Chapitre cinquante-deux : Frères unis par les liens du sang

Lorsque Zhang Yue est né, la troisième branche de la famille n’avait aucune position dans la maison. De plus, la famille Dongfang avait déjà eu deux fils, si bien que ce petit-fils fut dès sa naissance ignoré. Ainsi, Mme Sun ne supportait pas du tout la nourrice envoyée par la famille et décida de s’occuper elle-même de l’enfant. Bien que ce ne fût pas la coutume, cela lui permit de lui porter plus d’affection et d’espérances.

Cependant, cette fois encore, alors que Mme Sun donnait naissance à une fille au moment où des changements majeurs frappaient la famille Zhang, les serviteurs prenaient soin d’elle avec encore plus de dévouement que lors de sa précédente grossesse. La sage-femme et la nourrice avaient été choisies et préparées à l’avance ; les servantes, sans distinction de branche, s’occupaient d’elle avec enthousiasme. Finalement, elle accoucha même dans la chambre principale de la maison, un traitement que Mme Dongfang n’avait jamais connu.

Ne pouvant rendre visite à sa mère alitée, Zhang Yue passait son temps à observer sa petite sœur fraîchement née. Née prématurément, elle était plutôt maigre, avec seulement un fin duvet sur la tête, donnant une impression de fragilité indescriptible. Peu importe comment il la regardait, ses yeux sur son petit visage ridé refusaient de s’ouvrir, semblant manquer de vitalité.

Il posa alors doucement son doigt sur son petit visage et demanda à la nourrice à côté de lui : « Comment va ma sœur ces derniers jours ? »

Cette nourrice, Qin Siniang, n’était pas une servante de naissance de la famille Zhang ; elle s’était vendue pour entrer au service de la famille peu de temps auparavant — une situation courante dans le Henan, frappé par des catastrophes naturelles répétées. C’était une femme simple et honnête, qui répondit avec un sourire naïf : « Mon jeune maître, la troisième demoiselle a un grand appétit. Elle ne se calme pas avant d’avoir mangé à satiété, puis elle dort profondément. Avec tant d’appétit et de sommeil, cette fragilité qu’elle avait dans le ventre disparaîtra bientôt. Ne trouvez-vous pas que la troisième demoiselle a pris du poids ? »

Lors de la naissance de sa sœur, tout le monde s’inquiétait uniquement du bien-être de la mère et de l’enfant, si bien que Zhang Yue n’avait pas vraiment remarqué à quel point elle était petite. En la regardant de plus près maintenant, il lui semblait qu’elle avait un peu de rondeur. Se moquant intérieurement de sa propre inquiétude, il pria Qin Siniang de bien s’occuper d’elle.

Une fois dehors, il secoua la tête, pensant que le nom de sa sœur devrait attendre encore un moment. Dans cette situation chaotique, qui aurait l’esprit à s’en soucier ?

Il avait entendu dire que, après qu’il eut lu cette lettre la veille, son oncle Zhang You et son père Zhang Zhuo avaient également été appelés par Mme Gu pour discuter des affaires, et Zhang Zhuo n’était même pas rentré de toute la nuit. Bien qu’il sache que son père était compétent, l’idée que Zhang Zhuo puisse être envoyé à la capitale pour gérer de telles affaires lui causait une inquiétude indescriptible.

Après tout, son père n’était pas un fonctionnaire !

Il s’apprêtait à aller voir la maison principale quand Zhang Yue aperçut soudain son père, au visage épuisé, entrer dans la cour ; il se hâta de l’accueillir. En voyant ses yeux rougis et ses cernes noirs, il comprit immédiatement que Zhang Zhuo n’avait pas dormi de la nuit. Il s’empressa de le soutenir. Une fois à l’intérieur, il appela machinalement Zhenzhu pour qu’elle apporte du thé, mais n’obtint aucune réponse. Ce n’est alors qu’il se souvint que Zhenzhu était en train de s’occuper des coussins de Mme Sun, que Hupu Qiuhen était allée rendre visite à la maison principale, et que les quelques servantes avaient également été envoyées aider dans la aile est de la maison principale.

« Laisse tomber, il a dû boire beaucoup de thé fort toute la nuit ; je n’ai vraiment pas envie de boire du thé en ce moment », dit Zhang Zhuo en agitant la main avec lassitude, avant d’inviter son fils à s’asseoir à côté de lui. Il ajouta : « Hier, la vieille dame a évoqué tes suggestions devant moi et ton oncle. Ton oncle a été très surpris, tandis que moi, cela ne m’a pas vraiment dérangé ; mais tu as vraiment de la perspicacité ! Hélas, notre famille Zhang a prospéré pendant tant d’années, mais face à cette crise, tous ces anciens amis se cachent et refusent de nous voir – c’est vraiment décevant. »

« Père, vous avez dû subir beaucoup de regards froids toute la nuit ; vous devez être épuisé », dit Zhang Yue. Mais au lieu de s’asseoir, il se dirigea directement derrière Zhang Zhuo, posa ses mains sur ses épaules et ses reins pour les masser doucement, puis ajouta : « Chercher le bonheur et éviter le malheur fait partie de la nature humaine. En temps comme celui-ci, il est prévisible que peu de gens viendront en aide tandis que beaucoup chercheront à profiter de la situation. En réalité, si l’on noue des liens bienveillants maintenant, les récompenses futures seront mille fois supérieures. »

Zhang Zhuo parut surpris : « Es-tu vraiment sûr que notre famille Zhang pourra surmonter cette épreuve sans encombre ? »

« Père, sans les ordres venant d’en haut, les Jinyiwei seraient déjà venus arrêter les gens comme des loups ou des tigres ; à quoi bon parler de relations personnelles ou de politesse ? De plus, Mu Qianhu a révélé tant de secrets, intentionnellement ou non ; pourquoi faire cela ? »

Soudain, Zhang Yue sentit les épaules sous ses mains trembler légèrement, ce qui le troubla. Après un long moment, il entendit son père pousser un léger soupir devant lui.

« Les Jinyiwei sont les chiens fidèles de l’empereur ; ne te laisse pas tromper par leur attitude. L’empereur a une vision unique ; il y a des choses que tu ne pourras jamais deviner ou comprendre. Sinon, pourquoi le commandant des Jinyiwei, Ji Gang, serait-il mort si rapidement ? Ne tire pas de conclusions hâtives. Le fait que Mu Ning t’ait transmis quelques informations n’est, au mieux, qu’une faveur personnelle, sans rapport avec les affaires officielles… Laissons cela de côté. Si nous devons envoyer quelqu’un à la capitale, il faudra bien sûr rassembler de l’argent. J’avais initialement réservé trois mille taels d’argent pour ton mariage ; il faudra les utiliser cette fois. Ne m’en veux pas, père. »

Zhang Yue réfléchissait aux paroles précédentes et ne prêtait pas beaucoup d’attention à ces trois mille taels d’argent mentionnés ensuite ; il répondit donc simplement : « Si la peau disparaît, où pourraient se fixer les poils ? Je comprends ce principe. De plus, je suis encore jeune, pourquoi se presser pour le mariage ? » Soudain, se souvenant de quelque chose, il demanda précipitamment : « Père, as-tu décidé de donner ces trois mille taels de ton propre chef ou sur ordre de grand-mère ? »
« C’est ma propre décision. »
Zhang Zhuo voulait encore donner quelques explications, mais soudain, le rideau de l’entrée s’éleva et Zhang You, au visage bleui et à la barbe hirsute, entra. En voyant l’état de son frère aîné, son cœur se serra, mais celui-ci prononça alors des paroles sincères.
« Troisième frère, si nous devons aller à la capitale cette fois, cela coûtera certainement très cher. J’avais initialement conseillé à mère d’utiliser les fonds publics. Mais elle a refusé catégoriquement et a insisté pour que Lingxi transforme ses quinze mille taels d’argent en or. J’ai justement discuté avec ta deuxième belle-sœur, et elle peut également fournir environ cinq mille taels. Ta première belle-sœur a donné huit mille taels et a dit qu’il y avait aussi beaucoup de biens dans la vieille maison de Nanjing. Même sans compter ceux-là, nous avons déjà vingt-huit mille taels, ce qui suffit amplement. Tu n’as été admis aux examens impériaux que l’année avant-dernière, tes revenus ont toujours été limités, et ta femme vient juste d’accoucher ; donc, après en avoir discuté, nous avons décidé que tu n’aurais pas à contribuer. »
« Comment cela peut-il être acceptable ! » Zhang Zhuo se leva immédiatement, stupéfait, et dit solennellement : « Bien que je ne sois pas à la hauteur de ma première belle-sœur et de mon deuxième frère, je peux également fournir trois mille taels. Que cela serve ou non, c’est au moins mon geste de bonne volonté. J’ai passé toute la nuit dehors hier, subissant d’innombrables regards froids ; il est inutile d’espérer emprunter de l’argent aux autres maintenant, il ne nous reste plus qu’à compter sur les nôtres ! »
Dans une grande famille, les liens entre frères légitimes et illégitimes sont généralement normaux. Zhang You, étant fonctionnaire, comprenait bien que le bonheur ou le malheur de l’un affecte tous ; il avait depuis longtemps abandonné l’idée de se distinguer de son frère aîné et pensait uniquement à apaiser cette crise. En y réfléchissant, il se rendit compte que son troisième frère, Zhang Zhuo, n’avait pas bénéficié beaucoup de la famille jusqu’à présent, et il serait vraiment injuste de lui demander de payer pour sauver son frère aîné ; c’est pourquoi il avait prononcé ces paroles précédemment. Mais face à la réponse de Zhang Zhuo, il ressentit de la culpabilité.
« Bon frère… »
Il posa ses deux mains lourdement sur les épaules de Zhang Zhuo et dit mot par mot : « En raison de ta loyauté en tant que troisième frère, quoi qu’il arrive à l’avenir à Yue Ge, je l’aiderai de toutes mes forces… C’est dans les moments difficiles que l’on voit le vrai caractère des gens ; notre famille Zhang est vraiment admirable ! »

Voyant cette scène, Zhang Yue, qui se trouvait à côté, fut lui aussi profondément ému et eut presque envie de louer à son tour son père pour son courage. L’argent peut être gagné à nouveau, mais une fois la réputation de la famille détruite, il est impossible de la restaurer. Zhang Xin n’était pas seulement le fils aîné de la famille Zhang de Xiangfu, mais aussi le symbole de cette famille. Pour surmonter véritablement les difficultés, il fallait se serrer les coudes en temps de crise.