Chapitre quarante-trois : Les mystères des cadeaux

Après avoir géré les digues côtières dans cette région prospère du sud du Yangtze pendant quatre ans, Zhang Xin n’avait pas maigri ; au contraire, il semblait même un peu plus replet, tandis que sa teinture de peau restait inchangée. Les deux concubines qui l’avaient suivi initialement étaient également de retour avec lui ; l’une d’elles avait donné naissance à un fils avant le Nouvel An, et l’enfant avait désormais dix mois. À ce moment-là, une nourrice vint présenter l’enfant, et après l’avoir examiné de haut en bas, tout le monde prononça des paroles de bon augure, bien que chacun eût en tête ses propres jugements.
Zhang Yue, en regardant ce fils illégitime unique de la troisième génération de la famille Zhang dans ses langes, ressentit une étrange sensation. Ayant vécu quatre ans au sein d’une grande famille, il avait acquis une compréhension profonde des règles relatives aux enfants légitimes et illégitimes. Son père, Zhang Zhuo, s’était efforcé de tout faire avec soin au cours de ces années, et lui-même avait fait de son mieux lorsque le moment l’exigeait ; malgré cela, la troisième branche de la famille n’était pas moins méprisée. Personne ne pouvait prédire ce que deviendrait ce cousin.
D’un autre côté, si Zhang Xin avait vraiment travaillé dur à la gestion des digues, exposé tous les jours aux vents marins, il aurait depuis longtemps pris une teinte sombre ; or, son apparence blanche et potelée laissait penser qu’il avait passé quatre ans à se reposer dans les villes aquatiques du sud du Yangtze, sans la moindre trace de fatigue.
Zhang Xin et Zhang You, frères séparés depuis de nombreuses années, ne purent s’empêcher de s’exprimer avec émotion en se revoyant, ce qui renforçait encore leur lien fraternel. Cependant, tout observateur perspicace pouvait déceler quelque chose d’anormal dans cette scène de retrouvailles joyeuses.
Bien qu’ils bavardent et rient, leurs paroles semblaient artificielles, marquées par une certaine gêne plutôt qu’une familiarité, comme s’ils étaient plutôt des collègues de bureau que des frères de sang. Zhang Yue avait entendu son père, Zhang Zhuo, dire que ces deux oncles avaient souvent joué ensemble dans leur enfance et devaient être très proches, mais il semblait maintenant que ce n’était plus le cas.
« Bon, bon, puisque vous êtes enfin réunis, organisez une belle fête dans ma maison aujourd’hui, pour que nous puissions tous nous amuser ! » dit Mme Gu, voyant la maison pleine de vie et de petits-enfants, avec un bonheur difficile à cacher sur le visage. « En réalité, cette vieille femme ne s’attend pas à ce que vous réussissiez énormément ; tant que vous restez unis en tant que frères, je serai comblée. »
En entendant cela, non seulement Zhang Xin et Zhang You se hâtèrent d’accepter, mais Zhang Zhuo fit également un pas en avant pour sourire et se montrer conciliant, en parlant de l’unité fraternelle et du besoin de s’entraider. Une fois que les fils eurent exprimé leur accord, les trois belles-filles ne restèrent pas en arrière, affirmant que la harmonie familiale mène au bonheur, tout en profitant de l’occasion pour louer la jeune génération de neveux et nièces.

En entendant leurs éloges envers les plus jeunes, le visage de Mme Gu s’illumina encore davantage. Elle hocha aussitôt la tête et dit : « Ces dernières années, Chao Ge et Ji Ge se sont appliqués à pratiquer les arts martiaux ; ils accompliront bientôt de grandes choses. Yue Ge et Jiu Ge excellent dans les études et se distinguent également dans les examens. Dans notre famille Zhang, il n’y a pas eu de jeunes débauchés, et je peux ainsi honorer nos ancêtres. »
Avec cette tonalité posée par Mme Gu, lorsque toute la famille s’assit pour manger, rires et joie furent inévitables. Complimée, elle oublia même sa règle habituelle de préserver sa santé et mangea même une demi-miche de plus. Lorsque le thé fut servi après le repas, Zhang Xin et Zhang You firent apporter les cadeaux venus du Jiangnan et de Jiaozhi. Tous, sans exception, en reçurent un, y compris les servantes dans la chambre de Mme Gu ; tout le monde était ravi.
Sun Shi, étant enceinte, parlait assise, mais après avoir passé tant de temps assise, elle semblait fatiguée en rentrant dans sa chambre à l’aile ouest. Voyant Zhenzhu disposer sur le lit les soieries et les broderies envoyées par Zhang Xin, elle dit à Zhang Zhuo en souriant : « Les soieries et broderies que l’oncle a envoyées cette fois-ci pour nous et pour la deuxième aile sont identiques ; il a même offert à Yue deux éventails en bambou de Xiangfei ainsi qu’un ensemble des Quatre Livres et des Cinq Classiques. En revanche, cette boîte envoyée par le deuxième oncle est vraiment étrange ; on ne sait pas ce qu’elle contient sans l’ouvrir. »
« Les temps changent. Le deuxième frère a maintenant de grands mérites militaires ; puisqu’il a été nommé général, le grade de général Guangwei de quatrième rang semble un peu bas pour lui. Il montera probablement encore en grade, et il pourrait alors être au même niveau que le premier frère. Le ministère des Travaux publics est traditionnellement un ministère modeste, et l’empereur actuel valorise les militaires. Il est difficile de dire qui dominera l’autre à l’avenir. Si nous favorisons l’un au détriment de l’autre, cela pourrait nous valoir des reproches ; il vaut mieux être équitable. De plus, notre famille n’est plus ce qu’elle était. »
À ces mots, Zhang Zhuo remarqua soudain que Zhang Yue se tenait là, semblant marmonner. Il prit immédiatement un air sévère et lança : « Yue, qu’est-ce que tu marmonnes ? »
Zhang Yue ne s’attendait pas à ce que son père soit si perspicace. Il voulut trouver une excuse, mais se rendit compte que cette phrase était parfaitement appropriée dans ce contexte, alors il répondit simplement en souriant : « Soit le vent d’est l’emporte sur le vent d’ouest, soit c’est le contraire. Puisque l’oncle a reçu des récompenses et que le deuxième oncle a été promu, il est normal qu’ils se mesurent entre eux en rentrant chez eux. De toute façon, cela ne nous concerne pas ; nous devons simplement faire ce qu’il faut. »
En entendant cela, Zhang Zhuo éclata de rire, réprimanda légèrement Zhang Yue, puis secoua la tête en direction de Sun Shi : « C’est toi qui as gâté ton fils. Il est calme et prudent devant les autres, mais chez lui, il parle sans réfléchir. »

« J’aime bien ce caractère de Yue. S’il se comportait toujours comme un petit monsieur devant nous, où serait le plaisir ? » Madame Sun fit la moue, puis, en regardant Zhang Yue, elle sourit radieusement. « Yue a raison : soit le vent d’est l’emporte sur le vent d’ouest, soit c’est l’inverse. De toute façon, cela ne nous concerne pas. Nous resterons à l’écart et regarderons le combat. Vous deux, père et fils, gardez vos forces en silence ; quand le moment viendra, si vous parlez, ce sera pour faire sensation ! »
Madame Sun émit soudainement cette expression idiomatique, ce qui fit rire aux éclats Zhang Zhuo et Zhang Yue. À côté, Zhenzhu s’affairait à ranger les affaires sur le kang, comme si elle n’avait pas entendu du tout cette conversation entre ses maîtres. Lorsqu’elle eut trié les cadeaux envoyés par Zhang You, elle laissa échapper un « Oh ! » de surprise, puis se tourna en souriant : « Monsieur, madame, jeune maître, ces objets sont vraiment étranges. »
Zhang Yue savait seulement que son oncle Zhang You lui avait envoyé une grande boîte pleine de choses, sans remarquer que Zhenzhu en sortait un par un. En voyant l’objet qu’elle manipulait, il faillit en rester bouche bée.
C’était de l’ivoire !
Ensuite, c’était comme si on ouvrait un trésor : de l’ivoire, du corail de tortue, de l’ambre, et même des baguettes en bois noir et d’autres objets divers… Bref, toutes sortes d’objets, chers ou pas, étaient entassés dans la boîte, laissant les quatre personnes présentes stupéfaites. Finalement, lorsque Zhenzhu sortit une sculpture en bois d’oiseau grue finement travaillée, Zhang Zhuo poussa enfin un soupir.
« Après tant d’années, mon deuxième frère a toujours le même caractère : il aime mélanger les bons et les mauvais objets. Zhenzhu, appelle quelques servantes pour que celles-ci trient bien tout cela, en classant les objets par catégorie. Ceux que nous ne reconnaissons pas, mettez-les de côté pour l’instant… Les soieries de Hangzhou et les broderies de Suzhou de mon frère aîné sont certes précieuses, mais elles sont loin d’égaler celles-ci. Mon frère aîné sait aussi ce qui vaut de l’or ; s’il voyait ces cadeaux maintenant, il serait sûrement perplexe. »
Zhang Yue regarda ce tas d’objets précieux et bon marché mélangés ensemble et pensa que son oncle était vraiment généreux, en envoyant directement une boîte pleine de produits « locaux » non transformés. Cependant, de nos jours, quelle famille oserait accrocher au mur une paire d’ivoires ou un grand corail de tortue ? Inévitablement, ces objets permettraient à certains sculpteurs de Kaifeng de gagner beaucoup d’argent.