Chapitre quarante-quatre : Le deuxième oncle, à la fois simple et raffiné

Bien que Zhang You eût déjà été remercié dans la maison principale, comme la famille des trois personnes de la troisième aile ne connaissait pas au début la valeur de ces cadeaux, lorsque Zhenzhu, accompagnée d’Hǔbó Qiūhén et de quelques autres servantes, eut fini de vider la malle, et que Zhang Zhuo, avec une perspicacité semblable à celle d’un marchand, en estima approximativement la valeur, Zhang Yue, en tant que fils, dut se rendre dans la deuxième aile.

Contrairement à la simplicité discrète de la cour ouest de la troisième aile et à l’élégance majestueuse de la cour est de la première aile, la cour nord de la deuxième aile était toujours empreinte d’une atmosphère de luxe et de richesse. La famille Dongfang provenait à l’origine d’une famille fortunée ; sa dot comptait pas moins de soixante-quatre chariots chargés de biens. Si ce n’était pas la grave blessure subie il y a quatre ans qui l’avait affaiblie, même la première aile n’aurait pu rivaliser avec la fortune qu’elle avait accumulée au fil des ans.

Assis sur un fauteuil laqué, adossé à un coussin décoré, Zhang Yue examina les deux vases en porcelaine peinte disposés sur un meuble dans un coin, ainsi que le miroir en cuivre à huit angles orné de nacre posé sur le bureau à côté. Il jeta un coup d’œil au petit meuble laqué rouge incrusté d’or à côté de lui, puis observa les armures en satin bleu aux motifs floraux portées par les servantes dans la pièce. Enfin, il vit la servante qui venait lui servir du thé, tenant un plateau en laque incrusté d’or, sur lequel se trouvait une tasse en porcelaine blanche de la dynastie Ding.

En prenant la tasse, il entendit des rires sonores. Il posa précipitamment la tasse sur le petit meuble à côté de lui et se leva.

« Ce ne sont que des objets sans grande valeur. Mon troisième frère est vraiment exagéré de t’avoir fait faire tout ce chemin ! »

Zhang You entra en premier, suivi de ses deux fils. Voyant Zhang Yue sur le point de s’incliner, il fit des gestes pour l’en dissuader, s’assit lui-même d’abord sur le kang central, puis dit en riant : « Chaō’er et Qǐ’er ont tous les deux un caractère simple et peu cultivé, comme moi. Ces dernières années, ils ont dû vous imposer beaucoup de tracas. Je n’ai même pas encore remercié tes parents. Inutile de me tenir des paroles de politesse. Même si c’était nécessaire, ce serait ton père qui devrait le faire, pas toi ! »

Bien que Zhang Yue ait parfois accompagné sa grand-mère Gu et son père Zhang Zhuo pour recevoir des invités, il s’agissait pour la plupart de personnes complexes et détournées. Il n’avait jamais rencontré quelqu’un d’aussi direct. Après un instant de surprise, il se sentit sincèrement à l’aise et dit avec un sourire : « Puisque le deuxième oncle le dit, je vais être honnête. Après avoir regardé ces objets, père a dit que des choses comme des ustensiles en ivoire ou en tortue laquée avaient une grande valeur. Si ce n’étaient que des cadeaux ordinaires, ce ne serait pas grave, mais le deuxième oncle en a offert autant… »

Avant même que Zhang Yue n’ait fini de parler, Zhang You éclata de rire. Finalement, il dit d’un air indifférent : « J’ai passé tant d’années à Jiaozhi que j’ai accumulé des tas de ces choses. Si ce n’était pas trop encombrant, j’en aurais encore une dizaine de chariots. En bref, ce ne sont que des produits locaux ; si je dis qu’ils ne valent rien, c’est que ce n’est pas le cas ! »
Face à cette affirmation, Zhang Yue comprit qu’ils devraient accepter cette boîte de cadeaux et ne insista pas. Il demanda plutôt avec curiosité quelles avaient été les expériences de Zhang You à Jiaozhi au fil des ans. Comme s’il avait touché au point le plus fier de son cœur, Zhang You se mit à parler sans arrêt. Emporté par son élan, il tendit même instinctivement la main vers son poignard à la taille, ne réalisant ce qu’il faisait que lorsqu’il ne trouva rien.
« Les autochtones de Jiaozhi ne se soumettent pas à l’enseignement de la religion impériale. De temps en temps, certains viennent même attaquer les postes de garde. Même au milieu de la nuit, je dors avec mon poignard à portée de main. Après avoir vécu si longtemps dans cette anxiété, il m’est difficile de m’en défaire… Depuis mon retour de cet endroit maudit, je n’ose même pas parler à votre tante… »
« Monseigneur, que dites-vous devant les enfants ? »
Avec un reproche, la famille Dongfang entra juste à temps par la porte latérale, interrompant les paroles de Zhang You. Peut-être parce qu’elle était ravie du retour de son mari, elle était habillée comme une mariée : un petit gilet rouge orné de broderies, et une jupe en soie brodée de motifs roses et violets. Ses bijoux brillaient, lui conférant un éclat somptueux.
En la voyant entrer, Zhang You toussa pour couvrir son embarras, abandonna aussitôt le sujet et, adoptant l’attitude d’un aîné, s’enquit des études de Zhang Yue. Il donna ensuite quelques instructions sèches, avant de s’adresser à Zhang Chaozhang Qi en criant : « Apprenez de la sérénité de votre frère Yue. Vous êtes tous les deux plus âgés que lui ; arrêtez de vous comporter comme des gamins espiègles qui courent partout. Si votre mère n’était pas si réticente, j’aimerais vraiment vous emmener à Jiaozhi pour vous former correctement… »
Avant même qu’il ait fini de parler, les frères Zhang Chaozhang Qi, qui prétendaient être muets, devinrent soudain très actifs. Zhang Yue, qui observait la scène, vit qu’ils échangèrent un regard avant de se précipiter tous les deux vers Zhang You et de s’agenouiller devant lui. Il devina immédiatement ce qui allait se passer. En effet, une fois agenouillés côte à côte, ils supplièrent leur père de les emmener faire des expériences, avec une telle sincérité dans leurs expressions et des paroles si passionnées que l’on aurait pu croire qu’ils étaient des érudits lettrés et non de simples guerriers habitués au maniement des armes.
Inutile de dire que pour cette scène, les frères l’avaient répétée d’innombrables fois.

Madame Dongfang, qui se trouvait à côté, n’aurait jamais imaginé que ses deux fils prendraient des décisions sans son accord. Après un instant de stupeur, elle afficha une expression contrariée. En présence de cet étranger, Zhang Yue, elle dut réprimer sa colère et sa peur, et força un sourire en s’adressant à Zhang You : « Monsieur, c’est toujours comme ça avec eux : ils ne pensent qu’à se battre… »
« Qu’y a-t-il de mal à se battre ? Dix ans de carrière de fonctionnaire civil ne valent pas une seule bataille menée par un officier militaire ! » dit Zhang You en riant, avant de soulever ses deux fils et de leur donner de fortes tapes sur les épaules. « C’est bien qu’ils aient de l’ambition ! Cependant, il y a des choses sur lesquelles je n’ai pas voix au chapitre. Si vous avez vraiment cette volonté, un jour j’irai demander de l’aide au duc de Ying. Je le dis clairement : il est impossible que père et fils servent dans la même armée. Vous devrez vous entraîner par vous-mêmes à l’avenir ! »
Voyant ses deux fils ravis, Zhang You, sans prêter attention à l’expression mécontente de sa femme, les poussa directement vers elle, puis se leva en disant : « Justement, je me souviens avoir quelque chose à dire à mon troisième frère. Je profiterai de l’occasion pour accompagner Zhang Yue. Au fait, la vieille dame a dit que ce soir, chacun mangera chez soi. N’oublie pas d’amener Yi’er et Qingniang pour que nous puissions nous réunir. De plus, prends quelques étoffes envoyées par mon frère aîné pour confectionner des vêtements pour Yi’er. C’est la seule fille célibataire dans notre famille ; elle ne peut pas rester vêtue de gris en permanence. »
Dès que Zhang You se leva, Zhang Yue prit rapidement congé de Madame Dongfang et le suivit. À ce moment-là, il avait déjà une idée générale de Zhang You : rien qu’à voir l’air joyeux des frères Zhang Chao et Zhang Qi et le visage sombre de Madame Dongfang, on pouvait deviner que Zhang You était une personne franche et généreuse. Bien sûr, ne suffisait-il pas d’être franc et généreux pour qu’il progresse si rapidement et soit sur le point d’atteindre le grade de troisième rang ?
Une fois sortis de la cour est et entrés dans l’allée latérale, Zhang You ralentit le pas pour attendre que Zhang Yue le rattrape. Après l’avoir examiné attentivement, il dit en riant : « Je viens de dire que dix ans de carrière de fonctionnaire civil ne valent pas une seule bataille menée par un officier militaire. Il semble que tu n’aies aucune objection ? »
Zhang Yue ne s’attendait pas à cette question soudaine de la part de Zhang You. Il n’avait pas le temps de réfléchir à ses intentions, alors il répondit avec autant de prudence que possible : « Après une victoire militaire, un officier militaire reçoit des promotions et des honneurs, ce qui est certes glorieux. Mais si l’on ne voit que la gloire sans voir le sang versé, c’est bien trop superficiel. En temps de chaos, on valorise les officiers militaires ; en temps de paix, ce sont les fonctionnaires civils qui comptent. C’est ainsi que ça fonctionne. »

« À un si jeune âge, tu as déjà tant de sagesse, haha ! Ton troisième frère a vraiment de la chance d’avoir un fils comme toi ! C’est ce que disait aussi le duc d’Angleterre à l’époque ; c’est exactement la même logique. Les officiers militaires risquent leur vie pour la richesse, tandis que les fonctionnaires passent des années à acquérir des qualifications. Si l’on leur confère les mêmes titres et honneurs, qui pourrait être satisfait ? Bon garçon, pas mal du tout ! »
Ces éloges n’étaient pas si extraordinaires ; ces dernières années, Zhang Yue en avait entendu beaucoup de la part de ses professeurs, de ses camarades, de ses parents, voire de M. Du. Mais les deux claques que Zhang You lui asséna ensuite furent vraiment difficiles à encaisser. Ainsi, une fois Zhang You conduit dans la chambre située dans la cour ouest de sa maison, il se mit immédiatement à masser vigoureusement ses épaules.
D’un autre côté, à présent que son oncle aîné et son oncle paternel retournaient dans leur ville natale dans toute leur splendeur, et que la famille Zhang semblait de plus en plus prospère, il ne semblait y avoir aucune crise en vue. Alors, à quoi faisait exactement référence M. Du dans sa lettre ?