Chapitre trente-huit : Paroles enivrées au banquet de célébration

Dans la maison principale des Gu, l’atmosphère était également animée en ce moment. D’habitude, la plus chérie des Gu était son petit-fils cadet, Zhang Jiu. Cependant, en cet instant, son regard était fixé uniquement sur ces deux jeunes filles uniques. Après les avoir examinées attentivement de la tête aux pieds, elle se tourna enfin vers la dame assise à côté d’elle et dit : « Madame, vous avez vraiment de la chance ! De telles jeunes filles, dignes de déesses, sont vraiment réjouissantes à regarder. »
« Elles sont simplement obéissantes. Avec tant de louanges de la part de la vieille dame, elles risquent de devenir arrogantes. »
Bien qu’elle parlât avec modestie, un air de fierté indéniable se lisait sur son visage. Elle s’appelait Feng Lan, sœur de la première épouse, Madame Feng, mais elle était née d’un second mariage. Dans la famille Feng, elle devait toujours tenir compte de l’opinion des autres. Pourtant, ce qui devait être un mariage ordinaire s’est avéré être une chance pour son mari : elle semble avoir apporté prospérité à son époux, qui a rapidement gravi les échelons pour devenir préfet de la quatrième classe à Kaifeng. Bien qu’elle ne puisse pas rivaliser avec Madame Feng, épouse d’un ministre, aucune des autres filles de la famille Feng n’était aussi prospère qu’elle.
Le seul regret de Feng Lan était de ne pas avoir eu de fils. Cependant, elle s’était bien entendue avec toute la famille de son mari, ses deux filles jumelles étaient ravissantes, et personne ne se souciait du fait qu’elle n’ait pas de fils. De plus, elle avait reconnu comme sien le fils né d’une concubine de son mari. Son plus grand souci était de trouver les meilleurs partis possibles pour ses deux filles.
Alors que tout le monde discutait ainsi, soudain le rideau de la porte s’éleva brusquement, et une jeune servante entra en courant. Sans même avoir le temps de se stabiliser, elle se prosterna et cria : « Le troisième jeune maître… Le troisième jeune maître a réussi l’examen ! »
Madame Sun, dont le ventre était proéminent, n’avait pas besoin de rester debout à servir comme ses belles-sœurs. Elle observait justement les deux sœurs jumelles. L’une était charmante, l’autre calme ; elles étaient vraiment adorables à regarder, et elle espérait secrètement avoir elle aussi une fille chère. À cet instant, en entendant soudain la bonne nouvelle concernant son fils, elle fut stupéfaite et se leva d’un bond, sans même avoir besoin de l’aide de la servante.
« Quel examen réussi ? Le fils de Yue a-t-il passé l’examen annuel ? »
Madame Gu haussa les sourcils avec étonnement, puis afficha un air joyeux. Bien qu’elle ait constaté au cours de ces quatre années que Zhang Yue était posé et studieux, et qu’il avait réussi l’examen du collège la fois précédente, elle n’aurait jamais imaginé qu’il devienne xiucai l’année dernière pour se classer parmi les meilleurs à l’examen annuel cette année. Voyant plusieurs servantes et belles-filles entrer pour féliciter, elle se leva joyeusement et ordonna à Lingxi de préparer de l’argent pour les récompenser.

À l’instant, tous dans la pièce étaient encore concentrés sur les jumelles aux beautés éclatantes, et à la nouvelle joyeuse qui venait d’être annoncée, sans parler du visage rayonnant de Mme Sun, même Mme Feng et Mme Dongfang ne purent s’empêcher de faire quelques compliments, mais chacune avait ses propres pensées en tête.
Le fils de Mme Feng, Zhang Jiu, avait également participé aux épreuves académiques avec Zhang Yue la fois précédente, mais n’avait pas réussi. Bien qu’il aurait été facile pour lui, grâce au rang officiel de son mari, d’obtenir un poste grâce à l’influence familiale, l’idée que son fils, un enfant prodige, ait été devancé par son neveu aux capacités moyennes le rendait quelque peu amère. Quant à Mme Dongfang, bien qu’elle méprisât profondément le titre de lettré, elle hésitait à envoyer son fils dans une fonction militaire, de peur de le voir partir au combat, ce qui la plongeait dans un dilemme constant ; son sourire semblait donc forcé.
Zhang Yue fut accueilli dans la pièce par ses frères Zhang Chao et Zhang Qi. En entrant, il remarqua la présence de quelques femmes de plus et, un instant, crut que c’était sa sœur aînée Zhang Qing qui revenait rendre visite à la famille. Après un examen plus attentif, il se rendit compte que ce n’était pas elle, ce qui le déçut. Zhang Qing s’était mariée deux ans plus tôt avec Meng Jun, petit-fils du marquis de Baoding, Meng Shan. Ce mariage avait été arrangé par le duc de Yingguo, Zhang Fu, et les deux familles en étaient très satisfaites.
Ceux qui étaient le moins satisfaits étaient probablement les frères Zhang Chao et Zhang Qi. Quant à Zhang Yue, il ne s’attendait pas à ce que Zhang Qing se marie si tôt, mais après avoir parlé un moment avec Meng Jun, venu personnellement la chercher, il trouva que cette belle-sœur n’était pas mauvaise et se rassura.
« Grande-mère, que vous soyez en bonne santé ! »
Après avoir salué avec un sourire, il leva les yeux et vit Mme Gu lui faire signe. Il se leva rapidement et fit deux pas en avant, se plaçant juste devant sa grand-mère. Comme il y avait des invités ce jour-là, Mme Gu avait ses cheveux argentés rassemblés en un chignon orné de fils d’or, et portait une robe en tissu diaphane de couleur bleu foncé décorée de motifs symbolisant la prospérité. Elle semblait plus en forme que d’habitude, et son regard posé sur lui exprimait une tendresse et une approbation infinies.
« Bien, bien ! Entrer à l’école à treize ans, c’est trois ans avant ton oncle aîné. Et maintenant, tu obtiens de bons résultats – notre famille Zhang brille encore davantage. Hmm, elles ont annoncé la nouvelle en toute hâte tout à l’heure, j’ai oublié de demander : quel est ton rang exactement ? »
Cette fois, avant même que Zhang Yue ne puisse répondre, Zhang Chao intervint : « Grande-mère, c’est le premier rang ! »
Des exclamations de surprise retentirent dans la pièce. Mme Dongfang, qui se trouvait à côté, ajouta aussitôt sur un ton enjoué : « Mon frère Yue a beaucoup progressé dans ses études au fil des années ; il a vraiment réussi. On disait que les résultats aux examens annuels étaient classés en six catégories, et que les premiers deux rangs étaient les plus rares, permettant d’accéder directement aux examens provinciaux. Qui aurait cru que, dès sa première tentative, mon frère Yue obtiendrait le premier rang ! »

Feng Lan, qui se trouvait à côté, bien qu’étrangère, saisit l’occasion pour ne pas rester en arrière et se mit également à flatter : « J’avais déjà entendu dire que la famille Zhang avait des règles strictes. Aujourd’hui, avec le jeune Sun qui entre à l’école, son avenir est brillant, n’est-ce pas grâce aux bons enseignements de la vieille dame ? »
Gu Shi ne prêta pas attention aux compliments de ses proches, mais ceux d’une étrangère étaient différents. Elle hocha légèrement la tête en souriant à Feng Lan, puis attira Zhang Yue à elle et lui dit : « Va vite saluer ta tante Feng, ainsi que tes cousines Heng et Su. »
En entendant parler de sa tante Feng, Zhang Yue comprit immédiatement qu’il s’agissait d’une parente de sa tante paternelle, Mme Feng. Après s’être présenté, il vit Mme Feng lui tendre un porte-monnaie en souriant, ce qui le fit hésiter un instant.
« Prends-le, ta tante Feng n’est pas une étrangère. Ton oncle est maintenant le gouverneur de Kaifeng ; tu auras beaucoup d’occasions de le rencontrer à l’avenir et devras sans doute solliciter ses conseils. »
Après avoir entendu ces paroles, Zhang Yue prit enfin l’objet et la remercia à nouveau. Lorsqu’il rencontra ses deux cousines jumelles, il fut stupéfait de voir qu’elles portaient exactement les mêmes robes en mousseline de soie rouge argenté, les mêmes jupes plissées de couleur lotus, ainsi que les mêmes coiffures, colliers et boucles d’oreilles. Comment pouvait-on les distinguer sans aucun signe distinctif ?
Il était interdit de se toucher entre hommes et femmes ; il n’y avait pas de mal à regarder un peu plus longtemps ses sœurs, mais fixer des yeux ses cousines était tout à fait inapproprié. Ainsi, une fois les salutations terminées, il retourna auprès de sa mère, mais entendit alors sa grand-mère s’exprimer à nouveau.
« Cette fois, Zhang Yue a obtenu la première place au examen annuel, c’est parfait. Comme ta tante est là, profitons-en pour faire une fête. Lingxi, va ordonner aux femmes de la cuisine de préparer quelque chose de spécial : organisons un repas dans ma chambre principale aujourd’hui, afin que tout le monde puisse manger librement. Ah, et emmène aussi quelques personnes chercher des matériaux ; je me souviens qu’il reste encore un manteau en fourrure d’oiseau pour que Zhang Yue puisse le porter en hiver. De plus, comme nous n’avons pas fait de nouveaux vêtements ces quatre dernières années, qu’il s’agisse de satin brodé, de soie ou de lainage, apportez-en beaucoup pour que tout le monde puisse se faire confectionner des vêtements. »
Les inondations de quatre ans auparavant avaient gravement affaibli la famille Zhang : non seulement ils avaient perdu beaucoup d’objets, mais les champs en dehors de la ville n’avaient donné aucun rendement. De plus, les récoltes avaient été mauvaises ces dernières années, et la famille n’avait pas encore complètement récupéré. En entendant Gu Shi ordonner que l’on confectionne des vêtements pour tout le monde, la plupart furent très heureux, car ils en avaient assez de leurs vieux vêtements usés et n’attendaient que cela.

Zhang Yue ouvrit la bouche pour parler, mais finit par la refermer — comparés à ceux qui étaient riches mais sans cœur ou qui augmentaient les loyers, la famille Zhang offrait de la bouillie et des vêtements usagés pour réduire les loyers. S’il essayait maintenant de les conseiller de ne pas se faire faire de nouveaux vêtements ostentatoires, ce serait comme insulter sa grand-mère. De toute façon, quelques vêtements neuf ne serviraient à rien dans la vaste ville de Kaifeng, il n’y avait donc pas besoin d’exagérer.
Pour ce repas, la cuisine avait préparé tout cela pendant plus d’une heure : quatre sortes de pâtisseries et huit assiettes de plats froids. Quant aux plats chauds, il y avait du mouton émincé aux piments, des reins marinés au vinaigre épicé, du poulet cuit à la vapeur, des oreilles de porc croustillantes, etc., au total huit plats, sans oublier les légumes de saison, qui remplissaient toute une table. Mme Gu s’assit au centre, tandis que les plus jeunes l’entouraient. Mme Feng tenait les baguettes, Mme Dong Fang servait les plats, et Mme Sun, enceinte, fut aidée par Ling Xi à aller manger dans une pièce voisine.
Peut-être à cause de quelques verres de vin, Mme Gu, prise d’une impulsion, dit à Feng Lan en souriant : « Ces deux filles, vos belles-filles, sont vraiment charmantes. Seriez-vous disposée à en donner une en mariage à ma famille Zhang ? »