Chapitre 79 : Une famille ne parle pas des affaires des autres

« Bien que Gao Quan ne se montre pas ces derniers jours, il est en réalité très occupé et travaille d’arrache-pied à l’extérieur. C’est grâce à ses efforts que Xin a pu sortir si rapidement de prison. »
Dans la pièce principale, en entendant ces paroles de Zhang Fu, les trois frères Zhang furent surpris. Cependant, Zhang Fu ne donna qu’une seule explication sans en dire plus, et personne n’osa poser d’autres questions. Après tout, un duc de haut rang n’avait ni raison ni besoin de défendre un simple serviteur, et l’affaire fut ainsi laissée de côté. Lorsque Zhang Chao mentionna avoir reçu une invitation de Zhang Fu pour chasser le lendemain, l’expression de Zhang Fu changea légèrement.
« Puisque c’est le deuxième frère qui invite, Chao ira seul. Xin doit bientôt partir pour Jiaozhi pour prendre ses fonctions ; Jiu devrait passer du temps avec ton père et retourner y vivre dès demain. Yue n’est probablement pas habitué à ce genre de chasse ; inutile de se mêler à ces jeunes débauchés qui ne pensent qu’à chasser et s’amuser. Qu’il fasse ce qu’il a à faire. Quant au deuxième frère, je m’occuperai de lui envoyer un message ; il ne vous en voudra pas pour une si petite chose. »
En entendant cela, les trois frères soupirèrent de soulagement. Zhang Chao aimait depuis son enfance manier les armes ; à Nankin, il avait fait la connaissance d’amis avec qui il discutait surtout de techniques de combat, alors la chasse lui semblait naturelle. Zhang Yue et Zhang Jiu savaient bien ce dont ils étaient capables ; aller chasser ne ferait que les humilier. L’un se souciait de son père, l’autre avait d’autres engagements. Ils regrettèrent de ne pas pouvoir refuser, mais maintenant qu’une raison leur était offerte, ils furent tous deux ravis.
« Merci, oncle. »
« Bon, il se fait tard. Retournez vous reposer tôt, vous avez tous des choses à faire demain. »
En voyant les trois frères se lever pour prendre congé, un léger sourire apparut sur le visage de Zhang Fu, mêlant satisfaction et mélancolie. Zhang Chao, bien qu’impulsif et un peu débauché, avait un cœur pur ; Zhang Yue était calme, responsable et savait quand avancer ou reculer, montrant vraiment des qualités de chef ; Zhang Jiu, bien qu’il ait failli causer des ennuis cette fois, pouvait compenser tous ses défauts par sa piété filiale.
Madame Wang, qui n’avait pas parlé jusqu’alors, remarqua la mélancolie sur le visage de Zhang Fu et devina ce qui préoccupait son mari. Elle avait elle-même trente-sept ou trente-huit ans et n’espérait plus avoir d’enfants. Toutes les jeunes concubines au visage propice à la procréation dans le manoir ne montraient aucun signe de grossesse, ce qui était vraiment étrange. À cet instant, elle ouvrit légèrement la bouche, mais tous ses mots se transformèrent en un soupir.

Zhang Fu fut réveillé par ce soupir. Voyant que Madame Wang essuyait ses yeux avec un mouchoir, il la rassura doucement : « Les affaires des enfants sont déterminées par le destin ; il est inutile que vous vous inquiétiez. Vos deux frères aînés ont chacun deux fils, et ces trois-là sont également de bons enfants. Si les choses tournent mal, on pourra toujours en adopter un – ce sera quand même votre fils. »
« Vous avez raison, mon seigneur », répondit Madame Wang en posant précipitamment le mouchoir de soie rouge, les yeux un peu rouges, mais elle força un sourire. « Vous avez passé la moitié de votre vie à faire le bien ; comment pourriez-vous ne pas avoir de descendants légitimes ? Je suis simplement émue en voyant les qualités distinctes de ces trois enfants. Pour être honnête, comparés aux enfants de vos oncles, ils ont une nature et des manières plus solides. »
« Ma belle-sœur est à Kaifeng. Bien que mon père soit âgé, il respecte toujours les règles et les bonnes manières, c’est pourquoi il a réussi à élever de bons petits-fils. Vos deux frères aînés, n’ayant pas eu de parents pour les guider depuis leur enfance, et moi-même étant constamment en campagne avec mes troupes, ils n’ont pas eu non plus de surveillance ; comment pourraient-ils bien éduquer leurs propres enfants ? En les voyant vivre dans le luxe, je crains qu’ils ne causent des ennuis. »
Alors que son mari se plaignait avec déception de ses deux beaux-frères, Madame Wang voulut mentionner les deux invitations reçues par Zhang Yue, mais après mûre réflexion, elle préféra se taire. Yang Shiqi était alors un ministre très influent ; lui rendre visite pourrait être bénéfique pour son avenir. Quant à la boutique de soieries Da De, il s’agissait probablement de jeunes gens qui, désirant des soieries de qualité du sud du Yangtze, en avaient apporté quelques-unes pour leurs aînés ; il n’y avait pas lieu de faire un tel plat.
Dès le petit matin du lendemain, les trois frères partirent chacun de leur côté. Zhang Chao, qui allait chasser, portait une veste en soie bleue avec des manches en forme de flèche, recouverte d’un manteau rouge vif en feutre d’orang-outan, une casquette en fourrure de zibeline sur la tête, des bottes rapides en peau de cerf aux pieds, et un arc en bois de zelkova laqué sur le dos, ce qui lui donnait un air noble et courageux. Une fois monté à cheval, il cria à Zhang Yue et Zhang Jiu : « Quand je reviendrai, je vous ferai absolument goûter la proie que j’aurai chassée ! »
Voyant Zhang Chao disparaître à toute vitesse avec ses hommes, Zhang Jiu fit la moue, puis, sur le point de partir, s’arrêta soudain, se retourna et s’inclina respectueusement devant Zhang Yue : « Je réalise maintenant mon erreur concernant ce qui s’est passé précédemment. Merci, frère aîné, pour vos conseils. »
Zhang Yue ne s’y attendait pas. Lorsque Zhang Jiu monta dans la voiture, il leva les mains en souriant, pensant que, bien que ce jeune homme fût parfois exaspérant, il avait quand même un peu de sincérité en lui, et n’était pas l’un de ces nobles incurables. Il espérait ne plus jamais avoir à utiliser de grandes claques pour le corriger – ses mains lui faisaient aussi mal lorsqu’il frappait.

Bien qu’il dût aujourd’hui tenir sa promesse de se rendre à la boutique de soieries Da De, Zhang Yue ne partit pas directement sur place ; il se rendit d’abord au manoir des Du. Il y était déjà allé le deuxième jour du Nouvel An, mais à ce moment-là, Du Zhen avait été convoqué au palais, il n’avait donc eu d’autre choix que de laisser des cadeaux en guise de présent, sans même oser mentionner l’intention de rencontrer la femme de son maître — Du Zhen l’avait laissé à Zhang Yan, dans l’est du Zhejiang, pour l’enseigner pendant quatre ans à Kaifeng ; il se sentait coupable à chaque fois qu’y pensait, c’est pourquoi il était revenu aujourd’hui, profitant de la lettre reçue de Yang Shiqi.

Cependant, comme si c’était destiné, lorsqu’il arriva précipitamment chez les Du, il rencontra à l’entrée Madame Du, Mme Qiu, qui sortait justement. Cette fois, il ne put éviter de la saluer. Mme Qiu, loin de le traiter froidement comme il l’avait imaginé, l’examina longuement avec un sourire, avant de lui parler gentiment :

« Tu arrives malheureusement au mauvais moment : mon mari est sorti rendre visite à des invités et n’est pas à la maison. Ajoute à cela la fois précédente où tu es venu sans rencontrer personne, tu as fait deux voyages inutiles. Si j’avais su plus tôt, je t’aurais averti : pendant les sept premiers jours du Nouvel An, mon mari n’a pas beaucoup de temps libre. Puisque tu es son élève préféré, il suffit que tu lui transmettes tes vœux de Nouvel An ; quelques jours de retard ne posent pas de problème. Mais en dehors de cela, puisque tu es en ville, tu peux venir me voir souvent quand tu as du temps libre ; s’il n’est pas là, il y a toujours moi. »

Bien que Zhang Yue ait perçu dans le regard de Mme Qiu, en plus de la bienveillance, une autre intention, il sentit qu’elle n’était pas hypocrite et se dit intérieurement qu’il jugeait les autres avec trop de méfiance. Il s’inclina rapidement en signe d’assentiment. Lorsqu’il vit Mme Qiu monter dans sa litière, entourée de quatre porteurs et de quelques suivants qui s’éloignaient peu à peu, il se retourna pour monter à cheval, hésitant un instant.

Fallait-il vraiment se rendre à la boutique de soieries Da De ?

Lian Sheng et Lian Hu, qui avaient vu Mme Qiu parler chaleureusement avec leur jeune maître, avaient l’air aussi sombre que des citrons amers ; leur expression s’adoucit enfin. Les deux frères suivaient Zhang Yue depuis plusieurs années et, voyant son hésitation, ils devinèrent sa difficulté. Lian Sheng approcha alors son cheval et suggéra à voix basse : « Maître, puisque c’est encore tôt, il n’y a pas de mal à y aller. De plus, j’ai entendu dire que la boutique de soieries Da De est très réputée dans tout le Jiangnan ; pourquoi ne pas acheter quelques morceaux de soie de Suzhou ou de Hangzhou pour les offrir à notre grand-mère et aux autres dames ? »

Bien que ce ne fût qu’une excuse, parfois on a simplement besoin d’une excuse. Zhang Yue accepta donc en souriant. Les trois hommes chevauchèrent ensemble, suivant les indications sur la carte indiquée dans la lettre, et arrivèrent sans encombre à destination.