Chapitre 70 : L’Académie impériale et la Garde impériale en robe brodée

L’Académie impériale de Nanjing se trouvait près de la rue Chengxian, dans la rue Jinwu Hou.
« Il faut dire que, sous le règne de l’empereur Taizu, cette académie était un endroit que les étudiants aimaient tout en le redoutant. Ils l’aimaient parce que, s’ils parvenaient à en sortir avec succès, ils devenaient au moins magistrats de comté ; avec un peu de chance, ils pouvaient même accéder au poste de gouverneur provincial. Ils le redoutaient en raison des règles strictes qui y régnaient : le moindre écart pouvait entraîner des coups de bâton, voire être envoyé en exil au Yunnan ou même être exécuté. Dehors, il fallait encore être jugé et condamné, mais ici, il suffisait d’une parole du directeur pour qu’une vie soit ôtée. »
Ce jour-là, Zhang Yue et Sun Han de Fangling se rendirent devant l’académie. En entendant parler des règles strictes qui y avaient cours, ils furent saisis d’un frisson – était-ce vraiment une académie, ou plutôt une prison ? Il fallait y manger, y dormir, sans pouvoir en sortir pendant les fêtes, sans pouvoir entretenir de relations ou discuter des affaires de l’État… Seuls des empereurs autoritaires comme Zhu Yuanzhang pouvaient établir de telles règles.
Voyant le visage pâle de Zhang Yue, Sun Han se mit à rire : « Mais tout cela appartient au passé. Depuis l’avènement de l’empereur, beaucoup de ces règles ont été abrogées. De plus, parmi les descendants des héros, il y a beaucoup de personnes passionnées par les lettres. On ne peut pas continuer à les retenir dans cet endroit maudit. Il y a beaucoup de bookworms à l’académie, mais aussi pas mal de personnes intéressantes. Viens, entrons avec eux pour jeter un coup d’œil. »
En réalité, Zhang Yue n’avait guère d’intérêt pour les études – sans parler de l’académie impériale, même l’école locale lui posait déjà des problèmes. Sans les cours particuliers de Du Zhen, qui étaient originaux et créatifs, il aurait probablement suivi la voie militaire comme Zhang Chao et Zhang Qi. Bien qu’il ait eu un certain talent pour les études et qu’il ait réussi tôt les examens pour devenir érudit, obtenant même la meilleure note, c’était grâce aux méthodes enseignées par Du Zhen. S’il devait étudier plusieurs années à l’académie, ne deviendrait-il pas un idiot ?
En temps normal, l’académie n’aurait certainement pas permis aux étrangers d’y entrer librement, mais c’était les vacances du Nouvel An, et Sun Han de Fangling n’était pas un simple étudiant : il était lui aussi descendant d’un héros. Ainsi, les gardes fermèrent un œil et les laissèrent entrer avec Zhang Yue. Après avoir accepté l’argent offert, ils leur donnèrent aussi un conseil bienveillant :
« Aujourd’hui, quelqu’un inspecte l’académie avec le directeur, M. Xiao. Faites attention en entrant et en sortant, messieurs. »

Le préfet du Collège impérial était un haut fonctionnaire de quatrième rang, occupant un poste des plus importants ; sur ce territoire du Collège, il était comme un empereur, et les étudiants n’osaient absolument pas lui désobéir. À l’époque, il n’existait pas encore de pratique permettant de s’inscrire au Collège en payant une somme d’argent ; Zhang Zhuo lui-même avait dû y étudier pendant cinq ans avant de pouvoir obtenir son diplôme, alors imaginer travailler de manière irrégulière était purement imaginaire. Ainsi, même des descendants de héros comme Sun Han de Fangling, en apprenant que le préfet du Collège, Xiao Wei, était toujours en poste, prenaient toutes les précautions possibles une fois à l’intérieur.

Après avoir visité les bâtiments et les salles de classe du Collège, après avoir en fait parcouru l’endroit dans son intégralité, Zhang Yue dit aux deux hommes avec un sourire ironique : « Frère Fang, frère Sun, vous ne comptez pas m’entraîner dans une mauvaise affaire, n’est-ce pas ? Je peux vous garantir que si j’entrais dans cet endroit, je deviendrais fou en moins de deux mois. Le fait que vous puissiez tenir le coup m’impressionne vraiment. »

Fangling et Sun Han se regardèrent et sourirent tristement en même temps. Fangling, qui était plus âgé, haussa les mains avec résignation : « Pour être honnête, je suis le deuxième fils à la maison et je suis né d’une mère concubine ; mon père, qui était commandant, ne pouvait certainement pas me donner son titre. Ma famille n’a pas non plus la même tradition de fonctionnaires que votre famille Zhang. Si je ne trouve pas un moyen de m’en sortir, je finirai par dépenser tout ce que j’ai et mourir de faim. Demandez à petit Sun : il est le petit-fils de la deuxième épouse de sa famille, et sa situation est à peu près la même que la mienne. »

« Même si tu es fils unique, ton père est le troisième fils et n’a pas fait carrière dans l’administration ; ta situation n’est pas très différente de la nôtre. À part tes deux oncles, il y a peu de héros qui fassent des faveurs au fils aîné, sans parler du fait que toi et frère Fang appartenez déjà à la troisième génération », dit Sun Han avec une grande sincérité, son ton trahissant une certaine franchise. « Aujourd’hui, bien que les étudiants du Collège impérial ne soient plus ce qu’ils étaient autrefois, il est encore possible de commencer une carrière directement s’il y a l’occasion, et il est également plus facile de passer les examens pour devenir fonctionnaire. »

Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue comprit pourquoi, lors de sa visite au manoir du marquis de Baoding, il s’était si bien entendu avec Fangling et Sun Han : ils avaient en effet des expériences similaires. Conscient que Fangling et Sun Han, bien qu’ils ne le connaissaient que peu, parlaient avec tant de sincérité pour son bien, il fut profondément ému et les remercia à plusieurs reprises. Cependant, il ne promit pas immédiatement de chercher un poste au Collège impérial.

Dans sa vie précédente, il détestait profondément ce type d’éducation axée sur les examens ; dans cette vie, bien qu’il dût subir des épreuves encore plus cruelles liées aux essais en style classique, cela ne signifiait pas pour autant qu’il était prêt à endurer de longues années dans un tel environnement de studieuse obscurité.

Après cette conversation, la distance entre les trois hommes se réduisit à nouveau. Ils parlèrent et rirent tout au long du chemin, et il ne fallut pas longtemps pour arriver devant un bâtiment discret. Cependant, à ce moment-là, le visage de Sun Han de Fangling était sombre. Voyant Zhang Yue jeter un coup d’œil curieux à l’intérieur, Sun Han le retint précipitamment et lui chuchota : « Tu peux aller n’importe où ailleurs, mais cet endroit est extrêmement sérieux. C’est la salle des châtiments : tous les étudiants qui commettent des erreurs y sont amenés pour être battus. C’est vraiment un lieu déshonorant. »

Alors que Zhang Yue était pétrifié d’effroi, des gémissements plaintifs s’élevèrent soudain de la salle des châtiments, comme si quelqu’un était battu et avait la bouche bâillonnée. Se rappelant que l’Académie impériale était encore en vacances pendant le Festival du Printemps, il tourna la tête vers Fangling et Sun Han. Fangling fronça les sourcils et dit hésitamment : « Certains étudiants ne rentrent pas chez eux même pendant les fêtes. Est-ce qu’ils auraient commis une erreur ? »

Les gémissements cessèrent peu après. Un moment plus tard, deux serviteurs en robe noire sortirent en marmonnant. Le premier, tout en marchant, dit en riant : « Qui a bien pu pousser ce gamin à se comporter en lettré en permanence ? Il a fini par se faire attraper par nous ! Regardez ses yeux placés tout en haut de sa tête. On le jette sur un banc rouge et on le bat avec un bâton en bambou ; voyons comment il osera encore affronter les gens ! »

« La première fois, c’est cinq coups ; la deuxième fois, toujours cinq coups ; la troisième fois, dix coups ! Il n’y a pas de mal à trouver des erreurs. Au début, le frère Xu était simplement paresseux pour en chercher… Hé, qui êtes-vous, vous autres ? »

Le serviteur qui parlait vit qu’il y avait des gens devant la salle des châtiments et changea immédiatement d’expression. En s’approchant et voyant Fangling, Sun Han et un étranger, il afficha un sourire : « En pleine fête, comment les jeunes messieurs Fang et Sun ont-ils le temps de se rendre à l’Académie impériale ? Ce jeune homme me semble complètement inconnu. Est-ce un nouvel étudiant ou un ami des deux jeunes messieurs ? »

« C’est le neveu par alliance du duc d’Angleterre. Il pourrait bien entrer à l’Académie impériale à l’avenir, c’est pourquoi nous l’avons amené ici pour qu’il voie. »

À ce moment-là, un autre serviteur plus âgé arriva également et examina Zhang Yue avec attention. Voyant sa cape en velours bleu ciel et son bandeau en jade brodé, il conclut qu’il devait certainement être issu d’une famille noble, et son visage afficha alors une certaine déférence. Lorsque Fangling lui expliqua l’identité de Zhang Yue, son visage se remplit aussitôt de sourires flatteurs.

Sur-le-champ, il frotta ses mains en souriant hypocritement : « Je ne savais pas qu’un noble était venu ; c’est vraiment une négligence de ma part. Si j’avais su, nous n’aurions jamais osé faire autant de bruit à l’intérieur. C’est vraiment un étudiant pauvre qui ne sait pas ce qu’est la gratitude. Passer les fêtes en profitant gratuitement de la nourriture au collège impérial, c’est déjà suffisant, mais en plus, il se plaint de la cuisine ! Si le secrétaire en avait entendu parler, il m’aurait envoyé ici, dans cette salle des infractions, pour être puni. »
Pour une si petite affaire, il fallait vraiment l’envoyer dans cette salle des infractions pour être battu ?
Zhang Yue sentit un frisson glacial lui monter au crâne ; il rejeta immédiatement l’idée d’étudier au collège impérial, se disant qu’il préférait rester enfermé tous les jours dans sa bibliothèque à subir les tourments de cet endroit maudit. C’est alors qu’il vit soudain les deux serviteurs en face de lui afficher une expression de terreur absolue ; ils franchirent en quelques pas la distance qui le séparait de Sun Han de Fangling.
« Votre serviteur s’incline devant Monsieur Xiao ! »
En entendant ce nom, Sun Han de Fangling resta figé sur place, tandis que Zhang Yue réagit également en un instant, puis se tourna lentement. Cependant, après avoir jeté un simple coup d’œil au vieil homme aux cheveux blancs, son regard se posa sur un homme d’âge mûr et robuste à côté de lui.
Sans parler de l’aura émanant de cet homme, ses vêtements officiels en soie rouge brodée de motifs noirs et ornés de broderies dorées lui donnèrent une impression de familiarité — on aurait dit… les Gardes Impériaux en robes brodées ?