Chapitre cinquante-quatre : Ceux qui disent au revoir

La grande demeure des Zhang, autrefois animée par un flux constant de voitures et de cavaliers, est désormais déserte, sans presque aucun passage de véhicules ; même les parents pauvres venus quémander de l’aide se font rares. En revanche, de nombreux membres de la famille Zhang convoitent cette famille ancienne de cent ans. Bien que Zhang Xin ait été emmené par les gardes impériaux, Zhang You n’est pas seulement un général de quatrième rang, mais aussi un général aux pouvoirs réels, tandis que le troisième fils de la famille Zhang est également un érudit. Ainsi, malgré leurs idées tortueuses, ils ne peuvent que contempler les hautes murailles et comploter en secret. Quant au préfet de Kaifeng, la famille Jin, elle reçoit de nombreux visiteurs aux intentions peu claires.

À l’arrière de la demeure des Zhang se trouve une rangée de boutiques de toutes sortes : de boutiques de pâtisseries à des magasins d’outils, en passant par des échoppes de tissus et des magasins d’objets anciens. Ces bâtiments appartiennent à la famille Zhang, mais ils sont loués à des membres de la famille sans fonction officielle, qui y font du commerce. Ils perçoivent un loyer allant de quelques centaines à plusieurs milliers de pièces par mois, ce qui constitue une véritable faveur parmi les serviteurs. Ainsi, cette rue arrière est toujours animée.

Ce jour-là, on vit soudain trois carrosses sortir par la grande porte noire, suivis d’une dizaine de serviteurs vêtus de la même tenue. Les gens, jeunes et vieux, qui faisaient du commerce dans les boutiques voisines se mirent à chuchoter. Lorsqu’on vit apparaître à l’arrière de la porte plusieurs jeunes filles vêtues de rouge et de vert, deux femmes de charge bien habillées, trois jeunes hommes élégants, ainsi que le célèbre et imposant majordome des Zhang, tout le monde se fit des signes et comprit ce qui se passait.

Avec une telle mise en scène, il devait s’agir des trois jeunes maîtres des Zhang qui partaient vers le sud !

Beaucoup de gens venaient assister au spectacle, tandis que d’autres s’éclipsaient discrètement pour aller annoncer la nouvelle en divers endroits. Les membres de la famille Zhang, eux, n’avaient pas le temps de s’en soucier ; ils avaient déjà dit au revoir à leurs proches un peu plus tôt. Zhang Jiu monta dans le carrosse du milieu avec Fang Cao et Yao Xiang, tandis qu’Hǔpò Qiūhén et deux femmes de charge plus âgées montèrent dans le carrosse suivant. Zhang Chao et Zhang Yue insistèrent pour monter à cheval, ne voulant pas rester dans les carrosses étouffants et cahoteux. Le majordome Gao Quán, ne sachant que faire, prit maladroitement un carrosse pour lui seul.

Lorsque des membres de la haute société partent en voyage, il est normal d’emporter plusieurs caisses de vêtements et d’effets personnels. Mais cette fois, faute de temps, les trois carrosses ne transportaient, en plus des passagers, qu’une grande caisse chacun. Une fois tout le monde et les affaires montés, le cocher donna un coup de fouet sonore, et les carrosses se mirent en mouvement. Les gens des deux côtés montèrent également à cheval, et en peu de temps, une dizaine de personnes quittèrent la rue arrière.

De Kaifeng à Nanjing, on peut voyager par voie terrestre ou par voie fluviale. Cependant, la route terrestre implique des jours de trajet cahoteux, tandis que la voie fluviale est bien plus confortable et sûre. De plus, les voies navigables de Kaifeng sont très bien développées. Les voiliers à six mâts d’aujourd’hui sont stables et légers, et leur vitesse n’est pas beaucoup inférieure à celle des chariots ; ce sont donc le meilleur choix pour se rendre vers le sud.

« Père et mon oncle troisième voulaient encore nous accompagner au quai, mais j’ai dit que ce n’était pas nécessaire. Nous allons à Nanjing, pas au champ de bataille. N’est-ce pas, petit frère ? Un vrai homme, c’est celui qui a voyagé plus loin que celui qui a lu beaucoup de livres. Enfin, nous quittons la maison. »

Zhang Yue jeta un coup d’œil à Zhang Chao, visiblement excité, et pensa que lui et leur père Zhang Zhuo s’en fichaient un peu, mais lorsque tout le monde reviendrait de Nanjing, Zhang You serait déjà parti pour Jiaozhi. Il était difficile de savoir quand ces deux pères et fils pourraient se revoir. Pourtant, Zhang Chao ne semblait pas s’en rendre compte. Peut-être que les liens entre père et fils étaient déjà faibles de nos jours, ou bien c’était dû au caractère négligent de Zhang Chao.

Bien sûr, il était également heureux de voir Zhang Chao parvenir à surmonter l’ombre du renoncement au mariage.

« Au fait, la dernière fois, j’avais dit à mon deuxième frère que je voulais t’emmener en bateau, mais nous n’avons jamais trouvé l’occasion. Ce bateau vient aussi de Guangfu Ji ; c’est un nouveau bateau que grand-mère a fait acheter par mon oncle troisième après les inondations. On dit qu’il a été amélioré pour être encore plus stable en mer. Dommage que ma grande sœur, mon deuxième frère et ma deuxième sœur ne soient pas là, sinon nous pourrions tous… »

Zhang Chao ne termina pas sa phrase, car il réalisa soudain que ce n’était pas une excursion pour se détendre, mais un voyage à Nanjing avec une lourde mission. Il se gratta la tête, gêné, et dit à Zhang Yue : « Petit frère, en tout cas, cette fois, je ferai ce que tu dis. Mon caractère est parfois imprudent, alors il faudra bien me guider. »

Zhang Yue savait bien que son frère aîné était constamment choyé par leur tante maternelle, Madame Dongfang, et qu’à dix-sept ans il n’avait jamais quitté Kaifeng. Ce voyage à Nanjing était donc sa première grande expédition. Zhang Chao avait certes un caractère négligent, mais il avait en lui une grande générosité. Zhang Yue accepta en souriant, pensant que gérer ce petit quatrième serait probablement bien plus difficile que de gérer son frère aîné.

Le groupe arriva au quai. Le capitaine du bateau et les marins, prêts depuis longtemps, vinrent immédiatement à leur rencontre. Cependant, un homme vêtu de bleu surgit soudain, dépassa les autres en un éclair et se précipita vers Zhang Yue. Il lui adressa un sourire, lui remit une lettre des deux mains, refusa de révéler qui lui avait demandé de la livrer, puis s’enfuit en un clin d’œil. Zhang Yue, perplexe, voulait l’ouvrir, mais en levant les yeux, il aperçut une silhouette familière qui se faufilait entre plusieurs grands bateaux. Il tira alors Zhang Chao par la manche.
« Frère aîné, regarde, n’est-ce pas le petit frère Qi ? »
« Eh bien, c’est bien lui. Comment se fait-il qu’il soit ici ? Je vais monter à bord en premier, va le saluer. »
Voyant Zhang Chao et Gao Quan diriger les gens à bord, Zhang Yue se hâta vers Gu Bin, qui regardait autour de lui sur le quai. Arrivé derrière lui, il l’appela, et lorsque l’autre se retourna, il demanda : « Petit frère Qi, que viens-tu faire au quai ? »
« Mon père a appris que toi et ton cousin aîné alliez à Nanjing, alors il m’a envoyé en hâte. Je n’aurais jamais cru arriver juste à temps ! » Gu Bin sourit légèrement, puis sortit solennellement un sac en tissu de sa poche. « Au fil des ans, notre famille a beaucoup bénéficié de la bienveillance de ton père, et toi aussi tu m’as aidé à plusieurs reprises. Cette fois, la famille Zhang est en détresse, et nous ne pouvons pas offrir grand-chose, mais mon père m’a demandé de te remettre ceci. »
Zhang Yue se sentit alors un peu gêné et refusa : « Nous sommes tous de la même famille, inutile d’être si formel… »
Il n’avait pas fini sa phrase que Gu Bin l’interrompit : « Je sais que votre famille n’a pas besoin d’argent. Il y a ici un objet symbolique et une lettre de mon père. Quand mon père était jeune, il a aidé un noble qui, paraît-il, occupe aujourd’hui une position importante et puissante à Nanjing. Mon père dit qu’il ne quittera probablement jamais la ville de Kaifeng et n’aura pas besoin de cet objet, c’est pourquoi il m’a demandé de te le remettre. Même si cela remonte à plus de dix ans et qu’il n’est pas certain de pouvoir compter sur l’influence de cette personne, on peut toujours essayer. »
Zhang Yue, tenant le sac en tissu, ne savait vraiment pas quoi dire. Après un long moment, il reprit ses esprits et exprima sincèrement sa gratitude à Gu Bin. Lorsque Zhang Chao revint, ils échangèrent à nouveau des salutations et des remerciements, puis accompagnèrent Gu Bin jusqu’à l’entrée du quai. Cependant, en regardant s’éloigner sa silhouette, il pensa que sa grand-mère n’avait jamais pris soin de la famille de Gu Bin, que son propre père ne lui avait rendu que de petits services, et pourtant ils cherchaient encore à le remercier. Il était vrai que ce monde n’était pas entièrement composé de gens perfides.

À ce moment-là, une autre calèche arriva en hâte et s’arrêta non loin de lui. Pensant qu’il n’y aurait plus personne pour venir le raccompagner, il prit Zhang Chao par le bras, prêt à retourner au bateau, quand soudain une voix extrêmement anxieuse retentit derrière lui.
« Attendez ! »
En se retournant, Zhang Yue aperçut une silhouette quelque peu familière sauter de la calèche qui venait de s’arrêter ; il resta stupéfait. Bien qu’il ne pût distinguer au premier coup d’œil de quelle des sœurs jumelles il s’agissait, il était indubitablement un membre de la famille Jin. Il pouvait même entendre Zhang Chao grincer des dents à ses côtés et voir ses poings serrés.