Chapitre quarante : Le mariage n’est pas toujours ce que l’on souhaite

« Cette fois, ma seconde belle-sœur est vraiment surprenante. N’a-t-elle pas peur, en s’unissant à la famille Jin, d’être moquée par ma première belle-sœur ? »
« Qu’y a-t-il à moquer ? Jin Longshan a pu devenir préfet d’une province ; à l’avenir, s’il parvient à influencer les hautes sphères, il n’est pas impossible qu’il soit promu au sommet. Qui peut prédire ce qui arrivera ? »
« Mon mari, vous êtes trop indulgent, vous cédant toujours à la deuxième épouse ! Aujourd’hui, j’ai vu cette demoiselle Heng de la famille Jin, si douce et charmante, et son âge convient bien à Yue. J’aimerais même qu’elle devienne ma belle-fille ! »
« Il n’y a pas de correspondance parfaite. La fille d’un préfet distingué se soucierait-elle de moi, fils d’un simple érudit ? Je sais que vous pensez avant tout au bien de Yue, mais il est encore jeune, il n’est pas nécessaire de planifier précipitamment un mariage. De plus, si Yue devient érudit, qui ne viendra pas se disputer notre fils ? »
Le couple resta allongé dans le lit à bavarder un moment, jusqu’à ce que Mme Sun affiche enfin un air satisfait, pensant à nouveau à celui qui n’était pas encore né. Depuis son mariage dans la famille Zhang, elle avait été extrêmement prudente, mais cela n’avait pas empêché qu’on la méprise ; même après avoir donné naissance à un fils, on la considérait toujours comme inférieure. C’est pourquoi, en remontant peu à peu dans la hiérarchie, elle ressentait une grande satisfaction.
Pendant ce temps, Zhang Zhuo et Mme Sun s’étaient déjà endormis, tandis que dans la chambre de Zhang Yue, la lumière restait allumée. Du Zhen lui avait clairement expliqué que les essais en style classique n’étaient qu’un tremplin : une fois la porte ouverte, ce tremplin pouvait être jeté. Ainsi, après avoir terminé les examens annuels, il n’avait évidemment pas l’intention de se donner autant de mal pour réviser. Assis en tailleur sur son lit, la tête entre les mains, il réfléchit longuement avant de pousser un soupir de satisfaction.
« Mon jeune maître, il est si tard, pourquoi ne dormez-vous pas ? »
« Il est encore tôt, je n’arrive pas à dormir. »
Voyant Amber approcher avec un vêtement ancien et ordinaire, Zhang Yue fit un geste de la main et désigna doucement Qiu Hen, qui somnolait à côté. Comme prévu, Amber comprit immédiatement et s’approcha pour poser délicatement le vêtement sur les épaules de Qiu Hen, avant de revenir sur ses pas en souriant : « Pendant la journée, sœur Qiu Hen a fait nettoyer tous les coins et recoins de la chambre, c’est pourquoi elle s’est endormie maintenant. »
« Je sais, ne la dérangez pas. »
Zhang Yue sourit, se remémorant les bribes de conversation qu’il avait entendues venant de ses parents en sortant. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement : il s’avérait que ce n’était pas seulement sa tante qui s’intéressait aux jumelles, mais aussi sa mère. Il se souvenait encore de ces deux visages identiques et charmants, mais le mariage est une affaire à vie, et il ne voulait pas se décider si hâtivement.

En entendant Zhang Yue parler ainsi, Amber prit un cadre à broder et s’assit seule sur un coussin brodé un peu plus loin, se concentrant sur son travail de couture. Son talent de brodeuse était encore plus raffiné que celui de Qiuhen ; c’est pourquoi, bien qu’il y eût des brodeuses à demeure dans la maison, presque tous les vêtements personnels et les petits objets tels que les bourses provenaient de ses mains. Elle était en train de broder une bourse en ce moment même.

Zhang Yue était depuis longtemps habitué à l’attitude d’Amber, qui semblait proche mais en réalité lointaine. Malgré ses deux tentatives pour la faire changer, elle n’avait pas réagi, alors il avait simplement décidé de suivre son rythme.

Sans parler des douze servantes envoyées par le duc d’Angleterre et des deux emmenées par son oncle aîné Zhang Xin, les deux réservées à son oncle cadet Zhang You n’avaient pas survécu ; avant le Nouvel An, deux domestiques de la famille avaient été assignés à eux. Les autres étaient soit morts, soit malades, il ne restait que quelques-uns. En revanche, ses deux belles-sœurs, Biyao et Hongluan, avaient progressivement appris à se comporter correctement. Avec Amber, les trois femmes de la troisième branche étaient toutes en bonne santé.

Cependant, Amber et Qiuhen n’étaient plus jeunes non plus.

Alors qu’il réfléchissait, soudain le rideau s’éleva et une tête familière apparut. En voyant qui c’était, il ouvrit la bouche pour parler, mais il posa rapidement son doigt sur ses lèvres en faisant « chut », puis fit un signe de la main à Amber qui s’apprêtait à se lever, avant de se lever lui-même pour aller à sa rencontre. Arrivé à la porte, il tira brusquement Zhang Chao qui voulait entrer et l’emmena dehors.

Zhang Yue jeta un coup d’œil autour de lui et, voyant que Zhang Chao était venu sans prévenir et semblait ne pas avoir amené de personne, il demanda à voix basse : « Pourquoi viens-tu ici tout seul si tard ? »

Zhang Chao avait naturellement une voix forte, mais étant sur le territoire de quelqu’un d’autre, il n’osait pas crier. Dès qu’il parla, il plaisanta d’abord : « Pas étonnant que ces servantes disent que travailler à tes côtés, troisième frère, est le plus agréable. À voir comment tu chéris les femmes, tu m’as demandé de me taire, non pas parce que tu craignais de réveiller tes parents, mais à cause de cette servante endormie, n’est-ce pas ? »

« Grand frère, tu n’es pas venu si tard juste pour raconter des bêtises, n’est-ce pas ? »

Voyant l’expression mécontente de Zhang Yue, Zhang Chao cessa rapidement son ton moqueur et dit sérieusement : « Ce matin, ma mère a fait venir mon oncle pour discuter de mon mariage. Sais-tu laquelle des deux cousines elle a choisies ? »

Il s’avère que ce gamin se souciait de sa future épouse, c’est pourquoi il était venu si tard pour obtenir des informations !

Zhang Yue regarda Zhang Chao d’un air étrange, puis éclata finalement de rire : « Pendant le repas, tout à l’heure, tu n’arrêtais pas de fixer ces deux sœurs. Je savais bien que tu avais de mauvaises intentions. Mais elles se ressemblent tellement, quelle différence y a-t-il entre elles ? »

« Bien sûr que c’est différent ! » dit Zhang Chao avec assurance. « Heng est calme et posée, et elle a un grain de beauté rouge de la taille d’un grain de riz sur la lèvre inférieure ; Su est plus vive d’esprit, ses sourcils sont un peu plus longs que ceux de Heng, et elle montre une petite fossette quand elle sourit. Heng est bien aussi, mais si je devais me marier, je préférerais quelqu’un comme Su. »
Zhang Yue était vraiment stupéfait — bien qu’il ait jeté un coup d’œil aux filles pendant le repas, il n’avait certainement pas observé aussi attentivement, et encore moins décidé son choix comme l’avait fait Zhang Chao. En y pensant, il dit directement : « Puisque tu as déjà choisi, pourquoi ne le dis-tu pas à ta tante ? Si tu le demandes, ta mère ne refusera pas, après tout, c’est ta future épouse. »
« Tu ne connais pas ma mère ? C’est la plus têtue qui soit, elle n’écoutera jamais mes paroles. Elle veut sûrement une future épouse calme et vertueuse, afin de pouvoir la contrôler. » Zhang Chao se plaignit un moment, puis se souvint qu’il était très inapproprié de dire de telles choses devant les autres. Il éclata de rire nerveusement et s’inclina. « En tout cas, petit frère, aide-moi, s’il te plaît. Une fois l’affaire réglée, je te remercierai généreusement. Il se fait tard, si ma mère apprend que je suis sorti en cachette, elle va être furieuse. Je m’en vais ! »
Avant que Zhang Yue n’ait eu le temps de répondre, Zhang Chao s’en fut en courant, disparaissant aussitôt. Face à un frère aîné aussi imprudent mais aussi franc et charmant, il était vraiment désemparé et ne pouvait s’empêcher de réfléchir à un moyen de l’aider. Mais en y pensant davantage, il faillit s’étouffer avec sa salive en toussant sans cesse.
Si ce mariage avait lieu, ce serait un jeune de dix-sept ans avec une jeune fille de treize ans, mon Dieu !
Après les inondations de quatre ans plus tôt, la famille Dongfang avait effectivement cédé toutes les prérogatives et s’était consacrée à l’éducation de ses enfants, vivant ainsi une période de tranquillité. Cependant, bien que la famille Feng gérât également une grande maison dans la capitale, elle devait faire face à sa propre mère âgée, à ses neveux et nièces, ainsi qu’à ses belles-sœurs, ce qui la rendait débordée pendant la majeure partie de l’année. La famille Sun, quant à elle, n’avait aucune expérience en gestion domestique ; bien qu’elle n’ait pas causé de farces, elle ne parvenait pas à tout gérer efficacement. Finalement, les deux familles durent demander conseil à la vieille dame Gu, ce qui permit de partager les responsabilités en trois parts, et la maison retrouva enfin la paix.
Cette fois, pour le mariage de son fils, la déterminée famille Dongfang montra une plus grande flexibilité, une éloquence plus grande et une volonté plus acharnée. Ainsi, face à ses arguments convaincants et à sa rhétorique habile, la famille Gu, voyant que la famille Jin était en plein essor, finit par accepter et fit même appel à un intermédiaire officiel pour demander la main de la jeune fille à la famille Jin.

Zhang Yue, qui voulait aider son frère aîné, aperçut dans la pièce principale le nom de Jin Heng inscrit clairement sur la liste des fiancées ; il ne put que lancer à Zhang Chao un regard d’impuissance — ce mariage ne se déroulerait certainement pas comme souhaité. Quant aux affaires matrimoniales des enfants de la seconde maison, même son père, Zhang Zhuo, ne pouvait pas s’en mêler, alors que pouvait-il dire lui ? De plus, tante Dongfang avait effectivement bien réfléchi. Si la fille aînée de la famille Jin se mariait avant les plus jeunes, cela perturberait l’ordre hiérarchique prescrit par les coutumes, ce qui serait inapproprié pour les deux familles.