Chapitre cinquante et un : Détermination et prise de décision

Les puissants aiment exprimer des idées obscures par un langage énigmatique dans leurs lettres. Zhang Yue avait déjà aidé Du Zhen à lire les lettres de quelques anciens amis de la capitale ; tous ces hommes occupaient désormais des postes élevés, ce qui l’avait depuis longtemps préparé à ce genre de tâche. Après avoir jeté un premier coup d’œil rapide, il relut attentivement la lettre une deuxième fois, puis une troisième.
Pour Zhang Yue, c’était une routine, mais Gu, qui se tenait à côté, observait avec étonnement sa concentration à relire la lettre encore et encore. Ses deux fils étant absents, Zhang Chao et Zhang Qi n’étaient ni calmes ni perspicaces ; son petit-fils légitime, Zhang Jiu, bien qu’on le considérât comme un enfant prodige, était encore trop jeune et ne valait pas mieux que ses trois frères aînés en matière de conduite. Elle n’avait donc pensé qu’à Zhang Yue, qui s’était montré de plus en plus compétent au fil des quatre années. Il semblait qu’elle n’avait pas choisi la mauvaise personne.
« As-tu fini ? »
Zhang Yue baissa la tête pour plier la lettre, prêt à la rendre à Gu, mais en entendant cette question, il leva les yeux et vit que sa grand-mère le fixait intensément. Habitué depuis des années à ce genre d’examen, il hocha la tête sans hésiter : « Votre Grandeur, j’ai terminé. »
« Alors, qu’en penses-tu de la proposition du duc d’Angleterre ? En d’autres termes, penses-tu que ton oncle puisse retourner à Jiaozhi pour éviter le grand tumulte de la capitale, puis trouver un moyen de disculper ton oncle aîné ? Est-ce une idée réalisable ? »
C’est le neveu de votre ancêtre, pas le mien. Je n’ai jamais eu affaire à lui, comment pourrais-je savoir si c’est réalisable… ou même crédible ?
Bien qu’il eût des doutes, sa grand-mère n’avait personne d’autre à qui se tourner, alors Zhang Yue se prépara à servir de conseiller. Après avoir un peu clarifié ses pensées, il dit : « Après tout, le duc d’Angleterre est un haut fonctionnaire méritant. S’il s’occupait vraiment de la situation, ce serait bien plus judicieux que si notre famille envoyait quelqu’un à la capitale à la légère. De plus, mon oncle et mon père ne connaissent pas bien la capitale, et ma tante aînée ainsi que mon quatrième frère sont partis depuis longtemps. Une erreur pourrait entraîner des conséquences graves pour mon oncle aîné. En outre, mon oncle n’a pas encore été transféré, et si l’on trouvait encore des prétextes, la situation de notre famille Zhang deviendrait encore plus difficile. »

Voyant sa grand-mère hocher légèrement la tête, il gagna en confiance et ajouta : « Cependant, la famille du duc d’Angleterre a d’abord vécu à la capitale de Yan, puis a continué à résider à Nankin. Bien qu’ils soient apparentés à notre famille Zhang de Xiangfu et qu’ils soient prêts à nous aider sincèrement, il n’est pas approprié que nous ne fassions rien et que nous comptions entièrement sur eux. Même si mon oncle n’est pas capable d’aller à Nankin, il faut au moins quelqu’un là-bas : d’une part pour rapporter des informations précises, d’autre part pour exprimer la position de notre famille Zhang, et enfin pour rassurer mon oncle aîné. »
Au début, Mme Gu trouvait que les analyses de Zhang Yue étaient très organisées, mais en entendant ces « d’une part, d’autre part, enfin », elle fut profondément émue. Elle se redressa brusquement et examina à nouveau attentivement son petit-fils, comme si elle le rencontrait pour la première fois, avant de pousser enfin un long soupir.
« J’ai toujours pensé que vous quatre, frères, vous ressembliez beaucoup, avec seulement de légères différences. Mais maintenant, il semble clair qu’ils ne te valent pas du tout. Je croyais que ce M. Du n’était qu’un homme très érudit, mais le fait qu’il ait pu former un élève comme toi montre bien que son talent est suffisant pour occuper une haute position ! Si j’avais su cela, j’aurais dépensé une fortune pour le faire venir enseigner à tes trois frères ! »
En entendant mentionner Du Zhen, Zhang Yue parut gêné. Après un moment d’hésitation, il se leva et s’agenouilla devant le lit, en pliant une jambe : « Votre Grandeur, il y a quelque chose que je n’osais pas vous dire. Avant de partir, M. Du a laissé à la maison tout l’argent que notre famille lui avait donné au cours des quatre années, ainsi que les cadeaux d’adieu, soit mille taels d’argent, ainsi que des pendentifs en jade et en émeraude. J’avais peur de vous mettre en colère en vous en parlant, c’est pourquoi… »
Après une longue réflexion, Zhang Yue ne mentionna toujours pas que Du Zhen avait affirmé que la famille Zhang était en crise. Il sentait instinctivement qu’il n’était pas avantageux de faire savoir que ce M. Du pouvait voir si loin. Du Zhen, qui se trouvait loin à Nankin, ne cherchait pas à accéder à des hautes fonctions ni à se faire connaître dans tout le pays ; il n’avait pas besoin non plus de son aide pour se faire valoir. En tant qu’élève, il avait le devoir de cacher à son maître ce qui n’avait pas besoin d’être connu.
« Il n’a rien pris ? »
Mme Gu était vraiment stupéfaite. Il fallait savoir que les salaires à la dynastie Ming étaient faibles, et que les fonctionnaires civils n’avaient pas de récompenses aussi généreuses que celles des militaires. Du Zhen partait pour la capitale à un moment où il avait clairement besoin d’argent, et pourtant il n’a pas seulement refusé les cadeaux d’adieu, mais a également rendu l’argent reçu au cours des quatre années. Un tel comportement allait bien au-delà de la simple intégrité ; on pouvait même parler de paranoïa. Après un long silence, elle réalisa enfin qu’elle s’était complètement trompée à son sujet.
À ce moment-là, elle n’avait plus le temps de regretter, alors elle ne s’attarda pas sur cette affaire et revint rapidement au sujet principal. Après avoir discuté encore un moment avec Zhang Yue, voyant qu’il répondait avec aisance et assurance, elle prit encore plus fermement sa décision.

Ainsi, une fois Zhang Yue parti, elle appela immédiatement Lingxi et demanda d’une voix grave : « Tu as gardé trace de toutes ces sommes ; combien en reste-t-il ? »
Lingxi comprit aussitôt ce que Mme Gu voulait dire par ces sommes, fit rapidement le calcul dans son esprit, puis s’avança et dit à voix basse : « La dot initiale de la vieille dame, ajoutée aux revenus et loyers des domaines et boutiques au fil des ans, représente environ quarante mille taels d’argent. Cependant, une grande partie est inutilisable ; seuls environ vingt mille taels peuvent être utilisés directement. Si l’on gage certains biens inutiles, on peut obtenir environ trente mille taels au total. »
« Dommage, bien que les billets d’or soient pratiques, ils ne valent plus rien dans la plupart des endroits aujourd’hui… » marmonna Mme Gu d’un ton désapprobateur, avant de faire signe à Lingxi de s’approcher encore un peu et de lui murmurer presque inaudiblement : « Trouve un moyen de convertir quinze mille taels d’argent en or ; j’en aurai besoin dans quelques jours. »
Bien que Lingxi ne fût pas du genre à poser trop de questions, en entendant que la vieille dame voulait utiliser vingt mille taels d’argent, elle ne put s’empêcher de montrer une expression d’effroi et dit spontanément : « Votre Grandeur, si l’on convertit d’un coup quinze mille taels en or, le rapport entre l’or et l’argent dans la ville de Kaifeng chutera brusquement, ce qui entraînera de lourdes pertes… »
« Arrête, j’ai ma propre stratégie », répondit Mme Gu en secouant la main avec fermeté. Voyant que Lingxi acquiesçait, elle soupira doucement : « Si ce n’était pas pour une telle urgence, pourquoi ferais-je appel à cet argent ? Il faut que je le garde pour leur mariage, pour celui de Yi’er, et aussi pour mes propres funérailles… Mais si même le fils aîné ne peut être sauvé, à quoi bon tout cela ? L’argent est une chose extérieure au corps ; on ne l’emporte ni à la naissance ni à la mort. On ne peut pas laisser les autres travailler pour nous tout en exigeant qu’ils paient de leur poche. »
En tant que confidente la plus proche de Mme Gu, Lingxi comprit alors qu’elle avait pris sa décision finale et admira secrètement son courage : « Alors, je suivrai vos ordres, Votre Grandeur. J’irai voir Dame Gao dès maintenant pour obtenir l’or le plus rapidement possible. »
« Sois prudente. Mieux vaut perdre un peu que de laisser circuler des rumeurs. Fais en sorte que personne ne sache que c’est notre famille Zhang qui convertit de l’or », dit Mme Gu, pensant au magistrat de Kaifeng, la famille Jin, qui avait annulé leur mariage. Elle eut un rire froid : « Ces gens superficiels peuvent se moquer de nous de loin pour l’instant, mais ils le regretteront bientôt ! Notre famille Zhang a déjà surmonté les pires difficultés par le passé ; qu’est-ce que ce petit problème comparé à cela ? »