Chapitre trente-neuvième : La compréhension mutuelle entre père et fils

La pièce, qui était encore pleine de rires et de conversations joyeuses, devint soudainement silencieuse. Madame Feng ne put cacher sa stupéfaction ; sa main, qui tenait les baguettes pour servir la nourriture, resta immobile en l’air. Madame Dongfang, après un instant de surprise, prit aussitôt une expression pensive ; les plus jeunes autour de la table étaient eux aussi chacun stupéfait et perplexe ; quant à Feng Lan, elle était encore plus étonnée. Ce ne fut qu’après un long moment qu’elle toussa pour briser le silence gênant, avant de se mettre à rire.
« La vieille dame plaisante, j’en suis sûre. Sans parler du duc d’Angleterre de la capitale, quelle famille de la lignée Zhang de Xiangfu n’est pas considérée comme l’une des plus prestigieuses ? Mademoiselle Qing a épousé un véritable jeune marquis. À mon avis, si ces quatre garçons veulent se marier, ils devraient choisir des filles issues de familles de ducs, de marquis ou de comtes. Quant à mes deux servantes… hehe, si j’acceptais, les autres se moqueraient sûrement de moi pour avoir cherché à m’élever au-dessus de ma condition. »
Madame Gu avait simplement parlé sous l’effet de l’alcool, et elle regrettait déjà ses paroles dès qu’elles furent prononcées. D’une part, de telles discussions de mariage ne devraient pas avoir lieu dans un cadre informel comme un banquet, et il fallait y réfléchir sérieusement ; d’autre part, la famille Jin était issue d’une famille modeste sans solides racines, et bien qu’un de ses membres fût devenu fonctionnaire de quatrième rang, cela ne pouvait pas être comparé à la famille Zhang, dont les membres occupaient des postes officiels depuis des centaines d’années. Ainsi, elle sourit légèrement et changea de sujet, comme si elle n’avait jamais évoqué cette affaire.
Zhang Yue vit Zhang Chao et Zhang Qi regarder à plusieurs reprises, d’un air hébété, les jumelles, et ne put s’empêcher de rire. Zhang Chao allait bientôt avoir dix-sept ans, et Madame Dongfang était presque désespérée à cause de la difficulté à trouver un parti convenable pour lui ; il n’était donc pas étonnant que Madame Gu ait soudainement soulevé la question du mariage. Quant à Zhang Qi, il avait déjà quinze ans et était lui aussi sur le point de se marier.
Non seulement eux, mais même ses propres parents parlaient souvent de ces choses ces derniers jours, au point de lui faire des callosités aux oreilles.
Après le repas, Feng Lan prit congé avec Jin Heng et Jin Su, promettant de laisser ses deux filles séjourner un certain temps chez les Zhang. Madame Dongfang les accompagna personnellement jusqu’à la porte principale, accompagnée de quelques femmes de charge, et s’entretint longuement avec Feng Lan avant de faire transporter le groupe en palanquin, montrant même plus d’affection qu’elle, en tant que sœur aînée.
Dans la cour ouest, Madame Sun réfléchissait aux deux filles de Feng Lan tout en regardant son fils avec un sourire, son regard empli d’affection et d’approbation : « Yue, ton père vient juste d’être admis au concours des lettrés et attend désormais sa nomination par le ministère des Affaires civiles. Si toi aussi tu réussis ce concours l’année prochaine, vous ferez tous les deux une belle histoire. Mais tu es bien plus prometteur que ton père ! »
« Dis-moi, Ying Ru, tu inventes encore des histoires sur moi devant mon fils ! »

Avec ce bruit, Zhang Zhuo entra avec un sourire. Quand on a de bonnes nouvelles, l’esprit s’éclaire ; ces dernières années, sa position au sein de la famille avait considérablement changé. Bien qu’il ne puisse encore être comparé à ses frères Zhang Xin et Zhang You, les serviteurs de la maison n’osaient plus le mépriser. C’est lui aussi qui avait réglé de manière exemplaire les troubles et les conflits liés aux fermes des deux domaines de la famille Zhang, ce qui lui avait valu la faveur de sa mère légitime, Mme Gu.

« Mon fils commence ses études à treize ans ; qui sait, il pourrait même devenir candidat aux examens à quinze ans. N’est-ce pas plus compétent que le maître de maison ? » Mme Sun jeta un regard en biais à Zhang Zhuo, puis caressa doucement son ventre arrondi, un air de profonde satisfaction sur le visage. « Je ne souhaite pas que tu deviennes un grand fonctionnaire ; je veux simplement que notre famille vive en paix. Maître, j’espère vraiment que ce bébé sera une fille ! »

« D’accord, si tu veux une fille, ce sera une fille ! »

Zhang Zhuo resta sans voix, amusé, mais en voyant son fils debout à côté, observant avec intérêt leur petite dispute, son sourire se figea sur son visage. Bien qu’il voulût donner des ordres en tant que père, il ne trouva rien à reprocher et finit par pousser un long soupir, abandonnant cette idée, un peu déprimé.

Son fils était si raisonnable et compétent qu’on ne pouvait lui trouver aucun défaut ; en tant que père, il se sentait vraiment frustré.

Comme sa femme était enceinte et avait besoin de repos, Zhang Zhuo ne dit que quelques mots, puis ordonna aux servantes d’aider Mme Sun à se reposer dans la chambre intérieure, tandis qu’il s’asseyait à la place centrale. Il avait initialement l’intention de louer les excellents résultats scolaires de son fils, mais se souvenant des innombrables éloges déjà adressés par Mme Gu, il retint ses paroles.

« J’ai entendu dire que M. Du va se rendre à la capitale ? »

En parlant de cela, Zhang Yue était plein de plaintes. Il avait étudié avec Du Zhen pendant quatre ans, non seulement apprenant à rédiger de beaux essais en style classique, mais aussi beaucoup d’autres choses. Bien que Du Zhen fût un peu excentrique et froid dans son attitude, il lui avait transmis tout ce qu’il savait ; un tel maître était difficile à trouver, même avec une lanterne. Cependant, une lettre soudaine arrivée il y a quelques jours avait bouleversé ses plans, car cette lettre, envoyée par un certain érudit Shen, annonçait que l’empereur voulait convoquer Du Zhen pour qu’il occupe un poste à la cour.

« M. Du est votre maître, vous devriez être heureux qu’il revienne sur la scène politique ; pourquoi avoir l’air si triste ? » Voyant Zhang Yue afficher une expression sombre, Zhang Zhuo en profita pour lui donner quelques conseils : « Bien que le duc d’Angleterre ait de grands mérites militaires, il ne s’occupe pas des affaires politiques. Vous suivez la voie des fonctionnaires civils ; à l’avenir, M. Du pourra encore vous soutenir. Quelle importance a une séparation temporaire ? »
« Vous avez raison, père. Je m’en souviendrai. »
Bien qu’il ait dit cela, Zhang Yue pensait en lui-même : les empereurs de la dynastie Ming sont capricieux, surtout l’empereur Yongle qui règne actuellement. Dire qu’accompagner un empereur, c’est comme accompagner un tigre, ce n’est pas une simple métaphore – il était vraiment inquiet que Du Zhen, resté seul dans la capitale, devienne trop solitaire et provoque une crise imprévisible. À ce moment-là, il avait complètement oublié combien de fois au cours des dernières années il avait été témoignage de l’acuité de Du Zhen, sans parler du fait que celui-ci avait déjà été étudiant à l’Académie Hanlin et avait même réussi à s’en sortir sain et sauf pendant la période Jianwen.
« Ne vous inquiétez pas trop pour M. Du. Consacrez plutôt plus de temps à vos études, et ne soyez pas comme moi… » Zhang Zhuo s’interrompit brusquement, contrarié d’avoir encore fait de lui-même un exemple. Après avoir toussoté, il continua : « En bref, ne soyez pas arrogant quand vous réussissez jeune. En termes de talent, Jiu Ge est plus fort que vous, mais il n’est pas aussi méticuleux dans ses écrits. Au fond, c’est parce que vous avez un bon maître. »
Zhang Yue hocha la tête, puis sourit : « Père, si je devenais arrogant pour si peu, ne serais-je pas trop superficiel ? »
En regardant le sourire serein de son fils, Zhang Zhuo ressentit une fierté indescriptible. Sa vie était déjà terminée, il n’avait plus d’autres espoirs. Mais s’il parvenait à former un fils exceptionnel, il aurait tenu sa promesse envers lui-même, sa femme, ainsi qu’envers sa mère décédée depuis longtemps. Plus que son intelligence, c’était la moralité de son fils qui le satisfaisait le plus.
« Au fait, père, comment avancent les recherches d’un poste pour vous ? »
Chez les autres, c’est le père qui s’inquiète pour l’avenir de son fils, mais chez eux, c’était l’inverse. Ainsi, même si Zhang Zhuo savait que son fils était sincère, il ne put s’empêcher de montrer une expression à la fois agacée et amusée.
« J’attends seulement depuis deux ans, tandis que d’autres attendent dix ou huit ans. Comment pourrait-il y avoir une telle rapidité ? »
« Ce n’est pas grave que vous ne deveniez pas fonctionnaire. Avoir au moins le titre de juren est déjà un avantage, bien mieux que d’être un fonctionnaire de neuvième rang, où l’on doit saluer tout le monde et se prosterner jour après jour ! »

En entendant cela, Zhang Zhuo fut furieux et le réprimanda aussitôt d’un air sévère. À ce moment-là, une servante entra en soulevant le rideau, disant que la deuxième épouse avait quelque chose à dire au troisième maître. Il abandonna alors son fils et partit immédiatement. Le soir venu, Zhang Yue comprit enfin de quoi voulait s’occuper cette tante, Mme Dongfang : sa tante, si astucieuse et calculatrice, cherchait en réalité à nouer des liens familiaux avec la famille Jin, le gouverneur de Kaifeng. En fin de compte, elle avait demandé à Zhang Zhuo de renseigner sur la situation familiale des Jin.