Chapitre cinquante-trois : Une mission en temps de crise, préparatifs avant le départ

« Mon frère aîné et mon quatrième frère vont à Nankin avec moi ? »
Quelle que fût l’imagination de Zhang Yue à l’avance, il n’aurait jamais imaginé un tel résultat. Zhang Jiu, en tant que fils de son oncle paternel Zhang Xin, allait à Nankin, c’était évident ; Zhang Chao, le plus âgé parmi les petits-enfants, pouvait y aller pour des tâches diverses tout en permettant au duc d’Angleterre de lui trouver un poste dans l’armée, sans aucun problème non plus ; mais lui…
À ce moment-là, il n’y avait que Mme Gu et Zhang Yue dans la grande salle principale. Voyant l’air surpris de Zhang Yue, Mme Gu toussa légèrement : « Frère Yue, bien que ce soit Zhang Chao le plus âgé pour ce voyage à Nankin, je lui ai déjà dit que c’est toi qui prendras les grandes décisions, et que c’est aussi toi qui décideras des questions financières. Quant à Zhang Jiu, étant le plus jeune et se souciant de son père, il a également besoin de ta surveillance. J’avais initialement l’intention d’envoyer ton père, mais j’ai reçu aujourd’hui un message urgent de Nankin : ton oncle paternel doit retourner au Jiaozhi, et la famille ne peut pas se passer de ton père, donc… »
Sans terminer sa phrase, Mme Gu ajouta solennellement : « Une fois à Nankin, le duc d’Angleterre s’occupera des affaires importantes ; écoute beaucoup, observe beaucoup, parle peu, mais ne sois pas modeste quand il le faut. J’ai demandé au majordome Gao Quan de vous accompagner ; c’est un membre âgé de la famille, il a déjà rencontré le duc d’Angleterre, et il pourra peut-être t’aider parfois. Ce voyage pourrait durer un an ou deux avant votre retour ; comme Hupo Qiuhen est une bonne personne à tes côtés, emmène-les aussi, et choisis quelques jeunes serviteurs compétents et habiles au combat pour vous suivre. »
Zhang Yue se demanda pourquoi sa grand-mère se souciait tant des personnes à ses côtés, sans mentionner qui accompagnerait Zhang Chao et Zhang Jiu. Après avoir enfin trouvé l’occasion d’intervenir, il demanda rapidement : « Une fois arrivés à Nankin, allons-nous loger directement chez le duc d’Angleterre, ou d’abord à la vieille maison de mon oncle paternel ? »
« Logeons chez le duc d’Angleterre », décida Mme Gu sans hésiter. « On ne sait pas depuis combien de temps personne n’a habité dans la vieille maison ; maintenant que ton oncle paternel est en prison, ces domestiques ont sûrement mis la maison en désordre. Le duc d’Angleterre n’a pas encore d’enfants, il vous traitera certainement avec générosité, et il se pourrait même qu’il y ait d’autres opportunités. »
En réfléchissant à ces « opportunités », Zhang Yue sortit de la pièce et aperçut aussitôt les frères Zhang Chao, Zhang Qi et Zhang Jiu debout là. Zhang Chao, d’ordinaire désinvolte, enjoué et généreux, semblait maintenant un peu maigre, probablement encore perturbé par l’incident du mariage annulé ; quant à Zhang Jiu, il avait perdu son arrogance habituelle et, pour la première fois, s’approcha le premier pour l’appeler « troisième frère ».
« La grand-mère est à l’intérieur, mon frère aîné et mon quatrième frère, entrez avec elle. »

Lorsque Zhang Chao et Zhang Jiu entrèrent ensemble dans la pièce intérieure, ils virent Zhang Qi debout à l’écart, morose. Zhang Yue comprit immédiatement qu’il était contrarié d’avoir été laissé seul à la maison. D’un geste vif, il alla le consoler : « Grand frère, cette fois, mon frère aîné et le quatrième frère iront à Nanjing avec moi. Il ne restera que toi à la maison, ton fardeau sera encore plus lourd. Mon oncle paternel reviendra bientôt à Jiaozhi, et père ne pourra probablement pas s’occuper des affaires de la maison. Grand-mère ne peut compter que sur toi, un homme. Tout notre soutien repose donc sur toi ! »
Zhang Qi et Zhang Chao avaient des personnalités similaires ; leur mécontentement venait justement du sentiment d’être négligés. En entendant les explications de Zhang Yue, ils réalisèrent soudain la gravité de leurs responsabilités, et leur déception et leur colère disparurent aussitôt. Ils hochèrent vigoureusement la tête, puis frappèrent deux fois fort l’épaule de Zhang Yue en prononçant des paroles pleines de détermination.
« Troisième frère, ne t’inquiète pas, je suis là pour prendre soin de la maison ! »
C’était précisément cette phrase que Zhang Yue attendait. Il continua donc à le couvrir d’éloges, et voyant Zhang Qi retrouver son air fier et déterminé, il sortit enfin de la maison principale, rassuré. Après avoir fait quelques pas dehors, il s’arrêta devant l’entrée de la chambre orientale, l’air perplexe. Après avoir longuement hésité, il ne frappa finalement pas à la porte.
Cependant, au moment où il s’apprêtait à partir, la porte fermée émit soudain un grincement. Il se retourna et vit que c’était Hupo qui sortait. Il fut surpris. Lors de l’accouchement, il avait bien envoyé Qiuhen et Hupo pour l’aider, mais il les avait ensuite rappelés. De plus, il ne lui avait pas donné d’ordre de venir.
« Jeune maître ! » Hupo semblait très préoccupée. Après être descendue de quelques marches, elle vit Zhang Yue devant elle et sursauta, reculant précipitamment pour le saluer. Contrairement à son habitude de répondre seulement après avoir été interrogée, elle expliqua sans attendre que Zhang Yue pose une question : « C’est le maître qui a demandé que l’on informe madame que vous alliez à Nanjing. Madame s’inquiète, c’est pourquoi elle m’a envoyée pour vous transmettre quelques instructions. »
Zhang Yue se sentit alors soulagé, mais il ne put s’empêcher de se plaindre intérieurement que son père se mêlât de trop de choses – sa mère était en convalescence, ne valait-il pas mieux la laisser se reposer tranquillement et en discuter plus tard ? Il hocha la tête et continua d’avancer, sachant que Hupo le suivait certainement. Mais après quelques pas, il se souvint d’une autre question et s’arrêta pour demander : « Mère ne t’a appelée que toi, elle n’a pas envoyé Qiuhen ? »

Après avoir attendu un long moment sans entendre le moindre bruit, Zhang Yue ne put s’empêcher de se retourner. Il vit alors Hupo toujours debout, hébétée, au pied des marches, son visage passant du rouge au pâle de manière étrange. Ce n’est qu’après qu’il eut crié plus fort qu’elle accourut, paniquée, sans trace de son calme habituel.
« Mon jeune maître ? »
« Laisse tomber, on en parlera en rentrant ! »
Bien qu’il ne comprît pas vraiment quelles instructions sa mère avait données à Hupo pour la perturber ainsi, faisant de cette fille silencieuse et compétente quelqu’un de nerveux, Zhang Yue décida de ne pas insister. De retour dans la cour ouest, il aperçut plusieurs servantes courant entre la maison principale et l’aile est, portant toutes sortes d’objets, se déplaçant à grande vitesse. De plus, on entendait des cris dans les pièces des deux côtés.
« La fourrure d’alouette, n’oublie pas celle que la vieille dame a donnée au jeune maître la dernière fois ; il fait froid à Nanjing ! »
« Le vieux maître n’a-t-il pas offert au jeune maître deux éventails en bambou de Xiangfei la dernière fois ? Trouve-les vite, on en aura besoin en été ! »
Ces deux phrases suffirent à choquer profondément Zhang Yue, sans parler des autres murmures concernant des pilules, des cure-oreilles et toutes sortes d’objets divers. Il était venu à Nanjing pour des affaires, pas pour se promener ; même s’il faisait froid à Nanjing, pouvait-il faire plus froid qu’ici au Henan ? Était-il vraiment nécessaire de préparer des éventails en été ? Avant même qu’il ne puisse exprimer son mécontentement, Hupo le dépassa rapidement, alla réprimander les servantes bruyantes et parvint à les chasser.
Une fois entré dans la pièce, Zhang Yue, sans même jeter un coup d’œil aux valises entassées, donna des instructions précises à Qiuhen : « Prépare quatre ensembles chacun de vêtements d’hiver et de printemps, intérieurs et extérieurs. Prends aussi l’épée que M. Du m’a donnée à l’époque. Pour le reste, ne prends que ce qui est absolument nécessaire ; sinon, ce ne sera qu’un fardeau ! Emporter autant de valises ralentira le voyage, et que penseront les gens à Nanjing en voyant la famille Zhang agir de manière si ostentatoire malgré ses problèmes ? Ne risquons-nous pas d’impliquer le duc d’Angleterre ? »
C’était la première fois que Qiuhen voyait Zhang Yue parler avec un ton si sévère. Son visage devint rouge, elle se leva pour répondre, puis répondit timidement : « Moi aussi, je viens juste de voir la deuxième épouse ; les servantes avaient déjà préparé quatre ou cinq grandes valises. J’ai donc décidé d’emporter tout ce qui était possible, sans vouloir causer de problèmes au jeune maître… »

« Ma tante ? » Zhang Yue se tapota le front d’un air soucieux, puis esquissa un sourire amère. « Regarde bien : tant que mon oncle est encore dans cette maison, demain, quand nous partirons, ce que mon frère aîné emportera ne sera jamais plus que ce que j’ai, mais jamais moins ! Selon mes instructions, plus les affaires sont peu nombreuses, moins elles attireront l’attention. »