Chapitre cinquante : Ajouter de l’huile sur le feu, une lettre en provenance de la capitale

On dit que les bonnes nouvelles restent chez soi tandis que les mauvaises se répandent à des milliers de kilomètres. L’incident concernant la visite des gardes impériaux à la famille Zhang se répandit rapidement parmi les cercles dirigeants du gouvernement de Kaifeng. De plus, des curieux affirmèrent avoir vu le chef de famille Zhang, le vice-ministre du Département des Travaux publics de troisième rang, M. Zhang Xin, encerclé par les gardes impériaux et forcé de quitter sa maison. Ainsi, même si la famille Zhang essayait de garder le secret, les rumeurs continuaient de se répandre, devenant de plus en plus exagérées, jusqu’à ce que certains fassent le lien avec ces familles de héros tombées en disgrâce sous le règne de Hongwu.

Alors que les rumeurs circulaient dehors, l’atmosphère à l’intérieur de la maison Zhang était également tendue. Autrefois, les servantes qui suivaient les maîtres de chaque famille jouissaient d’un certain statut et étaient moins frappées ou grondées que les autres femmes. Mais cette fois, les cris et les reproches étaient deux fois plus nombreux qu’avant. Madame Dongfang, de nature irascible, alla même jusqu’à utiliser un grand bâton pour frapper quelqu’un. Finalement, par respect pour Madame Gu qui était encore en convalescence, elle se contenta de dix coups de bâton avant de s’arrêter.

« Sœur Mingyue est également à son service depuis plusieurs années ; maintenant, on la frappe sans ménagement, sans lui laisser la moindre dignité. »
« Taisez-vous un peu, c’est un moment où Madame est particulièrement en colère. Une fois qu’elle se met en colère, on ne pense plus à la dignité passée. N’est-ce pas le cas pour Mingyue ? »
« C’est la famille Jin qui est responsable de tout ça ! Au début, le deuxième maître a simplement dit qu’il allait chez eux pour retarder la date du mariage, mais qui aurait cru qu’ils voudraient annuler ? Ce ne sont que des nouveaux riches qui pensent pouvoir nous dominer. Pensent-ils vraiment que notre famille Zhang va se soumettre aussi facilement ? »
« Sœur Linglong, après avoir été frappée comme ça, est-ce que Madame ne va pas la renvoyer demain ? »
« Madame doit être simplement en colère parce qu’elle a dit quelque chose de mal… Hélas, qui peut savoir ce qui arrivera à l’avenir ? Nous venons simplement lui rendre visite en tant que sœurs. Si le premier maître s’en sort cette fois, tout ira bien, mais s’il lui arrive quelque chose… »

Ce n’est que lorsque le groupe fut parti au loin qu’Hupo sortit de derrière l’arbre géant, son visage habituellement silencieux trahissant une profonde inquiétude. Pendant quatre ans chez la famille Zhang, bien que la vie ne fût pas aussi confortable que chez elle, elle était néanmoins bien meilleure qu’elle ne l’avait imaginé. Zhang Yue n’était jamais arrogant, et les maîtres de la famille étaient également indulgents. Pour elle, qui avait connu tant de malheurs, il suffisait de pouvoir vivre en paix toute sa vie. Mais les grandes catastrophes qui avaient frappé sa propre famille pourraient-elles également s’abattre sur cette famille noble ?

Durant tout le trajet, elle était plutôt dans un état de confusion. Lorsqu’elle revint dans la cour ouest, son visage était rouge de froid, mais elle ne s’en rendait pas compte. Ce n’est qu’en entrant dans la chambre de l’aile est et sous l’effet de la chaleur ambiante qu’elle frissonna violemment, puis éternua à plusieurs reprises avant de reprendre ses esprits. Entendant du bruit, Qiu Hen souleva le rideau et sortit de la pièce intérieure ; voyant son teint pâle, elle versa aussitôt du thé chaud.

« Avec un temps si froid, j’avais dit d’envoyer simplement une servante à la salle du thé, mais tu as insisté pour y aller toi-même. Regarde dans quel état tu es à cause du froid… » Qiu Hen marmonna encore quelques mots, puis, voyant que le visage d’Hupo était anormal, elle cessa progressivement de parler. Après un long silence, elle demanda à voix basse : « Qu’y a-t-il ? As-tu entendu des rumeurs absurdes dehors ? »

À ce moment-là, Zhang Yue entendit également du bruit dehors et souleva le rideau pour sortir. Voyant Hupo assise là, l’air perplexe, tenant une tasse de thé, il fut légèrement surpris, puis se souvint de quelque chose. Depuis ce jour-là, toute la famille attendait avec anxiété des nouvelles de Nankin. Trois jours s’étaient écoulés, et on disait que son oncle aîné avait déjà été secrètement emmené hors de Kaifeng, pourtant il n’y avait toujours aucun signe de lui. Comment ne pas envisager le pire ? Si Hupo appartenait à une famille de fonctionnaires et avait été condamnée, elle devait être terrifiée en ce moment.

« Hupo ! »

Hupo sursauta et revint à elle. Voyant Zhang Yue la fixer intensément, elle posa rapidement sa tasse et se leva. Puis, d’une voix hésitante, elle dit : « Pardonnez-moi, jeune maître, j’étais distraite. » Après une courte pause, elle, d’ordinaire si discrète, ne put s’empêcher de raconter ce qu’elle avait entendu en chemin, puis demanda avec inquiétude : « Jeune maître, est-ce vraiment si grave ? »

Bien que cette question fût simple, Zhang Yue ne put y répondre pour l’instant. Son père et son oncle maternel n’étaient pas à la maison, et ils y avaient passé très peu de temps ces trois jours-là. Sa mère était alitée, sa tante aînée, Madame Feng, et sa tante cadette, Madame Dong Fang, étaient profondément bouleversées. Lingxi devait s’occuper de sa grand-mère, Madame Gu, qui n’était pas encore guérie. Personne ne s’occupait des affaires de la maison, alors ce jeune garçon de quatorze ans devait se rendre trois fois par jour dans la petite salle de réunion pour gérer ces tâches fastidieuses. Que pouvait-il savoir de plus que Hupo ?

Voyant que Qiu Hen le regardait également avec espoir, il réfléchissait à ce qu’il pourrait dire pour les rassurer, mais soudain, le rideau de la porte extérieure fut poussé violemment, et un vent glacial s’engouffra à l’intérieur.

« Troisième jeune maître, la vieille dame vous demande de venir immédiatement ! »

Voyant que c’était Huaer, la petite servante de la chambre de Madame Gu, Zhang Yue demanda rapidement : « Est-ce que c’est seulement pour moi, ou aussi pour mon frère aîné, mon frère cadet et mon quatrième frère ? »

« La vieille dame n’a transmis ses instructions qu’à vous, le troisième jeune maître ; je n’ai entendu parler d’aucun autre. » Huaer n’était pas aussi calme que Lingxi ; voyant Qiuhen et Hupo dans la pièce, elle pencha la tête, réfléchit un instant, puis ajouta à voix basse : « Je sais seulement que tout à l’heure, Dame Gao a apporté quelque chose à la vieille dame, qui ressemblait à une lettre. »
En entendant parler de lettre, Zhang Yue, qui hésitait encore, n’osa plus tergiverser. Après avoir donné quelques instructions à Qiuhen et Hupo, il suivit précipitamment Huaer dehors. Au début, il parvint à marcher d’un pas régulier, mais bientôt il accéléra de plus en plus, jusqu’à laisser complètement Huaer derrière lui. Il entra presque en trombe dans la pièce principale ; ce n’est qu’à ce moment-là qu’il sentit sa poitrine, douloureuse à cause du vent froid, se réchauffer peu à peu. Il se dirigea aussitôt vers la pièce de gauche.
Assise sur le lit, Mme Gu lisait avec concentration la lettre qu’elle tenait à la main. En entendant du bruit, elle leva les yeux et, voyant Zhang Yue en sueur, esquissa un léger sourire : « Je pensais que tu mettrais au moins le temps d’une tasse de thé pour arriver, mais te voilà si rapide. D’habitude, tu es si calme ; même si la situation est différente aujourd’hui, il faut quand même rester maître de soi. Qu’importe un peu de retard dans la marche ? Viens, assieds-toi ici. »
En voyant Mme Gu tapoter doucement le lit à côté d’elle, Zhang Yue fut interloqué. Bien que quatre ans se soient écoulés et qu’il ait progressivement développé un sentiment d’appartenance envers cette grande famille, il n’était pas certain d’être vraiment proche de sa grand-mère. Après tout, en l’absence de liens de sang, et étant donné que sa grand-mère était le prototype des ancêtres d’une famille féodale traditionnelle, même s’il avait parfois reçu des éloges, des conseils ou des réprimandes, il avait toujours eu l’impression qu’il y avait une barrière entre eux. Il avait certes rempli ses devoirs filiaux, mais pas nécessairement avec tout son cœur.
Mais il n’avait pas le loisir de réfléchir à tout cela ; il obéit donc rapidement et s’assit au bord du lit. Alors qu’il s’apprêtait à parler, il vit Mme Gu lui tendre les deux ou trois feuilles de lettre. Il les prit instinctivement, puis fut stupéfait.
« Regarde, c’est à peu près ce que tu avais deviné. »
En entendant cela, Zhang Yue baissa immédiatement la tête et commença à lire rapidement. Ce n’est qu’après avoir lu toute la lettre qu’il ressentit une sensation d’étouffement : par hasard, non seulement il avait deviné, mais la situation semblait encore plus grave.

L’empereur Yongle, qui avait toujours toléré le prince Han Zhu Gaoxu, prit enfin conscience de la situation : il fit exécuter Ji Gang et fit venir le prince Han de Qingzhou à Nanjing pour le juger. La ville de Nanjing était alors en émoi. Ceux qui avaient jadis eu des liens étroits de camaraderie avec le prince Han, parmi les héros de la campagne de Jingnan, avaient initialement l’intention d’intervenir en sa faveur, mais voyant un grand nombre de ses anciens partisans destitués, ils se turent. Ainsi, il est très probable que son oncle Zhang Xin ne fût qu’une victime de la colère impériale. La question est de savoir si cette colère était véritablement terrible ou simplement feinte.