Chapitre quarante-deux : Le retour triomphal des deux frères

Il ne s’est écoulé que quelques décennies depuis la fondation de la dynastie Ming, et un peu plus de dix ans depuis l’expédition de Fengtian pour réprimer la rébellion. De plus, l’empereur Yongle, Zhu Di, a toujours privilégié les officiers militaires aux fonctionnaires civils. Par conséquent, il n’est pas rare de trouver des gens déterminés à se faire un nom grâce à leurs exploits militaires. Le deuxième fils de la famille Zhang, Zhang You, avait déjà acquis des mérites lors des quatre campagnes menées par le duc de Yingguo, Zhang Fu, en Annam. Après le retour de Zhang Fu à la capitale, Zhang You était resté en Annam pour y assurer la défense. Lors de la quatrième campagne de Zhang Fu en Annam, il a de nouveau montré son courage, mais n’est pas revenu depuis près de dix ans. Bien que ses mérites ne suffisent pas encore pour lui valoir un titre de noblesse, son rang est déjà proche de celui de Zhang Xin.

« Général de quatrième rang de Guangwei, et en plus conféré le titre de général adjoint doté de pouvoirs réels ! Ma chère, avec son retour, c’est vraiment incroyable ! »

« N’est-ce pas ? J’ai enduré tant d’années à la maison, juste dans l’espoir qu’il revienne triomphalement. On dit que la richesse se gagne dans le péril ; si je n’avais pas été prête à le laisser partir se battre, notre famille vivrait ici dans la peur, comme la troisième branche ! »

Face aux flatteries de Linglong, Mme Dongfang montra une fierté difficile à cacher. Après tout, son mari n’était pas né de son ventre ; même si elle le flattait beaucoup, cela ne pouvait égaler la position de la branche aînée de la famille. Elle l’avait compris il y a quatre ans : tout n’était que faux-semblants ; ce qui compte vraiment, c’est que le mari soit noble pour que l’épouse soit honorée. Comme ces gens qui, autrefois, changeaient de camp comme l’herbe au vent, ne reviennent-ils pas maintenant en rampant pour flatter la branche aînée ?

De leur côté, les frères Zhang Chao et Zhang Qi n’avaient pas patience d’écouter ces bavardages. Ils se regardèrent et trouvèrent mutuellement une excuse pour s’échapper. Une fois dehors, ils trouvèrent un endroit désert et se mirent à parler tous en même temps.

« Frère aîné, te souviens-tu encore à quoi ressemblait père ? »

« Évidemment que je m’en souviens ! Père avait un visage carré, des sourcils épais et de grands yeux, puis… puis… »

Après un long silence, Zhang Chao afficha enfin une expression amère et haussa les mains avec résignation : « J’avais à peine sept ans lorsque père est parti avec ses troupes en Annam. Pendant ces dix ans, nous n’avons reçu que des lettres de sa part ; je ne me souviens vraiment de rien. De plus, ce que disent mère et Linglong, c’est absurde. Dans cette famille, qui oserait jamais nous manquer de respect ? »

« Oui, c’est dérangeant à entendre, c’est pour ça que je ne veux pas écouter. »

Les deux frères faisaient la moue en secret d’un côté, tandis que Mme Sun, au ventre proéminent, marchait péniblement dans la cour de l’aile ouest. Elle était déjà très âgée ; pour que l’accouchement se déroule sans encombre, même si ses pas devenaient incertains, elle s’efforçait chaque jour, avec l’aide de deux servantes, de faire un tour dans la cour pendant une quinzaine de minutes. Bien que le temps fût déjà assez froid, son front était couvert de fines gouttes de sueur et sa respiration devenait plus rapide.

Dès qu’il entra dans la cour, Zhang Yue vit cette scène et son cœur se serra. Bien qu’il souhaitât également que sa mère lui donne un frère ou une sœur, l’idée que l’accouchement était presque aussi dangereux que de traverser le royaume des morts lui ôtait une partie de sa joie. Voyant sa mère chanceler, il se hâta vers elle, chassa une servante d’un geste de la main et prit le bras droit de Mme Sun.

« Mère, il fait affreusement froid aujourd’hui. Il suffit que vous fassiez un petit tour dehors ; comment pouvez-vous vous laisser geler après avoir transpiré ? Si vous tenez vraiment à marcher, autant faire déplacer ma chambre ici : c’est plus chaud. Vous pourrez y faire un tour si vous le souhaitez, ce qui sera toujours mieux que de faire ça dehors. »

« Arrête de dire des bêtises ! Si je fais déplacer ta chambre, où iras-tu vivre ? »

« Mère, je suis déjà grand maintenant. Il suffit de préparer une chambre dans l’aile gauche, n’est-ce pas ? Nous sommes tous dans la même cour. Pensez-vous vraiment que si je m’en vais, je ne serai plus dévoué à vous ? »

Voyant à quel point son fils était prévenant, Mme Sun se sentit rassurée et touchée, mais elle hésitait encore. À ce moment-là, la servante principale, Zhenzhu, vit Zhang Yue lui faire un signe et ajouta en souriant : « Madame, le jeune maître pense aussi à votre bien-être. Vous êtes enceinte maintenant, et tout le monde s’inquiète de vous voir marcher dehors par ce froid. Si nous déplaçons sa chambre, on pourra y allumer un poêle chauffant : ce sera à la fois chaud et confortable, et cela ne dépendra ni du vent ni de la pluie. De plus, le jeune maître pourra rester plus facilement dans l’aile est. »

Avant que Mme Sun ne puisse répondre, Zhang Yue la tira fermement à l’intérieur de la maison. Une fois entrés, il installa sa mère sur le poêle chauffant au centre de la pièce, puis ordonna à une servante d’apporter un seau d’eau chaude. Il essuya lui-même la sueur sur le front et le cou de sa mère avec une serviette, puis fit préparer une soupe à base de poudre de lotus et de fleurs d’osmanthus – un produit que l’on trouvait aussi dans le nord, mais qui n’était pas aussi bon que celui du sud du Yangtze. C’était son oncle Zhang Xin qui l’avait fait apporter de Hangzhou. Comme Mme Gu savait que sa troisième belle-fille était enceinte, elle en avait donné presque toute à cette famille.

Voyant sa mère boire d’un trait près de la moitié d’un bol, son état d’esprit et son teint s’améliorant considérablement, Zhang Yue put enfin souffler. Il en profita alors pour finaliser l’affaire du déménagement. Bien que Mme Sun le grondât à propos de quelques détails, il ne s’en soucia pas du tout et dit plutôt en riant : « Père est actuellement occupé par une multitude de choses à l’extérieur, il n’a pas le temps de passer ses journées avec mère. En tant que fils, c’est à moi de prendre en charge aussi sa part. »
« Toi… Un vrai homme doit accomplir de grandes choses, alors que toi, tu es trop peureux ! »
Alors que mère et fils bavardaient tranquillement, des appels retentirent soudain à l’extérieur. Zhenzhu jeta un coup d’œil aux deux maîtres, souleva le rideau pour aller demander, puis revint peu après.
« Madame, monsieur le jeune maître, le deuxième maître est déjà de retour, accompagné de plusieurs dizaines de serviteurs. Il se rend maintenant dans la maison principale pour saluer la vieille dame ! »
« Comment peut-il être déjà là ? Dans la lettre, on disait qu’il resterait encore trois ou quatre jours ? » Mme Sun parut perplexe, puis donna rapidement des ordres : « Yue, aide-moi à me lever vite. Ton oncle n’est pas revenu depuis plus de dix ans, je dois aller m’occuper de lui dans la maison principale. »
« Mère, tu es déjà enceinte de huit mois, il fait froid, laisse plutôt Zhenzhu aller chercher une petite litière. » Voyant que Mme Sun voulait encore protester, il fit un signe à Zhenzhu, qui sortit précipitamment pour chercher des servantes. Il fit ensuite venir Huobo Qiuhen de sa propre chambre, puis dit : « Je vais aller voir dans la maison principale maintenant. Tout le monde connaît ton état de santé, la vieille dame ne te blâmera pas, et mon oncle non plus, je pense. Qiuhen, Huobo, prenez bien soin de mère, je m’en vais. »
Voyant Zhang Yue sortir en un éclair, Mme Sun soupira impuissamment : « Ce garçon, il a vraiment le même tempérament que son père… »
Avec le retour des frères Zhang Xin et Zhang You, la grande demeure des Zhang fut de nouveau embellie : les murs blancs des allées étaient propres et nets, les tuiles sur les toits des galeries furent remplacées par de nouvelles, et même les murs de soutènement portaient des motifs porte-bonheur, conférant encore plus une atmosphère joyeuse. Dès son entrée dans la cour, Zhang Yue entendit des rires et des conversations joyeuses, entrecoupés d’une voix masculine inconnue, profonde comme un gong.
« Le troisième jeune maître est arrivé ! »
En se baissant pour entrer sous le rideau soulevé par la servante, Zhang Yue entendit aussitôt la voix familière de Lingxi. Il jeta un rapide coup d’œil dans la pièce et repéra immédiatement ce visage qui ne ressemblait en rien à celui de son père, Zhang Zhuo. Ce visage sombre était couvert d’une barbe épaisse, ses yeux noirs dégageaient une autorité naturelle, et il semblait encore plus imposant que son oncle aîné, Zhang Xin.
« Que la grand-mère soit en bonne santé. »

Mme Gu sourit et hocha la tête en direction de Zhang Yue, sans même demander pourquoi Mme Sun n’était pas venue avec eux. Elle désigna du doigt un endroit à côté et dit : « Va vite voir ton oncle maternel, tu ne l’as pas vu depuis des années. »
Zhang Yue, se levant, ne put que suivre ses instructions et aller le saluer. Mais à peine eut-il plié les genoux que des mains le tirèrent vers le haut. Ces mains étaient rugueuses, couvertes de callosités, même un peu dures au toucher, et leur force était irrésistible. Bien qu’il sût que sa famille avait un oncle maternel surnommé le meilleur général de la dynastie Ming, il ne l’avait jamais rencontré. En voyant Zhang You, il comprit enfin ce qu’était un véritable guerrier. Rien que la force de ces mains était au-delà de sa capacité à résister.
« Bon garçon, tu as du potentiel ! À treize ans déjà, tu as réussi l’examen pour devenir érudit. À l’avenir, notre famille Zhang donnera sûrement un grand lettré ! » Zhang You tapota gaiement l’épaule de Zhang Yue. Voyant que ce dernier se redressait immédiatement sans vaciller, son sourire s’élargit encore. « Quand je suis parti, tu étais encore un enfant maladif. Je n’aurais jamais imaginé que tu serais devenu si fort ! »
Zhang Yue s’apprêtait à répondre quand soudain une femme de charge, le visage rayonnant de joie, entra en se penchant. Après avoir fait une révérence, elle dit en riant : « Madame la vieille dame, monsieur le deuxième maître et les dames, le palanquin du premier maître est déjà entré dans la ville de Kaifeng ! »
Auparavant, les itinéraires de Zhang Xin et Zhang You étaient séparés, et personne n’avait prévu qu’ils se rencontreraient à ce moment-là. Ainsi, après un instant de stupeur, la pièce fut envahie de rires. La première épouse, Mme Feng, accompagna précipitamment Zhang Jiu pour aller à leur rencontre.
Alors que tout le monde affichait un sourire, Zhang Yue se demanda soudain : cette rencontre était-elle vraiment un heureux réenchantrement entre frères, ou bien le début d’un conflit ?