Chapitre trente-six : Les nuages sombres peuvent-ils vraiment disparaître ?

Bien que les inondations aient causé de gros dégâts à la grande demeure des Zhang, il s’agissait principalement de biens et d’objets domestiques ; rien de vraiment grave n’a été endommagé. Ainsi, après avoir travaillé dur pendant plus d’un mois, les maçons sont partis un à un, et tout est redevenu propre, on ne voyait plus trace de l’état chaotique où l’eau sale et la boue régnaient jadis. Après cette catastrophe, de nombreux citoyens ont perdu leurs maisons et leurs terres ; de plus en plus de gens se retrouvaient à vendre leurs proches ou eux-mêmes sur les marchés, et les Zhang ont donc dû accueillir encore quelques membres de leur famille.

Mais ce sont là des soucis pour les administrateurs et les gestionnaires ; ce qui préoccupait le plus les aînés, les femmes et les hommes de haut rang, c’était la situation à la capitale. Zhang Xin avait étudié dur pendant dix ans et mené une carrière administrative pendant plus de dix ans ; personne ne voulait que tout cela soit anéanti à cause de ces inondations. Peu importe à quel point les frères cadets enviaient le succès de l’aîné à la capitale, ils étaient tous profondément inquiets en ce moment.

Ainsi, les punitions réservées aux plus jeunes avaient depuis longtemps été oubliées par tous. Malgré cela, c’était Mme Gu qui décidait de tout, et personne n’osait feindre l’obéissance tout en agissant à sa guise. Même en l’absence d’étrangers, Zhang Chao, agenouillé dans le temple familial, grinçait des dents et se tordait, mais il n’osait pas bouger ; il se contentait de frotter ses genoux endurcis et de soupirer.

« Grand frère ! »
Entendant soudain cette voix derrière lui, Zhang Chao se retourna vivement. Voyant que c’était Zhang Yue, il parut surpris. Voyant son troisième frère entrer furtivement avec une boîte à nourriture, il jeta un coup d’œil alentour avant de demander à voix basse : « N’étais-tu pas en train de travailler sur tes caractères ? Comment es-tu arrivé ici ? »

Zhang Yue eut un rire insouciant, souleva le couvercle de la boîte et dit nonchalamment : « Ce ne sont que vingt feuilles de caractères, non ? J’ai travaillé toute l’après-midi et toute la soirée d’hier, puis encore un moment ce matin ; j’ai fini depuis longtemps. Voici de la soupe de bœuf et du poulet rôti préparés tout juste dans la cuisine, ainsi que des rouleaux de légumes. Tu vas devoir endurer ces trois jours, manger te donnera de l’énergie. »

Zhang Chao, les yeux fixés sur le poulet rôti et la soupe de bœuf, salivait à l’idée de manger ; il avait soudain très faim. Il avait été agenouillé toute la journée précédente ; bien que personne ne voulût le priver de nourriture, les affaires extérieures les avaient vraiment empêchés de s’occuper de lui. Il regarda Zhang Yue avec gratitude, sortit rapidement un mouchoir pour s’essuyer les mains, puis se mit à manger avec avidité. En un instant, le poulet rôti, la soupe de bœuf et les quatre rouleaux de légumes furent engloutis. Il rota bruyamment à deux reprises, puis s’essuya la bouche, satisfait.

« C’est encore toi, le troisième frère, qui te souviens de moi. Je suis ici depuis plus d’une journée à genoux ; à part cette vieille Liu qui apporte la nourriture, personne n’est venu jeter un coup d’œil dans ma direction. Que le deuxième frère soit confiné, c’est encore supportable, mais même notre mère et la grande sœur ne sont pas venues… Hélas ! »
En disant cela, Zhang Chao baissa la tête, abattu, poussant des soupirs, se demandant s’il n’avait pas vraiment mis notre mère en colère cette fois, entraînant ainsi la grande sœur, d’où leur absence.
« Arrête de te faire des idées absurdes. Tout le monde à la maison est occupé par les affaires de l’oncle aîné, c’est pourquoi personne ne s’occupe de toi. Ce ne sont que trois jours, grand frère, tiens bon et tout ira bien. Quand j’aurai du temps, je viendrai te voir régulièrement. »
Voyant que Zhang Chao semblait s’obstiner, Zhang Yue se hâta de le consoler. Se disant qu’il n’était pas lui-même confiné, mais qu’il ne devait pas non plus attirer trop l’attention, il resta un moment à discuter avec Zhang Chao, puis il rassembla ses affaires pour repartir par où il était venu. Mais à peine sorti du temple familial, avant même d’arriver à la porte du jardin, il rencontra par hasard quelqu’un, ce qui le mit dans une situation très gênante.
« Lingxi… sœur… »
Lingxi jeta un coup d’œil à la boîte à nourriture dans les mains de Zhang Yue, puis à sa propre petite boîte contenant des pâtisseries délicates, et esquissa un léger sourire : « J’étais justement en train de penser que la vieille dame avait demandé aux cuisiniers de préparer quelques pâtisseries du sud du Yangtze, afin de les apporter au jeune maître. Je ne m’attendais pas à ce que le troisième jeune maître soit si prévoyant et me devance. »
« Je m’inquiétais simplement du fait que tout le monde soit occupé par les affaires de l’oncle aîné et oublie le grand frère, sans savoir que tu avais déjà prévu quelque chose, sœur Lingxi. » Cette fois, Zhang Yue parvint enfin à prononcer correctement le mot « sœur ». Voyant Lingxi sourire, il en profita pour demander : « Au fait, sœur, sais-tu ce qui se passe vraiment avec l’oncle aîné ? »
« C’est une affaire que les maîtres de la maison discutent entre eux, comment pourrais-je le savoir ? » Ces derniers jours, Lingxi avait toujours utilisé cette même réponse pour esquiver les questions des serviteurs curieux. Mais cette fois, voyant Zhang Yue la regarder avec insistance, elle hésita un instant avant de dire en souriant : « Cette fois, c’est le troisième maître qui s’occupe de tout. Si le jeune maître veut des informations, il devrait aller demander au troisième maître. »
Zhang Yue prit aussitôt un air soucieux – ces deux derniers jours, quand il se levait, Zhang Zhuo était déjà parti, et quand il se couchait, il n’était pas encore rentré. À qui pouvait-il demander des nouvelles ? Sa mère, Sun Shi, ne savait rien non plus, ce qui le rendait très inquiet et incertain.
« Bon, bon, le troisième jeune maître ferait mieux de rentrer vite, sinon s’il croisait les servantes ou les épouses, ce ne serait pas bon. Après tout, les trois autres jeunes maîtres restent tous sagement à leur place en ce moment. »

Convincu par Lingxi comme un enfant, il quitta la cour. Zhang Yue retourna directement dans sa chambre à l’aile ouest, ordonna à Qiuhen de préparer vingt feuilles de calligraphie à emporter, puis se rendit aussitôt dans la maison principale. Cependant, ce voyage fut vain : la grand-mère Gu n’était pas là du tout. On disait que la famille Dongfang était à la maison pour surveiller Zhang Qi, tandis que les familles Feng et Sun étaient dans la petite salle de réunion avec les femmes de charge. La maison principale, d’ordinaire pleine de monde, était complètement vide, seuls quelques jeunes servantes s’affairaient à nettoyer et à épousseter.

Pensant que même si quelqu’un revenait, ce serait probablement Lingxi, il ne voulut pas rester plus longtemps. Il appela une servante au hasard, lui jeta les vingt feuilles de calligraphie sans se soucier si elle comprenait ou non, puis sortit de la maison principale avec Qiuhen. En contournant le mur de marbre et en passant par la porte en forme de lune pour entrer dans le couloir, il se souvint soudain de quelque chose.

Il n’était pas confiné ; bien qu’il ne puisse pas se promener librement dans la maison, aller chercher M. Du pour demander des conseils était après tout une action légitime, n’est-ce pas ? En y pensant, Zhang Yue envoya immédiatement Qiuhen rentrer seule, tandis qu’il sortait précipitamment par la porte principale, puis fit venir Liansheng et Lianhu, avant de prendre une voiture depuis l’écurie de l’aile sud pour se rendre chez la famille Du.

Comme elle était reconnaissante envers M. Du pour ne pas avoir emmené les jeunes de la famille Zhang dans des endroits dangereux, mais plutôt les avoir conduits dans un lieu sûr comme le grand temple Daxiangguo pour les protéger, la famille Gu ordonna de préparer un cadeau généreux et envoya des gens nettoyer et rénover entièrement la petite cour de Du Zhen de l’intérieur vers l’extérieur. À ce moment-là, la petite cour propre et ordonnée de la famille Du se distinguait nettement parmi les maisons en désordre.

En entrant, il vit les deux élèves de Du Zhen qui comptaient les livres. Zhang Yue fit un signe à Liansheng et Lianhu, leur ordonnant d’aller les aider, puis il entra directement dans la pièce intérieure. Après les salutations, il vit que Du Zhen semblait être en train d’écrire. Il s’approcha et découvrit qu’il s’agissait d’un tableau accroché au centre de la pièce, et que Du Zhen était en train d’écrire un petit poème à côté. Son écriture était vigoureuse et pleine de vitalité.

« Maître, ce tableau… »

« La dernière fois, le jeune érudit Shen m’a invité à Nanjing ; je n’ai pas accepté, mais je ne pouvais pas non plus ne pas montrer quelque signe de gratitude. Ce tableau est destiné à lui. » Du Zhen traça la dernière ligne sur le papier, posa son pinceau de côté, examina attentivement le tableau, puis, sans lever la tête, dit : « Les frères Shen possèdent certes des connaissances, mais ils ont été appelés au Secrétariat impérial pour leur belle écriture. Ainsi, en plus d’étudier, tu dois également consacrer du temps à la calligraphie. »

Zhang Yue ne négligerait certainement pas les leçons de Du Zhen en tant que professeur et personne ayant de l’expérience ; il s’inclina aussitôt pour accepter. Cependant, il n’était pas vraiment venu aujourd’hui pour demander des conseils. Il semblait inapproprié de parler trop précipitamment des affaires familiales, alors après mûre réflexion, il finit par raconter l’affaire selon laquelle son oncle Zhang Xin avait été mis en examen.

Pourtant, Du Zhen ne se contenta pas d’aborder le sujet de manière superficielle. Après un moment de réflexion, il dit autre chose : « L’empereur Taizu a aboli le Ministère des Affaires civiles pour honorer les Six Ministères, c’est pourquoi les ministres et vice-ministres de ces derniers jouissent d’un statut élevé à la cour. Cependant, les Ministères du Personnel, des Finances et de la Guerre sont les plus importants. Le Ministère des Travaux publics, quant à lui, s’occupe de constructions et de gestion des inondations, ce qui est très complexe. Si à chaque fois il fallait évaluer les mérites et les fautes, on ne sait pas combien de personnes devraient changer de poste chaque année. »

L’esprit de Zhang Yue devint soudainement clair comme un miroir. Mais, conscient de son statut de jeune enfant, il ne put que hocher la tête d’un air entendu, puis demanda avec feinte surprise : « Voulez-vous dire que mon oncle ne rencontrera aucun problème cette fois ? »

« Auparavant, c’était le ministre Song Li qui dirigeait les opérations. Il possédait de grandes compétences en matière de gestion des inondations ; c’est sous sa direction que le fleuve a été dragué, ce qui constitue déjà un mérite immense. Quant à son arrivée à Kaifeng avec le vice-ministre Jiang et votre oncle, elle visait simplement à draguer l’ancien cours du Fleuve Jaune afin d’en atténuer la force et d’éviter que celui-ci ne menace le transport fluvial, et non vraiment à réparer les digues. Cette fois, ils seront probablement seulement réprimandés et verront une partie de leur salaire confisqué, sans que cela ne soit grave. »

C’est bien !

Zhang Yue poussa enfin un long soupir de soulagement, se disant que travailler pour la cour n’était vraiment pas une tâche facile à notre époque : on recevait un maigre salaire tout en assumant de lourdes responsabilités, c’était comme avoir la tête accrochée à sa ceinture. Cependant, il ne se rendit pas compte qu’il acceptait presque sans réfléchir le jugement de M. Du, sans la moindre once de doute.

Cinq jours plus tard, lorsque la lettre personnelle du duc d’Angleterre, Zhang Fu, venue de la capitale, arriva, les nuages qui planaient au-dessus des membres de la famille Zhang se dissipèrent enfin — bien qu’il y ait eu une légère sanction, Zhang Xin ne fut que réprimandé et vit son salaire réduit, continuant néanmoins à superviser la construction des digues en Zhejiang.

À l’exception de la branche du palais Zhou, la famille Zhang de Xiangfu restait la plus prestigieuse famille du Henan. Mais ces nuages qui s’étaient rassemblés un instant, disparaîtraient-ils vraiment pour ne plus jamais revenir ?

Volume 2 : Changements au sein de la famille

Dans une grande famille, chacun a ses propres réflexions et calculs. Lorsque le désastre frappe, faut-il fuir chacun de son côté ou unir ses forces pour surmonter l’épreuve ? Les événements soudains mettent à l’épreuve non seulement la vision d’ensemble et la capacité d’adaptation, mais aussi les sentiments humains et les liens familiaux.