Chapitre trente-sept : Publication des résultats

L’automne a toujours annoncé la récolte et était à l’origine la période la plus joyeuse de l’année pour le peuple. Cependant, pendant quatre années consécutives, on ne sait pourquoi, le Fleuve Jaune a provoqué des troubles chaque année ; cet été-là, pendant deux mois d’affilée, la situation est restée instable. Les cultures et les maisons de nombreuses familles ont été détruites, et dans de nombreuses régions du Henan, même les limites des terres ont disparu sous les eaux. Comment parler de récolte ?
Même les domaines des familles aisées ont pour la plupart subi des pertes totales, sans parler des petites familles qui dépendent de quelques acres de terre maigre. Quant aux plus malchanceux, ce sont les métayers qui, même en appelant au ciel ou à la terre, ne reçoivent aucune aide. Bien que les impôts imposés par la cour aient été réduits à plusieurs reprises, cela n’a pas suffi. Ainsi, on ignore combien de personnes ont été déplacées et combien se sont vendues en esclavage.
Hormis le danger survenu il y a quatre ans, la ville de Kaifeng est finalement restée paisible. Depuis dix jours, afin d’éviter un excès de réfugiés dans la ville, le gouverneur du Henan a envoyé des ordres dans toutes les régions du province interdisant l’entrée des réfugiés sur le territoire de Kaifeng. C’est ainsi que les rues et les ruelles de la ville n’ont plus été bondées, donnant l’illusion d’une ère prospère et paisible.
Ce jour-là, c’était le jour de la publication des résultats des examens annuels de l’école de Kaifeng. Dès le petit matin, d’innombrables personnes se sont rassemblées devant le mur où les résultats seraient affichés. Parmi eux, il y avait des étudiants ordinaires vêtus simplement, des jeunes issus de familles riches en tenues élégantes, ainsi que de nombreux apprentis habillés en serviteurs. Après dix ans d’études acharnées, ils avaient enfin réussi les examens pour devenir des lettrés ; s’ils se classaient en sixième position, ils seraient exclus de l’école, subissant une honte indélébile, sans parler de la possibilité de glorifier leur famille.
Au premier rang se trouvaient quatre jeunes hommes. Deux d’entre eux, à la carrure robuste, bloquaient la foule derrière eux, ce qui augmentait encore la pression sur eux. Voyant le nombre de personnes augmenter autour d’eux, le plus costaud des jeunes dit avec impatience : « Troisième frère, je t’avais dit qu’il valait mieux attendre à la maison que quelqu’un apporte les nouvelles. Tu as insisté pour venir voir les résultats. Regarde combien de gens il y a ! De plus, ce ne sont que des examens annuels de lettré ; si on ne réussit pas cette fois, on peut réessayer la prochaine ! »
« Deuxième frère, tu es vraiment porteur de malheur ! Comment ça, on ne réussit pas ? À mon avis, le troisième frère et Xiao Qi seront certainement dans les premières places ! »
Ces quatre jeunes étaient les trois frères Zhang et Gu Bin. Voyant les frères Zhang se regarder avec colère, Zhang Yue ne put s’empêcher de sourire, puis il remarqua que Gu Bin, d’ordinaire froid, serrait les poings et avait le visage rouge, visiblement nerveux. Pensant à tous les obstacles qu’ils avaient surmontés pour réussir les examens et devenir enfin des lettrés, il ne put s’empêcher de soupirer en se demandant quelles seraient les résultats de ces examens annuels.

« Les résultats sont publiés, les résultats sont publiés ! »
Avec des cris, la foule fut soudain en émoi. Voyant quelques fonctionnaires porter un rouleau de résultats pour les afficher sur le mur, ceux qui se trouvaient derrière se bousculèrent frénétiquement vers l’avant, ce qui compliqua la situation pour ceux en première ligne. Heureusement, Zhang Chao et Zhang Qi brandissaient leurs poings et se pressaient fermement avec leurs épaules pour tenir à distance la foule.
« Xiao Qi a réussi, sixième de la deuxième catégorie ! »
« Tiens, pourquoi ne voit-on pas le nom du troisième frère ? »
Tout en écoutant les voix joyeuses de Zhang Chao et Zhang Qi à ses côtés, Zhang Yue balayait rapidement du regard la foule de l’arrière vers l’avant. C’était une habitude qu’il avait prise depuis longtemps et qu’il n’avait pas pu changer dans cette vie. Cependant, de la cinquième à la première catégorie, il ne trouva pas son nom, ce qui le surprit. À ce moment-là, il entendit à nouveau des cris.
« Écartez-vous ! La liste de la première catégorie n’a pas encore été affichée… Ce fonctionnaire insiste pour séparer la première catégorie des autres… Il faudra encore demander un service… »
Le fonctionnaire marmonnait, mais les autres n’avaient pas le temps d’écouter ; tous fixaient avec attention la liste fraîchement affichée. Chaque catégorie du sixième examen avait des avantages différents, et seuls ceux de la première et deuxième catégories pouvaient participer aux examens provinciaux. Les frères Zhang fixaient également intensément la liste la plus récente, la parcourant du regard. Lorsqu’ils virent le dernier nom, tous eurent les yeux qui s’illuminèrent.
« Troisième frère, tu as vraiment de la chance ! Tu es arrivé juste derrière le dernier de la première catégorie, mais c’est quand même de la première catégorie ! »
Zhang Yue, encore perdu dans la contemplation de son propre nom, fut soudain réveillé par un coup de poing dans le dos. En se retournant, il vit Zhang Chao qui le regardait en souriant ; il se sentit réconforté. Alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, les autres personnes présentes se rassemblèrent autour de lui. Zhang Qi, comme Zhang Chao, lui donna également un coup de poing sur l’épaule. Gu Bin, quant à lui, afficha un sourire rare et lui adressa ses félicitations.
Zhang Chao et Zhang Qi sachant qu’ils n’étaient pas faits pour les études, s’étaient consacrés pendant ces trois ans à la pratique des arts martiaux, lisant principalement des traités de stratégie militaire, et avaient depuis longtemps abandonné l’idée de passer les examens impériaux. Après tout, leur père était officier militaire, et il y avait à la capitale Zhang Fu, le plus grand général de la dynastie Ming, ce qui rendait facile l’accès à l’armée. Libérés de leur plus grande préoccupation, les deux hommes commencèrent aussitôt à plaisanter joyeusement.
« Troisième frère, cette fois, pendant que toi et Xiao Qi passez l’examen, nous serons là pour vous protéger tout au long du processus. Tu ne dois pas oublier tous nos efforts ! »
« Exactement, une fois de retour, grand-mère sera tellement contente qu’elle te donnera peut-être plein de bonnes choses. N’oublie pas de nous en donner aussi. »
Zhang Yue était lui aussi très heureux.

Ces quatre années ont été très fructueuses pour lui. Premièrement, il a renforcé sa santé ; il n’est plus ce malade chronique dépendant de médicaments. Deuxièmement, en suivant Du Zhen, il a lu de nombreux livres et a réussi d’un coup l’examen du collège, obtenant ainsi le titre de xiucai ; de plus, il a obtenu la première classe à cet examen annuel, ce qui lui permettra de passer l’examen provincial l’année prochaine. Troisièmement, la troisième branche de la famille a enfin gagné du prestige à la maison, car son père, Zhang Zhuo, ce simple étudiant de nom seulement, a étonnamment réussi l’examen pour devenir juren l’année avant-dernière. Quatrièmement, sa mère est enceinte et va lui donner un frère ou une sœur.

« Bon, bon, toute la famille doit être impatiente maintenant, rentrons vite ! » répondit-il en riant, levant les poings vers Zhang Chao et Zhang Qi, puis il dit à Gu Bin en souriant : « Petit frère Qi, rentre aussi vite pour annoncer la bonne nouvelle à tes oncles et tantes ; ils seront sûrement ravis d’apprendre que tu as obtenu la deuxième classe ! »

Zhang Chao et Zhang Qi prirent alors la tête du groupe, suivis de près par Zhang Yue et Gu Bin. Après avoir eu du mal à se frayer un chemin à travers la foule, tous les quatre étaient en nage, leurs vêtements froissés et déformés. En jetant un dernier regard à cette foule bruyante, mêlant cris de joie et soupirs, Zhang Yue essuya la sueur sur son front, encore secoué, puis prit congé de Gu Bin.

Quelques serviteurs attendaient sous les arbres, tenant les chevaux. En voyant les trois jeunes maîtres arriver, ils accoururent aussitôt, visiblement très heureux de les voir. Ils crièrent immédiatement : « Venez vite féliciter le troisième jeune maître ! Il a sûrement réussi l’examen ! »

En voyant sept ou huit personnes se précipiter pour s’incliner et le féliciter, Zhang Yue referma son éventail et frappa fort l’épaule de Lian Sheng, en riant d’un air agacé : « Ce n’est qu’un examen annuel pour les étudiants, pas une grande réussite ! Nous sommes dans la rue, pas à la maison ; quel exemple donnez-vous en faisant autant de tapage ! »

Zhang Qi éclata de rire, donna un coup de pied à deux d’entre eux et cria : « Retournez chez vous faire du bruit ! Aujourd’hui, je vous ai laissés venir avec nous ; vous serez récompensés tous ! »

Un des serviteurs ne put s’empêcher de se plaindre : « Le deuxième jeune maître disait encore que si la vieille dame apprenait que le troisième jeune maître est sorti sans voiture ni palanquin, mais à cheval, nous allions tous recevoir une bonne raclée ! »

« Un vrai homme ne prend pas de voiture ni de palanquin ; le corps du troisième frère n’est plus ce qu’il était ! »

En entendant cela, Zhang Yue esquiva instinctivement sur le côté, évitant ainsi la gifle habituelle de Zhang Chao. Voyant son adversaire frapper dans le vide et rester là, hébété, il prit les rênes, monta à cheval et, assis sur son dos, dit à Zhang Chao avec un sourire amer : « Grand frère, même si je suis un vrai homme, je ne peux pas résister à ta gifle puissante. Rentrons vite, ne laissons pas toute la famille s’inquiéter ! »

Le groupe rentra chez eux à toute vitesse à cheval. À peine arrivés à l’entrée, sans même descendre de cheval, plusieurs gardes se précipitèrent vers eux pour les féliciter. Sachant que ces gens étaient doués pour interpréter les expressions, et qu’ils avaient certainement deviné quelque chose à leur visage, Zhang Yue sortit joyeusement une grande quantité de pièces de cuivre de son sac pour les récompenser, puis courut à l’intérieur, laissant derrière lui Zhang Chao et Zhang Qi. Une fois passé le portail rituel, il aperçut de loin quelques silhouettes qui regardaient du côté du portail intérieur, alors il accéléra encore le pas.
« Jeune maître… »
Jettant un coup d’œil à Qiu Hen, le visage plein d’inquiétude, Zhang Yue, sans se soucier de savoir si elle comprenait, fit un geste en forme de V victorieux avec son index et son majeur, puis afficha un sourire radieux. Aussitôt, les quelques jeunes servantes qui attendaient déjà là poussèrent un cri de joie et se précipitèrent en masse vers la maison principale.
À en juger par l’air du troisième jeune maître, ses résultats devaient être bons. Celui qui annoncerait la bonne nouvelle en premier recevrait bien plus d’argent que les autres !