Chapitre trente-cinq : Affaires familiales et étatiques

« Grande-mère, le jeune maître et les jeunes demoiselles sont arrivés ! »
Lingxi souleva le rideau et entra précipitamment, le visage rayonnant de joie. Voyant Mme Gu assise droite dans le fauteuil principal, sans aucun sourire sur le visage, elle cessa peu à peu de sourire, retira son souffle, prit un air sérieux et se plaça à côté d’elle, se demandant pourquoi la vieille dame avait mentionné ce matin même que ses petits-enfants reviendraient du temple Daxiangguo, alors que tout le monde était sur le point d’entrer — pourquoi semblait-elle si mécontente ?
Peu après, deux femmes soulevèrent le rideau à l’entrée. La première à entrer fut Mme Feng, accompagnée de ses deux enfants, suivie de Mme Sun et de Zhang Yue, puis enfin de Mme Dongfang. Après avoir salué tour à tour, les trois belles-filles s’écartèrent et restèrent debout, les mains jointes. Puis une jeune servante apporta quelques coussins, et aussitôt, un grand nombre de petits-enfants s’agenouillèrent pour s’incliner, et la pièce se remplit bientôt de leurs salutations claires et nettes.
Dès son entrée, Zhang Yue avait senti que l’atmosphère était anormale. Après les salutations, aucun bruit ne se fit entendre pendant un long moment ; il jeta un coup d’œil furtif et vit que sa grand-mère n’avait même pas un sourire, ce qui le rendit encore plus inquiet.
En principe, même si les plus jeunes agissaient de manière imprudente ou prenaient des décisions sans consulter personne, cela ne devrait pas provoquer une telle réaction de la part de la vieille matriarche de la famille. Mais en voyant le visage sévère de Mme Gu, on aurait cru qu’elle allait vraiment prendre des mesures draconiennes — allait-il vraiment subir une punition familiale ?
« Vous savez tous que vous êtes de retour ? Je croyais que vous aviez tous pris vos ailes et que vous partiez sans même dire au revoir, sans tenir compte de ce que vos parents vous ont appris ! » La voix de Mme Gu s’éleva soudainement, trahissant une colère difficile à cacher. « Avant, le grand fleuve a soudainement débordé, et Yue, dans sa panique, a emmené ses sœurs et frères s’enfuir — c’était certes imprudent, mais leurs intentions étaient bonnes. Mais vous, Chao, Qi et Jiu, qu’avez-vous fait ? »
À cet instant, la grande pièce était remplie des cris furieux de Mme Gu. Les trois belles-filles, Mme Feng, Mme Dongfang et Mme Sun, baissaient les yeux vers le sol. Les jeunes servantes nouvellement arrivées tremblaient de peur, serrant le bord de leurs vêtements sans oser lever la tête. Même Lingxi, qui avait grandi aux côtés de Mme Gu depuis son enfance, fut surprise, mais n’osa pas parler.
« Se soucier de ses frères et sœurs n’est pas une mauvaise chose. Mais quand vous êtes partis en secret, n’avez-vous pas pensé à vos parents, ni à moi, cette vieille femme ? Vous avez tant de serviteurs à votre disposition, comment pouvez-vous ignorer les dangers de l’extérieur ? Ne parlez pas d’ignorance de la jeunesse — vous avez tous étudié depuis l’enfance et connaissez les principes. Vous savez ce qu’est la piété filiale en temps normal, mais vous l’oubliez tous en des moments cruciaux ! »

Après son sermon, Mme Gu laissa s’installer un long silence. Peu à peu, Zhang Qǐ, déjà à genoux et les reins douloureux, ne osait bouger d’un pouce, car tous deux savaient avoir commis une erreur. Apercevant Zhang Qing et Zhang Yi en nage, ainsi que Zhang Jue au visage soucieux, Zhang Chao, se sentant responsable en tant qu’aîné, éprouva de la culpabilité et avança sans hésiter à genoux.

« Grand-mère, mon troisième frère, bien qu’il soit encore jeune, a su, face à la catastrophe, emmener ma sœur aînée et ma deuxième sœur avec lui pour s’enfuir, exactement comme vous l’avez dit : ils n’ont tous les trois aucune faute. Mon deuxième frère m’obéit toujours, il fait ce que je dis, sans savoir que je profite de votre nom. Quant au quatrième frère… » Zhang Chao jeta un coup d’œil à Zhang Jue, puis, après avoir serré les dents, ajouta : « Le quatrième frère a aussi imité mon comportement en sortant discrètement. Chacun doit assumer ses actes ; il suffit que vous punissiez moi seul. »

Mais Zhang Jue refusa de reconnaître sa dette et répliqua obstinément : « C’est parce que je manquais à ma sœur aînée que je suis sorti, cela n’a rien à voir avec mon frère aîné ! »

Zhang Qǐ et Zhang Chao étaient frères légitimes ; ils refusaient de le laisser assumer seul la responsabilité et crièrent à leur tour : « Grand-mère, mon frère aîné raconte n’importe quoi ! C’est moi qui ai eu l’idée. S’il faut des punitions, c’est moi qui devrais en subir ! »

Face à cette scène chaotique, Zhang Yue décida de parler honnêtement : « Grand-mère, à ce moment-là, j’étais tellement effrayé et paniqué que, voyant ma sœur aînée et ma deuxième sœur entrer avec Madame Luo, je les ai suivies sans réfléchir. Si c’est une faute, c’est la mienne, et cela n’a rien à voir avec Madame Luo, ma sœur aînée ou ma deuxième sœur. »

Zhang Yi, timide, ne osait pas parler, tandis que Zhang Qing, anxieuse, leva rapidement la tête : « Grand-mère, nous reconnaissons tous nos erreurs. Je vous en prie, pardonnez-leur cette fois, compte tenu de leur jeune âge. C’est ma faute en tant que sœur aînée ; je ne peux pas les blâmer ! »

« Très bien, très bien ! On voit souvent des gens se rejeter la responsabilité les uns sur les autres, mais chez notre famille Zhang, c’est nouveau : chacun se précipite pour assumer la faute ! »

Bien que son ton restât extrêmement sévère, l’expression de Mme Gu s’adoucit progressivement. Dans une grande famille, ce qu’il y a de pire, c’est les conflits internes. Les petites intrigues entre les belles-filles ne posaient pas de problème, mais les quatre petits-fils représentaient l’avenir de la famille Zhang ; elle souhaitait naturellement qu’ils s’entraident pour bâtir quelque chose ensemble. Après tout, son neveu, le duc d’Angleterre, ne pourrait pas les soutenir éternellement.

Les éloges restèrent des éloges, mais elle garda ces réflexions pour elle. En voyant Zhang Qing, le visage anxieux, elle fut encore plus convaincue que sa petite-fille aînée était capable de comprendre et de faire preuve de bon sens, alors elle fit signe à Lingxi d’aller l’aider à se relever. Voyant aussi Zhang Yi agenouillée là, tremblante sans dire un mot, elle réfléchit un instant avant de demander à une autre servante de l’aider également à se lever.

Les petites-filles ne sont pas comme les petits-fils ; même si elle méprisait le manque de grandeur d’esprit de sa deuxième petite-fille, elle ne profita pas de la situation pour se défouler.

« Chaoguo est l’aîné, mais il ne sait pas servir d’exemple à ses frères et sœurs. Qu’il aille s’agenouiller trois jours dans le temple ancestral pour bien réfléchir ! Qiguo et Jiguo, retournez chacun écrire vingt feuilles de caractères ; vous n’avez pas le droit de sortir pendant trois jours ! Yuego… Laissons tomber, c’est déjà rare que tu réagisses ainsi à ton jeune âge. Retourne aussi écrire vingt feuilles de caractères et passe du temps avec tes parents. Ils se sont déjà beaucoup inquiétés à cause de ta disparition ! »

En entendant ces paroles, tout le monde dans la pièce poussa un soupir de soulagement, sans parler de Zhang Chao, qui s’attendait au pire. À l’idée d’échapper à un repas de porc aux bambous, il accepta sans hésiter. Parmi les trois autres, au moins deux n’étaient pas en désaccord, car vingt feuilles de caractères n’étaient vraiment rien — seul Zhang Qi avait l’air accablé, pensant qu’il valait mieux accompagner son frère aîné dans le temple ancestral pour y être puni par l’agenouillement plutôt que d’écrire ces caractères interminables.

Face aux quatre petits-fils qui acceptèrent tous, Mme Gu esquissa un sourire, mais son visage redevint aussitôt sérieux ; elle se tourna alors vers ses trois belles-filles. Bien que ce désordre dans la maison fût dû à elle, cette vieille femme, elle était profondément déçue de voir que ces trois belles-filles s’étaient révélées inutiles au moment crucial. Surtout que sa deuxième belle-fille, d’ordinaire si perspicace, avait commis une erreur presque impardonnable ; elle devait donner une explication aux branches aînée et cadette.

Elle dit donc froidement à Dongfangshi : « Deuxième belle-fille, même si tu n’étais peut-être pas intentionnelle pour ce qui s’est passé auparavant, même en cas de grande inondation, il y a bien des bâtiments élevés dans la maison ; on pourrait s’y réfugier en attendant des secours. Tu n’aurais absolument pas dû abandonner tes trois jeunes proches. Est-ce là le comportement d’une aînée ? »

« Votre Grandeur… » Dongfangshi vivait dans la peur depuis plusieurs jours ; maintenant que les reproches étaient lancés, bien qu’elle se sentît lésée, elle n’osa pas protester et s’agenouilla aussitôt. « La belle-fille a effectivement tort. »

« Yuegeer et Qing’er sont tes neveux et nièces. Bien qu’Yier ne soit pas née de ton ventre, elle reste la fille biologique du deuxième frère. La laisser tomber comme ça, comment les autres te jugeront-ils ? » Madame Gu jeta un autre regard à Madame Dongfang, puis ordonna d’un ton calme : « En tant que mère, veille davantage à tes fils et filles à l’avenir. Laisse la gestion des affaires de la maison aux belles-filles aînée et cadette ; éduquer bien les enfants vaut mieux que tout le reste. »
Cela revenait sans aucun doute à priver Madame Dongfang de son pouvoir de gestion de la maison. Un silence de mort s’abattit sur la pièce. Madame Feng et Madame Sun se regardèrent, chacune y voyant une lueur de joie dans les yeux de l’autre. Les autres servantes furent également saisies d’inquiétude, sachant que des changements importants allaient survenir dans la grande demeure des Zhang. Seule Lingxi resta complètement indifférente ; après tout, elle n’était que la servante de la vieille dame, rien de plus.
Zhang Yue vit avec joie la satisfaction de sa mère. Il n’était pas un saint ; ayant failli subir de gros ennuis, il cherchait toujours un moyen de se rattraper. Finalement, le destin était juste… non, c’était la grand-mère qui était juste : le bien et le mal finissent toujours par être récompensés ou punis.
Alors que ces paroles légères dans la pièce fixaient les bases du transfert du pouvoir au sein de la famille, le rideau à l’extérieur fut soulevé brusquement, et Zhang Zhuo entra, le visage grave, tenant une lettre à la main.
« Mère, nous venons de recevoir une lettre urgente du duc de Yingguo de la capitale. Trois censeurs accusent conjointement le ministre Song du ministère des Travaux publics, le vice-ministre Jiang, ainsi que mon frère aîné d’avoir mal géré le fleuve Jaune la dernière fois. »
Enfin !
Les nuages sombres causés par les paroles précédentes n’avaient pas encore disparu que de nouveaux nuages noirs s’abattirent sur tous les esprits. Ce qui s’était passé jusqu’alors n’était qu’une affaire mineure au sein de la famille, mais cette nouvelle information inattendue risquait de provoquer des changements radicaux !