Chapitre quarante-six : Le ciel s’effondre

Depuis sa première rencontre, il y a quatre ans, avec l’organisation secrète numéro un de la dynastie Ming, les Jinyiwei, c’était la deuxième fois que Zhang Yue avait affaire à eux de près. Celui qui menait le groupe était toujours Mu Ning, avec qui il avait déjà eu un bref contact auparavant. La seule différence était que ce dernier, autrefois simple officier, était désormais chef d’un détachement des Jinyiwei dans la région du Henan, mais il portait toujours la même robe rouge éclatante brodée de qilin sur les épaules. Les quatre années écoulées n’avaient laissé aucune trace sur ce chef des Jinyiwei ; même ses yeux sombres étaient restés identiques à ceux d’autrefois.
Ce jour-là, si Zhang Xin, Zhang You et Zhang Zhuo n’étaient pas justement absents, si Zhang Chao n’avait pas été emmené par la famille Dongfang pour essayer les vêtements fraîchement confectionnés, si Zhang Qi n’était pas indifférent aux tâches liées à l’accueil des invités, et si Zhang Jiu n’était pas encore trop jeune, Zhang Yue n’aurait pas eu à s’occuper de cet accueil. Cependant, face à Mu Ning qui l’observait avec intérêt, il sentait constamment ses paupières tressaillir et éprouvait une certaine inquiétude.
S’il s’agissait d’une simple visite, pourquoi faire sortir les servantes chargées de servir le thé ?
« Dès son enfance, le troisième jeune maître montrait déjà plus de perspicacité que les autres. À treize ans, il a commencé ses études et, à quatorze ans, il a obtenu avec aisance la première place aux examens annuels ; véritable jeune prodige. »
Zhang Yue ne croyait pas un instant que ce chef des Jinyiwei soit venu pour le louer. Inquiet, il tenta de répondre avec un sourire humble. Bien qu’il ait déjà reçu de la bienveillance de la part de Mu Ning par le passé, les circonstances avaient changé. Après être rentré chez lui, il avait posé des questions à son père, Zhang Zhuo, au sujet de ces événements, mais celui-ci, stupéfait, avait affirmé catégoriquement qu’ils n’avaient jamais eu de contacts avec les Jinyiwei. Ainsi, comment aurait-il pu considérer ce chef des services secrets comme un adulte ? Il se demandait sans cesse quelle était leur intention, sans parvenir à la deviner.
Finalement, après de longues paroles en l’air, Mu Ning aborda progressivement le sujet principal : « C’est curieux : à peine le duc d’Anhui est-il revenu de ses quatre campagnes contre le Jiaozhi que de nouveaux événements graves se produisent à Nankin, impliquant justement nos Jinyiwei. Le commandant Ji Gang, ayant trahi la confiance de l’empereur et ourdi des complots, a été décapité en public, entraînant l’arrestation de nombreuses personnes. Heureusement, le chef Yuan de notre détachement du Henan a toujours agi avec intégrité, sans parti pris, et a maintenant été promu au poste de haut fonctionnaire au nord du pays. Grâce à la faveur de M. Yuan, c’est moi qui ai pris sa place en tant que chef de détachement. »
Quel rapport ces changements au sein des hautes sphères des Jinyiwei ont-ils avec ma famille Zhang ?

Bien que cela paraisse étrange, Zhang Yue ne put s’empêcher de féliciter l’autre partie. Mais avant même qu’il ait eu le temps d’en apprendre davantage, l’interlocuteur passa soudain d’une approche détournée à une formulation directe, disant avec un sourire forcé : « Cette fois, je suis venu sur ordre du Bureau de pacification du Nord, afin d’inviter M. Zhang Xin, le vice-ministre du Département des Travaux publics de votre famille, à se rendre quelque part. Bien sûr, notre petite région du Henan ne peut accueillir une telle personnalité importante ; nous enverrons donc des personnes compétentes pour escorter M. Zhang jusqu’à la ville de Nanjing. »

Bien qu’il fût déjà méfiant, l’annonce le prit par surprise et il eut l’impression que son esprit était secoué par un coup de tonnerre. Heureusement, étant un adulte portant le masque de ses quatorze ans, il se releva immédiatement après cette pause, et demanda d’un air grave : « Si M. Mu est vraiment venu pour emmener mon oncle, pourquoi a-t-il changé de sujet avec moi tout à l’heure ? »

« On commence par les affaires personnelles avant les affaires officielles ; même les gardes impériaux tiennent compte des sentiments humains, n’est-ce pas ? »

Mu Ning se leva en tapotant doucement l’ourlet de ses vêtements, son sourire s’effaçant peu à peu pour laisser place à une atmosphère sinistre, comme si elle faisait partie intégrante de sa nature. Cependant, en un instant, cette froideur disparut complètement, et un sourire chaleureux réapparut au coin de ses lèvres, mais ses paroles restaient sinistres.

« Le Bureau de pacification du Nord traite toujours les affaires sur ordre impérial, et cette fois ne fait pas exception. Cependant, même si M. Zhang avait commis des actes de corruption ou de favoritisme, il serait différent des autres. L’empereur, reconnaissant envers les méritants, ne cherchera pas à enquêter trop profondément, et ne nuira pas aux autres. En l’absence de M. Zhang, le troisième jeune maître pourrait m’amener voir la vieille dame, afin d’éviter que des problèmes ne surviennent en entraînant des conséquences inattendues. »

Zhang Yue perçut avec acuité que Mu Ning avait insisté sur les mots « en entraînant des conséquences inattendues », comme s’il voulait lui rappeler quelque chose. Cependant, il n’avait pas le temps de réfléchir davantage ; il serra les dents et dit : « Veuillez attendre un instant, M. Mu, je vais immédiatement voir ma grand-mère. »

« Très bien, je vais attendre ici. »

Voyant Mu Ning s’éloigner calmement, Zhang Yue se hâta vers la sortie. Au moment où il franchit le seuil, il entendit soudain une voix derrière lui.

« Troisième jeune maître, la volonté impériale est imprévisible. Votre famille n’a jamais joué un rôle majeur au sein de la famille Zhang ; il vaut mieux ne pas s’en mêler. Soyez rassuré, le Bureau de pacification du Nord n’est pas nécessairement un endroit cruel ; ils ne feront rien à votre oncle. »

En entendant cela, Zhang Yue hésita un instant, mais accéléra aussitôt le pas et quitta la salle Ruiqing comme le vent. Avant de partir, il jeta un coup d’œil aux douze sous-officiers postés devant la porte, immobiles comme des poteaux, puis ordonna à quelques servantes tremblantes de ne pas entrer dans la salle Ruiqing sans y être invitées. Ce n’est qu’après avoir franchi la porte intérieure qu’il poussa un long soupir de soulagement.

Lors de la grande inondation de Kaifeng, son oncle Zhang Xin avait pu rester sain et sauf ; alors, quel événement grave pouvait bien nécessiter l’intervention de la garde impériale ? Le Bureau du Pacification du Nord s’occupait uniquement des affaires confiées par l’empereur. Y avait-il donc quelque mécontentement de l’empereur Yongle envers son oncle ? Un petit changement peut avoir de grandes conséquences… Qu’est-ce que cela signifiait au juste ?

Dans un état de semi-absence, Zhang Yue se hâta vers la salle principale, sans même prendre le temps de saluer les quelques servantes qu’il croisa en chemin. Arrivé à l’entrée de la salle, il souleva lui-même le rideau sans attendre que les servantes le fassent et entra en trombe. Cependant, il n’y avait pas seulement sa grand-mère Gu là-dedans : Feng, Dongfang, Sun étaient également présentes, et Feng Lan était assise au fond, engagée dans une conversation.

« N’était-ce pas le frère Yue qui recevait des invités à l’avant ? Pourquoi revient-il si précipitamment ? »

Zhang Yue jeta un regard à Dongfang qui avait posé la question, puis reprit son calme et s’inclina devant Gu : « Grand-mère, ce monsieur de la garde impériale, M. Mu, a une affaire importante à me confier, une affaire très grave. Pourriez-vous m’accorder un instant en privé ? »

Gu, qui arborait un sourire, fronça les sourcils en entendant cela. Ayant plusieurs dizaines d’années, elle sentit instinctivement que quelque chose n’allait pas. Elle hocha légèrement la tête en direction des trois belles-filles et de Feng Lan : « Restez avec la tante. »

Après avoir parlé, elle se leva avec l’aide de Lingxi et dit à Zhang Yue : « Frère Yue, viens avec moi dans la pièce intérieure. »

En voyant Zhang Yue entrer dans la pièce, Feng et Dongfang parurent contrariées. Sun, bien qu’embarrassée en apparence, était perplexe et ne comprenait pas ce que son fils avait en tête. Feng Lan, quant à elle, était visiblement inquiète ; bien qu’elle parlât par intermittence avec les autres, son regard restait fixé sur la pièce intérieure. Mais le rideau en tissu était si épais qu’on ne voyait rien, et aucun son ne parvenait de l’intérieur.

Après un long moment, le rideau finit par faire du bruit : c’était Lingxi qui le tirait. Zhang Yue aida Mme Gu à sortir. Feng Lan l’observa attentivement, mais constata que Mme Gu avait toujours le même aspect qu’auparavant, se déplaçant simplement un peu plus lentement. Lingxi restait silencieux comme d’habitude, et on ne pouvait déceler aucune émotion sur le visage de Zhang Yue non plus. Elle voulut rester un peu plus longtemps, mais Mme Gu, après s’être assise, esquissa un sourire d’excuse en disant qu’elle se sentait un peu malade. Elle n’eut d’autre choix que de prendre congé judicieusement, décidant de revenir pour découvrir ce qui se passait vraiment.

Dès que Feng Lan fut partie, la toujours bavarde famille Dong ne put se retenir et se plaignit aussitôt : « Grande-mère, vous et le frère Yue agissez de manière si mystérieuse, qu’est-ce qui se passe au juste ? Ce n’est qu’un officier des Jinyiwei, un simple fonctionnaire de bas rang ! »

« Un fonctionnaire de bas rang ? Même s’il a un rang inférieur, peux-tu l’arrêter lorsqu’il est chargé d’enquêter sur ordre ? » Mme Gu ne put plus feindre la sérénité et frappa violemment sur la petite table incrustée d’or à côté d’elle, faisant trembler les tasses de thé. Sans même regarder les trois belles-filles stupéfaites, elle ordonna d’une voix grave à Lingxi : « Va immédiatement envoyer des gens pour ramener tous les trois messieurs le plus vite possible ! Frère Yue, aidez-moi à aller à la salle Ruiqing, nous ne pouvons pas laisser cette personne attendre là sans rien faire ! »

Lorsque Zhang Yue vint soutenir son bras droit, Mme Gu, aux cheveux blancs, poussa enfin un long soupir : « J’espère seulement qu’il voudra bien, par égard pour moi, tout expliquer clairement… Sinon, le ciel de la famille Zhang va s’effondrer ! »

Ces mots, « le ciel de la famille Zhang va s’effondrer », laissèrent les trois belles-filles hébétées pendant un long moment, au point qu’elles ne remarquèrent même pas que Mme Gu, Zhang Yue et Lingxi étaient partis les uns après les autres — quel genre d’événement pouvait bien provoquer un tel effondrement ?