un couple, et Zhang Yue ne réagit pas immédiatement. Mais en apercevant la jeune fille maigre comme un bâton de roseau, il se souvint soudain de qui était cette famille de trois. Voyant qu’ils portaient désormais des vêtements plutôt propres, que la blessure à la tête de l’homme avait déjà formé une cicatrice, et que les joues pâles de la jeune fille avaient même pris une teinte légèrement rosée, il poussa un soupir de soulagement sans s’en rendre compte.

C’est la femme qui parla en premier, choisissant soigneusement ses mots, avec une grande délicatesse : « Ces derniers jours, c’est grâce à l’accueil du temple du Grand Chancelier que notre famille de trois personnes a pu manger. L’eau a presque entièrement reculé, et nous devons rentrer chez nous. Bien que tout le monde dise que le troisième jeune maître ne reçoit pas de visiteurs, j’ai quand même osé demander au grand maître. Le troisième jeune maître a accepté de nous accueillir malgré nos erreurs passées. Nous n’avons rien pour lui rendre la pareille, alors nous voulons simplement faire trois prosternations ici. »

Voyant l’homme, qui n’avait plus la rudesse de leur première rencontre, obéir docilement à sa femme en s’agenouillant, puis tirer la jeune fille avec lui pour faire des prosternations, Zhang Yue ressentit soudain une anxiété indescriptible.

Oublier les erreurs passées ? Appeler cela oublier les erreurs passées ? Il avait certes conseillé au grand maître Juehai avec une certaine bienveillance de donner de la bouillie aux gens dans le besoin, mais si les gardes impériaux n’étaient pas arrivés à ce moment-là pour déjouer une conspiration manquée, il aurait presque refusé d’accueillir cette famille de trois. Le mot « gratitude » semblait vraiment ridicule dans ce contexte.

Cependant, malgré ses tentatives pour les arrêter en parlant ou en tendant la main, les trois membres de cette famille ne lui prêtèrent aucune attention. Même la petite fille s’inclina trois fois avec sérieux, puis, après s’être levée avec ses parents, se cacha de nouveau derrière eux, ne cessant de jeter des regards furtifs sur son visage avec ses yeux noirs et brillants. La femme, quant à elle, ne dit plus rien ; après s’être profondément inclinée, elle prit son mari et sa fille par la main et s’en alla.

« Attendez ! »

Zhang Yue les appela soudainement, puis s’approcha rapidement. Il sortit de sa manche quelques petites pièces d’argent qu’il plaça dans la paume de sa main droite, tandis que sa main gauche cherchait à toucher la tête de la petite fille aux cheveux tressés. Voyant qu’elle reculait brusquement, il ne trouva rien à toucher et dut lever la tête pour dire timidement à la femme : « Grande sœur, il ne semble pas y avoir d’autre occasion de se revoir. Je vous laisse ces quelques objets en souvenir… » Il voulait dire que ce n’était pas de la charité, mais il ravala ses mots.

La femme resta silencieuse un long moment, puis baissa finalement la tête pour donner quelques instructions à sa fille. Bientôt, la petite fille s’approcha pas à pas, tendit la main avec hésitation et prit les pièces d’argent des mains de Zhang Yue. Un sourire extrêmement forcé apparut sur son visage timide, et quelques mots à peine compréhensibles sortirent de sa gorge.

« Bon voyage ! »

Mais Zhang Yue ne prêta pas attention aux paroles de la petite fille. Après avoir prononcé ces mots, il retourna précipitamment à sa chambre de méditation, comme s’il fuyait. Ce n’est qu’en entrant dans la grande porte qu’il se retourna pour jeter un dernier coup d’œil : la famille était déjà loin.

Ils devaient rentrer chez eux pour réorganiser leur foyer, et lui devait également retourner dans cette vaste demeure. Désormais, ils ne seraient plus jamais liés l’un à l’autre, c’était vraiment une séparation définitive. En repensant à ces jours passés loin de chez lui, il ne put s’empêcher de soupirer à nouveau.

Cette fois-ci, il avait acquis une véritable compréhension claire de ce monde. Au moins, le pouvoir et l’argent ne sont pas des choses insignifiantes en temps de crise, mais plutôt des soutiens indispensables.